彩園に琥珀

■リプレイ

●秋風
　花薫りが爽籟に乗って、風に秋の色彩を加える。
　季節の移り変わりは寂しくもあるけれど、新しい季節との出会いもまたいいものだと─カロン・レインズ（悪戯と嘘・e37629）は兎耳を仄かに揺らし、涼しさを頬に感じていた。
「もうすっかり秋ですねえ」
「あァ、実りの時期だ。恩恵を受け、味わい尽くしてェモンだな？」
　と、シルバーアクセをじゃらりと鳴らし、尾を上機嫌にうねらすのはディオニクス・ウィガルフ（否定の黒陽爪・e17530）。
　地を崇める者の一族として、実りの秋たる景色に高揚を隠さなかった。
　それ故に、景色に交じる違和を決して見逃さない。
　切れ長の視線を向けた先。
　そこに風に依らず揺らめく秋桜があった。
　美しくも奇怪な狂花──攻性植物。
　マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）は藍玉の瞳を伏せ、気品も崩さぬ吐息を零す。
「この時期なら秋桜の攻性植物も現れるとは思っていたが」
「綺麗な花にはなんとやら、っていうけどさすがに花に襲われるのは遠慮したいね」
　と、小首を傾げる癒月・和（繋いだその手を離さぬように・e05458）も、顎に指を当てそれを見つめる。
　マルティナも頷き、すらりと刃を抜いた。
「──この場には無粋というものだな。手早く片付けて、カフェを楽しむとしようか」
「勿論だ、全力でやらせてもらうぜ！」
　勇壮な声で士気を高め、敵へいち早く迫るのが相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）。
　涼風下にも身軽な格闘家スタイルを崩さずに。己の身一つあれば戦うには十全だと、敵の至近で地面を踏みしめ回転。
「──旋風斬鉄脚！」
　風を巻き込み烈しい衝撃。光の弧を描く強靭な回し蹴りで一体を後退させた。
　そこへきらりと星空のワンピースが揺れる。
　こつんと一歩歩み出て、星の欠片で出来た杖を握るクローネ・ラヴクラフト（月風の魔法使い・e26671）。
「行くよ、お師匠」
　白の仔犬が応えて秋桜へ斬撃を与えてゆくと──自身も深翠の髪を踊らせて、柔く回転。星屑の光を発射して花の根元を縫い止めてみせた。
　他の花が花弁を放ち反撃するが、クローネ自身がそれを防御すれば──。
「じゃァ、治療ついでだ」
　ディオニクスが銀色に煌く粒子を風に乗せ、皆の意識を澄み渡らせる。
　時を同じく、リーズレット・ヴィッセンシャフト（碧空の世界・e02234）は棘の鞭の如き深青の鎖を振るっていた。
　黒のフードをふわんと揺らし、踊るように鮮やかに、勇烈なまでに大振りに。眩い魔法陣を描き、その輝きで戦線を強固にしている。
「マルティナさん！　防御力アップも付けとくぞ！　ガンガン殴ってくれ！」
「助かる！！　礼を言うぞリズ！！」
　背中で応えたマルティナは、既に深く踏み込み剣を突き出していた。流体を纏って輝きを得た刃は、その刀身の先にまで流麗なる斬閃を伸ばす。
　花弁が鋭い一撃に貫かれれば、和もその間隙に仲間へ月光の祝福。
「これで、いい感じかな」
「ありがとうございます、ね」
　静かな声音を返すのは深風・眞尋（静寂の黒花・e27824）。
　花を揺蕩わせるように、はらりと魔導書の頁を開くと、その一節をそっとなぞり。
　髪がゆらりと魔風に揺れたその直後。黒色の水面が波打ったような、昏き波動が敵陣を浚った。
　狂花達の動きが鈍ると、カロンも走りゆく。
「さあ、始めよう！」
　声に応え、光を零しながら駆けるのはミミックのフォーマルハウト。星屑の幻をばら撒いて、綺羅びやかさに花の心も惑わせた。
　そこへカロンが冬の星の如き、明滅する氷気を生み出して三体の足元を凍結させると──和がすぅと息を吸い、咆哮を響かせ威嚇。
　ディオニクスも手のひらに暗色に明滅する球を顕現させていた。
「黒い太陽だ、誂え向きだろ？」
　刹那、暴風にも似た衝撃波を放ち敵陣を転倒させる。
　弱った一体に歩み寄るのは、眞尋。
　瀕死ながらも獰猛に足掻く異形の本能を見て、瞳を少しだけ閉じていた。
「秋の花にとりついて暴れる……だなんて、お行儀が悪いですね。折角、皆さんが秋のカフェを楽しんでいたのですから……邪魔はいけません」
　黒絹のような声音が響いた瞬間、艷やかな花の薫りが漂った。
「私も、カフェを営む者として……皆さんの憩いの場所を守ってみせましょう」
　うねり生長するのは、血を媒介にして伸びる棘。
　『抱擁の黒薔薇』──鋭利なる漆黒の慈愛が躰を貫き命を喰らう。それを糧に鮮烈な黒薔薇が咲き誇る頃には、その一体は消え失せていた。

●花戦
　空気は澄んでも、静謐には遠く。
　自然の音を掻き消すように、堕ちた秋桜は凶暴な嘶きを上げていた。鮮やかな色を持っているだけに、その様相は何処までも歪で。
「花は人の心を和ませるもの。人を恐怖に陥れるものではないのだぞ」
　リーズレットは言って聞かすよう、獣の如き花も怯まず見据える。
　無論、言葉は届くまい。
　それを知っているからこそ、クローネは金色の瞳をそらさない。
　今、できることは。
「綺麗な秋桜が人々を傷付ける前に。ぼく達の手で、止めなくちゃ」
「ああ。此処の穏やかな空間を取り戻す為に全力で倒させて貰う。そして秋カフェを皆で楽しむんだ！」
　リーズレットの明朗な意志に、泰地も頷き気合いを十全に湛えて。
「大阪城勢力の影響圏拡大だって、阻止ししねえといけねえからな。きっちり止めさせてもらうぜ！」
　疾駆し敵の懐に入り込んで見せる。別の一体がそれを阻止しようとしてくれば──。
「させないよー」
　和がすかさず雷光を奔らせ牽制。その狂花を寄せ付けない。
　その隙に泰地は眼前の一体を掴んでいた。
　大阪城勢力相手に戦い、どれくらい経つだろうかとふと考える。当時はただ勢力拡大阻止の為であったろう、でも今は。
（「ここまでやってると大阪にも愛着が湧くな」）
　だからこそ守りたい、と。泰地は二連の拳で茎をへし折ってみせる。
　秋桜はそれでも蔓を伸ばす、が、マルティナが一刀を突き出して受け止め、もう一刀で斬り落としてみせた。
「正面の立ち合いで譲るつもりはないぞ」
　刹那、滑らす斬撃で弧を描き、淀まぬ次撃に繋げていく。
　洗練さを体現するような連続の剣戟。
　鍛え抜かれた剣術は機能美に留まらぬ、鋭い美しさを兼ねる。二刀から放つ衝撃波は鮮やかに、熾烈に、花弁を寸断していた。
　藻掻く狂花は、決死に反撃しようとして──星を見た。
　きらりと流れる光が瞬いて。
　花の心も碧天を夜天と空目しただろうか。
「空を、見てごらん」
　それはカロンの視せる『望遠観測のポラリス』。宝石のような光に吸い込まれるように、その一体は消滅していった。
　残る一体は幻粉を撒く。けれどリーズレットが麗しき耀のヴェールを揺らがせると──。
　クローネも、こつり。ビジューの光るレースアップブーツでステップを踏んで、星下の花園の如く、淡く光る花弁の嵐を起こして皆を治癒していく。
　仲間が万全となれば、リーズレットは『ローズ・バイン』。青藍の薔薇を這い出させ、蔦を鞭のように撓らせ秋桜を縛った。
「よーし、今のうち！」
「それなら、ぼくが」
　と、クローネがそっと空に喚びかけて、厳寒の風を吹かす。『北風の牙』──吹き荒れる鋭き疾風で敵を裂いていく。
「畳み掛けるとしようか」
　和が呟けば、傍らの箱竜りかーも応えて飛翔、水流の如きブレスを見舞った。
　りかーが飛びつくように戻ってくれば──和は『千重波・炯華』。その瞳で敵の姿を捉えることで、吸い込んでしまうようにその動きを止めた。
　その機を逃さず、眞尋は小さく一節を唱え、魔術の耀を瞬かす。
　茨のような軌道で宙を奔るのは黒色の雷光。弾ける火花は花の欠片の如く。鋭く突き抜けた衝撃は異形の秋桜を貫いて、その躰を麻痺に陥らせていく。
「……最後は、お願いします」
「任せろ」
　応え、焔纏う爪を燦めかせるのはディオニクスだった。
　深い踏み込みと共に斬撃を奔らせ、流し込む絶望の獄炎によって敵の精神を蝕んでいく。
　──その命糧と成れ。
　『魘獄煉爪夢』──植物の魂をも苛む過日の幻は、その命を喰らい尽くすように花を消滅させていった。

●秋の琥珀
　秋空の下に、長閑な静寂が帰る。
　自然の花だけがさわさわと鳴る中で、眞尋は周囲を見回し危険がないと確認すると、皆へ振り返る。
「お疲れ様でした」
「ああ！　お疲れ様ー！　ぱーふぇー！　すいーつー！」
　朗らかに応えるリーズレットは、ふと歩み出す眞尋に視線をやる。
「って、あれ？　眞尋さん、一般の人呼び戻しに行くのか？」
「ええ。人々も不安でしょうし──いってきますね？」
「ならば私も同行しよう！　２人で呼び掛けた方が早く終わるだろう？」
　リーズレットも並んで歩むと、眞尋は柔らかく微笑んだ。
「おや……ありがとうございます。リーズレットさん。助かります」
　それから避難していた人々へと声をかけていく。
　泰地も警察、消防に連絡。無事に勝利できたことと避難の解除を伝えた。
「これで、やるべきことは出来たな」
「さて、お楽しみのスイーツタイムだな」
　マルティナも周囲のヒールをして──賑わいを取り戻した景色の中、花園のカフェに歩んでいった。

　色彩の花々を望めるテラス。
　席やテーブルも小さな花飾りに彩られたその席へ、リーズレットと和が座る。お誘いを受けた眞尋もまた同席した。
「お誘い、ありがとうございます。お邪魔します」
「うん。一緒のほうが楽しいからな！」
　笑顔のリーズレットが早速メニューを開くと、マルティナもまた品々の写真を見つめる。
「柿のスイーツなど初めてだ。楽しみだな」
「わぁ……どれも素敵なスイーツです」
　眞尋も思わず、ほわりと声を零してしまう。
　リーズレットはそんな面々を見回していた。
「みんな、何を頼むんだ？」
「うーん、この柿のコンフィチュールも気になるよね」
　と、和が少々悩ましげにしていると、和に寄り添って甘噛みしていたりかーがふと視線を上げる。
　丁度隣席に、ディオニクスが着いていたのだ。
「お疲れサン。よーぅ、なごさん」
「あ、ディオさん。お疲れ様」
「りかーも元気そうじゃねェか。お前もお疲れ。頑張ったなァ？」
　ディオニクスが顔を近づけると、りかーは少々誇らしげにひと鳴きして応えた。
　そんな様子に微笑みつつ、和はディオニクスに視線を戻す。
「ディオさんは何食べる？」
「そうだな。メニューは見る限り全制覇出来ンだよな……」
　恵みを存分に活かして彩りを加えたスイーツ達。それを見つめるディオニクスは上機嫌だ。とは言え、どれか一つを選ぶとすれば──。
「今回はケーキにするか」
「私は……パウンドケーキ、食べてみようか……？」
　眞尋は視線を迷わせつつも、熟考の後決めていた。それから視線を巡らす。
「……皆さん、決まりましたか？」
「──うーん……」
　と、腕組みするオラトリオが一人。
　リーズレットはパフェにするつもりだったけれど……皆が頼むのを見て、本気で悩み始めていた。
「マズい……決まらない……」
「ならば、皆でシェアしようか？　レディ」
　そう目を向けたのは、マルティナ。
「実を言うと、私も少しシェアしたい、なんて気持ちもあったしな。……ああ、勿論皆が良いならだが」
「……！」
　ぱあ、と天啓を得たようにリーズレットは顔を輝かせ。それから満面の笑みを作った。
「イケメン王子の降臨だ！　やったー！　是非、喜んでっ」
「私も、もちろんいいですよ。皆さんで美味しい物、わけあいましょう」
　眞尋も応えて、皆の分もまとめて注文する。
　テーブルが華やかさと甘い香りに満ちると、マルティナはおお、と感心の色だ。
「どれも、美味しそうだな」
　マルティナが頼んだのはパウンドケーキにコンポート、そして紅茶。
　パウンドケーキは香ばしさの中に、柿に特徴的な上品な甘い芳香が混じっている。仄かに橙色を含んで鮮やかなのも目を惹いた。
　コンポートは甘く煮られて薫り高く、見た目もつやつやで宝石のよう。
　紅茶は秋にクオリティシーズンの訪れる茶葉を使っているということで、フルーティな薫りが鼻先を擽っていた。
　早速パウンドケーキを一口食べると、柔らかな食感で──果実も含まれていて果汁も広がり美味。
　マルティナは思わず頷いている。
「うむ、美味だ」
「こっちも最高だぜ」
　と、ディオニクスが食べるのはケーキ。たっぷりの生クリームとふわふわのスポンジで形作られたそれは、柿がふんだんに使われている。
　甘すぎない果実がクリームとの相性がよく、風味を高めていた。
　実りを工夫し楽しませる。そんなスイーツを見事だと、ディオニクスは飾り気なく思った。
「しっかし、モフモフ小動物の可愛らしさだよな」
　と、見つめているのは、和の頼んだものをつまんでいるりかーだ。
　和はそんなりかーを撫で撫でしつつ、自身もコンフィチュールを一口。
　形を残しつつも柔らかくなった果実は、つるりと喉を通って深い甘みを伝える。んー、とその美味に和は少々ほっぺを押さえていた。
　それから視線を横へ。
「そういえば、深風さんも喫茶やってるん？」
「ええ。紅茶や珈琲をお出ししています」
　応える眞尋はパウンドケーキを頂いているところ。
　フォークで刺して口に運ぶと、ほわほわとした軽さがなんとも心地よく。生地に果実が練り込まれているのだろう、ふわりと甘みが口に広がるのだ。
「……美味しい。柿の優しい味だ」
　思わず笑みを浮かべて。それから和にも尋ねる。
「和さんも、お店を持たれているんですよね」
「うん。うちはハーブメインでやってて、ハーブティーとか出してるんだ。そろそろ新メニューも、なんて考えてるけど……」
　と、少々カフェ談義を交わしつつ、甘みを楽しんで言う。
　リーズレットも自身が頼んだパフェを楽しみつつ、皆に分けつつ自分もシェアしてもらう。
「コンポート、美味しそうだ……」
　早速一つを頂くと、目をくりっと見開いて煌めかす。
　煮るのに白ワインを使ったのだろう、気品ある薫りが含まれていて……それでいて果汁を含んだシロップが深い甘みを運んだ。
　更にケーキにパウンドケーキ、アイスも少しずつ頂いていく。
「どれも甘くて美味しいな……！」
「ふふ、リズの嬉しそうな顔が見られて何よりだよ」
　軽く頬杖をついてそんなことを言うマルティナに、リーズレットはマルティナさんと皆のおかげだよ、とまた笑顔。
　和もそんな様子に頷いた。
「戦いの場でも食事の場でも、マルティナさんはやっぱり格好いいね！」
「余り褒められると……照れてしまうが」
　と、マルティナは目を伏せつつ食事を進める。
「ワイワイやってる様子見てンのも好きなんだよなァ……あー、和む」
　呟きつつ、ディオニクスはそんな皆をほのぼの眺めているのだった。

　クローネはそよ風の快い一角に着いて、メニューを見ている。
　たくさん動いたらお腹も空いたし、と。甘みを楽しんで一休みしていくつもりだった。
　お師匠が行儀よく傍らに控えるのに微笑みつつ、一つ一つ品の名前を見ていく。確かに柿のメニューが豊富で、どれも美味しそう。
「皆は何が気になる？」
「私はパウンドケーキにコンフィチュール……それにアイスとパフェも頼みたいです」
　カロンは瞳を星のように輝かせ、期待感を浮かべる。勿論、フォーマルハウトの分も含めてだ。
　泰地も品書きを眺め、一つ頷く。
「俺は折角だから、一通り堪能したいところだな」
　これだけ揃っているのだから、全部味わいたい、と。
　そう言われるとクローネもまた少し迷ってしまう。
「パウンドケーキとコンポートもいいけれど……あ、でも、パフェも美味しそう」
　元より柿のスイーツは、あまり食べた事がなかったので興味津々。
　悩んだ結果、店員さんに話を聞くと……パフェは秋の味覚満載でおすすめだとか。
　ならばそれも一緒にと注文すると──彩り豊かな甘味達がやってくる。
「本当だ。どれも美味しそう……」
　クローネはパフェに乗る柿や、艷やかな巨峰にマロンと、どれも瑞々しく薫り高い果実達に、静かに声音を華やがせた。
　実食すると柿はしっとりとしていて果汁が多く、美しい翠の巨峰とも相性抜群。マロンとクリームで濃厚な甘みを楽しむと、自然と瞳も細まっていた。
「お師匠も食べる？」
　それに鳴き声を返すお師匠の横で……カロンもフォーマルハウトと共にパウンドケーキをはむはむ。
　口に入れると溶けるほど軽いのに、果実の甘味はしっかりとしている。コンフィチュールを添えると風味ととろみが増してなんとも贅沢だった。
　コンポートは強い甘みに、快い渋みが負けていなくて趣深い味だ。
「美味しい？」
　フォーマルハウトはカロンの言葉にかしかしと蓋を鳴らしつつ、アイスのひんやり感を堪能していた。
「良かった」
　笑みつつ、カロンも一緒にアイスを食べていく。
　泰地もパフェにケーキにと、どれも違った美味を愉しんでいた。
　ものによって硬めの柿の歯ごたえが小気味よかったり、熟した果実の芳醇さを味わえたり、柿を一から十まで網羅した気分だ。
「９月はマロン、今月は柿と。秋の味覚のスイーツを堪能できているこの状況、嬉しい限りだ、うん」
「お土産も買って帰ろうよ」
　クローネは家でもこの幸せなスイーツ達を味わおうと。パウンドケーキにコンフィチュールのアイス添えを持ち帰り用に買っていく。
　まだまだ実りの季節は続く。
　それを告げるように、秋の風に一層甘い香りが乗っていた。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年10月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 2
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