焦土より目覚めし蟲毒

■リプレイ

●降り立つ黒翼
　白昼の交差点。車と人が行き交う中、空より舞い降りしは漆黒の翼。
「おい、なんだ、あの女？」
「空から降りて来た？　でも、あの姿は……」
　シャイターン、ヴァルキュリア、他にも様々な種族の特徴が入り混じった奇妙な女。人形の如く無機質な瞳の奥には、あらゆる希望を飲み込んで食らう、おぞましき深淵だけが広がっている。
「……オ前達モ……」
　ふいに、女が口を開いた。その容姿からはおよそ想像できない、低く、唸るような声だった。
「……オ前達モ……我ガ……身体ノ……贄トナレ……」
　手にした黒槍を振り上げ、女が人々へ狙いを定める。その身体から淀んだ影が吐き出され、それは不気味な怪魚の姿となって、周囲の人々へ牙を剥く。
「ひぃっ！　ば、化け物！！」
　自分達へと向かって来る怪魚の姿を見て、ようやく人々は逃げ出し始める。当然、このままでは追い付かれ、彼らは獲物として狩られてしまうはずだったが、それを許さぬ者達がいる。
「……ッ！？」
　轟音と共に着弾した竜砲弾。その衝撃に、思わず怪魚達が怯んだところで、反対側からは無数の槍が飛んで来た。
「……どうやら、間に合ったようだな」
　飛来し、舗装道路に突き刺さった槍を引き抜いて、エメラルド・アルカディア（雷鳴の戦士・e24441）は静かに黒衣の女と怪魚達、東京焦土地帯より現れた死神へと目を向ける。
「レギオン……混ざりモノか」
　様々な種族の特徴を持つ死神を前に、三和・悠仁（憎悪の種・e00349）は、それだけ言って言葉を切った。ヘリオライダーからの情報が正しければ、あの死神は様々な魂を禁忌の呪法でぶつけ合わせ、数多の痛みと憎悪の上に作り出された、苦痛の権化とも呼べる存在だ。
「蟲毒ですか。鎌倉奪還戦はもう４年前になるのですが、そんな忌まわしい邪法が行われていたとは……」
「つまり、ヴェロニカは悪意によって歪んだ命として誕生したと。私は多くの命を死地に送って来ましたが……」
　どのような事情であれ、命を弄ぶことは許せない。源・那岐（疾風の舞姫・e01215）と如月・沙耶（青薔薇の誓い・e67384）の二人がヴェロニカへと向けたのは、彼女を作り出した存在に対する、強い怒りと憤り。
「敵とはいえ、その生まれ方には同情しないでもありませんね。ですが……」
　怪魚の動きを牽制しつつ、マリオン・オウィディウス（響拳・e15881）は拳を固めた。それに続き、後ろから敵の出方を窺うのはリリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）だ。
「死神を生贄に死神を……みたいな感じかしら？　どちらにしろ、最早形振り構ってられないのね。鎌倉の残滓、ここで止めるわよ！」
　思えば、あの戦いから全てが始まった。いや、再始動したと言った方が良いのかもしれない。
　グラビティ・チェインを狙うデウスエクス達により、再び迎えた戦乱の時代。束の間の平穏を破り、ダモクレスが、エインヘリアルが、そしてビルシャナや螺旋忍軍までもが動き出した鎌倉の戦い。
　あの頃に比べ、ケルベロス達は力を増し、情勢も目まぐるしく移り変わった。が、それでも数えてみれば、ほんの４年程前のことに過ぎない。悠久の時を生きるデウスエクスからすれば、刹那の瞬きの如き僅かな時間。
（「……まさか再び、戦場に立つ日が来ようとは……」）
　そんな中、クオン・ライアート（緋の巨獣・e24469）は目の前に敵に対し、どこか思うところがあったのだろうか。
（「だが、確かめねばなるまい。その名前、その姿、本当に私が知ってるその者なのか……」）
　戦いの場から離れて久しかったが、それでも彼女には確かめなければならないことがあった。己の魂の奥底で、未だに燻り続ける暗き感情。それに自らの手でけじめをつけるべく、緋の巨獣は再び戦場に舞い戻る。

●贄を求めて
　異なる魂を戦い合わせ、勝者に敗者を喰らわせることで生み出されたレギオン『ヴェロニカ』。封印を解かれた今の彼女が求める者は、自らを強化できる強い魂。そして、それらと豊富なグラビティ・チェインの双方を併せ持ったケルベロスは、ヴェロニカにとっては最良にして最高の獲物である。
「後ろは任せて、思いっきりやっちゃって！」
「こちらでもフォローします。まずは、少しでも敵の目を引き付けましょう」
　リリーの歌が、マリオンのドローンが、それぞれに味方を守る盾となる。敵の攻撃は、こちらの命を奪い取るものが中心だ。少しでも負傷を抑えねば、それだけ敵に体力の回復を許すことになってしまう。
「我はヴァルキュリアの戦士、エメラルド！　焦土地帯から溢れ出た死神達、私が相手になろう！」
　怪魚の群れを引き付けるべく、エメラルドが槍を振り回しながら斬り込んだ。獲物が現れたと、喜び勇んで飛び掛かる怪魚達だったが、迂闊に近づいた者から次々とエメラルドの槍の餌食となり。
「貴方の運命は……あら、お気の毒。負のサイクルに踏み込んでますね？」
　その隙に、沙耶がヴェロニカに向かって微笑んでみせた。もっとも、感情を失い本能だけで行動するヴェロニカには、その笑顔の裏に隠された意味は解らなかっただろう。
　悪魔の齎す魔に侵すことで、対象の運命を負の連鎖へとねじ曲げる技。それは死神相手であっても例外ではないが、しかしヴェロニカの従える怪魚達もまた、黙ってやられているばかりではなかった。
「キ……キキ……」
「キュル……キュル、キュル……」
　古びたカセットテープを巻き戻すような声で鳴きながら、怪魚達はヴェロニカの周囲を自らの身で固め、守る。それらが障壁となり、沙耶の予知を微かに歪めたことで、魔の力はヴェロニカまでは届かなかった。
「やはり、あの魚が邪魔ですね。ならば……」
　ヴェロニカに代わり攻撃を受けた怪魚目掛け、那岐が星型のオーラを蹴り飛ばす。コミカルな見た目と侮るなかれ。少しでも星の先に触れたが最後、それは敵の鎧を穿ち、甲殻や鱗さえも引き裂いて砕くだけの力を持っているのだから。
「ギュァァァァッ！！」
　身を引き裂かれ、鱗を剥がれる痛みに、怪魚が悲鳴を上げた。あのような存在でも、痛みというものは感じるらしい。
「……終わりだ」
　骨が剥き出しになった怪魚へ一閃、悠仁の鎌が振り下ろされる。その身を二つに裂かれた瞬間、怪魚は瞬く間に凍り付き、木っ端微塵に砕け散った。
「まずは一匹か……」
　反撃させる暇も与えずに怪魚を葬り去り、次なる敵へと悠仁は視線を向けた。が、次の瞬間、悠仁に怪魚が倒されたことによって生じた隙間を狙い、クオンが強引に攻撃を割り込ませてきた。
「はぁぁぁっ！！」
　突進の勢いをそのまま利用し、クオンは力任せにハンマーを叩きつけた。咄嗟のことに怪魚達も対応できず、ヴェロニカは衝撃で大きく吹き飛ばされてしまったが。
「……力……強イ……力……」
　半身を凍らされてなお、ヴェロニカは槍を大地に突き立てることで、強引に押し留まってみせた。それだけでなく、彼女の突き刺した槍の先から、黒く淀んだ何かが滲んで溢れ。
「……オ前モ……我ガ……身体ノ……贄トナレ……」
「……ッ！？」
　瞬間、クオンの真下から闇が一度に溢れて来た。それは無数の穂先となって、彼女の身体を容赦なく穿つ。その切っ先が身体を掠める度に、焼け付くような痛みが彼女の全身を走り抜けた。
「くっ……ま、まだだ……」
　ハンマーの柄を杖代わりにして、クオンは辛うじて耐え切った。だが、それにしても、この痛みは何だ。まるで、傷口を幾度となく焼いた火箸で抉られ、それでいて肉体の芯を凍て付かせるような、不快な疼きが止まらない。
（「なるほど……これが冥府の……否、蟲毒法の痛みと苦しみか……」）
　傷口を押さえながら、クオンは痛みの正体を理解した。そして同時に、それがヴェロニカの痛みであることも。彼女は未だ邪法によって支配され、己を蝕む痛みと渇きに突き動かされて、殺戮を続けざるを得ないことを。
　彼女の正体については薄々勘付いていたものの、今はそれを口に出す時ではないと思った。
　今はただ、目の前の敵を倒すのみ。感情を殺して立ち上がると、クオンはハンマーを持ち上げ、再び構える。見れば、既に態勢を整えた怪魚達が、こちらを食らわんと不気味な口を開いて迫っていた。

●灰は灰に
　怪魚を蹴散らしてしまえば、そこから先はケルベロス達の独壇場だった。
　ヴェロニカがいかに強力な死神であろうと、彼女が攻撃できるのは、せいぜい１度につき１人が限界だ。しかし、ケルベロス達はその間に、６度も７度も攻撃できる。
　数の力に任せて相手を圧倒するのは、デウスエクス相手の基本戦術である。今までも、そしてこれからも。それは、鎌倉の戦いの時から変わりない。
「もう害しか及ぼさないなら、ヴェロニカ、貴方を討ちます。貴方の元になった多くの魂を解放する為にも！」
「ヴェロニカ。貴方は最早過去の存在です。眠りなさい！！」
　沙耶の杖先から稲妻が迸り、那岐の戦舞が朱の花弁を舞い散らせる。だが、それら全てを真正面から受けてもなお、ヴェロニカは止まることをしなかった。
「……ァァ……オ……前達ノ……チカラ……ヲ……」
　ただ、貪欲に目の前の魂を欲するだけの存在に成り果てて、それでも彼女は決して朽ち果てない。命を喰らう黒き槍の力によって、戦えば戦うだけ、その身に力を還元させてしまうのだから。
「既に自分が何者なのかも分からぬか。ならば……！」
　一思いに、虚無に還してやった方がよいだろうと斬り掛かる悠仁。しかし、ヴェロニカはそれを黒き槍で軽々と受け止める。抱けば折れてしまいそうな細身でありながらも、ヴェロニカの内に秘めたる力は、ケルベロス達のそれを凌駕している。
「おいでなさい。こちらの水は甘いですよ」
　押し切られる寸前、マリオンが竜砲弾を放ったことで、ヴェロニカの注意が一瞬だけ逸れた。そこを逃さず、畳み掛けるエメラルドだったが、しかしヴェロニカも負けてはいなかった。
「蟲毒によって力を得ようと、私達は負ける訳にはいかないのだ……！」
「……光……其ノ光……私ノ……糧ニ……」
　光の翼を広げて突撃するエメラルドに合わせ、ヴェロニカもまた漆黒の翼を広げて飛翔する。正面からぶつかり合う二つの力。互いに同質の、それでいて相反する属性を持った技がぶつかり合えば、その先に待つのは対消滅。
「……っ！！」
　光と闇が激突し、行き場を失ったエネルギーの奔流が凄まじい爆発を呼ぶ。爆風に飲み込まれ、吹き飛ぶ二人。それでも平然とした表情で立っているヴェロニカだったが、しかしエメラルドもまた傷つきながらも、力尽きてはいなかった。
「はぁ……はぁ……。あ、危ない……ところだったな……」
　自分一人の力では、完全に押し負け、やられていた。それでも立ち続けることができたのは、一重に仲間の力があってこそ。
「こっちだって鎌倉の時とは違う！　何もせずにやられたりしないわ！」
　闘気を纏ったまま、リリーが叫ぶ。エメラルドが爆発で吹き飛ばされた瞬間、リリーは自らの気を分け与えていたのだ。
「……貴様が一体、何者なのか……は、どうでもいい」
　敵は攻撃の反動で動けない。仕掛けるなら今しかないと、クオンは虚空より白銀に輝く三叉の槍を呼び出した。
「ただ、冥府より迷い出てきたモノならば……」
　己の内に秘めたる想いは隠し、槍の柄を力強く握り締める。今の自分の力であれば、ヴェロニカ程の強敵であれ、確実に貫くことができるはず。
「我が槍にて！　今一度冥府に送り返してくれる！！」
　狙いは絶対に外さない。外すはずがない。
　ヴェロニカの黒槍が繰り出されるよりも早く、クオンの槍がヴェロニカの胸元へ、吸い込まれるようにして突き刺さった。その瞬間、ヴェロニカの身体から凄まじい闇の奔流が噴き出し、それらは全て銀の槍が放つ光に触れると同時に、次々と霧散して消えて行き。
「ア……ァァ……。私……ハ……」
　蟲毒法の果てに食らって来た数々の魂。それらを浄化され、冥府に戻されたことで、最後にヴェロニカも一瞬だけ自分を取り戻したのだろうか。
　その瞳に再び光が戻るも、それは刹那の輝きだった。やがて、ヴェロニカ自身も槍の光に飲み込まれ、消えてしまったところで、クオンは誰にも聞こえない程に、小さな声で呟いた。
「……姉上……」
　俯く彼女の頬を、一滴の涙が伝っていたことは、果たしてその場にいる誰かが気付いただろうか。

●未だ見えぬ企み
　邪法の果てに生み出された死神は討伐され、街は平穏を取り戻していた。だが、被害を出さず勝利できたにも関わらず、ケルベロス達の心境は複雑だった。
「…………」
　先程から、クオンは何も語ろうとしない。そっとしておいた方が良いと雰囲気から察し、その場にいる誰もが彼女に声を掛けることはなかった。
「ここ以外にも死神が出て来てるなら……まさか、それ自体がより大きな死神をサルベージする為の……」
「さあ、どうでしょうね？　ただ、人々を害する存在というのであれば、何であろうと倒すだけです」
　リリーの問いに、悠仁が返した。仮にそうだとしても、デウスエクスが人に仇なす限り、ケルベロスとしてやることはひとつだ。
　グラビティ・チェインの簒奪に留まらず、水面下で計画を練る死神達の動向。死者をサルベージする能力も相俟って、その全貌と陰謀は未だ深い闇に覆われている。
　だが、それでも地球に災いを成すデウスエクスが存在する以上、ケルベロス達は戦い続けなければならない。数百年にも渡る、人とデウスエクスの終わりなき攻防。それに、今度こそ終止符を打ち、明けない夜に光を取り戻すために。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年9月30日 難度：普通 参加：7人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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