竜十字島救援～『瞬脚の』彪

■リプレイ

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　竜十字島の調査によって、黄金色に輝く『鍵』を発見したケルベロスたち。
　しかし帰路の途中で『ズーランド・ファミリー』の襲撃に遭い、敵の注意を逸らそうと、番犬たちは分散しながら戦いを挑むことになる。
「勝つつもりじゃねぇ、勝つンだよ」
　敵幹部『ズーランド・ファミリー』の一体、『瞬脚の』麗雷と対峙しながら、自身に満ちた笑みを浮かべるキソラ・ライゼ（空の破片・e02771）。
　強敵相手にたった一人で挑むには、彼ほどの熟練者であっても分が悪過ぎる。
　しかし如何なる敵であっても、背中を見せるわけにはいかないと。気丈に振る舞いながら己を鼓舞させ、攻めの姿勢で立ち向かう。
「面白いわね、そういうのは嫌いじゃないわ。一人でどこまで抗えるのか、愉しませてもらおうかしら」
　キソラが身構え、相手を迎え撃とうとするより先に、敵の女拳士が番手を奪う。
　視界に捉えていた筈の、敵の姿が消えたと思ったその直後、強い痛みがキソラを襲う。
「なっ……！？」
　雷を纏った脚から繰り出す、麗雷の蹴りがキソラに炸裂。一瞬、身体が吹き飛ばされそうになる衝撃も、倒れはしまいと必死に踏み止まって、耐え凌ぐ。
「へっ、やるじゃねぇか。流石は『瞬脚』って名乗るだけのことはある。が……この程度じゃ、オレはくたばらねぇぜ」
　薄ら口から滲む血を指で拭い、気を高め、痛みを抑えてニヤリと笑んで。空を宿したキソラの瞳が、ゴーグル越しに討つべき敵をはっきり見据える。
　すると麗雷は、今度は脚から発する雷を、増幅させて周囲に放電。耳を聾さんばかりの雷鳴と、同時に奔る電光が、キソラ目掛けて撃ち込まれ――回避を試みようとするものの、躱し切れずに雷撃を浴びてしまう。
「ちっ……いい加減、こっちもお返しさせてもらうぜ」
　全身中に痺れが回る、しかしキソラは負けじと闘志を滾らせ、駆ける脚から炎が燃えて、熱く灼けつくような一撃を、敵の脇腹狙って叩き込む。
「ふぅん……アタシに火傷を負わせるなんて、少し見縊っていたかしら。だったら容赦しないで、とっとと殺してあげるわよ」
　炎の蹴りを食らった麗雷は、溢れんばかりの殺意を剥き出し――引導を渡すべく、放った蹴りが目にも止まらぬ速さでキソラを襲う。
　痺れが残った身体は反応し切れず、ならばと後ろへ飛び退り、可能な限り被害を最小限に食い止めようとする、が――麗雷の蹴りの威力がキソラの防御を上回り、宙に浮いたキソラの身体は地面に激しく叩きつけられてしまう。
「……テメェの力はこんなモンなのか。これでオレを殺るたぁ、笑わせやがる」
　受けたダメージは浅くなく、蹌踉めきながらも男は再び立ち上がる。
　例え窮地であっても不敵な笑みを崩さずに、前を見つめる瞳の奥の、闘志の炎は消えることなく燃え続ける。
　この状況でも諦めようとせず、抗う彼の気迫に麗雷は、得体の知れない不気味な空気を心の底で感じ取る。
　今すぐにでも、ここでこの男を始末しないと――何かを本能的に察したか、麗雷が力を溜めて勝負を賭けようとする。だがそこへ、別方向から妖精の力を宿した矢の一撃が、彼女を狙って放たれる。
「ッ……！！　敵襲か……！？」
　飛んできた矢が頬を掠めて、麗雷は予期せぬ奇襲に焦りを覗かせ、警戒しながら目を光らせる。すると彼女の双眸に、白い翼を広げた男の影が、迫ってくるのが映って見えた。

「少し、大人しくして貰おうか……」
　大事な友を救出せんと、グレッグ・ロックハート（浅き夢見じ・e23784）が狙い澄ました鋭い蹴りを、麗雷目掛けて打ち込むと。同時に身に纏わせた焔が、生い茂る枝葉のように敵を締め付け、機動力を削ぐ。
　そしてグレッグの攻撃を皮切りに、救出に駆け付けたケルベロスたちがキソラを庇うように陣を敷く。
「急ぎにてご無礼しましてー、活入れですのよー」
　先ずは、いの一番にキソラの傷を治すべく、フラッタリー・フラッタラー（絶対平常フラフラさん・e00172）が癒しの術を使う。
「サa沙、深淵ヲ垣間見ン――吾、三明通し。汝、六輪廻る。然らば千葉蓮華空け放たれり」
　片手の掌で拝むように意識を集中、額が放つ黒い波動で損傷部位を読み取って、掌の人差し指、中指、薬指の三指で以て経脈を突き、傷口を塞ぐと共に気の流れを活性化させる。
「そう簡単に倒れるわけはないと、信じていました。帰るまでが任務ですからね。ご助力いたしますよ、キソラさん」
　春日・いぶき（藤咲・e00678）はキソラの無事な姿を確認するなり、微笑み浮かべて喜んで。もう誰も、傷つけさせはしないと十字のナイフに誓いを込めて、発する光がキソラの傷を優しく癒す。
「ひとりで足止めなんて無茶……でもやるところが、らしいというか」
　アリシスフェイル・ヴェルフェイユ（彩壇メテオール・e03755）はその無謀さに、半ば呆れ加減に苦笑して。でもここから先は一緒に戦い、必ず生きて帰ろうと。祈りを込めると身体に覆った流体金属が、白銀色に輝く光の粒子を散布させ、味方の戦意を研ぎ澄ます。
「これ以上、好き勝手な真似はさせません」
　キソラから敵を引き離そうと、機理原・真理（フォートレスガール・e08508）が間に割り込むように飛び掛かる。空中高く跳躍し、加速を増して重力を載せた真理の飛び蹴りに、麗雷は素早く身を翻して後退る。
　その隙に、一刻も早く態勢を立て直そうと守りを固めるケルベロスたち。
　三刀谷・千尋（トリニティブレイド・e04259）が念動力で鎖を操り、麗雷の四肢に絡めて動きを封じ、時間稼ぎを試みる。
「何だい螺旋忍軍ってのは火事場泥棒も始めたのかい？　それとも……って話かね。ま、何でも良いけどさ」
　挑発するかのような口振りで、千尋が相手の狙いを探ろうとする。
「ああ。確かに螺旋忍軍には、そういう所があったわねぇ」
　そんな千尋の態度に麗雷は、嘗ての過去を顧みて、懐かしむような調子で言葉を返す。
　どうやら今の自分たちは、そうではないと言っているのだろうか。
「それと、アタシたちが何の関係があるの？　むしろ『泥棒』はアナタたちの方じゃない」
　まるで彼女たちの方こそ『鍵』の持ち主なのだと、強い口調でケルベロスを盗人呼ばわりする麗雷。言葉の真意がどこにあるのか定かでないが、唯一つだけ、はっきり分かっていることがある。
「あーおたくらにも事情があんだろうよ。結局、どっちがより欲しがりかだろ？」
　会話を遮るようにサイガ・クロガネ（唯我裁断・e04394）が、口を挟んで話の流れを切り捨てる。
　どれ程御託を並べても、理屈が何であろうと、本質的な部分は違わない。
「なら俺が負ける道理はねえな。遥々『拾いに来た』のはお互いサマ、つってんだ」
　そう言って、サイガは横目で友の姿を一瞥し、鍵には興味はねぇが、と嘯きながら。
　溢れる殺気は黝く、チリチリと、火花のように弾けて今にも抑え切れない状態だ。
「……ったく、遅ぇじゃねぇの」
　サイガを始め、駆け付けてくれた仲間たちの顔触れを見て。キソラが悪態ついた台詞を言うのも、彼なりの感謝の気持ちの表れである。
　これ程頼もしく、心強く思える友人たちは他にいない。
　後は彼らと一緒に力を合わせ、眼前のデウスエクスを倒して、突破するのみだ――。

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「わざわざ助けに来たところ悪いけど、一人たりともこの島から帰すわけにはいかないわ」
　八人のケルベロスたちを前にして、麗雷は飢えた獣の如く獰猛に、彼らを睨み、グルルと小さく唸り声を上げ、獲物を狩ろうと動き出す。
　紫電を帯びた脚で空を薙ぎ、生じる広範囲の雷撃が、番犬たちを一網打尽にしようと襲い掛かる。
「何度も思い通りになんて、させないよ」
　しかしすかさず千尋が魔力で鎖を展開させて、描いた魔法陣から光が溢れ、守護の力で雷の波を防いでみせる。
　個々の力量差だけならば、デウスエクスの方が圧倒的に上である。だがケルベロスには、強力な個にも負けない連携力がある。
　彼らは強い絆によって、これまで幾度も大きな危機を乗り越えてきた。だから今回も――そうした想いは千尋だけでなく、ここに集った全員が、同じ想いを抱いて戦っている。
「鉄から鉛に至り、シの戯れに敗北せよ。囲み喚くは爛れた骸、奈落に招く這い出る諸手、呪いの歌が汝を捉える――黄泉路の輪唱」
　アリシスフェイルが唱えしは、殲滅の魔女の物語の一節である。
　心の奥から込み上げる、死の感覚が両の手首を舐めるが如く通り抜け――赤と黒、二色の光が織り成す幕は、世界と黄泉を謳い、虚無とを繋ぐ扉を開く。
　そしてアリシスフェイルの声に導かれ、扉の中から伸びる闇の手が、敵を虚無へと引き摺り込まんと掴んで離さず。そこへ続いてフラッタリーが、見えざる腕に巻いた包帯を、飛ばして麗雷の身体に巻き付け、捕縛する。
「さぁて、じっくり嬲ってあげましょうかしらぁー」
　どこか緊張感を欠くような、緩い口調で語るフラッタリー。けれども敵を捕らえた瞬間、サークレットが展開し、開いた瞳は黄金色の輝き放ち、口角を吊り上げながら狂ったように嗤い、露わになった額の弾痕からは、地獄の炎が迸る。
「こりゃまたおっかねぇ。ま、俺も他人のことは言えねぇけどな」
　戦闘モードに入って変貌するフラッタリーを見て、サイガも触発されたか戦闘狂としての血が騒ぎ、闘気を奮わせ、爪を研ぐ。
　拳士同士の戦いは、臨むところと真っ正面から突撃し、荒々しく振り翳した漆黒の爪が虎の女拳士の肩を穿ち、降魔の力が彼女の生命力を啜り喰らう。
「今は確実に削っていこう」
　片やグレッグは、冷静に振る舞いながら状況を判断。蹴りならこちらも負けないと、ブーツに理力を込めて蹴り込むと、星のオーラが礫のように撃ち込まれ、跡には白い花弁が風に舞う。
「全く……五月蠅い犬共が、よく吠えるわね！」
　番犬たちが手数の多さで攻め立てる。だが相手は幹部の一体、力任せに拘束を解き、先に手近な者から倒そうと、超高速の蹴りを放つが――敵の動きを察した真理が、身を挺してこの攻撃を受け止める。
「私が、全て守ってみせるのです……！」
　蹴りの威力は凄まじく、全身中を烈しい痛みが駆け巡る。それでも真理は、表情一つ変えずに堪えて、返す刀で動力剣を振り回し、相手の武器たる脚を裂く。
　更にライドキャリバーの『プライド・ワン』が、ヘッドライトを赤く光らせながら、主を援護しようとガトリング砲で威嚇射撃する。
「灯の温もりを、あなたにも――」
　回復役のいぶきは仲間を支える役目に徹し、指先に癒しの力を注ぐと、淡い光がゆらゆら燈り、優しき聖なる灯火が、仲間を蝕む邪を祓い、再び戦う気力を呼び覚ます。
　戦場に癒し手として立つ以上、一人も倒れることなく、全員一緒に帰還を果たす。
　それが自身の使命であると、いぶきは強い決意でこの戦線を維持し続け、戦いは双方共に互角の勝負を繰り広げながら、より激しさを増していく――。

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　マスタービーストへと繋がる『鍵』の争奪戦は、互いに譲らず一進一退の攻防を見せる。
　拮抗した戦いが続く中、ケルベロスたちは手を緩めることなく火力を集中、突破口を切り開こうと果敢に攻める。
「全エネルギーをアームドフォートに充填、決して逃しはしないのです」
　真理が右眼の照準レンズに映る相手に、狙いを定めて、ロックオン。
　アームドフォートのトリガーを引き、高出力のレーザービームを一斉発射。巨大な光の帯が敵の身体を呑み込んでいく。
「――以ッテ汝ノ路ヲ封ズ。吾身ハ黄泉比良坂nO岩。破レマセU也？」
　理性の箍が外れたような、狂った言語を発するフラッタリー。
　布を巻かれた両の巨腕に黒い焔が流れ込み、それは膨れ上がった溶岩みたいに恐ろしく、対する者を威圧させ、畏れの心を抱かせる。
「コノ腕ハ、獄炎猛ル黒ノ怪腕。汝ヲ死ニ囚ワントスル、怨嗟也」
　フラッタリーが炎の巨腕で、麗雷を挟み潰すように殴打する。その衝撃に、骨が軋んで内臓までも破壊され、大打撃を受けた麗雷は血を吐きながら片膝を突く。
「クッ……まさかこれ程までとはね……。でも、まだ終わったわけじゃない」
　これまで蓄積された傷により、麗雷はかなり消耗している状態だ。この場は一旦回復しようと、自身の体内に、電流を送って生命力を賦活させようと――。
　だがそうはさせじと、キソラが指を突きつけて。指先から広がる雫が手負いの虎を包み込み、癒しを赦さぬ悼みの雨が、核まで侵すが如く沁み渡る。
「……そんじゃ、後は頼んだぜ」
　そしてくるりと振り向くと、サイガと視線を合わせて目配せをして。
　合図を受けたサイガは仕方がねぇなと、頷き返し。五指に獄炎這わせて、相手の傷を抉るように捻じ込ませ――地獄の劫火が身体の中を灼き炙り、血が焦げて、臓腑が爛れるような感覚に、麗雷は呻き声を上げ、悶え苦しみ、のた打ち回る。
「一緒に帰ると誓いましたから。その為に、持てる力は惜しみません」
　流れは確かにこちらに傾いている。ここは一気に畳み掛けようと、回復役のいぶきも攻手に回り、禁忌の魔法によって生み出した、不可視の虚無球体を撃ち放つ。
「そろそろ決着をつけるとしようか」
　敵を眼光鋭く睨めつけながら、グレッグが片手にナイフを握り締め、白い翼を羽搏かせ、風を纏って地を這うように急接近。稲妻状に変形させた刃を振るい、舞うかのように相手の体躯を斬り刻む。
「さあ、これで決めるわよ！」
　ケルベロスたちが怒涛の猛攻撃で追い詰める。深手を負った麗雷に、止めを刺そうとアリシスフェイルと千尋が同時に仕掛ける。
　最初にアリシスフェイルが前に出て、巨大な鋏を模した剣に霊力纏わせ、＜静＞と＜動＞二対の刃を突き立てながら、重ね合わせるように裁き断つ。
「こいつで全てを終わらせる――三本目の刃、受けてみるかい？」
　グレッグが、アリシスフェイルが続けて刻んだ刃の、最後の一太刀。
　千尋が右腕部に搭載されたレーザーブレードユニットを、起動させると光の刃が形成される。それを手刀のように薙ぎ祓い――煌刃一閃。
　レーザー熱と霊気を融合させた一撃は、物質だけでなく、精神までも断ち斬る無二の剣。
　振り抜く電鋼雪花の刃は袈裟斬りに、虎の女拳士を切り裂いて。
　真っ赤な飛沫が花弁のように空へと舞い――自ら流した血溜まりに、デウスエクスの骸が斃れて沈む。

　斯くしてこの戦いは、ケルベロスたちの勝利で幕が下り、分散していた他のメンバーも、全員救出されたと報せが届くと、漸く緊張感から解放されて安堵する。
　結局、動物型の螺旋忍軍たちの素性は分からぬままだが、竜十字島における調査は無事に終え、マスタービーストへの手掛かりとなる『鍵』も手に入れた。
「とっとと帰んぞ。ちったぁ歩けるんだろうな」
　普段と変わらずぶっきらぼうなシャドウエルフの青年は、荒い言葉と裏腹に、連れ合う友に肩を貸し、一緒に帰路へと向かうのだった――。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年9月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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