大菩薩再臨～勝負は時の運なるや

■リプレイ

●ケルベロスは勝ち組なるや
　無人の貸会議室ビルを進むと、一部屋だけ明かりがついているのが分かる。ケルベロスたちはビルシャナの声が聞こえてくる部屋のドアを、勢いよく開け放った。
「そのセミナー、ちょっと待ってもらえるかい？」
　会議室のドアを開け、ケルベロスたちが入っていく。秦野・清嗣（白金之翼・e41590）を先頭に、目を閉じたままの嵯峨野・槐（オーヴァーロード・e84290）も障りなく部屋へ入っていく。そして八点鐘・あこ（にゃージックファイター・e36004）の番になって、彼女ははっと立ち止まった。
「……どうした？」
「……なんでもないのです」
　千歳緑・豊（喜懼・e09097）にはそう答えるがあこの視線は参加者の一人――可愛らしい猫の女性ウェアライダーに向けられ、目が離せなくなる。そんなケルベロスたちを 参加者たちが不思議そうに見守る中、豊はドアを全開にしてドアストッパーを挟んだ。
　四人の乱入者はビルシャナと参加者の間に入ると、おもむろに口を開いた。
「皆、ビルシャナに騙されちゃダメなのです！　早く逃げるのです！」
　言いながら、あこは猫のウェアライダーをじっと見つめる。同じ種族、同じネコ科。たまたま発現した動物の種類が違うだけなのに、あのかわいい猫の女性がどうしてこんなに羨ましいのだろう。それは競うことすらできず、生まれつき決まっていたこと。そして後天的な価値観と、生まれ持った性質が合わなかったのだ。
「騙される？　そんなこと言ったって、ケルベロスって勝ち組じゃないか」
　参加者の一人がそんなことを言い始める。
「この間の運動会、インタビューとか受けてたよね」
「映画も撮ったとかって聞くけど」
「私もテレビ見た、一般人対ケルベロスでケルベロスが連勝してるわよね」
　流されやすい参加者一同、ケルベロスの活躍の話を始めると止まらなくなるようで、ああだこうだと勝手に話を続けていく。
「全世界決戦体制（ケルベロス・ウォー）の時も大騒ぎだよな」
「世界中から応援されてるし」
「俺こないだの模擬戦のチケット取れたから見に行った」
「えー！？　勝ち組じゃない」
　だらだらと世間話に興じる参加者たちに、槐は咳ばらいを一つ。
「ケルベロスが勝ち組という話だけど……そうとは限らない」
　槐は故郷――惑星プラブータにいたころの話を始める。
「私は弱いオウガだった。周りは強いオウガばかりで、いつも逃げていた」
　パワーで何でも解決するオウガにおいて、弱いということはすなわち負けだ。そんな己の身を呪ったこともあった。それでも、鍛錬に鍛錬を重ね、這い上がったからこそ、参加者たちが勝ち組と羨むような強さを手に入れたのだ。
「ケルベロスである僕は僕らは勝ち組かな？」
　清嗣は疑問を投げかける。グラビティを用いられなければ死ぬことはなく、不死なる侵略者と戦う力を得た、地獄の番犬。しかしそれは一方で、力に目覚めたがゆえに戦いに身を投じることになった、とも言える。望んだにせよ、そうでないにせよ、デウスエクスが現れれば戦いの矢面に立つのはケルベロスなのだ。
「デウスエクスが人の害になるなら、たとえ強敵でも戦わないといけないね」
　身なりのいい豊とて、それらをぼろぼろにして戦う時もある。死から遠いケルベロスとて、死なないわけでは決してない。先ごろゲートを破壊した竜十字島も、初めてその地に降り立ったケルベロスの半分は帰ってこなかったのだ。
　そうでなくとも、痛覚まで無いわけではない。戦えば体が傷つき、救えなければ心が傷つく。その痛みとずっと戦わねばならないのも、ケルベロスなのだ。

●勝ち組とは何ぞや
「あこもケルベロスにならなければ、今頃安全な場所でテレビでも見てて、こんな怖いビルシャナと戦ったりしないで済んだかもしれないのです」
「そうそう。安定の無い、死と隣り合わせの生活だけどねぇ」
　組織から安定して給料を得られるとはいえ、あの世に財産を持ち込むことはできない。ともすれば数分後には、理不尽に命を絶たれているかもしれない。それが戦うということ、ケルベロスであるということだ。地獄の番犬となった誰もが、その覚悟を胸にヘリオンに乗り込んでいる。
「それに……おじさんなんてゲイだよ？　君らから言ってこれ、勝ち組かね？」
　清嗣は笑うが、参加者たちがわずかにぎょっとした表情を見せた。それが答えだ。今の時代は偏見も減りつつあるが、彼の青春時代においては今よりずっと風当りが強かった。そんな環境を耐え抜いてこなければならなかったのは、勝ち組だろうか。
「……出世って本当に争いによる勝ち負けでしょうか？」
「そりゃあ、誰だって偉い方がいいんじゃないか？」
　あこの言葉に、参加者たちは顔を見合わせる。
「その通り！　しかし管理職の席は決まっているし、社長は一人しかいない。管理職になれない負け組が生まれるのは、間違っている」
　ビルシャナが肯定するも、あこは納得のいかない表情だ。
「出世しても思いもよらぬことで責任を取らされたり、仕事がうまくいっても家庭が崩壊することもあるのです。そういう結末って、誰が勝ち組になるのですか？」
「もちろん、そういう結末を回避した連中だ」
　ビルシャナは言う。ぼろを出さなかった者だけが幸せになれるのはおかしい。自分に火がなくても出世レースから脱落すればお先真っ暗。家庭崩壊も、もとは夫婦の争いが原因。
「つまり、争いがなければ勝ち負けはない！　負けなければいいんだ、簡単な理屈じゃないか！　なぜ分からないんだ！」
「そんな殺気立って『争いを無くそう』などと言われても、あなたの心の中に『勝ちたい』と、争いを望む心があるようにしか見えないのです！」
　そんな様子を見て、参加者たちはざわめく。
「なんかこのセミナー信用できなくない？」
「分かる、主催者キレてるし、これって争いだよなぁ？」
　そんな彼らの様子を、豊は好機と捉えて畳みかける。
「そう、だから、彼の教義に感化されては駄目なんだ。それに、デウスエクスには基本的人権が無い！　彼に感化されれば、人間の誰もが持っている権利を消失してしまう！」
　さらに言えば、害したところで動物愛護法も適用されないし器物破損にもならない。地球を愛し定命化を受け入れれば話は別だが、通常デウスエクスとは人々に忌み嫌われ、ケルベロスに排除される存在だ。
「負け組というのは、どんな状態を指すのか。それは『社会で立場の悪い状態。自身が尊重されない状態』ではないのかな？」
　であれば、ビルシャナの教義を受け入れビルシャナとなるということは、人間として社会から受け入れられる権利を自ら捨てる……すなわち、進んで負け組になるということに他ならない。豊の主張に、参加者たちは大いにうなずいた。
「人権がないのは嫌だなぁ」
「なんかもう、あの鳥も信用できないし」
「いくらあいつの言うことでも、これはちょっと……俺、帰ろうかな」
「みんな帰るなら私も帰る……」
　ぞろぞろと会議室を出ていく一般人たちの背中に、清嗣は声をかける。
「響銅、お見送りしてあげて。あとよかったら後でお茶しようよ」
　ボクスドラゴンに護衛を命じ、ついでにお誘いをかけた清嗣に、ウェアライダーの女性が愛想笑いで応じる。これは手応え無しと判断した清嗣は、肩をすくめてビルシャナに向きなおった。

●勝負は時の運なれど
「あーっ！　お前たちなんてことしてくれるんだよ！　みんな帰っちゃったじゃんぎゃっ！」
　ビルシャナは言い終わらぬうちにのけぞった。素早く抜かれていた豊のリボルバー銃【雷電】からかすかに硝煙が昇る。
「世界は平坦じゃない。争いがなくなれば、逆転のチャンスまで無くなってしまうじゃないか」
　生まれついての差を埋めることを、その努力を認めない世界を、豊は好ましくは思わない。争いがない世界は平等な世界ではない。あらゆる不満や不幸と戦うことが許されなければ、絶望は癒されることがなくなってしまう。
「それでも、負ける絶望に比べればマシなんだ！　お前たちも実感すればいい！」
　ビルシャナから生まれる冷気がケルベロスたちを襲う。空気中の水分が氷結し襲い掛かってくる。あこらが腕を掲げて防御する中、槐から暖かな光が発せられた。
「穢れなく純真であれ、混じりなく清浄であれ……」
　槐の閉じた瞳に映る闇を、裏返して光と成せば、氷が次々と溶け、水へと還っていく。
「いま私たちを殺せば、それは争いによる解決だろう」
「真の平等のためには、負け組にならないためには仕方がない！　俺は勝つんだ、勝ち組になるんだ！」
「もう話は通じないのですか……」
　あこの眉尻が下がる。ベルも残念そうに癒しの羽ばたきをするが、主人の悲しみまでは癒せない。頑張ってもうまくいかないことはある。むしろ、世界とはそういうもの、なのかもしれない。例えば目の前の元人間を救えないように。
「ならば仕方ないのです」
　あこは日本刀を抜くと、月光の剣閃で以って切り払う。冷気を生み出したビルシャナの翼を一刀両断。鋭い切り口を持った羽根の残骸が床に散らばった。
「優秀なものより平凡なものが社会の原動力なんだからさ、勝手に自分は負けてるって思わない方が良いし、それに拘る事自体精神衛生上悪いって思うねぇ」
　清嗣が向ける【嘉留太】の一枚から青い光が発せられ、ビルシャナに幻を見せる。
「懺悔と自新の札、もう一度自分を見つめ直してみなよ」
　光の中に映るは凋落のきっかけ。彼の何がいけなかったのかが白日の下に晒される。
　――なんだよ、もう帰るのか？　俺はもっと頑張るけどな。
　――ああ、こっちの分はもう終わったから。
「うるさいっ！　俺は歯車になりたくなかったんだ、歯車を動かす側になりたかったんだ！　それなのにあの辞令……くそっ、そうか、あいつのほうが仕事が早かったから……」
　どうやら彼の会社では、残業が多いということは仕事が遅いとみなされ、それで評価が逆転したらしい。職場の方針と自身の価値観の食い違い。それに気づき改める機会を、彼は持たなかったのだ。その意味で、彼は運がなかったとも言えるのかもしれない。

●運を掴むはこの拳
「俺は勝つ、勝ち組になる、勝ち組になるんだ……」
　ビルシャナの言葉は念仏にも呪詛にも聞こえ、ケルベロスを惑わそうとする。耳を塞いでも頭の中に入り込んでくる不可思議な声は、それがまぎれもなくグラビティである証だ。
「そうはさせない。響銅！」
　戻ってきたボクスドラゴンの響銅にヒールを命じ、清嗣は時空を凍結する弾丸を打ち出す。くちばしに命中した弾が念仏を止めるが、言葉にならぬ声は響き続ける。
「声には声なのです！」
　あこの歌声が風に乗り広がって、ケルベロス達の頭の中から念仏が振り払われていく。ウイングキャットのベルが起こした優しい風と相まって、ビルシャナの催眠は完全にかき消えた。
「ターゲット。……行け！」
「うわっなんだこいつ！」
　豊の召喚した地獄の炎でできた獣、走狗（ソウク）がビルシャナに飛び掛かる。尻尾の棘を一刺しし、五つの輝く目で睨みながら、獣はビルシャナを牽制し続ける。
「頑張ったのになぜ、と言えるあなたは強い人なのだろう」
「ふざけるな、また負けそうなのに……憐れみのつもりか」
　食い下がるビルシャナに、槐は静かに首を横に振る。
「そうじゃない。腕力ではなく、心の強さのことだ」
　彼は戦った。望みのために、戦う強さを持っていた。だからこそ槐には分からない。己の強さを捨てるような教義に、なぜ感化されてしまったのか。だが、こうなってしまっては、もう。
「勝負と自分を鍛えることは別だ。あなたもそれは分かっていただろう」
　だから、槐は歩みを止めない。ワイルド化した目を見開き、決意と覚悟を拳に乗せて、縛霊手で殴りつける。衝撃と同時に光の網がビルシャナを捕らえ、包み込み、光の粒子となったビルシャナと同時に消えていった。
「……可哀そうな奴だったなぁ」
　それでも、地獄と化した豊の優しさはさほど痛むことはなかった。間が悪かった。ただ、それだけだ。
「さて、ヒールしようか。早く終わらせよう」
　清嗣が荒れた会議室を手早く修復し始める。もしかしたら参加者たちが待っていてくれるかもしれないという淡い期待も込めて。
「あこも手伝うのです！」
　強くて優しい虎のウェアライダーも修復作業に加わる。相棒のベルと一緒に鯖の缶詰を召喚。なんやかんやで上手く直せて喜ぶさまは子猫のようで、見る者を和ませる。
　混沌の水の視界の中に小さな亀裂を見つけた槐は、思い切り拳を振るう。破壊しているようにしか見えないが、これでもヒールである。修繕を確認して、再び目を閉じた槐は天を仰ぐ。デウスエクスにも自分自身にも、まだ負けはしないと決意を込めて。

作者：廉内球	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年9月5日 難度：普通 参加：4人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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