花火を見る恋人たちを切り裂く者

■リプレイ

●『紅牡丹』のごとき血を流させない
　橋の上。
「見て、ユキさん！　きれい……」
「ええ、とっても……」
　秋穂とユキ。予見で襲われる、女性同士のカップル。
　二人が見上げているのは、夜空を彩る花火。
「……で、日本の基本的な花火ってのが、『菊先』。その先端が紅かったり青だったりすると『菊先紅』『菊先青』って呼ぶんだって」
　手元の携帯で検索した白焔・永代（今は気儘な自由人・e29586）が、その検索結果をちらっと見つつ、隣の女性にうんちくを。
「まあ、そうなんですか」
　彼女、ガートルード・コロネーション（コロネじゃないもん・e45615）は、感心したように相槌を。
　そこからそう離れていない場所で、花火を見ているひとりの美女。
　彼女、カタリーナ・シュナイダー（血塗られし魔弾・e20661）に、二人の男が近づくが、
「おねーさん、一人？」
「いっしょに遊ばねー？」
　しかし、
「……Verlieren（失せろ」
　殺気とともにそう言うと、二人は顔を青くして退散。
　が、近くには五歳くらいの少女がいた。少女は泣き出してしまい、そのまま退散。
「…………」
　そんな時、タイミングよく着信音が。
「もしもし？」
『こちらロディ・マーシャル（ホットロッド・e09476）。こちらは異常なし。そちらは？』
「こちらも、異常ない。敵らしき存在も、今のところは見あたらない」
『了解。引き続き待機を続行する。何かあったら連絡頼んます』
「わかった、そちらも気をつけてな。交信終了（オーバー」
　連絡し終えたロディは、
「ろーでーぃーくーん」
　神宮・翼（聖翼光震・e15906）、サキュバスの美少女に、甘えた声とともに腕とを絡められた。
「……って、うわっ！」
「えへへっ、知ってる？　ここって花火大会の時に『二人で花火見たら、より絆が深まる』って、有名な恋愛スポットなんだって」
「……そ、それがどうかしたか？」
「だからー、今日は花火大会の日、よね？　この意味わかるわよね？」
　などと問いかける翼だが、
「ロディさん、翼さん、今は待機中ですわ」
　皇・露（記憶喪失・e62807）が、たしなめる。
「……はい、わかってます。真面目にやりまーす」
　その三人から、少し離れた場所。
「……既に警備員と現場責任者に、避難誘導の協力要請をとりつけ、避難経路の確認も終了、橋の左右に立つ避難誘導担当者の顔も覚えた、と」
　ベルローズ・ボールドウィン（惨劇を視る魔女・e44755）が、欄干によりかかりつつ、確認するかのようにぶつぶつとつぶやいていた。
「……あとは、敵を待つだけ、ですね」
　ベルローズの隣にいるのは、肥後守・鬼灯（うたかたの夢・e66615）。
　二人は既に、この花火大会の運営へと事情を説明し、警備および事故発生時の誘導人員へと、有事の際における避難誘導をお願いしていた。
　後は、敵襲撃を待つのみ。しかし……肝心のそれが、いまだに来ない。
「……飲み物でも、買ってきますね」
　鬼灯がそう言ったのと同時に。

「……喉乾いたなー。飲み物、買ってこようかな的な？　ラムネでOK？」
　永代もまた、同じく飲み物を所望していた。
　が、彼がガラス瓶を二つ手にして戻り、ガートルードに一つ差し出したその時。
　上流からやってきた『それ』が、まるで砲弾のように河川の水面より飛び出すと、剣を突きたてつつ……減速し、立ち上がった。
「なっ……」
　永代はそいつが来るのを注意深く待ち続けていたが、まさかここまで素早く、勢いがあるものとは思ってもみなかった。欄干を飛び越えてきたならば、翼を用いこちらも髙く舞って、叩き落とすつもりだったが……おそらく、通用しなかったろう。
『……ギル！』
　そいつは、エインヘリアルは、確かにインチキな鎧武者っぽい鎧に身を固めていたが……手にした長大な刃の剣は、鋭そうにきらめいている。
　それは、ユキと秋穂を見つけ、
「い、いやあああっ！」
「秋穂さん！」
　彼女ら二人を、餌食にせんとした。が、
「こっちだ、くそったれ！」
　永代がラムネの瓶を投げつけ、注目の対象を自身に移す。
『……ギル？』
「あんたら、今のうちに逃げろ！」
　そして、カタリーナも立ちはだかる。
「ふん、これが『ギル』とやらか。……気に入らん面だ」
　カタリーナのその言葉に、
「まったくです！　……さあ皆さん、避難してください。急いで、でも慌てないで」
　プリンセスモードのガートルードと、
「本当に、嫌な顔つきしてますわ！」
　露が同意し、『ギル』を囲んだ。

●『青蜂』の巣をつついたような騒ぎ
　永代とカタリーナ、ガートルードと露。
　四人が『ギル』の気を引く囮になり、残り四人……、
　ロディと翼、ベルローズと鬼灯。彼らは橋の上、一般人の避難誘導を行っていた。
「オレ達はケルベロスだ！　ここは任せて、みんなは警備員の指示に従って避難してくれ！」
　隣人力を用いたロディが、割り込みヴォイスで皆の耳へ直接語り掛ける。
「そこのおばさん、おちついて！　おばあさん、大丈夫だよ！」
　翼もまた、アルティメットモード……敵と戦う際の、最終決戦モードをとり、励ましの言葉を皆に届ける。
「……警備のおじさん、誘導お願い！　そこの、親とはぐれた子を迷子センターに！」
　駆けつけた警備員たちへと、翼は指示を。
　そして、ベルローズは。
「そちらではない、こっちだ！」
　右往左往している人々に、誘導指示を出そうと四苦八苦していた。
　エインヘリアル『ギル』が現れたのは、橋のちょうど真ん中近く。
　正確には、やや右よりの位置。カタリーナたち四人が囮になってはいるものの、おそらく稼げる時間はわずか。
　急がねばなるまい。ベルローズもまた、割り込みヴォイスで逃げるように周囲へ言い聞かせていた。
「落ち着いて！　そのまま慌てずに、近い方向の橋の岸へと向かって！」
　右岸と左岸、それぞれには警備員が待機している。
　彼らの特徴を伝え、そちらの方向へと逃げるように……そう皆に言い聞かせるも、そうは簡単に事は運ばない。
　怖がって悲鳴を上げ、しゃがみ込み動かない子供や女性の姿も少なくはなかったのだ。恐怖で腰が抜けたり、過呼吸を起こしたりで動けない者や、心臓が悪そうな年寄りが胸を押さえているのも見つかった。
「……くっ」
　鬼灯は、当初から抱いていた危惧を目の当たりにして、歯噛みせざるを得なかった。
『地の利』は、確実に敵の方にある。今は囮が押さえてくれているが、それも長続きはしないだろう。
　そして避難誘導は、進んではいるが、予想以上に『遅い』。必死に割り込みヴォイスで語りかけたり、アルティメットモードやプリンセスモードで励ましても、その場から動かなかったり、駆け出して転んだりブツかったりして怪我するものも。
　ちょっと……いや、少しばかり『まずい』かもしれない。
　焦燥が、鬼灯、そして皆の心の中に生まれ、その胸を焦がし始めた。

　焦燥は、囮班も同様。
『ギル』のゾディアックソード、その斬撃が、
「！　くうっ……！」
　全身防御していたガートルードを薙ぎ払った。
（「苦戦しているように『見せかける』必要は、ありませんでしたね……」）
　囮四人は、『ギル』の注意を引く事は成功したが、そいつの攻撃は予想以上に『重い』ものばかりだった。
　既に何度か、敵の刃を受けてしまい……四人とも負傷していた。
「ぬわああっ！」
　再び振り下ろしてきた『ギル』の剣を、すれすれでかわす永代。しかし剣先は彼の身体を浅く切り裂き、そのまま橋のアスファルトと鉄骨とをぶち抜き、大穴を開けていた。
　そして『ギル』は、そのまま無理な姿勢で沈み込み、駆け出した。
「受けて立ちますわ！」
　露は自分に迫ってくるものと思っていたが、『違った』。
　彼女から離れた場所に、
「や、やだぁ！　ミユ、怖いぃ！」
　へたり込んだ幼女がいたのだ。それは先刻、カタリーナが図らずとも泣かせてしまった少女。
「……っ！」
　考えるより先に、カタリーナは駆け出した。
『ギル』の、血に飢えた刃が、ミユに迫る。強者が切れぬなら、弱者を先に。切り殺す快感が得られるなら、相手がなんだろうと関係ない。そんな事を沈黙のうちに語りつつ、ミユへと刃が襲い掛かり……、
『悲鳴』が、あがった。

●『葉落』する希望を拾いあげる番犬（ケルベロス）
『……ギル！』
　悲鳴は、『ギル』から。そいつはカタリーナの放ったバスタービームの直撃を受けたのだ。
「……逃げなさい！」
　そのまま、ミユの前に守るように立ったカタリーナ。少女は、カタリーナの背中を見た後、
　素直に、指示に従い逃げていった。
　が、『ギル』もまた立ち上がる。
（「馬鹿め。お前らに勝ち目など無い。切り刻まれる恐怖に、ビビった面を見せやがれ……」）
　と、沈黙の中でそう言い放っているかのような、悠々とした立ち上がり方だった。
「……なあ。まさかお前、自分の方が未だ有利……とか思ってねえだろうな？」
　それに対し、永代は不敵に言い返す。
「……メタリックバーストの付与による回復、できました」
　続き、ベルローズと、
「君には、これを付与します！」
　オウガメタル『玲瓏なる玉鋼』から、『ギル』へライジングダークを放つ鬼灯が、姿を現した。
『……ギル！？』
　さらに『ギル』は、スターゲイザーの蹴りの一撃……否、『二撃』を背中に食らい、路上に転がされた。
「……えへへっ、ごめんあそばせ。避難誘導、ばっちり完了！」
「待たせたな。ここからはオレ達のターンだぜ！」
　翼とロディ、二人が同時に放ったスターゲイザーが見事に決まったのだ。
「……正直、四人だけでしたら、危なかったですわ」と、ファイティングポーズの露。
「ああ。だが……八人そろった今……」
　カタリーナが、改めてバスターライフルを構え、
「あなたはこれまで通り、有利に戦えるかしら？」
　ガートルードが問う。
　その問いに答える事無く、『ギル』は駆け出した。
　ケルベロスは全員で、エインヘリアルを迎え撃つ。
『ギル』は剣で前衛に切りかかる……と思わせ、剣を後方へと投げつけた。
「とことん……卑怯なやつだ！」
　カタリーナのフロストビームが、剣を貫き、その射線上にいた『ギル』の身体をも撃ち抜く。
　それでもなお、迫ろうとする『ギル』だったが、
「あたしのビートで、ハートもカラダもシビレさせてあげる！」
『Vivid☆Beat☆Vibration（ビビット・ビート・バイブレーション）』、翼の魔性の歌声が、『ギル』の身体を麻痺させた。
　先刻と逆に、焦った様子の『ギル』へ、
「さっきのお返しです！」
　ガートルードからの、マインドソードの一撃が貫く。
　続き、
「はあああああーーーっ！」
　お尻に高エネルギーを込めてのヒップアタック。露の破纏撃が、『ギル』に更なるダメージを。
　だがそれでも倒れず、つかみかかる『ギル』に、
「見切れるか、電光石火！　『ブリッツバヨネット』！」
　リボルバー銃『ファイヤーボルト』を手に突進したロディの一撃が、襲い掛かった。
　グラビティ・チェインが刃を形成し、リボルバーへ纏わせ、それが超高速の斬撃とともに繰り出される。『ギル』の装甲がそれを防ぐが、攻撃は確実にヒットし、苦痛をもたらした。
「おおっと、倒れるのは早えぜ。……逃れられると思うな、お前は此処で焼かれていけ」
　ロディの攻撃でも立ち尽くす『ギル』へ、永代は全身から『炎』を放つ。
　それは地獄の焔、放たれるは、エインヘリアルという名の悪魔。悪魔を地獄に戻さんと、穢れを浄めるかのような『白焔』が、満身創痍の『ギル』へと容赦なく叩き込まれ、包み込んだ。
　炎で包まれ、『ギル』から悲鳴めいた絶叫が響いてきた。
「……人呼んで、『白焔の舞』。舞い終わったら、そのまま地獄に帰るんだな」
　だが、まだ倒れない。松明と化しつつ、一歩を踏み出した『ギル』だが、
「……これだけは言っておく」
　進み出て来たカタリーナが、バスターライフルの狙いを定めた。
「『殺していい』のは、殺される『覚悟』のあるやつだけだ。貴様にその『覚悟』が無いのなら……」
　燃えつつ、見苦しく蠢く『ギル』へ。ライフルからフロストレーザーの止めが放たれた。
「……それが、貴様の弱点だ」
　この世に絶対の捕食者などいない。隙を見せた者は、須らく餌となる。
「……それは我々も、お前も、例外ではない。あの世でそれを噛みしめるがいい」
　彼女の言葉が終わるとともに、『ギル』は倒れ、動きを止めた。

●『錦冠』のように、平穏が続かん事を……
　事後。ヒールを施し、関係各位に報告し終えたケルベロスらは、
「頑張ったご褒美、いいでしょ？」
「あ、ああ」
　翼はロディとともに、花火見物を。
「えへへっ、やっぱり仕事抜きでこういうデートする方が、いいよね？」
　先刻以上に、ぎゅっと腕を絡められ、赤面するロディ。二人が雑踏の中に消えるのを見て、
「よっし、俺も！　さー花火楽しむぞーっ！」
　と、人ごみの中に。
　しかし、自分が助けたカップル、カップル、カップル。
　それらを目の当たりにして、
「……一仕事終えて、気持ちが充実しているはずなのにっっっ……この胸中の虚しさはなんなのかっっっ」
　と、心の血涙を流す彼であった。
　同じ頃。
「……あれ？　露さんは帰るんですか？」
「ええ。カップルのお邪魔はしたくないと思いましてね、ガートルードさんは？」
「さっきのラムネのお礼にと、永代さんにタコ焼きを買って来たんですが……どちらに向かわれたんでしょう？」
　などと言いつつ、二人も喧噪の中に消えていった。
　そして、ベルローズは。
「……ひゃっ！」
　ヒールを終えた後。
　脆くなっていると知らずに、橋の欄干に腰掛けたが。壊れてしまい落ちそうに。
　が、
「危ない！」
　鬼灯が間一髪、手を取ってくれた。
「……あ、ありがとう、ございます」
　なぜか。いつもより鬼灯が……ちょっとだけ、ほんの少しだけ、頼りがいがあるように見えたベルローズ。
　鬼灯は、ややどぎまぎしながら……、
「い、いえ。あ、あのっ……花火、一緒に見ませんかっ？」
　そう、誘ってきた。
　そして、ベルローズは、
「ええ、良いですよ」
　自分が、そう返答するのを知った。
　そういえば、黒地の彼岸花の浴衣を持ってきていたはず。着替えてくるとしよう。

　そして、カタリーナは。
「……帰るか」
　踵を返そうとした、その時。
「？」
「……さっきは、ありがとう。ミユの、お礼」
　先刻の少女が、近くで摘んできたらしい花を差し出しているのに気付いた。
「……どういたしまして」
　受け取ると、ミユは恥ずかしそうに俯き、そのまま両親らしき大人たちのところへ戻っていった。
「……悪くない、な」
　自分は、自身を罰するために戦っているようなもの。だが……罪無き者を助け、礼をもらい、満足を覚えた。それくらいの贅沢は許されるだろう。
　もらった花を見つめつつ、カタリーナは……しばしその場に佇んでいた。

作者：塩田多弾砲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年8月20日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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