静寂よ、ここに

■リプレイ

●口取
　日御碕・鼎（楔石・e29369）は瞑目し、思い返す。その手の隙間を零れ落ちていったものと、その手でつかまえられなかったもの。そして、今この手にあるものを。
　薄く目を開いて、彼は敵達の前へと姿を晒した。日御碕の青い瞳が、その男へと向けられる。
「覚えていますか、口取」
　口取、それが鼎の相対する男の名だ。二人の、視線が絡む。同じように口元を覆った格好の二人だが、口取のそれは薄く、透けて見える口の端が、ゆるく弧を描いた。
「……おや？　おやおやおや、申し訳ありませんが覚えておりませんな。どちら様で？」
　薄められたその目は、まるでせせら笑うように。
「……」
　相手にせず、鼎は符を指先で摘まむ。そう、相手だってわかっているはずだ、『口は禍』、けれどそれに対するスタンスは、各々違うものらしい。
「失礼、気分を害されましたか？　しかしそう顔を隠されては私も中々……」
　ぱちりと指を鳴らして、口取は周囲のオークプラント達に注意を促す。作業中止、戦闘態勢。
「何も言ってはいただけませんか。それとも、もしや、誰かに言葉を取られたとか？」
　その薄笑いを遮るように、雷の壁が、金属粒子の光が、彼我の間を覆っていく。
「調子に、乗るなよ」
「こんな所で鉢合わせとは。ツイてないねぇ……でも、良い機会さ」
　月井・未明（彼誰時・e30287）、そして塩谷・翔子（放浪ドクター・e25598）が言いつつ、迎え撃つ準備を始める。そして、切り込んだレスター・ヴェルナッザ（凪ぐ銀濤・e11206）が、銀に輝く地獄の炎を纏わせ、その巨大な剣をオークプラントに向けて振り下ろした。
「おお、こわいこわい。その人数で私達を仕留められるとお思いで？」
「つべこべうるさい野郎だな」
　後方の口取を、レスターが睨む。敵の狙いは探索であり、この遭遇は望むものではないはず。邂逅からこちらは、互いの出方を窺うような、そんな時間だ。人数から、一目散に逃げを打つほどの状況でないと見て取った口取は、様子見も兼ねて印を切り、水の結界を張り巡らせる。
「とりあえず、彼等と遊んでいてください」
　地獄の炎に抗するための結界は、それと共に別の効果も発揮する。水生木、薄く透明な壁が広がり行くのに合わせて、包まれたオークプラントが活性化、瑞々しい艶をその身に宿らせ、蔓が急激に伸びていく。
「シャアアァアッ！」
「水を得た何とかって奴かねぇ……シロ！」
　急速に繁茂し、迫る蔦の波を氷結輪で薙ぎ払い、翔子は自らのボクスドラゴンに呼び掛ける。白蛇型のそれがブレスを放ち、回り込んでくる蔦を焼いて対抗、自らの身を盾に蔦を防いでいた鼎も、焼けた蔦を起点に拘束を脱する。
「なるほど、そういうやり口、か」
「ああ、注意してくれ」
　オークプラントとの連携に頷く未明に、鼎は敵を逃がさぬように目を光らせながらそう告げた。
　敵は、本腰を入れてこちらを倒しには来ていない。言うなれば『保留』の選択だが、今はそれで良い。恐らく初手で逃げを打たれるのが、ケルベロス達の目的からすると、一番厄介だろうから。
「それが判断ミスだって、教えてやるよ」
　敵の選んだ『保留』は十分狙いの範囲内だ。隠密気流を解いて、飛び出した狗上・士浪（天狼・e01564）が砲撃モードの豪竜砲を撃ち放つ。
「！？」
　口取からは突然現れたように見えただろうか、盾となるオークプラントの後ろへ飛び退く彼に、さらなる追撃が迫る。
「おや、まだ隠れていましたか、気付きませんでしたよ」
「隠行にしてやられたってか。アンタ本当に忍者か？」
　ルース・ボルドウィン（クラスファイブ・e03829）によるバスタービーム、その銃口からひらりと身を躱して見せるが、そう。忍者として後れを取ったのは事実だろう。
「もう逃がしませんよ」
「オークプラントを使う、か。お前もドラゴンに連なる者なら――」
　奏真・一十（無風徒行・e03433）が黒光を天より降らせ、ティアン・バ（焔の褥・e00040）の放つ光輪が群れ成す植物を薙ぎ払っていく。
「囲まれてしまいましたね。これはこれは、厄介なこと」
　敵を包囲するように配置したケルベロス達に、口取は言葉とは真逆の表情で微笑んだ。

●言葉の裏表
　口取の包囲に成功したとは言え、ケルベロス達の目下の相手は立ち塞がるオークプラントだ。触手のような蔦を無数に蠢かせ、それらは全体を緑で包まんと繁茂する。
「うちの雑草より伸びが良いねぇ、鬱陶しい！」
　蛇の群れのようなそれを金づちで叩き伏せながら、翔子が敵の攻撃を引き付ける。同様に、鼎は迫る蔦を引き寄せた上で、跳躍。その後を追って、蔦が一斉に上へと伸びる。そこを。
「だが、草刈りのがよっぽど楽だな」
　丁度良いとばかりにレスターが刃を叩き込む。前衛に襲い掛かるこの蔦は、放っておけばティアンの所にも流れ込むわけで――踏み込む一歩は強く、重い。レスターは逆向きの滝のようになった蔦の束を、斬り、そして絡みつくものを、剛腕でまとめて千切り飛ばした。
「……ほう？」
　そして、気付く。断面の伸びが先程より遅い。
「なるほど、それでは――つまらぬものを見せてやろう」
　絶巓連鋒。一十の生み出したのは地より湧き出ずる針の山。オークプラントらの足元に生じた無数のそれは、蠢く蔦を縫い留め、苛む。
　金属製の針に貫かれた蔦は、それ以上伸びる事を許されないように、その場でのたうつ。狙い通り、というように一十は笑みを浮かべた。
「金剋木、このような形でどうだろう？」
「――五行は何も、お前ばかりが扱えるものという訳ではない」
　そう、五行に従って連携をしてくるのなら、こちらもそれを利用してやれば良い。太い枝の上へと逃れ、追手もなくなったそこで、鼎は式に働きかけ、不可視の腕で口取を狙う。投擲した符でそれを相殺しながら、口取の側はまた口の端を吊り上げた。
「これはお見事。その通り、呑み込みの早い方もいらっしゃる」
　口取が称賛するようにぱん、と手を打つ。素晴らしい、そう口にして、別の印を切った。
「いやあ、とても恐ろしい――ですので！」
　狐火の術。木生火、炎はレスターと一十の前のオークプラントに燃え移り、火剋金、激しさを増した炎は金属製の針の山を武器を、その赤い舌で蝕む。
「チッ……！」
「これは――サキミ、任せて良いか？」
　不機嫌に鼻を鳴らすような仕草を見せて、ボクスドラゴンが水のブレスを放つ。炎上しながら突っ込んでくるオークプラントを押し返すように消火して、水生木、また成長を始める蔦から逃れるように、二人は後退した。
「ふふ、興が乗ってきました。皆さんが無様を晒して倒れるまで、相手をして差し上げましょう」
「それはありがてぇな」
「余裕なくす瞬間が楽しみだぜ、ホントによ」
　毒吐くルースのバスタービームの命中した個体を、士浪が旋刃脚で仕留める。未だ数多く残っているオークプラント達に、彼等は矛先を向けた。

「どう、まだいけるかい？」
「無理はするなよ」
　翔子の生み出す翠雨、そして未明のサーヴァントである梅太郎の癒しの力が、盾役を買って出ていた鼎の負傷を和らげる。
「……感謝する」
「アタシらだってアンタに倒れて欲しくはないんだよ、慎重にね」
　それに頷きながらも、鼎は口取に向き直る。ケルベロスとしての役目が優先であるとしても、そこには個人的な執着も、混ざる。
「ここで、終わらせる」
　決意を言葉に。新たな符を手に、彼はまた敵へと向かう。レスターやティアン等がオークプラント達に挑む傍ら、牽制も含めて口取を狙い続けているのが鼎と、そしてルースである。
　照準を合わせ、ルースがフロストレーザーを放ったそこに。
「土剋水、と言うほどでもありませんがね」
　クナイと共に放たれた符がルースの眼前に突き刺さり、瞬時に形成された土壁が光線を阻む。
　舌打ちしながら狙撃地点を変えに走るルースに代わって、レスターがその土壁の際、オークプラント達の掘り起こしていた場所へ、敵の一体を蹴り落とす。
「墓穴に墓標か？　準備の良い事だな」
「ゴミ捨て場かも。どちらにせよ気が利くな」
　敵の足元を薙ぎ払うようにして、ティアンも目の前の一体をそこに落とす。
「いえいえ、『種蒔き』ご苦労様でした」
　口取が印を切る。水の結界。先程同様オークプラントを成長させ、地面ごと覆い尽くす腹のようだが。
「！！」
　生じた直後の水面に雷撃を流され、術が半ばで解除される。視線の先には、親指を下に向けるルースの姿が。意趣返しか。
　その間に、穴に落ちたオークプラントは。
「剣山――と見ても良いんだが、さすがにあれは活けたくないな」
　一十の再度生み出した針の山に、逃れる場もなく串刺しにされ、力尽きた。

　余裕のあった頭数も、今ではほとんど残っていない。最後のそれらを生かすべく、口取は炎の術を試みる。
「性懲りもなく炎か。ならば――」
　入水小町。ティアンのグラビティにより、急速に海位が上がったように、一体が海原に包まれる。炎の術を注視し、咄嗟に土壁の上に飛び乗ってそれから逃れ、口取が嘲笑を浮かべる。
「ああ、彼等に水をやってくれたのですか？　ありがたい話です」
　が、彼の期待したようなことは起こらず、水底に引きずり込まれようにもがいたオークプラント達が、次々と絶命していく。
「幻影だ。何を慌ててる？」
「くっ――そんな、馬鹿な！？」
　怯んだような仕草を見せ――口取は、攻めるでもなく守るでもなくあらぬ方向へと跳んだ。そこにはせり立った崖があり、その壁面には、いつの間にやら階段状にクナイが突き立てられていた。
「逃げる気か！？」
　どこからどこまでが演技だったのか、一行の虚を突くように動いた口取だが、それを予期したような雷撃が、その動きを食い止めた。
　その間に、ルースが壁面にバスタービームを叩き込み、支えを失わせることで口取を地へと引き戻した。
「油断も隙も――ってか？　忍者らしいこともやれるじゃねぇか」
「――ああ、残念」
「分かってるよ。『全員倒すまで』ってあれも、嘘なんだろ？　お前はずっと、逃げるタイミングを探ってる」
　飽くまで抑えた声で、先程の雷撃の主である未明が言う。
「ご名答。何故わかったのか伺っても？」
「おれは薬屋なんでね」
　言葉も沈黙も、どちらの大切さも知る故に。そして詳しく語る気がないのは、敵が時間稼ぎを試みている事を悟っているため。
　苦い感覚に未明は表情を曇らせる。そう、得てして、嘘吐きは嘘に敏感なものだ。嘘吐きが二人いるなら、当然、互いに。
「ははは、これは参りましたね！　とんだ嘘吐きが混じっていたもので――」
「っさいよアンタ！」
　それ以上は言わせまいと、翔子の投擲した氷結輪が、口取の口元を氷で貼り付け、無理やり言葉の続きを遮る。
「おお、静かになっちまったな、もっと喋って良いんだぜ？」
　続けて飛び掛かった士浪が抜き手の形で拳を振るう。収束した瘴気を込めた一撃は、口取の身体を深く抉った。喰い千切る獣の牙のような一撃は、神経毒のように瘴気を回らせる。
「抉り込まれる気分ってのはどんなモンだ？」
「――あァ、存外気分が良いものですよ」
　口元の氷を引き剥がし、軽口を返して口取が飛ぶ。
「では、こちらもどうだろう？」
「遠慮しておきます」
　一十の放つジグザグスラッシュで切り傷を、巡る瘴気を増長されながらも、敵は包囲の一部を突くようにして抜け出した。
　とはいえ、今さら逃がすはずもない。後を追おうとしたケルベロス達は、しかしそこで互いに視線を交わして、自然と足を止めた。走り去ろうとするその背中を、睨む。
　――行け。お前がけりをつけるといい。抜かるな。打ちかましてやれ。
　それは、沈黙でしかなかったけれど。

　負傷は重く、玉砕を試みるような意思は、ここにはない。ただ逃れるために、口取は跳ぶ。追ってくる者はいない――いや、前方に待ち受ける者が一人。
　あの術者だ、と悟って口取が口元を歪ませる。対する鼎は、静かにそれを迎え撃った。
「欲しがった技だ。食らうと好い」
「は！　その程度のものはとうに頂いていますよ！」
　放つのは共に、狐を描く印章。それは源流を同じとする技。日御碕の扱う術。
「狐火よ、ここに」
　炎が赤く燃え盛り、口取の手の上で玉と化す。解き放たれたそれは、いくつもの房を生じさせるようにして、鼎を呑み込んだ。

　――聞食せと畏み畏みも白す。

　盛る赤の内側で、小さく呪が詠まれる。
　失ったものはもう取り戻せない。けれど、さらに失う事態を防ぐために。これ以上、奪わせないために。奪われてなどいないと、証明するために。
「『とうに頂いた』、と？　表面を、なぞった程度で――」
　驚愕に、口取の目が見開かれる。鼎が纏うのは青の焔。彼の瞳と同じ色のそれは、赤を斬り裂き、食い潰すように燃え上がる。
　御―狐火―。輝く青は瞬く間に燃え広がり、灰すら呑み込む青の炎が、口取に喰らい付いた。
「――大きな口を、叩くな」
　結果は、もはや見るまでもない。望みもしなかった因縁が、ようやく千切れいく音を聞いて、鼎はそっと目を瞑った。

●戻りし静寂
「……終わりました」
　口調の戻った鼎が、感謝を込めて仲間達にそう告げる。
　労いの声が返る頃には、赤の炎も青の炎も、水の結界も消え失せて、残るのは愛煙家組が燻らせ始めた紫煙のみ。
「では、早速だが何があるのか探してみようか！」
「おー、俺も一服したら行くわ」
　ルースの余りやる気の見られない返事にも構わず、一十は周辺の調査を開始した。
「地中に捜しものとは……タイムカプセル？　埋蔵金？　はたまた……」
「地殻にあるもの、なのでしょうか」
　これを楽しみにしていたと言わんばかりの一十と、それに続く鼎の様子を見つつ、喫煙者達は特有の間で話し始める。
「実際なんだ、隠し扉でもあるのか？」
「わざわざ頭数揃えて探しに出てるからね、敵さんにとっちゃあ重要なものになるんだろうけど……」
　レスターと翔子の交わす言葉を何とはなしに聞きながら、こちらも探索に入っていたティアンが眉根を寄せる。
「折角ゲートまで壊したというのに、まだ何かあるのかこの島は……」
「ああ、おれもまた戻ってくることになるとは思わなかった」
　曰く付きの場所ってことになるのかな、と未明が呟く。あまり感情を表に出すタイプではないが、ティアンがどこかピリピリしているのは未明にも伝わっている。
「万一ドラゴンどもの利になることならば……」
「何にせよ、先にこっちが取っちまえれば話は早いんだけどな」
　どうやらこの場所は空振り……のように思える。斬り上げる準備をしながら、士浪は首を傾げた。
　『何か』も『どこか』も分からないが、後日、その辺に当たりをつけて探索するなら、あるいは……？
　いくらか謎を残しつつも、勝利を収めたケルベロス達は、無事帰還の途に着いた。

作者：つじ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年8月9日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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