竜十字島探索戦

■リプレイ

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　密林にぽっかりと口を開ける遺跡の前に、番犬たちは居並ぶ。
「この中に、アブランカ・オメガって人がいるんだね」
　そう言う御手塚・秋子（夏白菊・e33779）は、俯くクリスティーナ・ブランシャール（抱っこされたいもふもふ・e31451）を振り返る。
「私は今、地球側にいるし……群の総意なら、オメガは自分の考え言わないかな。でもやっぱり、話さないとお互い……考え分からない」
　不安をかき抱く様子に、秋子は眉を寄せて。
（「確かに今は説得の材料もないし……聞いてる性格だとオメガの説得は難しいよね。捕まえられないかな……」）
　遺跡の中は、細い通路に冷えた風。炎は揺らめき、影が踊る。
（「『アッチ側』から足抜けしたケルベロスは、少なくねえ。だが家族だったとしても、定命化すれば、もう仲間とは思っちゃくれねえからな……」）
　暗闇を進むランドルフ・シュマイザー（白銀のスマイルキーパー・e14490）は、葛城・かごめ（幸せの理由・e26055）と視線を合わせる。
（「定命化の完成は死と同義……汚染された躯が生前記憶を元に彷徨い、死病を振り撒く生ける屍。それが……向こうの一般的認識です」）
　それでも進むしかない中、リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）は努めて明るく、少女に上着を掛ける。
「大丈夫よ……やりたい事があるなら手伝うわ。アタシも前に色んな人に助けて貰ったからね。こういう時こそでしょ！　仲間ってのはね」
　クリスティーナが弱々しく頷き、一行は小さなホールに辿り着く。
「待合室、ってとこか？　中の構造は基本、一本道っぽいな。よし、俺とリリーとランドルフが、ここで待機な。他に出口がないかも確認しとく。俺の上着、渡しとくぜ」
「任せろ」
　それは、敵の嗅覚かく乱のための策。ナクラ・ベリスペレンニス（ブルーバード・e21714）の上着を、玉榮・陣内（双頭の豹・e05753）が掴む。
　足元で、猫とニーカが主人に倣って頬をすり合わせて。
「……さ。行こう、リル。それに、みんな」
　ランドルフのマフラーを受け取り、七宝・瑪璃瑠（ラビットバースライオンライヴ・e15685）が振り返る。
（「敵を討つことに躊躇はないけど……どうか少しでも彼女たちが、報われるように。そしてたまにいのためにも、少しでも手がかりが得られるように……」）
　そして先行班は長い通路を進み、大扉へと突き当たった。
　互いに頷き合い、扉を蹴破る。
『！』
　部屋を這い回っていた草豚たちが、一斉に身構える。
　一方、奥にいた女は、冷静に手元の書を閉じた。
「番犬……ですか。何か御用でしょうか？」
「そちらは？　ぞろぞろと連れ立って観光ですか？　こんな何もない島に？　それとも何か……探し物？」
　語り掛けつつ、かごめは素早く周囲を見る。奥に祭壇と書架のある、大ホール。出口は、自分たちが来た方向のみ。
「だとしたら？」
「その探し物は、マスタービーストに関係があるんだろう。この呪われた病を治せるのなら、俺は地の果てまでも行ってやるぜ。くれてやるわけにはいかない……俺がもらう」
　陣内が掛けたのは、ブラフ。だがその語気は、飢獣の如く重く響く。
　女はこちらの力を推し量りつつ、小さな影を見つけて目を細めた。
「オメガ……おはなし、できる？」
　一瞬の沈黙。女はため息を落として、首を振った。
「違う群れが同じ獲物を見定めたなら、奪い合うのが獣の常……」
　その指が、ぱちりと鳴る。
「始末なさい！」
　一斉に轟く、草豚たちの咆哮。
　……闘いが始まった。

●
　突撃する、豚の群れ。かごめが前に進み出て、扇の如く十指を構える。
「大規模な探索が必要なほど重要なものがあると、教えてくれてありがとう。遠慮なく、横取りさせてもらいます……！」
　指先より放たれた閃光が、豚たちの鼻面に直撃した。撃ち抜かれた豚を踏み台に、番犬たちは一気に奥まで跳躍する。
「探し物が同じならさ。共同戦線はらない？　お互い利益があるか話すくらいは出来ると思うけど、どう？」
　下を抜ける女と、上を跳ぶ千秋。火球を降らせて豚たちを焼きながら、二者は視線を絡ませる。
「雌狗どもめが。戯言もここまでです……！」
「……嫌われたもんね」
　女は髪飾り型の仮面に触れて舞い踊り、凍結の衝撃で周囲を打ち据える。壁に受け身を取った番犬たちを待ち構えるのは、触手で壁や床に張り付いた豚の群れ。
　敵の数は、およそ倍。花粉や溶解液が、三次元的に吹き荒れる。
「多勢に無勢でも……たまにいの為に、マスターピーストや狂月病の手がかりを得るんだ……！　探し物を、渡してもらうんだよ！」
　嵐に抗うように、瑪璃瑠の身から癒しの風が迸る。焼け付く毒を払い飛ばし、仲間たちの間を吹き抜けて。
（「揺さぶりをかけて逃さないよう牽制……と、見せかけて。入り口からの撤退を選択させるんだよ……！」）
　そう。それが、番犬たちの策。撤退路には、後続班が待ち伏せている。
　だが。
「その数で？　豚どもだけならまだしも、舐められたものです……！」
　女は紅い髪飾りを燃え立たせ、なぞった指先から火焔を咲かせた。
　それを紙吹雪で散らし、抱え込むようにクリスティーナが受け止める。
「ねえ、オメガ。それを見つけたら……ほんとにむれのためになるの？」
「堕ちた者に話すことはない。せめて私の手で解放してあげるわ……ラウロ！」
　二人の激闘を横で、陣内は壁を走る。迸る鎖で、豚たちを射貫きながら。
（「成否は半々……この数なら勝てると踏んで、真っ向から仕掛けてきたな」）
　闘い始めて三、四分。豚どもは弱敵ながら護りは固く、敵の攻撃は数の多い前衛に集中する。後方を庇いにも出る護り手の疲弊が、予想より早い。
「逃走より闘争……逃げたいならどうぞ、と思っていたけれど。意外に激しやすいのですね？」
　そう言って、かごめの縛鎖が伸びた触手と絡み合った。踏ん張る相手を引き倒し、かごめは裂帛の気合で豚を壁へと叩きつける。
「群れのため、勝てる闘いを放棄はしません」
　螺旋の女は潰れる豚を跳び避けると、多少の犠牲を気にも留めず、勢いに乗って攻めかかる。
　上下左右より迫る触手の隙間を跳び抜けながら、秋子は光球を練り上げて。
「そっちにも、守りたい人達がいるんだよね。それは私達も同じ。話すのが無理なら……Ｄｏ　ｙｏｕ　ｗａｎｔ　ｔｏ　ｄａｎｃｅ　ｗｉｔｈ　ｍｅ？」
　踊り明かそう。せめて想いが通じ合うと信じて。
　光は猫の群れとなり、豚たちを押し倒していく。一部の豚は、起き上がってこない。だがこちらも、その翼で前衛を癒していた猫が、火焔の華に包まれて消える。
「……っ」
　敵が撤退しないなら、豚が三体になるかこちらが三名倒れてから、後続班へ合図を出す予定。だが次に倒れるのは間違いなく、悲痛な面持ちで敵を防ぐクリスティーナだ。
　それを、許容するのか。
（「いや。彼女の想いのためなら……仕方ないんだよ。たまにい、お願い！」）
　瑪璃瑠に目配せされ、陣内は中央へと跳んだ。その手から、炎の雨を降らせながら。
「狂月病さえなければと、何度我が身を呪ったか。お前たちにはわからないだろうがな。例え僅かな手掛かりでも、俺は逃さない……来てくれ！　後続班！」
　焼けて行く豚の悲鳴の中、その声は月へ吼える獣の如く。
　瞬間、入り口付近でかごめと打ちあっていた豚が、弾き飛ばされた。
「ハァイ！　呼び出しを受けて即参上、ってな。ニーカ！　あの子を守ってやりな！　さァ、行くぜ！　ジェットコースターみたいに、ハイテンションでな！」
　ナクラの連撃は、舞うように豚の群れを蹴散らして、ニーカはクリスティーナをバリアで包む。
「思ったより、根性ある相手みたいね！　出口は塞ぐわ！　この扉は、一歩も通さない！」
　リリーの放った極彩色の爆炎に乗り、飛び出して来る後続班。
「っ……後詰！」
「そういうわけだ！　飛び入り失敬！　挨拶がわりにデカいの行くぜ！　嬢ちゃん！」
　ランドルフの叫びと竜弾が弾け飛び、螺旋の女は爆炎の中で舌を打つ。
　そして……。

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　数分で、形勢は一気に傾いた。
　勝ち目は薄いと見た螺旋の女は、豚たちを置き去りに出口へ走る。
　だが。
「逃げるたあ、つれねえな。俺とも遊んでくれよ。なに、踊り子さンにゃ手は触れねえ。代わりに銀弾のＰｒｅｓｅｎｔだ！」
　弾け飛ぶのは、ランドルフの弾丸。瞬速の早撃ちが、女の肩口を射貫いて押し戻す。
「豚ども、こいつらを退けなさい！」
　しかし振り返った時、手近な豚の腹部に砲口が突き刺さった。かごめの細指が引き金を絞れば、その豚は微塵に飛び散って。
「あら、失礼……この豚なら、今しがたお亡くなりになりました」
「他もお前を助ける余裕はもうなさそうだ……どうする？」
　戦場を吹き荒れる鎖を引き戻しながら、陣内が血を拭う。流血か、はたまた返り血か。
「くっ……まだ一人も倒せていないとは！」
「お生憎様。豚の仕事は、邪魔させてもらったわ。後から来といて、先に闘う仲間が倒れるのを眺めてたんじゃ、番犬の名折れよ！」
　着地したリリーが、纏った分身を仕舞っていく。無数の触手の刺突の中を舞い跳び、彼女は先行班を護り切ったのだ。
　その背を狙い、天井に張り付いていた豚が触手を構えた時。豚が体液を吐き、音速の拳がその胴体から飛び出した。
「ああ……俺達は大事なものを護る為に闘ってる。お前等だってそうだろう？　だからこそお互いに譲れない……あんたを捕まえる為に、何だってする」
　豚を放り捨て、飛び降りたのはナクラ。後ろには、倒れた草豚が累々と横たわっている。生き残りは、ない。
　後退りする女を番犬たちが取り囲む。
「完全包囲、だ。諦めな。降参するなら、悪いようにはしないぜ？」
　女が憎悪を宿してナクラを睨んだ時。血泥に塗れたクリスティーナが、両手を広げて割って入った。
「オメガ……私、今はまだ、こっち来てって言えない」
　秋子も瑪璃瑠も、身構えつつも動かない。この呼び掛けは……止めてはならない、と。
「でも、私はそっちも、こっちも、いっしょにいられるようにしたいの。むれがちがったら全ぶこわすまでたたかわなきゃいけないって……みんなおもってる？」
　永遠のように永い一瞬。螺旋の女は、絞り出すように語る。
「……あの方は、共に立つ相手をすでに選んだ。その豚たちが、その一つ。貴女の属する群れではなく」
　そしてしなやかな女体は軋む音を立てながら膨れ上がり、その牙が伸びて行く。
「大人しくしな。その子は、てめえのために言ってんだぜ！」
　ランドルフの銃口を睨みながら、女は人狼と変じて。
『私は獣。群れの主に従うのみ！』
　瞬間、獣は跳躍する。番犬たちが一斉に銃や飛刀でその身を裂くのも構わず、人狼は天井へ張り付いて氷結の爪撃を振るう。少女を避けて、後衛へ。
『……！？』
　だがクリスティーナは、すでに爪撃の前へとその身を晒していた。
「もう……やめて。おねがい」
　鮮血が、舞う。
「クリスティーナさん！　くっ……！」
　リリーが身を挺して少女を受け止める中、舌を打った人狼は出口へ向けて天を蹴る。
「瞬間的に力を解放し、牽制を放って脱出」
「その動きには、備えてたよ」
　出口両脇で光刃を構える二つの影は、瑪璃瑠の分身。夢と現の力を合わせた一撃が、獣の爪と交差する。
「「ムゲン・クロノス！」」
　声を重ねて描かれた十字に、人狼は緋を散らして廊下へ激突した。癒し手の破魔に変化を破られ、溶けるような音と共に人の姿へ戻っていく。
『主の……下へ……！』
　だが女が走り出すより早く、その胸にどつりと衝撃が走った。
「ゴメンね……逃がすわけには、いかない。貴女たちの願いが成されたら、きっと多くの人に禍をもたらすから」
　一歩、二歩……たたらを踏んで、女は膝をつく。
　飛翔した紅い細剣が、その胸を貫いていた。
　力なく倒れた女の心臓へ、そっと細剣を構えるのは、秋子。
「でも、貴女は最後の一瞬。あの子への狙いを逸らした……ありがとう、ね」
　剣が、落ちる。
　後を追ってきた番犬たちの前で、女の躰は僅かに痙攣し……光となって、消えて行った。

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　闘いは、終わった。
「オメガは……逃げたの？」
　意識を戻したクリスティーナに、秋子が頷く。
「そう。私が、ドジ踏んじゃって。でもあの傷だし任務も失敗したから、もう群れには戻らないかもね……これ、あの人の落し物」
　秋子は、ターコイズのピアスを握らせる。冷静に考えればすぐにわかる優しい嘘に、仲間たちは何も言わずに微笑みを返して。
「私、やっぱりいっしょにいたい……けんかしちゃったからオメガはもう、こえかけてくれないかもだけど。どこかで……すれ違えたら、いいな」
「そうだな。そうなると、いいよな」
　ランドルフはその肩を優しく叩く。
（「偶然抜けられてなきゃ、俺もアッチ側だったのかもな……笑えるほど笑えねえ冗談だぜ……」）
　そして、ぱんと手を叩いた瑪璃瑠が長い沈黙を破った。
「さ！　とりあえずボクたちの任務は成功だよ。迎えが来るまで、ちょっとこの辺を探索してみようよ。何探してたのか、気になるし」
　話を変えたその気遣いに、番犬たちは探索を始める。
　かごめは、敵が漁っていた書庫からぼろぼろの書を手に取って。
「竜語、ですね。読めはしませんが……これは竜語魔法の魔術書かと。このホールも、中でドラグナーが竜化できるように作ってある。とするとこの施設は……」
　ごろごろと壁が開き、隠し部屋からリリーが折れた杖を持って、現れる。
「行き止まりの隠し部屋があったわ。中にあったのは……これ多分、ファミリアロッドの一種よ。ここ、ドラグナーたちの武器庫ってわけじゃないわよね？」
　ナクラが調べる祭壇の後ろには、綻びた鎌。彼は携帯で、一つ一つ画像を保存して。
「簒奪者の鎌、か。魔術とか竜化の契約とか、そういう儀式的なことをする場所、って感じじゃねーかな。あ、ヒールしちまうと良くないかもだから、現場は保存しとこうな」
　瓦礫を治そうとしたニーカを、彼は優しく撫でた。
　情報を総合すると、ここは恐らくドラグナーたちが魔導を極めるために研鑽を積む場所の一つ。
　ナクラはため息をついて、首を振る。
「中間管理職が研修するトコに、重要な何かを保管は……フツーしねえよな」
　わかることは、一つ。敵は竜十字島を手当たり次第にひっくり返して、目標を探している、ということだけ。
　歯がゆい想いに胸を焼かれ、陣内は闇を睨んで拳を握り締める。
（「オラトリオの調停期、俺たちを創り上げ、失踪を遂げたというマスタービースト……それを求め、そして狂月病の病魔を操る螺旋忍軍……俺はいつか。必ず……」）

　敵の目標は、いまだ不明。
　それに至る糸は、この闘いと探索の中にあるのだろうか。
　思案の中、迎えのヘリオンの気配を感じ、番犬たちは遺跡を後にする。
　今頃空には、月が昇っているだろう……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年8月5日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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