竜十字島ローラー探索

■リプレイ

●竜去りし島へ
　今は無人の竜十字島。それを何だか無闇と探索して回る螺旋忍軍も少なからず――発見の度、ケルベロス達は、螺旋忍軍と配下のオークプラントを駆逐してきた。
　今回、ヘリオンに搭乗している5人も同様に。
「あれだけの人数を動員しているんだ、きっと奴らにとって重要な作戦なんだろう」
　裸足に上半身も露な格闘家風スタイルも相変わらずな相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）は、敵の狙いの推測で思案顔。
「なおさらのこと、阻止しねえとな」
「うむ、人海戦術というは厄介なものじゃの」
　こうして、竜十字島に来るのも何回目か――端境・括（鎮守の二挺拳銃・e07288）の表情は渋い。
（「さりとて見過ごしてはおけぬ」）
　これ程の手数を投入してまで、入手せんとしているのだ。
（「斯様な代物が、蘆原を脅かす者どもの手に渡れば、如何ほどの脅威となり、どれほどの民草が嘆くこととなるか……」）
　想像するだに恐ろしいと、眉根を寄せた。
「……はぁ、おなかすいたなぁ」
　先の２人の深刻な雰囲気とは対照的に、エヴァリーナ・ノーチェ（泡にはならない人魚姫・e20455）の呟きは軽妙ながら、ローテンション。行楽地グルメとか、「お仕事の後のお楽しみ」が期待できないのは、結構つまらない。というか、お腹空いた。
「……あ、でも、お仕事はちゃんとするよ」
　美津羽・光流（水妖・e29827）の視線に、ヒラヒラと手を振って見せるエヴァリーナ。
「今回の件、ウェアライダーさん達。影響大きそうだし」
「……別に、文句あらへんし」
　額に滲む汗を拭い、光流の口調が些かつっけんどんなのは、暑さの所為か。
（「終わったら、冷たいビールを一杯、キュっとやりたいなぁ」）
　セルフ御褒美を思い浮かべれば、暑さのイライラも収まってくるようだ。
「……」
　一方、嵯峨野・槐（オーヴァーロード・e84290）は瞑目したまま、静かに佇んでいる。
（「どんなお宝を探しているんだろう……？　面白いものが出てくればいいのに」）
　人との馴れ合いを良しとしない頑なさもあるが、その実、地球の文化に興味津々のオウガの少女だ。
（「未だに全貌の掴めぬ宝の小隊など、全く分からないが、作戦上は知っている振りをしよう」）
　大丈夫だ、私ならできる――その実、自己暗示を掛けていたりする槐だが、寡黙故に傍から見れば、超然として見えない事も無かった。

●一切伐採、ローラー探索
「すっごい雑な捜索してるから、見つけやすそう」
　エヴァリーナの言う通り、程なく、螺旋忍軍「九重」一派は、密林の中に見付かった。
「私の見立てでは、この一帯の何処かに在るのは間違いない。木々が邪魔ならば伐採し、藪を引っこ抜き、更地を残らず掘り返すのだ」
　明らかに、苛立たし気な声音。命令の内容は、無茶ぶりもいい所だ。
　ギャイギャイと抗議の声が上がるも、結局、全身緑のオーク共は命令に従い、作業を続行する。
「……ふん」
　そんな連中を蔑むように見やり、狐面で素顔を隠した狩衣姿の青年は、時に呪符を撒いてはあちこちを爆破して回る。配下のオークプラントらは、爆破の跡を掻き分け掻き分け、何かを必死に探しているようだ。
　これまでに、散々探索してきたのか、その一区画は半ば木々が伐採され、藪が掃われ、地面が掘り返されている。
「ただでさえ暑いのに酷い有様や。ほっといたら島中掘りつくす勢いやな」
　呆れたように呟く光流。泰地は意気軒昂に拳を握る。
（「あの螺旋忍軍を撃破！　できなくても、オークプラントを殲滅させて奴らの捜索活動を妨害するぞ」）
「よし、そしたら奇襲やな」
　泰地と対照的に、光流はいっそ気軽な呈で、両手の斬霊刀を構える。
　――――！！
　一閃！　衝撃波奔り、ビクリと身を竦ませたオークプラントは、操り人形の糸が切れたように崩れ落ちる。
「……！」
　流石に襲撃と察したか、抜刀する九重だが、ケルベロス達の動きはオークプラントより速い。
「ハァァッ！」
　裂帛の気合を重力震動波に変換し、緑目掛けて炸裂させる泰地。
　ひふみよいむな。葡萄、筍、山の桃――。
　銃声は二発。括が撃った弾丸は、一発は九重を、もう一発はその足元を抉る。
「黄泉路の馳走じゃ、存分に喰らうてゆかれよ」
　だが、足元の一発とて外れた訳ではない。弾丸を要石と成し、両縁を括りつけて敵の足止めとする。ちなみに、縁を括られた地点に山の幸の幻影が顕れ、しかもそれがとても美味しそうに見えるとか。
「……くっ」
　オークプラントならひとたまりも無かっただろうが、そこは一部隊を束ねているだけはある。九重の袖から呪符をばら撒かれるや、次々と前衛３人が爆ぜた。
「敵はたったの５人。さっさと片付けろ！」
（「……うん、キャスターではなさそうかなぁ」）
　エヴァリーナも圧縮したエクトプラズムで大きな霊弾を作り、九重に飛ばす。距離感からして、近接の技では届かなかっただろうから、後衛なのは間違いないだろう。その射線を遮ったオークプラントが、グギャァと潰れたような声を上げたが……ディフェンダーが知れたので良しとする。
「……ふむ。５体か」
　槐の眼がうっすら開き、混沌の波を解き放つ。ビキビキとその身を凍り付かせた数が、そのまま前衛の数だろう。そう言えば……先の泰地のグラビティシェイキングで、仲間を庇っていたオークプラントは２体。先に九重を庇ったのと合せて３体か。まずは、ディフェンダーを潰す心算で身構える。
　相次いでケルベロスのグラビティが炸裂したが、流石に列攻撃ではオークプラントも持ち堪える。
　相次いで、黄金のリンゴを掲げたのは中衛４体のオークプラント（光流の不意打ちで倒れたのも中衛だった模様）。輝いた果実は居並ぶ前衛オーク共を癒す。
　ブヒィィッ！
　鼻息も荒く、オークが頭を振り回せば、頭頂のラフレシアがカバリと大口開けて牙を剥く。或いは、のたくる蔦がケルベロスを捕えんと。
「く……」
　狙うならやはり『柔い』女か――牙花が、蔦が、一斉に括に襲い掛かる。１度は庇った槐だが、蔦に締め上げられ防具にそぐわぬ破壊力に歯を食い縛って耐えた。
　そう言えば、今回の編成にメディックはいない。各自シャウトや何らかのヒールグラビティを用意してきているが、元より寡兵。火力の手を回復に割かれるようになっては、面倒だ。
「……ふん」
　まだ平静な様相で九重自ら分身の幻影を纏うが、その回復を見逃してでも、盾を潰すのが最優先。
「よし、来い！」
　両腕を大きく広げての泰地の呼び声に、天空より無数の刀剣が顕れ雨霰と降り注ぐ――マッスル拳士と名乗っている癖に、ちょっと、ズルイ。

●盾を潰し、緑を散じる
「むむ、中衛はジャマーかのう……」
　ファミリアシュートで、ディフェンダー・オークプラントを狙いながら、括は眉根を寄せる。プレッシャーやら氷やら、初手で幾許かとも厄を前衛オークプラントに植えたケルベロス達だが……果実の光を幾重にも浴びた後、牙花や蔦で応酬したオークプラントらの厄は、ほとんど掃われた様子。
　ジグザグによる厄の増加も種あってこそ。見切りもあって予定通りファミリアシュートを放った括だが、思わず溜息を吐く。
（「まあ、命中してダメージを与えただけで良しとしようか……」）
　唯一ブレイク技を準備しているエヴァリーナは、対九重に専念している。元より、ケルベロス側の手数が少なければ、厄よりダメージ主眼で数を減らす方が早いかもしれない。ジャマーとしては不本意であるが。
「槐ちゃん、『あっち』もぶん殴れそうになったら、教えてね」
　ケルベロス５人の中で、比較的実戦経験の少ない槐の命中率の安定こそ、九重への一斉攻撃のタイミング。それまでは足止め技を連発する心算で、エヴァリーナは目を凝らす。
（「……あれ？」）
　螺旋忍者にもお馴染み「分身の術」のエフェクトは「BS耐性」。だが、九重はまだ分身の術を掛けた「次」の手を打っていない。
「なるほど、メディックなんやね」
　エヴァリーナの表情で察した光流は、苦笑を浮かべる。
（「これは又、しぶとそうや」）
　まあ、しぶとい奴は取り敢えず放っておいて、今は只管盾を切り裂かんと。
　――――！！
　空の霊力帯びた光流の斬霊刀が、唸りを上げて奔った。
　一方、敵の狙いは、相変わらず括だ。括の防具はオークプラントの攻撃によく耐えたが、それでもダメージが蓄積すれば脅威にもなろう。槐が時に庇いながら、凄まじい拳圧で仲間の「負傷」を頻繁に殴り飛ばしていく。
　集団戦は、最初の撃破が山場だ。最初にディフェンダーを標的とした分、その打たれ強さと中衛から幾重にも重なるヒールで、些か時間が掛かった。
　だが、どれだけ守りを固めていようと、所詮はオークを模った攻性植物だ。
　エヴァリーナが足止め技で九重を自己回復に集中させる間に、泰地と槐が範囲攻撃を重ね、括が厄を撒く。そして、光流がクラッシャーの火力を余す所なく叩き付ければ。
　グ、オ……。
　とうとう、盾の１枚目が潰える。
「よし、ついでじゃ！」
　範囲攻撃に巻き込まれてきたクラッシャーも、続いて括の【氷結の槍騎兵】のランスが貫き倒す。泰地の気咬弾も容赦なく――これで残り６体。
「……」
　ギリ、と歯噛みする九重。叩きつけるように、呪符を撒き散らしながら。
「ええい！　愚図共！　さっさと守りを固めぬか！」
　オークプラントに命令しながら、狐面が左右に揺れたのを括は見逃さない。
「逃げられると思わぬことじゃな！」
　これ見よがしに、懐を探ってみせる括。
「フフン、探し方が大雑把に過ぎたようじゃの」
「……何？」
「お前達の探し物、コレではないか？」
　徐に、取り出したるは何だか見た目、すわりのいい石。
「じゃが、これをおぬしらの手に渡すわけにはいかーぬ！」
　仔細に観察される前に、明後日の方向へぶん投げた。
「さあ、どれが本物、かな？」
　すかさず、槐も握り拳大の石ころをぽーい×５。
　ブオオォォォッ！
　それは条件反射というものか。ケルベロス達が遠くへ投げた石目掛けて、オークプラントは律儀にも1体につき１個ずつ追い掛ける。
「な……貴様らぁッ！」
　結果、置いてけぼりとなった九重は、怒髪天を突く勢いで怒鳴り散らした。
「使えぬ屑共めっ！　これだから、オークもどきなど！」
「作戦が上手くいかないのを部下のせいにするのって、典型的なダメ上司だよね」
　すかさず、エヴァリーナが挑発の追い打ち。
「頭脳派ってホントに？」
「……！！」
「気候とか土地柄を弁えない辺りがな……そんなに着込んで、暑くないのか？」
　槐の口調は常より好戦的ではあるが、年頃の少女の呆れたような口振りは、心の柔い所をぶっ刺し抉り込んでいく感がある。
　……兎に角、さっさと頭を潰すとしようか。

●適材適所は大事という一例
「逃がさへんで。逃げられたら、何されるかわからへんし」
　ここで片付けると宣言し、光流は身構える。
　――西の果て、サイハテの海に逆巻く波よ。訪れて打て。此は現世と常世を分かつ汀なり。
　胸の前で波を描いて空を切り裂けば、溢れ出るのは仄暗く冷たい海水。忽ち荒れ狂う波と化し、打ち据えんと。
　ここまで来て、出し惜しみする必要もない。エヴァリーナの薄紅の双眸は、狐面越しの視線を捉える。
（「自分自身の記憶からは逃げられない、決して」）
　瞬時の催眠術は、グラビティ故にデウスエクスとて掛かる。トラウマが追尾し、攻撃してくる白昼夢を見せる精神感応と幻術の混合魔術。あまりに鮮鋭な痛みの幻影は近くを惑わせ、ダメージを肉体にフィードバックさせる。
「……ぐぅっ！　この私が、愚鈍の尻拭いなど！」
「色々、苦労しとったんじゃのう」
　策謀を得手としながら、オークプラントを指揮して現場勤めなど――括は気の毒そうに、顔を顰める。
（「じゃが、九重のような者が実力を活かしきれぬ場で討つ機会は、我らにとっての僥倖やもしれぬ」）
　装甲砕くフォーチュンスターは、今回括が用意してきた技の中でも最大火力だ。
「その境遇に同情がないではないが……すまぬの、全力じゃ」
　――――！！
　星形のオーラに抉られ身を捩らせながら、九重は必死に首を巡らせる。
「く……このおぉぉっ！」
「穢れなく純真であれ、混じりなく清浄であれ」
　１対５――ぐるりと囲まれ、逃げ道は無い。破れかぶれの呪符爆破に対し、無垢という概念の具現が、ケルベロス達を癒す。
（「事象の逆転により弱体は消えるが、その代償を負うのはいつかの自身だろう……」）
　ふと、槐の唇に皮肉気な笑みが浮かぶ。既に少女の双眸は、混沌に変じた。慣れた闇の中など、どうって事はない。
「何故、私ばかりが！」
　慟哭に、泰地は小さく肩を竦める。
「てめぇだけじゃないさ。オークだって、後できっちり始末する」
　何より、竜十字島の探索を阻むのが今回の主眼だったと。だが、所謂『頭脳』を倒す好機を逃すケルベロスはいない。
「マッスルキャノン！」
　両手から、敵を追尾するオーラの弾丸を放つ泰地。それは、気咬弾にも似て――敵の魂を喰らい、己が流派に落とし込んだ技だ。
　――――。
　逃れ切れず、真っ向から貫かれ、九重は声も無く崩れ落ちる。カランと音を立てて、狐面が弾き飛ばされるも――その素顔が晒される前に、消え失せた。

　――この後、オークプラントも確実に殲滅しました。
「筋肉最強！　筋肉最強！」
　拳を振り上げ、勝鬨を上げる泰地。存外に脆かった九重に、これも企みの１つかと括は警戒していたが、同じ前線でも探索に回された辺り、戦闘力自体はさして、だったのかもしれない。
（「このヒトは特にアレだったけど……全体的に、今回の螺旋忍軍の動きって、行き当たりばったりで雑な感じ。『らしくない』よね」）
　力技も良い所な更地を見回し、エヴァリーナは考え込む風情。
（「向こうも向こうで、ちゃんとした情報持ってないのかなぁ……それとも？」）
「……あ、そうや。森のヒール終わったら、海で泳いでから帰らへん？」
　片やメタリックバースト、片や癒しの拳――光流の提案に、槐は瞑目したまま小首を傾げる。
「それより、私は『お宝』の方が気になるが」
　そう言えば、螺旋忍軍による竜十字島の探索も20を数える。そろそろ、次の動きを見越して良いかもしれない。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年8月23日 難度：普通 参加：5人 結果：成功！
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