七夕防衛戦～咲いては絶える望みの輪廻

■リプレイ

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　東京都港区、上空。
　眼下の市街に瞬く閃光。遠く轟く爆音。
　グラビティの衝突か……それとも遠雷か。
『ねえ、チョコ。ようやくここまで来たけれど、狗の臭いがするよ』
　幻想化により西洋宮殿然としたダンジョンの門前で、白黒の双子が足を止める。
「……気取られるとはね」
　門前の円柱から姿を見せるのは、エリシエル・モノファイユ（銀閃華・e03672）。
「七夕の夜には星見でちょっとお高価い日本酒って決めてるんだ。気分よく杯を空けるために、邪魔な連中には御退場願おうかと思ってね」
「狗、か……こっちも、狂犬が2匹も野放しになっていたと聞いてきたんだが、なるほどな。そんな見た目じゃ狗の鼻も利かないわけだ」
　並んだレスター・ヴェルナッザ（凪ぐ銀濤・e11206）は、闇色の外套を跳ねのけ銀の双眸で双子を射貫く。
　曇天の下に現れるは、八人の番犬たち。
「嗅ぎ取られちゃ仕方ない。狩らせてもらうよ。美味しそうな名前の君達は、おばあさんの家に着く前に狼に喰われるというわけさ」
　ヴィルフレッド・マルシェルベ（路地裏のガンスリンガー・e04020）は、皮肉げに肩をすくめる。
　リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）は、張り付く笑みの後ろに邪悪な知恵を感じて、眉を寄せる。
「奇襲といきたかったんだけど、完璧に警戒してたわね。攻囲を受けてる拠点に突入しろって命令を果たせるんだから、馬鹿じゃないってことね」
　一方、サイガ・クロガネ（唯我裁断・e04394）は口の端を上げた。
「むしろ良かったぜ。知恵も回らない見た目通りのガキじゃ、楽しめそうもない。飼犬同士、血腥くガツガツ闘えた方が幸いだ」
「そうだな……さて、久方ぶりに会ったというのに、旧交を温める間もなくてすまない、絶望と希望の双子。早速だが、決着をつけるとしよう」
　そう言うティーシャ・マグノリア（殲滅の末妹・e05827）は砲口を睨んで、双子は渇望の熱に浮かされた瞳を歪ませる。
『なあ、バニラ。せっかくだし、機械の……いや、今は狗のお姉さんと遊んで行こうぜ』
　紗神・炯介（白き獣・e09948）はため息を落として、薄暗い梅雨空を仰ぎ見た。
（「夢喰いはいつもこうだね。渇きを癒す水を求めるように、欠けたものを狂おしく追い求めて生きている。虚ろな僕より、よっぽど……」）
　それは諦観か、憧憬か。
　気だるげに顎を下げた彼と対称的に、その瞳に嫌悪と義憤を漲らせランドルフ・シュマイザー（白銀のスマイルキーパー・e14490）は、俯いていた顎を上げる。
「テメエらが奪った命も……笑顔も……安くねえぞ！　テメエらには希望も……絶望すらも必要ない！　覚悟するんだな！」
　はらはらと滴り始めた霧雨の中、瞬きもなく両者は見つめ合う。
　そして遥か彼方で遠雷が鳴り響き……闘いが始まった。

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　跳躍したティーシャが、砲撃戦用竜槌【カアス・シャアガ】の引き金を引く。竜砲弾の爆煙が敵を呑み込む中を、エリシエルが一条の稲妻と化して貫いて。
（「チッ、浅い……！」）
　甲高い笑い声が煙の中に響き渡る。鍵が輝くと、滲んだ衝撃が番犬たちを打ち据えた。
『その目には絶望が焼き付いて……』
　受け身を取った番犬たちの前に、無数の双子が現れる。
「お得意の幻術か。気をつけろ。このほとんどは幻だ。一つ一つ潰して、本体まで辿り着くぞ」
　嗤いながらくるくると回る双子の幻影の中、ティーシャはセンサーの感度を最大にしながら、引き金を引いていく。
「……目に痛い焼き付きだね。立ち眩んだ時を思い出す。皆の目を眩ませられるわけには、いかないな」
　双子の群れの中に、炯介が身を躍らせた。舞わせた花びらが、文字通り幻影を花と散らして掻き消していく。
　それに対して、白の少女の幻が鍵を掲げて輝かせた。
『……その目には偽りの希望が映る』
　再び大気が波打ち、鋭い頭痛と衝撃が迸る。滲む視界を開けば、周囲には嗤う双子の影ばかり。仲間の姿がない。
「！？」
　迫る双子に、番犬たちが身構えた時。
「惑わされないで！　こっちの感覚をずらして、味方を奴らの姿で認識させてるのよ！」
　鮮やかな花の舞いの中に純白の紙吹雪が降り注ぎ、双子の幻に覆われている味方の姿を映し出していく。リリーの紙兵散布だ。援護の二人が全力で呪縛を打ち破る中、番犬たちはひときわ輪郭がくっきりとした双子に打ち掛かる。
「厄介な手口だね。僕らが幻を祓うよ」
「ええ！　みんなは、本体を攻撃して！」
　双子は互いの幻に紛れながら飛び跳ね、再び鍵を掲げる。だが。
「いいね、炯介にリリーさん。打ち合わせ通りの……エクストリームジャストアタックだ！」
　一瞬の隙を突いた少年の影が、その頭上に舞っていた。
『……！』
　虹の軌跡を描いて、ヴィルフレッドが黒の少女の脇を蹴り抜く。無様に転んだ少女は、雨に湿った大地に顔を打ち付けた。
　呼掛けられた二人が、首を捻って彼を見る。
「……いつ打ち合わせしてたかって？　してないよ。真顔で見ないでよ……そっちの黒い子もさ」
　引き攣った薄笑いを浮かべたバニラを、ヴィルフレッドは鼻で笑う。
『やっぱりみんな私から虐めるんだね』
「……ああ。立てないようなら、くたばるんだな」
　霞の中を、銃弾が跳ね飛んだ。くるりと廻る黒の少女を朱線が裂き、モザイクが散る。
　シリンダーから薬莢を払い、銀の瞳が狂気の笑みと向き合って。
「立てるようなら、お前らが弄んだ奴らが味わった絶望を……そう。本当の絶望を教えてやる。くたばるのはその後のお楽しみだ」
　黒の少女は、高笑いを上げて鍵を振るう。紫煙を吹くリボルバーをホルスターに叩き込み、レスターの大剣が激突する。
『死んじゃえ……！』
　誘引された片割れ。
　駆け寄ろうとする白の少女に、螺旋の連打が割って入る。
『……！』
「悪知恵は働いても、根っこはやっぱり螺子の外れた狂犬だな。さあ、狩らせてもらうぞ。テメエらには、とびきり痛えｐｕｎｉｓｈｍｅｎｔが必要だ！」
　螺旋の力を身に纏い、ランドルフの乱舞が白の少女を追い詰める。怒り狂う暴風のように、その掌打が細い胸倉を打った。白の少女は血を吐くも、口を歪めて四つ足の魔物のように着地する。
『自分を鼓舞するみたいだな。私に、泣いて反省して欲しいんだろ？　ごめんなさい、もうしません。ってさァ？』
　ランドルフの眉が憎悪に歪んだ瞬間、少女は奇声を上げて跳ねた。突き出された鍵に、横合いからサイガが身をぶつけて。
「ガキの姿形で、悪趣味なこって」
　裂けた腕に絶望が流れ込み、その視界を滲ませる。だが。
「俺にとっちゃ幼子だろうと女だろうと、食い散らかせば全部同じだ。放し飼いの狂犬の運命なんざ……狼に喰われるのみだぜ！」
　雄叫びと共に籠手を爆裂させ、サイガの拳が振り抜かれる。
『チッ……！』
　血色のモザイクを飛ばした少女は距離を取ると、再び鍵を輝かせた。
　大気が波打ち、邪悪な幻が押し寄せる。しかし。
「絶望だの希望だの……他人に求めず、アンタ達がくっついちゃえばいいじゃない」
「欠けたものを補い合う、か。良いコンビだね。でも、負けられないな」
　今度はリリーが花を散らし、炯介の剣が大地に星を描くように幻を斬り祓う。
「絶望も希望も片足みたいなもんだ……ひとりに両方揃ってこそ前にも後にも進める」
「そうそう。ほら、息を合わせないと負けちゃうよ。……ま、僕はいいんだけどね」
　レスターが黒の少女の鍵と大剣で打ち合う中、ヴィルフレッドの撒いた手榴弾が黒い粘液を散らして、挑発する。番犬たちは常に前線を入れ替えて、全員が術中に堕ちるのを防いでいるのだ。
『なあ、バニラ！　そんなのに構ってないで、私を手伝え！』
　やがて、白の少女が叫んだ。双子は心を繋ぎ合わせ、傷をモザイクで覆い始める。
　白い機影が待ち構えていたのは、この瞬間だ。
「お前たちの戦術は多数に対して確かに効果的だが、攻守の要が無い。攻めあぐねて焦りを見せる、この時を待っていた……！」
　瞬間、ティーシャは銃を払い、焔と化して突撃した。
『っ……！』
　跳ね飛ばされた白の少女の目に映るのは、煌く刃。
「自分たちの破滅を恐れず、むしろ嬉々として突っ込む狂犬……飼い主としちゃ、こんなに使いやすい駒はない。だからここで、しっかり潰しておかなくちゃね……！」
　渾身で跳ねたエリシエルから、万物の理を断ち切る一撃が閃く。それを受けた鍵が真っ二つに裂け、小さな肢体は血反吐を吐いて滑落した。
『クソッ』
　だが身を起こすよりも前に、白銀の銃口がその額を大地へ押し戻す。
「よう。折角だ。せめてコイツを喰らって爆ぜる前に、泣いてみるかい？」
　撃鉄を起こす音は、優しい。幼子の反省を、期待するように。
『……死ね、狗！』
　突き出された鍵の破片を避け、ランドルフはその引き金を引いた。重く響いた銃声は、もう惑わない。
「赦しは、しねえがな……コイツが俺のお仕置きだ」
　彼は銃をしまう。
　その後ろで、朱に爆ぜた少女の亡骸が、滲んで消えた。

●
　一方。
　雄叫びを挙げて、レスターは黒の少女を弾き飛ばす。
「はっ……っ」
　だが息を切らしながら片膝を落とした彼は、すでに血塗れ。対称的に、黒の少女に大した傷はない。
『チョコ……死んじゃったんだね』
　虚ろな目が映すのは、死んだ片割れが遺した幻。その傷が滲んで塞がっていく様を、炯介が見つめる。
（「彼女には希望がない、か。僕に希望があるとすれば、それは……」）
　去来するのは、守りたい人々の微笑み。
　だが今、敵はそれを失った。
「炯介。これから狩る獲物の心情なんて分からないし、分かっても仕方ないさ。割り切っていかないと」
　ヴィルフレッドも血塗れの左腕を押さえ、リリーは霞む視界を瞬きで奮い立たせている。中衛はチョコが斃れるまでの間、ひたすらにバニラの猛攻を引き受けたのだ。
「白いのの幻術がまだ遺ってる。ここから正念場よ。奴は、アタシたちを狙ってくる」
『ねえ、チョコ。みんな道連れに死んであげるからね。誰にも希望なんて残さない』
　鍵を構えた狂気の笑みが、ぐるりとこちらを向く。
「ああ……僕にも、誰かの希望を護る事は、きっとできる。僕は、その為に」
　闘おう。
　静かな決意と共に、炯介は漆黒の霞を舞わせた。
　覚悟を決めて跳び出したレスターの身に黒蛇の如く巻き付いて、加護を喰らう力を増していく。
「あの片割れの道連れは、お前だけだ。教えてやる。絶望を恐れ、希望に縋るからこそ、おれは。いや、人（おれたち）はお前に……勝てるのだと」
　胸の内に雄叫びを秘め、レスターの拳が少女の鍵と激突した。金属が拳に喰い込み、骨を砕いて肉を裂きながらも、その拳は音速を超えて小さな肢体を打ち抜いた。
『っ……相討ち狙い？　無駄だよ。あなたの希望、吸い取ってあげる』
　殴り抜けながら崩れ落ちたレスターに対し、啜った力で黒の少女は傷を塞ぐ。しかし。
「いいや。今の一発、俺は希望が持てたぜ。お前さんたちネガポジの間に、秘密のもう一人がいたりしない限りな」
　少女がハッと振り返った時。すでにサイガが漆黒の爪に呪いを込めて、身構えていた。
「お前に在るのは無だけだ。絶望の先にぴったしだろ……！」
　呪縛と共に引き裂かれ、黒の少女は悲鳴を上げて相棒が残した幻影に紛れる。
「円柱の影に逃げたのが本体よ！　前後衛、挟み込む陣を組んで！　援護するわ！」
「任せろ！　逃がしやしねえぜ！　テメエらに『終わり』をくれてやる！」
　だが、反撃の糸口をつかみ損ねるわけにはいかない。リリーの尾扇が戦場へ破魔の陣を描き、滑り込んだランドルフの蹴りが黒の少女を払いのける。
『ねえ、チョコ。消えないで。ちゃんと私を助けてよ』
　硝子のように砕けていく片割れの幻。
　だが、黒の少女が縋るように影に指を伸ばすと……。
「残念、ハズレ。何、残像を残すのはそっちの専売特許ってワケじゃないんだろ？」
　それは、影を走らせたエリシエル。紅い滲みが飛び散り、穿たれた呪縛が黒の少女を蝕んで。
「片割れの遺した幻も全て消して、確実に追い詰める。悲嘆に暮れろ、絶望の子」
　ティーシャの放つ重力線が、戦場を圧し潰して幻術を裂いていく。人を惑わす幻術は、双子がそろって完成するもの。片割れだけでは、意味がない。
　一丸となって攻め立てる番犬たちの猛攻。形勢は、逆転したのだ。
『チョコ……どこなの、チョコ……』
　孤独にパニックを起こした黒の少女は、衝撃波を乱射した後、門へ向けて身を翻した。だがその瞬間、足首を掬い取るように鋼の鞭が絡みつく。
『っ！』
「目的地の一歩手前で残念だけど……行かせないよ。その程度の警戒もしていないなんて、思わないでよね」
　小突けば倒れるほどボロボロになりながらも、ヴィルフレッドは鋼鞭を振るった。少女は悲鳴を上げて、今や処刑場となった門前へ転がるように身を晒す。
「……過去の因縁も、これで決着だ」
　ティーシャは冷たい目でライフルの引き金を落とす。
　ふるふると首を振るバニラの躰が、みるみるうちに凍り始めた。
『あ、やだ。やだよぅ。ねえ、チョコ。助け……ね、え……ッ』
　小さな手が片割れを探し求めてぱたぱたと動く。だがすぐにその指先までが凍てついて。
「絶望と希望は互いの写し鏡だ……せめてあの世で、一つになるんだな」
　ティーシャが、ライフルを降ろした時。
　片割れと同じ純白に染まった氷像が、さらさらと砕けて、消えていった……。

●
　……闘いは、終わった。
　サイガが、レスターを助け起こして。
「よっ……と。大丈夫か？　ちっと無理させちまったな」
「いや。おれ一人では支えきれなかったからな……礼を言う」
　その傷を桃色の霞で癒しながら、炯介が振り返る。
「雨が上がったね。ヴィル、そっちの様子はどうだい？　他に敵は？」
「敵影なし。まあ、この手首の切断面は広いから、他はわからないけど」
　一方、ティーシャは眼下の街を見下ろしている。
「グラビティの閃光は大方鎮まった……街の方での迎撃も、順調なようだ」
「つまり……こっちのゲートも、なんとかチェックがかけられそうってことだね」
　エリシエルがため息を落とす。これで敵は、こちらに潜伏させていた精鋭部隊を失ったことになる。
　手首の小型デバイスで状況を確認していたリリーは、ふと、腕を組んで空を見上げるランドルフに気付いた。
「ランドルフさん……大丈夫？」
「ああ……俺の怪我は気にすんな。ジュエルジグラットの手にも、異常はねえぜ」
　彼は疲れたようにため息をついて、ダンジョンを見つめている。
（「子供姿の敵を倒したこと言ってるんだけど……ま、仕方ないか」）
　見上げれば霧雨も上がり、曇天の雲に切れ目が走っている。
　この先、この空が晴れるのか、再び雨が降るのか。
　気まぐれな梅雨空のように、運命はわからない。
　ドリームイーター達が用いるという『季節の魔法』。
　『七夕の魔力』とは、果たして……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年7月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 6／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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