城ヶ島制圧戦～『墨塗り』グリムゼイ

■リプレイ

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　周囲を警戒しつつ歩くケルベロス達の頭上に、突如影が落ちた。
「なんだと……！」
　八神・楓（氷結にて終焉を送る者・e10139）が呻く。見上げるまでもない。彼らの頭上、手を伸ばせば届く様な高さを、巨大な『何か』が凄まじい速さでかすめていった。
　いや、それが何かを楓達は知っている。墨の如く全身を染めたドラゴン。彼らが討たねばならぬ敵。
「はっ、大層なお出迎えときたもんだ」
　ソニックブームがドラゴンを追って疾り、楓達を呑み込んで鼓膜を打った。舞い上がる砂埃に思わず目を閉じる。そして視界を取り戻した時、黒竜はいつの間にか彼らに向き直り、地に下りて牙を剥いていた。
「小さき強者よ」
　重い声が周囲を圧する。同時に、けばけばしい色の煙が、待ちきれぬかの様に喉の奥から漏れ出した。
「我はグリムゼイ。汝らを喰らい潰す者」
　それだけ言って、竜は息を大きく吸い――吐く。轟、と周囲を包み込む紫の霧。身体を蝕む猛毒を含んだ吐息が、何ら躊躇いなく叩きつけられる。
「流石に楽はさせてくれないわね」
　攻めて来たのは自分達。けれど、竜の強襲を受けているのも自分達だ。顔を隠した両腕ごと全身がブレスで爛れたのを感じた城ヶ崎・響子（春日狂想・e03593）は、しかし強気の笑みを崩さない。
「ようやく実った反撃のチャンスなの。これを逃さない手は無いわ」
　ブレスを斬り裂くように突き進む響子。右手にはチェーンソー、硬い鱗すら砕くその刃が黒竜へと踊りかかる。
「焦っちゃ駄目。強敵よ、ミスの無いようにしないとね」
　響子と同じサキュバス、だが妖艶さに勝るパトリシア・シランス（紅蓮地獄・e10443）が警告を飛ばす。口に咥えた火のついていない紙巻が、ぶるりと揺れた。
（「……嫌ね、格好悪い」）
　勝気な唇が歪む。だがそれ以上を声には出さず、パトリシアは相棒たる真っ赤な単車をけしかける。そして、彼女自身は磨きこまれたリボルバーを真っ直ぐに向け、引鉄を引いた。たちまち形成される弾幕が、竜の鱗を穿っていく。
「強い人は嫌いではないし、その慎重さもとっても素敵、だけれど……」
　そんな余裕もなさそうね、とは口の中だけで。パトリシアの弾幕の後ろに避難したヴィオラ・ハーヴェイ（リコリス・e00507）が、たおやかな風情を崩さずに懐から薬瓶を取り出した。
「いずれにしても、全力を尽くさせてもらうわ。シャドウエルフとしては、暗殺者だなんて余りに嫌な相手だもの」
　振り撒いた薬液が雨の様に注ぎ、毒に侵された仲間達に癒しを齎す。傷の全治には遠いが、この一手の積み重ねが勝敗を分けるという事を彼女は知っていた。

「つ、強そう、ですね」
　黒竜を見上げ、八王子・東西南北（ヒキコモゴミニート・e00658）は震える声で呟いた。足が竦む。背には冷たい汗。無理もない、あれは最強生物の一角だ。
　だが、竦む足に退かぬという意思を籠めて。スマホをぐっと握り締め、青年は踏み止まった。
「でも、ボクだってケルベロスの一員です！」
　どれだけ怖くても、ありったけの意地と根性をかき集め――明日から本気出す！　本当かよと言いたくなるのは別として、彼の覚悟は迸るマグマすら呼び起こす。
「ここで逃げたら自宅警備員の名が泣く！」
「やるじゃねぇか、小僧」
　魁偉なる竜人、ギル・ガーランド（義憤の竜人・e00606）があえて男くさく呼びかける。見栄を張るのは大切だ。強大な敵に逃げ出さず立ち向かう為には。
「しょうがねぇな、纏めて面倒見てやるぜ」
　そう言うと、突貫する楓をフォローするようにギルは飛び出した。握り締めた戦斧に埋め込まれしは、血の色の紅玉。大きく飛び上がって骨も砕けよと叩きつければ、流石のドラゴンの鱗すら抉り取るのだ。
　恐れを知らず、強大な敵に突貫する戦士達。だが、ヴィオラの援護があれども、毒の痛手はじくじくと彼らを蝕んでいく。そんな彼らを、突如現れた紙の人形が取り囲んだ。
「いたいトコロはございませんか？」
　戦場には似つかわしくない幼い少女――アニエス・ジケル（銀青仙花・e01341）。その左手を覆う籠手から溢れ出す、符の式神達。そして、テレビウムのポチが画面を明滅させて力を添える。
「アニエスが回復します、ね！」
「夕衣さんもいますよ～。　さぁさぁ、ちゃきちゃき働いて下さい！」
　更に、地面を這う細身の鎖が戦場を覆う魔法陣となり、仄かな光を放ってケルベロス達に守護の恩恵を纏わせるのだ。その鎖を辿れば、魔力を注ぐ天野・夕衣（ルミノックス・e02749）の姿がある。
「いざ、ドラゴン征伐です！」
　地に手を突いた状態から立ち上がり、元気一杯に言ってのける夕衣。その隣で、アニエスもまたこくんと頷いた。
「アニエスは地球の人たちがダイスキです。シンリャクはゆるせないのです」
　群青の瞳に、健気なる意思を籠めて。
「グリムゼイさま、アニエスたちとお手合わせ、ねがいます！」
　少女は、そう言ってのけるのだ。

●
「ニーナ！」
　響子の叫びに応じ、ビハインドのニーナが掌を掲げた。可視化できるほどに濃密な魔力の渦が起こり、グリムゼイを絡め取らんと巻き付く――が。
「これだけ大規模な作戦なんだから、失敗する訳にはいかないのよ！」
　見届けた響子の声に、楽観的な響きはない。テンションは相変わらず高いが、戦場の状況がそれを許さないのだ。――それでも、笑顔は忘れずに。
「続き、お願い！」
「はい、任されました！」
　ちらり振り向いた響子の視線を受け止め、夕衣が頷いた。オラトリオの翼が眩く輝き、やがて収斂し光条を作り出す。その先にあるのは、もちろん巨大なる敵。
「任されました、から……ちゃんと、夕衣さんを護って下さいよ？」
　飄々と、けれど生硬い色を乗せて。夕衣の放った光の矢はドラゴンを射抜き、その身を縛る束縛の魔力を増幅させる。
　敵を妨げ封じる強力な力。それはこの戦いの一つの要であった。
　だが。
「く……うっ！」
　次の瞬間、巨体に見合わぬ驚異的な速度で『跳ねた』黒竜が、夕衣へと刃の如き爪を振るう。割って入った響子が黒盾を構えるが、竜の膂力は盾を撥ね退け、三条の傷を刻んだ。
「やっぱり無茶振りですよね、これ」
　東西南北が、声を震わせる。この時、敵は明らかに彼ら中衛――殊に、夕衣やギルのサーヴァントのリウの様に、妨害を増幅できる者を狙っていた。
　庇い続けたとて、いずれ両者は倒れよう。ならば、次は自分だ。
「でも、決めたんです」
　焦土と化した故郷。
　家族や、やっと出来た友達の姿。
　いくつもの風景と笑顔が、次々に彼の脳裏を過ぎ去って。
「もう二度とあの悲劇を繰り返させはしません！」
　走った。走った。苛められっ子の逃げ隠れスキルをエアシューズのスケートが後押しし、竜の注意を惹かぬ様にただ走った。
　そして。
「これが八王子の全力です！　覚悟！」
　将来性だけは抜群に詰まった拳の一撃が、氷の魔力を纏ってグリムゼイの腹に突き入れられる。
「じゃあ、俺も行くか。チャンスを掴み取ってやる」
　その後に続いた楓は、だが東西南北とは違い直線の動きで竜に迫った。まるで、手にした魔道書を剣と為し、自分を囮にするかの様に。
「別に俺が消えたって、誰も悲しませなくてすむしな」
　いや、違う。これは、自分の傷を、死すらも気にしない人間の動きだ。征きて還らぬ者の姿だ。だから、竜の視線が自分に向いても怯まない。
　しかし。
「馬鹿野郎がっ！」
　業火の如き炎のブレスが放たれ、グリムゼイの顔面に直撃する。決死の覚悟で注意を逸らしたのはギル。その行動に、ケルベロスとしてよりも楓の友人としての色が強かった事は、言うまでもないだろう。
「死力を尽くすのと自棄になるのは違う事くらい、判っているだろうに」
「……ああ、すまん」
　年下の友人をどやすギル、少年の様に俯く楓。そして、前を向いて進み出たその背を、勝つぞ、とギルの声が追う。
「そうだな、勝とう……！」
　目を閉じ念を籠める。浅黒い肌から分かたれる、力持つ何か。それが竜を巻き、締め上げてその動きを鈍らせた。

「アニエスのごせんぞサマも、こんな気持ちだったのでしょうか」
　その巨体の重みを忘れたかの様に飛び回るグリムゼイ。突進を避けて必死に駆け回りながら、アニエスはドラゴニアンという種の定命化の経緯に思いを馳せる。
　義憤を感じたという彼らは何をしたか。守ったのだ。仲間を。弱い人々を。
「アニエスは、みなさまの笑顔がすきなのです！」
　すれ違いざまに籠手を叩きつける。少女なれど竜人の裔、その膂力は見かけ通りではなく――思わぬ打撃を受けた竜を、網状の霊力が包んだ。
「ええ、好きよ、私も」
　ようやく調子を取り戻したか、鮮烈な紅を僅かに吊り上げてパトリシアは呟いた。唇よりもなお紅い髪が、竜の翼に煽られて広がり巻き上がる。
「こんな強敵、なかなか無いじゃない？」
　だから、ゾクゾクしながら楽しみでもあるのだと。いっそ破滅的でもあったが、ともあれ彼女は恐れるのを止めていた。
「だから、ね。わたしは、こうするしかないのよ」
　ゼロタイムの照準。銃口から解き放たれた弾丸は焦熱しつつ宙を切り裂き、竜の翼を貫いた。咆哮。そこに、波打つ髪を靡かせたヴィオラが迫る。
「そう、貴方達も滅びゆく運命に抗っているのね」
　手には二振りの杖。雷招くそれを握り、彼女は果敢にもドラゴンの懐へと潜りこんだ。
　その目が雄弁に語っている。私達もまた、それに抗いましょう、と。
「正義なんて最初から無かったわ。どちらの願いが強いか、それだけ」
　ヴィオラの意を受け魔杖が吼え猛る。竜の身体を駆け巡る膨大な魔力。交錯は一瞬、なれど竜の右脚には無視できぬ傷が刻まれていた。

　激しい戦いが続く。それでも、少しずつ追い込んでいる――そんな感覚が、八人に生まれつつあった。
　だが、しかし。
「……最強のドラゴンともあろう方が、こんなちっぽけな相手に執着するなんて」
　無様ですね、と呟いた夕衣。その腹を、漆黒の刃が斬り裂いていた。厚い回復と盾役の庇護。だが、暗殺者の眼は一瞬の隙を突き痛撃を重ねて、ついにオレンジのリボンを血に染める。
「Aliis si licet, tibi non licet――ちゃんと、あの世で他のドラゴンに、ケルベロスが怖くて弱い者苛めしましたって言うんですよ」
　いっそ堂々と言い放って、夕衣は意識を手放した。

●
　青き竜鱗の盾が太い尾を受け止める。無論、盾を構えるギルもただでは済まない。だが、背に庇った東西南北が喰らうよりは何倍もマシだ。
「それだけか？　なら、今度はこっちから行くぜ！」
　気迫では負けまいと睨み返す。怯んだ訳でもなかろうが、ひとところに留まらず飛び上がるグリムゼイ。その黒き翼が突然、空中で磔にされた。
「悪いな、ここは既に俺の領域だ。諦めろ」
　ニィ、と笑んだギル。彼が仕掛けた帯電する領域は強烈な磁場となり、強大な竜の動きすら阻んだのだ。
「やるわね、ギル」
　親しき友への賛辞。だが、パトリシアは言葉を尽くす事に時を費やす代わりに、竜の鱗よりなお黒き銃で、落ち着いて狙いを定めた。
「やぁね、ゾクゾクしちゃうじゃない。そんなファインプレーを見せ付けてくれて」
　引鉄に指をかける。
「――わたしも、わたしを越えられるのかなって」
　ぐ、と力を籠めた。引き切ってみせた。それは特別な儀式。銃に変わりはない。ただ違うのは、解き放たれるのは鉛玉ではなく、紅蓮の炎という事だ。
「燃え上がりなさい。そして、悲しみを焼き尽くして」
　弾丸が爆ぜ、業火の柱となって竜を包む。だが、追撃にかかろうとする彼女に、その位にしておいてくれよ、と声がかかった。
「次は、俺のとっておきに任せて貰ってもいいかな？」
　確認の体を取ってはいるものの、それは確認ではない。答えを聞かず進み出た楓の魔道書は、張り詰めた様な魔力を放っている。
「熱く凍てし固なるもの、冷えし燃ゆる気なるもの――」
　玄妙な光景が現出した。楓の魔道書が纏うのは青白き炎。けれど、それが放つのは明らかなる凍気なのだ。
「――蒼き炎がその身包み、紅き氷に抱かれて眠れ」
　詠唱が終わると同時に火炎の弾が飛び、竜に激突する。瞬間、周囲を氷雪の嵐が包み、グリムゼイを包み込んだ。

　天秤は徐々に傾いていく。だがケルベロスもまた、誰も彼もが傷ついていた。満身創痍とはいえ、グリムゼイの尾の鋭さはいささかも損なわれていないのだ。
　無論、それは彼らの心が折れた事を意味しない。
「私は、まだ倒れていない」
　チェーンソーの刃に映った自らの瞳。響子はその中に、人々が地に伏せる光景を視ていた。その悲劇を齎すのは――我を忘れた自分自身。
　自らの内に住む何かが囁く。もう楽になれ、と。
　けれど。
「だから、私は戦うの――！」
　傷が癒えた訳ではない。気力を超えた力が響子を突き動かし、彼女にいまひとたび仲間を守る力を与えた――ただそれだけの、奇跡だった。
「アニエスにおまかせ下さい！」
　そんな彼女を支えるべく、花の髪飾りも愛らしいアニエスが一身に念を籠めていた。祭壇から溢れ出す式神達が、余力の少ない戦士達に与力すべく周囲を漂う。
「さあ、ポチもお願いします。みなさまをお手伝いして下さい」
　僅か六歳。その小さな身体に、折れそうなほど細い肩に、身が竦むほどの重圧がかかっている。
　けれど、少女は戦うのだ。戦うと決めたのだ。震えながらも立ち向かうアニエス。その頭を、ほっそりとした手が撫でる。
「……貴方達にも貴方達の事情があるのでしょうけれど」
　その願いは叶えてあげられないわね、とヴィオラは微笑んだ。幼子の健気な努力はカードの示す未来すら変えるのだと、時にはそう信じたいから。
「堕ちなさい。崩れなさい。そして受け入れなさい、滅びの運命を」
　ヴィオラがそっと引いた一枚は逆位置の塔。それは新たなる道を拓く力の象徴。終局を齎す力は爆ぜる炎となって、黒き龍へと引導を迫る。
「ゆっくり休みなさい。そう、願うわ」
「ええ、グリムゼイさん。安らかにお眠り下さい」
　応えたのは東西南北。故郷を焼かれ、スマホを握り締めて外に出た引きこもりは、新たなホームを守るために僅かな勇気を振り絞る。
「アナタは強い、孤高にして無敵だ。でも、でも！」
　ガチガチと歯を鳴らし震える姿は無様だ。けれど、誰が彼を笑おうか。誰が彼を笑えようか。
「今のボクには一緒に戦う仲間がいる！」
　握り締めたナイフは、今、竜鱗を引き裂く無二の武器へと変わる。理屈にならない力が、彼を包んでいた。
「やればできる！　ボクだって、仲間と力を合わせれば無敵を上回れると信じます！」
　白銀の一閃。そのちっぽけな一撃は、竜を止める最後の一ピースとなって。
「――我もまた、甘く見ていたか」
　地響きを立てながら地に伏せる黒竜。それが、今日この島で数多繰り広げられた戦いの一つ、その決着となった。

作者：弓月可染	重傷：天野・夕衣（灰雪・e02749）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2015年12月9日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 3
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