大菩薩再臨～救済の二鳥

■リプレイ

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　夏至の時期。
　長い日が、山影の街を照らしている。
　山嶺よりそれを見下ろすのは、二鳥の影。
「よう。気付いてるんだろ？　久しぶりだな……梟丸。そっちのお仲間は、初めましてだが」
　低く響いたハインツ・エクハルト（光を背負う者・e12606）の言葉にも、二つの影は動じない。
『どこぞですれ違っておりましたかな。力なき人々の番犬……ケルベロスよ』
『我らはこれより、虐げられる人々の幸福のため、力を与えに参ります』
『その救済に……異を唱えに参られましたか』
　大きな羽を夕日に散らし、二鳥は振り返った。
　その前に並ぶは、八人の番犬とその使い魔たち。
「コードネーム『デウスエクス・ガンダーラ』……通称ビルシャナ、か。悪を憎み弱者を救う？　聞こえは良いが、その真意はビルシャナ大菩薩の再臨。見え透いた詭弁だ」
「ええ。真面目なビルシャナって怖いわね。それに、よく考えると危ない事言ってるわよ……だってビルシャナ基準なんでしょ？」
　ジークリット・ヴォルフガング（人狼の傭兵騎士・e63164）と、リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348） の指摘は、冷ややかに。
　対してピジョン・ブラッド（陽炎・e02542）は大仰に手を広げて、嗤ってみせる。
「いやいや！　君たちの教義は素晴らしい！　どのくらい素晴らしいかというと、僕が六歳だったら大賛成してたくらいには……だね」
　その皮肉に、マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）もまた、堅く結んでいた口を開く。
「ああ。貴様らの言う正義は我らの悪であり、我らの正義は貴様らの言う悪。善悪など、立場で変わる。世の不条理を全て正すなど、傲慢に過ぎるぞ」
『確かに、正義と正義が対立することはあるでしょう』
『しかし、弱者に強者の横暴に抗う力を与えることに、不義はありませぬ』
　霧島・カイト（凍護機人と甘味な仔竜・e01725）は、愛竜たいやきをひと撫ですると、苛立たし気にバイザーに手を伸ばした。
「虐げられる人々に、力を与えて万事解決か。正直、話し合う気は起きない……が」
　真っ向勝負を挑むことも不可能ではない。力と力の熾烈な激突も、皆、幾度も経験してきた。
（「ワタシは戦闘機械ダ。そして、ケルベロスだ。そのワタシが、武力の不義を説くのは滑稽ダが……」）
　君乃・眸（ブリキノ心臓・e22801）に、その分身、キリノが首を傾げるように頷いた。そして、尾方・広喜（量産型イロハ式ヲ型・e36130）が、彼の胸を打って。
「やってやろうぜ。一人一人が弱くても……守って守られて、一緒に戦ったほうがずっと強え。そのことを皆と、証明してやろうぜ」
「ああ……ヒトはワタシが。ケルベロスが、守ル」
　そうだ。この場の誰もが、番犬の矜持を胸にここへ来ている。
　信念の激突でも、譲るつもりはない。
『なるほど。ですが我らとて、この救済に魂を掛けている……梟丸さま』
『御意、青い鳥殿……我ら正義の使徒が、自ら相手を致しましょう』
　空を舞う首の無い鳥。翻る長刀。
　番犬たちは一斉に武器を構え、両者は一瞬、睨み合い……そして、闘いが始まった。

●
　夕日の中、首無し鳥が嵐の如く迫る。
『人々に抗う力を与えた後ならば、私の首など差し上げましょう。退きなさい』
　雉鳩の囁きの中、超知覚を解放したマルティナが鳥の群れへと飛び込んで。
「確かに、力を望むものは多々いるだろう。弱きを助け、強きを挫く。それも間違いではないさ。だがな……貴様のやり方は弱き心に付け込んでいるだけだ」
　全てが遅い世界の中で、細剣が首無し鳥を斬り払う。白い軍服は、その第一波を貫いて。
　更に、彼女を左右から強襲しようとした鳥の群れに向けて、バイザーを降ろしたカイトが跳び込んだ。吹き上がらせた爆炎に乗り、愛竜たいやきと共に鳥の群れを打ち払う。
「ああ。弱者に力を与えて強者にしても、お前らの望む『都合の良い正義の味方』の卵が全員弱者と限らない。その力で弱者を虐げる者がいないと保証が出来るか？」
　見えぬ嘴が氷結の外装を裂くも、カイト主従は強引に走り抜け、敵の壁を打ち破る。
　そして番犬たちは、こじ開けられた道の向こうに一斉攻撃を撃ち放った。
『ぐっ……！』
『……！　狙いは、青い鳥殿ですか』
　振り返った僧兵の前には、広喜とハインツ。キリノとチビ助を引きつれて。
「力与えて、そいつ一人に戦わせるのか。弱かろうが強かろうが、助けるならそのままのそいつを助けてやれよな。ほら、てめえの相手は俺だぜ」
　腕部換装パーツが音を立てて変形し、稲妻の竜が迸る。僧兵はそれを正面から受け止め、細い目の間にしわを寄せながら、薙ぎ払った。その横から、長刀に鉄鎖を絡ませ、ハインツが僧兵に喰らい付く。
「ああ。力を与えるというのは、力をふるった結果と責任を転嫁することだ。さらにあんたらは、自身の信条すら他人任せだ……！」
　激しい打ち合いの中、キリノが岩石を撃ち放ち、チビ助がそれに乗って刃を振るう。僧兵は、煩わし気に一歩の距離を取って。
『……お待ちを、青い鳥殿。こちらを成敗して後、すぐに助太刀いたします』
「そうだ。本気で誰かを救いたいなら……自分の力で守ってみせろ。梟丸」
　一瞬の馳せ合いだったが、こちらが二人掛りで押さえても、敵は僅かに羽を散らしたのみ。
　長くは持たない。その前に、雉鳩を抜かなければ。
『私に構わず！　迫害されし者を看過することこそ、罪なのです……！』
　殺到する番犬たちをいなし、雉鳩は呪いの如き癒しで僧兵を奮起させる。
　だがそちらに癒しを飛ばすのは、相手だけではない。一条の光が激闘の戦場を裂き、長刀の傷を癒して行く。ピジョンの放った、祝福の矢だ。
「弱者に力を与えても、強者は何も変わらない。力を得た弱者が抗い続ける内に、やがて強者は負けて弱者になる。そしたらまた、その弱者に力を与えるのか？」
　振り返った彼の脇を、今度は氷結の弾丸が舞い飛んだ。それは首無し鳥を貫いて、雉鳩の肩に突き刺さる。
『……！』
「そうよ。助けられた弱者は、もう助けないの？　力欲しさに、弱いふりをする奴は？　その心根自体が弱いから助けるのだとしたら、嘘吐きが得をする世界になるだけよ」
　リリーは冷静に、螺旋の力を帯びた氷結で周囲の首無し鳥を次々と撃ち落とす。
　苦手な射撃戦に舌を打ちつつも、ジークリットがライフルを引き抜いて、それに続く。
「だろうな。力を求める者には願ったりもないものであろう……そして力に溺れる者は不条理を別の者に与え、その者も力を求める負の連鎖が続く。果たしてそれが正しいか？」
　ジークリットの氷閃が走り、雉鳩は翼を薙ぎ裂かれる。
『そうして弱者の苦悶を前に手をこまねいたことこそ、かつて私が負った罪……！　繰り返しはいたしません！』
　その叫びに、敵がかつては人であったことを察して、眸が切っ先を惑わせたのは、ほんの一瞬。機神切を構え、彼は力を集中して。
「その『力』とは武力のことだろウ……皆の言ウ通り、その先にあルのは力が支配すル戦乱だ。全てが己のあるがまま、権利を害されずに生きていける世が、あるべき世ダ」
　撃ち放たれたエネルギーの刺突が、雉鳩の胸を貫いた。
『私の罪を……贖わねば！』
　雉鳩はなお体を奮い立たせて抗うが、癒しの力は急速に蝕まれて崩壊していく。
　六人がかりの集中攻撃に追い詰められ、敵は最後の足掻きと首無し鳥を解き放った。
『鳥たちよ。謳うのだ……弱者の幸福を！』
　しがみ付くように救済を説く雉鳩。だが人であった頃の惑いを思い出した彼は、身を躱すことを忘れていた。
「一方的なのよ貴方の教義は。自分にとって都合のいい一面しか見えていない。本当は、気付いてるはずよ。それを狂気と、言うんだってね」
　リリーの指が、引き金を引く。
　轟竜砲の爆炎が首無し鳥を吹き飛ばし、完全に無防備を晒した雉鳩の身を、空を裂くニ閃が走り抜けた。
「貴様の弱者救済は優越感に浸る為の教義かと思っていたが……そういう事情か。だが、容赦はせん。烈風よ……！　民を誑かす怪鳥を断て！」
「強さを弱者に与えて幸せに……それがお前の贖罪か。だがその幸せは、一時だけだ。もう、彷徨うな。人々の幸福は、空で謳え。青い鳥」
　マルティナとジークリットの剣が、閉じる。
　瞬間、雉鳩は羽根を赤く散らして砕け散った。
　まるで空へと、飛び立ったように……。

●
　突進するチビ助の姿を、僧兵の長刀が打ち砕いた。金縛りで必死に敵を牽制したキリノも、飛刀に肩口を裂かれて岩に寄りかかって。
『青い鳥殿……！』
　雉鳩が潰えたのは、そんな時。
「トイ、トイ、トイ……ありがとう、チビ助。おかげで俺は……まだ立てる」
　息を切らしながら己を鼓舞するのは、ハインツ。盾には長刀の亀裂が走り、頭からは血が落ちるが、それでも彼は起き上がる。
「向こうは終わったね。でも君たちの救済は、闘いじゃ終わらないんだ。聞いていたろう。強者に、弱者がなぜ弱者であるのかを知ってもらわないと、ね」
　その隣ではピジョンが銀糸を翻して、千切れかかった広喜の脚を繋ぎ合わせている。躰の節々から火花を散らしつつも、彼は笑って。
「俺の相棒と仲間たちは、強えだろ。弱い奴を守るだけでも、力を与えるだけでも、自己犠牲って奴でもねえ。俺は、一緒に闘う。ここにいる皆みてえに、背中預けてな」
『弱者から立ち上がる英雄こそが、同じ弱者を力付け救うのです。その正義を、なぜ理解できませぬのか』
「必要なのは力を持った一人の英雄じゃない。隣人を信じる心だ！　さあ……僕らがそれを見せてやる！」
　瞬間、ピジョンが鉄鎖を振るう。結界を成して迸る鎖を身に纏うのは、カイト。そのまま僧兵の長刀と激突し、破魔の光と凍結の外装が火花を散らして。
「適当な誰かに力を与えて、有り難いお話だけしてほっぽり出すのが正義か？　力を与えるってのはそんな無責任で都合のいい事じゃない。俺はもう……迷わない！」
　雄叫びと共に目を輝かせたカイトは、身に喰い込む長刀を鎖と氷で押さえ込む。
『……！』
　敵の得物の動きが止まり、その脇腹へと突っ込む黒影は……ジークリット。
「正義も行き過ぎれば悪であり、足りない正義もまた悪……我々はただ、弱者の剣となり貴様らを倒すのみ……！」
　吹き飛ばされた僧兵は、身を捻りながら数珠を以って周囲に爆風を放つ。盾として跳び込んだたいやきがその爆風に消えても、番犬たちはもはや怯みはしない。
「最初に言ったな。正義とは、相対的なものにすぎないと！　強弱もまた然りだ。立場を入れ替えるだけでは、何も変わらない」
「そうよ。貴方以外の全てが貴方を悪と言えば、全てを滅ぼすとでもいうの？　そんなの只の自己満足よ。その羽根、全部毟り取ってやるわ」
　マルティナの念が爆発し、リリーの星輝槍が紫電を纏って長刀と舞い踊る。
　一斉に打ち掛かる番犬たちに気圧され、僧兵は距離を取った。その長刀を振るい、惑いを払って空に吼える。
『認めましょう。あなた方は、強い。ですが強者でさえも、より強き者の横暴から万人を救えるわけではないのです。それを、私が証明いたしましょう！』
「は……！　自分で万人を救うなんてできっこないからこうしてるのか？」
　震える膝で立ち上がったハインツを気にも留めず、僧兵は長刀を回転させる。その刃に雉鳩から託された破壊の力を結集し、狙うは片膝を付いていた、広喜。
　だが彼は、笑みを絶やさぬまま腕の換装パーツを再び変換する。
「ああ……俺は弱いぜ。お前よりも。だから証明するんだ。仲間を信じて託すことでよ。弱いままでも強者より強くなれるってことを……！」
　広喜に向けて放たれた飛刀に、ハインツが跳び込んだ。その盾が刃を正面から受け止めて、広喜の腕から蝶が舞う。それは、走り込む眸の力となって。
『……！』
「例え弱かろうとも、ヒトを傷つけなイ強さを持つ者もいる。強くなど、ならなくテいい。あるがままを受け入れてくれたヒトのために、ワタシは恩返しと贖罪を続けテいく」
　番犬と、共に支え合う関係こそ、デウスエクスに抗する人々の強さだ。
　眸は渾身の力で機神切を叩きつける。大長刀がへし曲がり、僧兵は遥か後方まで吹き飛ばされて、膝を付いた。
『馬、鹿な……』
　ここに、信念のぶつかり合いは決した。
（『いや。まだ私には、青き鳥殿との約束がある』）
　だが敵は敗北を悟った瞬間、身を翻して跳躍する。
　街まで逃げのび、人々に力を与えてしまえば、己が潰えたとしても。と。
「……あの時、言ったな。梟丸。オレがどんなヒーローになるのか楽しみだ、と」
　だが、その頭上には、すでにハインツが、盾を構えていた。
『！』
「その答えを今、見せてやるぜ！　理想を語りつづける苦しみも背負って、前へ進むのが……ヒーローだってな！」
『まさか……あなたは！』
　そして拳に乗った盾が、空を断つ。焔の一撃は、捻じれた長刀を砕いて、僧兵の首に突き刺さって。
（『私は……！　間違っ』）
　意識の千切れる、最後の一瞬。
　梟丸は見た。
　雄叫びと共に盾を振り抜く、英雄の姿を。

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　日は沈み、激闘は終わった。
　カイトはバイザーを上げながら、呼び戻された使い魔たちを撫でる。
「すまないな、チビ。負担を掛けた……ああ、ごめん、チビ助。お前もな」
「君もだよ。それに、ハインツと広喜も。守りは固くしたつもりだったけどね」
　ピジョンは丁寧な手つきで、皆の傷を魔術で縫い合わせている。
「ああ。彼らは……誰かを守ろウとして、守り切れなかったヒトだったのダろう」
　ビルシャナと化しても、その想いだけは本物。惑いを突けたとは言え、闘いは熾烈だった。
　眸の視線が傍らに佇む分身を見つめる横で、縫合を終えた広喜は笑いながら腕を振る。
「でもみんなも、すげえ強かったぜ。これできっと、あいつらもわかってくれたよな」
　夏至の時期の長い夕暮れが幕を下ろし、遠くでは静かな夜に街の光が灯り始める。
　伸びをしていたリリーがため息をついて顔を上げた。
「そうね。今回の奴ら、ビルシャナにしては一理あるなとは思ってたけど……」
「……道を誤った守護者、か。我々も、自戒しなければならないな」
　マルティナは腕を組んで街を見つめる。
　迷いは、誰にでもある。断ち切って進まねばならぬこともあるが、しかしその全てを捨て去って極論に走れば、ビルシャナたちと同じこと。
　ジークリットは、振り切るように背を向ける。
「我々は今回、あの街を守り切った。今は、それでいいのであろう」
　その瞳にふと、ハインツの姿が映った。
　空へ消えた二鳥を見上げるように、彼はぎゅっと手を握って。
（「オレは前へ進むよ……人を助けたいという想いは、オレが背負ってやる」）
　その視線の先に、迎えのヘリオンが降りて来る。
　そうだ。
　番犬たちは、惑いも呑んで先へ進む。
　闘う力なき人々を救うために。次の戦場へと……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年6月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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