ミッション破壊作戦～落ちた竜を狩れ

■リプレイ

●一
　山口県宇部市。
　瀬戸内海を挟んで南には九州を望むこの地は、完全なる死の世界と化していた。
　人も、鳥も、獣も、草木も、この地に存在を許された生命はいない。
　蠢く生物はただひとつ、宇部疫毒竜獄の主たるドラゴン『アーマ・ケルビム』だけだ。
（「ついにこの日が来た。ドラゴンどもから宇部を解放する日が」）
　座席から地上を見下ろす岡崎・真幸（花想鳥・e30330）は、巌のように揺るがぬ決意を胸に秘める。
　勝てば解放。しかし、負ければ宇部はおろか周囲の地までもドラゴンに蹂躙される。
　故に絶対に敗北は許されない――そういう戦いに真幸達は臨もうとしていた。
「頑張ろう、皆。奴らの息の根を止めるのが１日遅れれば、宇部の復興も１日遅れる」
「ああ了解だ。１分１秒１コンマでも早く撃破してやろう」
　朧・遊鬼（火車・e36891）の準備は万端だ。ナノナノの『ルーナ』も、いつでも一緒に赴けるぞと、ふんすと勇ましい息を漏らす。
「これは中々に凄惨な眺めだな」
　宮口・双牙（軍服を着た金狼・e35290）は、次第に近づいて来る強襲型魔空回廊の跡地を見下ろし、その光景に息を呑む。
　そこは、死と毒の充満する地獄だった。
　青い海と豊かな緑は赤茶けた焦土へ変貌を遂げ、無人のビル群は波を浴びた砂城のように崩れ去っていた。街は黄土色の瘴気に覆われ、その全貌を窺い知る事は出来ない。
　建物に隠れて不意をつければと考えていたが、この状況では難しそうだ。
（「ふむ……まあ、仕方ないな」）
　そう考えた双牙は、すぐに頭を切り替えた。
　首魁を襲い、討つ。その事だけに意識を集中させる。
「とにかく殴り倒せばいいのは、分かりやすくていいな。余計な事を考えずに済む」
「だな。しかし、こいつはまた……帰る場所のない奴は手に負えねぇなぁ……」
　水無月・鬼人（重力の鬼・e00414）は無意識に婚約者のロザリオを握りしめて、宇部を闊歩するアーマ・ケルビムの群れを見下ろした。
　体中に目玉をつけた、不気味な生命体。
　ドラゴン種族の未来のため、魔竜アポクリファ・セラフィムの実験台に進んで身を差し出した強化ドラゴン達を。
「あれ、ホントにドラゴンなの？　眼がいっぱいあって気持ち悪いなあ」
　戦争に負け、親玉も討たれ、帰る場所すら失った戦闘種族の群れを、今・日和（形象拳猫之形皆伝者・e44484）は眉をしかめて凝視する。
　一方、ノーフィア・アステローペ（黒曜牙竜・e00720）はケルベロスとしての依頼を思い出していた。ドラゴンを相手に戦った初陣を。
「お互い、星と同胞の未来がかかってるからね」
　あれから４年が過ぎた。
　幾度もドラゴンとの戦いに参加して、仲間と共に勝利してきた。それらを積み重ねた果てに今日がある事を、ノーフィアは静かに噛みしめる。
（「後腐れのないよう戦って、きっちり勝って帰ろう」）
　降下地点の到着を告げるブザーが響き、鵤・道弘（チョークブレイカー・e45254）が席を立った。そこへ小車・ひさぎ（ダイヤモンドハッピー・e05366）も続く。
「着いたみてぇだな。んじゃ、いっちょドラゴンをブッ飛ばしに行くか」
「大阪城に合流されても困るからね。奴らの狼藉も今日限りなんよ」
　撤収ルートの打ち合わせは万全だ。道弘は隠密気流を発動して、ハッチから目視した首魁めざして仲間達と降下を開始する。
　宇部の地を、再び人類の手に取り戻すために――。

●二
　昼間の日光を遮る濃密な瘴気が、すぐにケルベロスを包み込んだ。
　道弘に先んじ降下したノーフィアの鼻をつくのは、硫黄のような悪臭。箱竜の『ペレ』も思わず悲鳴を漏らす。
（「……いる！」）
　そう感じた、次の瞬間。
『オオオオォォォ！！』
　空気を震わす叫びが聞こえ、紫色の光が瘴気を突き破って放たれた。
　ノーフィアの頭上、隠密気流に包まれた日和へ。
「チビ、庇え！」
　同時に飛ぶ、真幸の指示。
　盾となった真幸の箱竜が追撃の光を浴び、落ちるように地上へと不時着していく。
「いきなりの先制攻撃かよ……！」
「先手を打つのは無理そうだね。仕方ない、このまま行くよ！」
　着地した鬼人は、翼を広げた日和と共に、自分達を攻撃してきた敵に意識を集中する。
　溺死体めいたぶよぶよの醜悪な体躯。四方八方を睨み回す濁り切った目。回廊を守護するドラゴンの首魁、強化版アーマ・ケルビムへと。
『オオオオォォォォ！！』
　醜悪なドラゴンの咆哮が、ひさぎの魂を揺さぶる。
　主たる魔竜を喪い、帰るべき場所を失ったデウスエクス。ゲートを破壊された彼らに待つのは、種族の破滅という未来だけ。
「好き勝手も今日でおしまい！　ここできっちり引導を渡してやるんよ！」
　ウエスタンブーツの車輪を滑らせ、加速を開始するひさぎ。
　それが攻撃開始の合図となった。
「食らいやがれ！」
「隙アリッ！」
　鬼人が握りしめた日本刀『越後守国儔』の刺突が、竜の肌を凍り付かせた。
　隼のような急降下で、電光石火の蹴りを頭部へ叩き込む日和。
　衝撃で潰れた目からヘドロのような涙を流し、ドラゴンは怒りの咆哮を轟かせる。
「岡崎！　ボクスドラゴンは無事か！」
「ああ、何とか」
　オウガメタルの粒子を前衛に散布する道弘の問いに、真幸はオラトリオヴェールでチビを回復しながら応える。
「あの敵、クラッシャーで間違いないな。あと少し傷が深かったら危なかった」
「大した火力だ。腐ってもドラゴンの首魁という訳か」
　紙兵散布の準備を始めながら、双牙が呟いた。
　お守り程度の回復にしかならないだろうが、毒のダメージは馬鹿にならない。彼の後方では、ドラゴニックハンマーを担いだノーフィアが、轟竜砲の弾幕で敵を捉えていた。
「黒曜牙竜のノーフィアよりドラゴン『アーマ・ケルビム』へ。剣と月の祝福を！」
　名乗りを上げ発射されたノーフィアの竜砲弾が次々と炸裂。傷口を抉られ金切声をあげるアーマ・ケルビムに、遊鬼の流星蹴りが降り注ぐ。
「そこで止まっていろ！」
「どこ見てるんよ、その身体中の目は節穴なん？」
　エアシューズの爪先が、竜の脚に深々とめり込んだ。
　挨拶がわりに突き出されて反対側の踵を砕く、ひさぎの如意棒。見る間に回避を封じられた巨体が、脚から血を流しながらアスファルトをのたうち回る。
『ギキエエェェェェェ！！』
　しかしダメージが入りこそすれ、アーマ・ケルビムの攻撃は全く衰えない。体中の目をぐりぐり回して巨体を震わせると、大きく開けた口から青い種火を次々に吐き出す。
　己が身を盾と為す双牙。被弾を免れた鬼人が絶空斬の構えを取る。
「すまん、助かったぜ。怪我は平気か？」
「問題ない」
　双牙は左目の地獄炎を燃え上がらせ、鬼人に返した。
「俺の役目はドラゴンの攻撃を抑える事……ただし、殴りつけて、だがな」
「頼もしいね。……仕掛けるぜ！」
　無数の目が放つ紫色の光を掻い潜り、空の霊力を帯びた一閃がアーマ・ケルビムの腹を切り裂いた。双牙が獣拳を突き出し、振り上げ、徒手空拳で猛ラッシュを浴びせる。
　純度１００％のゴムの塊を叩いたような固く重い手応え。悲鳴を上げる筋肉に鞭を打ち、双牙は拳を振るい続けた。
　紙兵の力で毒こそかき消えているが、双牙の負傷は決して軽くない。
　既にチビは、道弘を庇ったダメージで消滅していた。残る盾は自分とノーフィアのペレだけだ。ディフェンダーが倒れれば、一気に戦列が崩れてもおかしくない。
「さぁ、俺が鬼だ。精々綺麗に凍りついてくれ」
「強いヤツと戦うの、すっごく楽しいなぁあ！」
　遊鬼は鬼火を纏うドラゴニックハンマーで竜の前脚を砕く傍ら、ルーナのハート型バリアで双牙の守りを固め始めた。同時にひさぎがヌンチャク状の如意棒で、種火を吐いた竜の口を滅多打ちにして牙を砕き、その火力を損じていく。
　だがそれも未だ勢いを僅かに殺す程度だ。このまま攻撃を浴び続けて盾の二人が落ちてしまえば、残る仲間は長くはもたない。
「ボクは後回しでいいよ。少しなら自分で回復できるから」
　オラトリオヴェールと気力溜めを仲間達へ発動する真幸と鬼人に、日和はそう告げた。
　真幸とルーナだけでは、もう回復が追い付かない。双牙もまた、全身を地獄の炎で覆いつくし、攻撃に耐え続けている状況だ。
　守ったら負ける。ならば、ひたすらに攻めるのみ――。
「その眼も砕け散れっ！」
　日和は降魔真拳を握り固め、アーマ・ケルビムへと突進するように駆けていく。

●三
　ぶん、と日和の拳が振り下ろされた。
　脚についた目玉の一つが体液を噴出しながら潰れ、喰らった魂で日和は火傷した肌を回復していく。息を合わせて射出される、道弘のイガルカストライク。目玉だらけの肌を霜に覆われて、アーマ・ケルビムが痛みの叫びをあげる。
「ペレ、もう少し頑張ってね……！」
　氷でひび割れた傷口に流星蹴りを叩き込みながら、ノーフィアが箱竜を励ました。
　ペレは先程からずっと属性インストールで回復に専念しているが、ヒールがまるで追いつかない。ノーフィアもまた、種火によって浴びた熱傷がじくじくと痛んだ。
　比較的火力の低い範囲攻撃でこの威力だ。ミッションで戦ってきた通常個体とは、何もかもが違う。前列で盾を務めるペレと双牙のプレッシャーは如何程だろう。
　鬼人の絶空斬が、日和の血襖斬りが、無数の濁った眼を切り裂き、潰す。
　アーマ・ケルビムはますます猛り狂い、眼光を収束させた破壊光線を滅茶苦茶に乱射してくる。ひさぎを庇って消滅するペレ。これで残る盾は双牙だけだ。
　潰れた目から流れる血と体液で体中を濡らしながら、アーマ・ケルビムは倒れない。
　ドラゴンの未来を奪った者は残らず殺す――。
　そんな常軌を逸した執念に駆られるように、一切の回復を放棄して攻撃を繰り出し続けるアーマ・ケルビムが、負傷を重ねた双牙を踏み潰した。
『オオオオォォォォ！！』
　まずは一匹――そんな言葉が聞こえそうな、ドラゴンの雄叫びは、
「……天に捧げしこの一撃……」
　足元から聞こえる、踏み潰したはずの双牙の言葉に遮られた。
　異変に気付くアーマ・ケルビム。力を籠めようとした足がぐぐっと持ち上げられる。
「……粗悪品は、砕け散るのみ！」
　地から響く双牙の声。
　アーマ・ケルビムの巨体が、ふわりと宙に放り投げられる。
　負けられぬのは、自分達とて同じ。
　双牙は軋む身体で地を蹴ってドラゴンの巨体を肩に担ぐと、インフェルノファクターで燃え上がらせた地獄炎をさらなる高温へと変えて、
「ソードスミス・ハンマー！！」
　火だるまになったアーマ・ケルビムを全力で地面めがけて叩きつけた。
『グオオオォォォ！！』
　ドラゴンの地響きと衝撃と絶叫が宇部の空に轟く。
　氷と炎に覆われアスファルトの上でもがくアーマ・ケルビム。好機だ。道弘は取り出したチョークの束を一思いに握り砕くと、投擲の姿勢をとった。
「さぁて、勝手に荒らしまわったツケを払う時間だぜ」
　これまでドラゴンと戦ってきたケルベロスの思い。犠牲になった人々の無念。
　そして、先のドラゴン・ウォーで己に深手を負わせたドラゴン種族への怒り。
　その全てを込めた必殺の『ブロークンチョーク』が、いま放たれた。
「おめぇも親玉と同じ所に還りやがれってんだ！」
『グオオオォォォァァァァァ！！』
　野太い雄叫びに乗って種火が後衛へ吐き出された。最後の力を振り絞り、負傷したひさぎを双牙は庇うと、
「やらせるか！　行け、小車……！」
　その言葉を最後に、地面に崩れ落ちた。
「……了解なんよ！」
　ドラゴンの足元に着弾した轟竜砲が、舞い上げる破片で巨体の足を縫い留めた。
「アーマ・ケルビム……敵ながら見事な戦いぶりだったんよ」
　間合いへ飛び込むひさぎ。鋼鬼と化したひさぎの拳が腹の目玉に肘まで埋まり、ドラゴンの守りを剥ぎ取る。
「けどここまで。宇部を返してもらうんよ！」
「よし。攻撃は任せるぞ、皆」
　真幸が、己の翼から生じた七色の極光で後衛を包み込む。
　傷を癒したノーフィアは、宙に描いた魔方陣から漆黒の球体を生成し始めた。
「我、流るるものの簒奪者にして不滅なるものの捕食者なり――」
『オオオオオォォォォ！！』
　アーマ・ケルビムの破壊光線が、ノーフィアを貫いた。
　身を焼かれたノーフィアは、紙一重の生命力で踏みとどまると、口から溢れる血もそのままに『収縮する世界』の詠唱を完成させた。
「然れば我は求め訴えたり、奪え、ただその闇が欲する儘に」
　ビルが丸ごと収まりそうな漆黒の球体が、アーマ・ケルビムの巨体を丸ごと飲み込む。
「その力！　その命！　その覚悟！　黒曜の牙（わたし）が全部！　喰い砕く！」
　肉も、骨も、皮も、そしてドラゴンの未来すらも、ノーフィアの超重力場は全てを等しく圧し潰していく。
『ガアアアアア！！　ド……ドラ……ゴ……』
　しかし、なおも。
　アーマ・ケルビムは体中から血を吹き出して球体から這い出ると、原形を失った頭の口を開き、後衛に種火を放とうとする。
　しかし――ついにその刻は訪れた。
「ボクは昔のひ弱な日和じゃないぞ。勝負だ、アーマ・ケルビム！」
「さあゲテ物のドラゴンよ、幕といこうぜ」
　左目を閉じた日和の視線がグラビティを帯び、濁った視線の束を跳ね返した。
　標的の気を乱す『阿遮一睨』の一睨を浴びたアーマ・ケルビムの目がくるくると泳ぎ、一斉に光を失う。
　ぐらりと傾ぐ竜の巨体。
『ドウホウ……タチヨ……スマ……ヌ……』
「……刀の極意。その名、無拍子」
　鬼人の一閃が走り、越後守国儔が鞘に収まると同時、水袋を叩きつけるような音が響き、ドラゴンの首がどさりと地面に叩きつけられる。
　ほんの刹那、静止する世界。
　疫毒竜獄の瘴気を吹き消す夏の海風が、宇部に再び地球の時間を刻み始めた。

●四
　意識を取り戻した双牙が身を起こすと、視界の先には宇部の地が見えた。
「……終わったのか」
「うん。あたし達の勝利なんよ」
　お疲れ様とひさぎは笑顔を送り、魔空回廊のあった場所を眺めた。
　かつて疫毒竜獄と呼ばれた彼の地に、ドラゴンの咆哮が轟く事はない。
　僅かに生き残った配下のドラゴン達も、回廊が消失して首魁を失った以上、もう討ち取られるしかないだろう。宇部に居座ったアーマ・ケルビムの悪夢はこれで終わる。
（「……これからが、大変だな」）
　婚約者から貰ったロザリオに祈りを捧げながら、鬼人は焦土と化した宇部を眺めた。
　生きた人間のいない死の世界。あの地にはこれから復興の時が待っている。
「なぁに大丈夫だ。何年かかっても、必ず宇部は元に戻るさ」
　他の街が元に戻って来たようにな――。
　道弘の言葉に頷いて、真幸は深い安堵と満足の息を吐く。
「お疲れ。またひとつ取り戻せたな」
「帰ろう。ボク達の勝利だ！」
　日和はそれに頷くと、勝利の吉報を携えて、仲間と共に帰還の途に就いたのだった。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年6月4日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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