城ヶ島浸透作戦～対抗、突撃

■リプレイ

●夜明け前
　早朝――太陽は顔をのぞかせてはいないが、徐々に空が白み始めるころ。
　雨は降ってはいないが、快晴とは言えぬその空の下。一隻の船が、しぶきをあげて海上を行く。
　目指すは、城ヶ島。目的は、奪還。
「この緊張感、たまんねぇな」
　にやり、と笑みを浮かべつつ、船上にて城ヶ島を臨む鵤・道弘（チョークブレイカー・e45254）が言った。
　多くの竜がすでに飛び立っているとはいえ、島にはまだ強敵が残っており、状況によっては増援も考えうる。ギリギリの戦いであることに違いはない。
　だが、その身体を震わせるのは、恐怖ではなく興奮。いわゆる武者震いだ。
「喉元へのカウンター、決めてやろうじゃねぇか」
　道弘の言葉に、仲間達は頷く。状況は、まさに大一番。
「この進路だと……あの辺りに上陸することになりそうだぜ」
　水無月・鬼人（重力の鬼・e00414）が指さす先には、なにがしかの建築物があったのだろう、今は瓦礫の散乱する場所が見える。
「チッ……ああも破壊されちゃあ、何があったかはわからねぇな」
　舌打ち一つ、鬼人が言うのへ、答えたのはアンセルム・ビドー（蔦に鎖す・e34762）だった。
「水産技術センターがあったみたいだね」
　GPS、そして島の地図を確認していたアンセルム。ふぅ、とため息を一つ、
「文字通り、水産業……漁業や、水産物の加工の研究などをしていた施設なのだけれど。ドラゴン達には、その価値は分らなかったようだね……」
「所詮破壊するだけの連中ですから。……ならば、破壊をもって相対してやるのが礼儀と言うものですよ」
　静かに――穏やかに、霧山・和希（碧眼の渡鴉・e34973）が言う。だが、その瞳のどこかに、暗い狂気の色が見えたのは気のせいだろうか？　その眼は、廃墟と化したセンターを……ドラゴンたちを見据えている。
「このまま、別チームと一定の距離を保って進むとしよう」
　神崎・晟（熱烈峻厳・e02896）が、周囲を見渡しながら言う。様々な方法で、ケルベロス達は島への上陸を目指している。なるべく大きく散らず、いざという時には合流できる距離を保ちたい。
「夜明け前、か。さて、私たちは、夜明けを見ることができるかな」
　空を見上げた晟が、言う。傍らのボクスドラゴン『ラグナル』もまた、主に倣うように、空を見上げた。
「勿論」
　答えたのは、霧島・絶奈（暗き獣・e04612）だ。
「そして、今日の朝焼けが照らすものは、静かな城ヶ島の姿です」
　その言葉に賛同するように、テレビウムもこくこくと頷く。そして、仲間達もまた。前方を見れば、城ヶ島へと少しずつ、確実に近づいているのが分かった。緊張感も増してゆく。
「……あ、シェスさん、ちょっとこっち来てもらっていいっすか？」
　篠・佐久弥（塵塚怪王・e19558）はそう言って、シェスティン・オーストレーム（無窮のアスクレピオス・e02527）に手招きをした。
「はい、なんでしょう、か？」
　小首をかしげつつ、てくてくとやって来るシェスティンを、佐久弥はぎゅっ、と抱きしめた。はわ、と声をあげて、シェスティンが顔を赤らめる。
　驚きはしたが、拒絶はない。長いような、短いような時間。大切な――守りたいものの体温を感じてから、二人は離れた。
「……ありがとう。気合入ったっす。それに、その着物。着てくれたんすね。似合ってるっす」
　佐久弥の言葉に、シェスティンは顔を赤らめて、頷いた。シェスティンは着物にたすきをかけ、その上に白衣と言ういで立ちだった。想いが込められているか。そう言った理由で、その着物を選んだようだ。
　ふと――シェスティンが眉をひそめた。鼻孔をくすぐる潮の香。その香りに紛れて、何か、違和感のある匂いが、感じ取れたような気がしたのだ。
「……シェスさん？」
　その様子に佐久弥が尋ねるのへ、シェスティンは頭を振って、笑った。
「は、はい。だいじょうぶ、です。気のせい……だと、思います」
　だが、違和感はぬぐい切れない。
　そんな不安をよそに、船は――一行は、城ヶ島へと接舷した。

●終末、遭遇
　シェスティンが覚えた違和感。それは、上陸したケルベロス達もまた、同様に感じるものであった。その違和感――匂いは、水産技術センターへと近づくにつれて、はっきりと、強く感じ取れるようになっていった。
　そして、目的地へと到着したケルベロス達は、その匂いの正体が何なのか、理解することとなる。
「こいつぁ……」
　その光景を目にした鬼人は、思わず絶句した。
　数体のドラゴン達である。
　その身を震わせ――地に伏せている。
　傍らには、せわしなく動く竜牙兵の姿が見えた。その様は、まるで看病をしているかのよう見えた。
　一体のドラゴンが、か細い悲鳴を上げて、脱力した。慌てて竜牙兵が駆けよるが、無念そうに首を振る。
「死んだ……の、か」
　道弘もあっけにとられた様に、呟いた。
　ケルベロスたちが覚えた違和感。それは、さながら死臭とでもいうべき、濃密な死の気配だった。いや、死の気配であれば、誰に向けられるものであれ、感じ取ったことはある。だが、この気配は、そう言ったものとは違う――。
「やっぱり……ここは、終末医療の、現場です……」
　シェスティンの言葉に、仲間たちは合点がいった。
　つまり、ここは、著しく定命化の進行したドラゴン達が、可能な限り苦痛を取り除かれながら、穏やかな死を待つ……そう言った、場所なのだ、と。
　なるほど、こういった光景を見せられては、ドラゴン達のここ最近の行動にも合点がいくというものだ。ドラゴン達が大阪城へと向かったのも、信義や恩義以上に、定命化の進行が理由であったのだろう。
「ドラゴン達も、相当追い詰められている……という事だね」
　アンセルムの言葉通りだろう。この作戦が、ケルベロス達にとって背水の陣であるならば、ドラゴン達にとっても同様なのだ。
「どうしますか？　私は、攻撃を仕掛けることを提案します」
　絶奈が言った。
「確かに相手は瀕死……ですが、死に瀕してなお、ドラゴンとは驚異的な相手です。それが、文字通りに死を恐れず、死に物狂いで行動するならば……」
　こちらの作戦の障害となる可能性は、充分にあり得るのだ。
「……やりましょう」
　和希が静かに、声をあげた。追い詰められているのはこちらも同じだ。なれば、作戦の障害となるものは、可能な限り除く必要がある。
「脅威を取り除く……それと同時に、彼らを狙えば、より大阪城へと飛び立ったドラゴンをおびき出そうとしている、そのように思わせられます」
「言い方はよくないが……相手の心情に訴えかける、ように見せられるわけだな」
　言葉を選びつつ、晟が言った。
　腹は決まった。ケルベロスたちは頷き合うと、戦場をみやる。
「それじゃあ、行くっすよ……！」
　佐久弥の言葉に、ケルベロスたちは一斉に駆け出した。
　物音に感づいた竜牙兵があたりを見まわし、ケルベロス達の姿を認めると、悲鳴のような声をあげる。
「うおおおりゃぁっ！」
　その竜牙兵へと、鬼人が切りかかる。『越後守国儔』、その刃がきらめき、竜牙兵をなますと切り刻む。
　手ごたえが軽い、と鬼人は思った。もちろん、致命打は与えた。どうやら、ここにいる竜牙兵はいわゆる衛生兵のような存在のようで、戦闘能力面はさほど高いとは言えないようだ。
「ケルベロス……やはり来たか！」
　伏せていた４体のドラゴン達が、一斉に起き上がる。だが、その様子に圧倒的な力は感じられない。やはり、重病患者という事なのだろう。
「皆、チャンスだ！　此処で一気に有利を勝ち取るんだ！」
　あえてドラゴンにも聞こえるように、アンセルムが叫んだ。不可視の呪紋を刻み込まれた攻性植物を振るい、その顎にて竜牙兵の頭をかみ砕かせる。
　その言葉の意味は、二種類。一つ、こちらにも後がないように思わせる事。一つ、ドラゴンを侮るようなニュアンスを持たせ、挑発すること。
「ラグナル、援護を頼む！」
　言葉とともに放たれる、晟のヒールドローン。ラグナルは、手近な竜牙兵に一体、ブレスをはきかける。ギャッ、と悲鳴を上げる竜牙兵へ、絶奈の追撃の竜砲弾が突き刺さり、爆散する。
「速やかに制圧し、迎撃態勢を整えます！」
　テレビウムに攻撃を指示しつつ、絶奈が声をあげる。その言葉に、ドラゴン達は唸るような怒りの声をあげた。
「やはり、貴様らの狙いは我らが希望か！」
「お前たちに希望など、ない」
　和希が静かに声をあげ、竜砲弾を撃ち放つ。放たれた砲弾はドラゴンへと直撃し、その衝撃に、竜の巨体がよろめいた。
「ハイエナみたいで気分はよくないけどな！　悪いが少し遊んでくれ！」
　道弘の『マルクライデン』の一斉射が、よろめく竜の身体へと突き刺さる。
「自惚れるなよ、羽虫どもが！　貴様らの絶望を、黄泉路への土産としてくれる！」
　４体のドラゴンより放たれる、一斉のブレス。雷、炎、そして氷。瀕死のそれとは思えぬ、豪風の如きブレスが、ケルベロス達の身体を焼き、切り裂く！
「死にかけとはいえ、さすがはドラゴンっすね……でも」
　痛みに顔をしかめつつ、しかし佐久弥は、己が身を焼くブレスをかいくぐり、飛んだ。グラビティ操作により宙を蹴り、さらに、さらに高く、高く。右手には『鉄塊剣“餓者髑髏”』。左手には『鉄塊剣“以津真天”』。二対の剣は、その手の中で合体し、一つの剣となる。
「こっちにも……守りたい日常ってものがあるんっすよ」
　吹き上がる炎血――『天意火槌落撃（メテオフォール）』と化した佐久弥が、炎の竜へと突撃。着弾と同時に爆発。さらに炎血を吹き上げ爆発！　地獄の炎の暴力が、炎の竜を、地獄へと連れ去るべく吹き上がる――！
「みなさん、無理は、しないでください……！」
　濃縮した快楽エネルギーを仲間へと送りながら、シェスティンは言った。敵は瀕死……だが、その戦闘能力は決して侮れないことを、先ほどのブレスでケルベロス達も充分に理解している。皆で帰るため、シェスティンの手が休まることは無いのだ。
「オラぁ、どうした！　所詮は死にかけか！？」
　鬼人の放つ刃が、残る炎のドラゴンを捉えた。強靭さを失った鱗を、刃は容易に切り裂き、鮮血がほとばしる。
「舐めるな！」
　鬼人の挑発に、怒りの声をあげる炎のドラゴンが、鬼人を振り払うべく腕を振るう。鬼人は跳躍して、後方へ飛びずさった。同時、炎のドラゴンが、動きを止めた。まるで、見えぬ檻へと閉じ込められたかのように――。
「舐めてはいないよ。でも――」
　そう言うのは、その右手を掲げたアンセルムである。炎のドラゴンは、アンセルムの仕掛けた不可視の檻の中へと捕らえられていたのだ。檻の中の竜はいつ出やるか？　否、その檻は、何物も逃さない。
「君たちは、ここまでだよ」
　ゆっくりと、アンセルムが手を閉じるとともに、不可視の檻の中で暴力的なほどの爆発が巻き起こった。荒れ狂う爆炎が炎のドラゴンの身体を嘗め尽くし、拘束が解けたのちには、命を失った竜が静かに横たわるのみだ。
「これは先ほどの返礼だ！　む……んっ！」
　大きく息を吸い込んだ晟。すぐに吐き出されるそのブレスは、蒼い炎と化し、火炎旋風を巻き起こす。舞い上がる蒼い炎の旋風は、先ほどのドラゴン達のブレスに決して劣らぬほどの業火にて、ドラゴン達の皮膚を焼いた。
「おのれ……だが、貴様らの努力など無意味な事だ。我らは死ぬだろう。だが、我らを救いに、希望が戻ることは無い……！」
　痛みに、雷のドラゴンが吠える。
「なるほど。同胞を想う心は同じ……しかし、個体最強たるドラゴン故の盲点といいましょうか。決定的な違いが、私達とあなた達には、あるのでしょうね」
　言いながら放つ、ドラゴニックハンマーによる凍結の一打――合わせて放たれるテレビウムの凶器攻撃が、上空より雷のドラゴンの背を捉え、叩きつけた。
「私達は、群れの一人でも見捨てることは無いでしょう。それが私達と言う存在なのですから」
「貴様らァ！」
　悲鳴を上げる雷のドラゴン。ブレスを吐こうと息を吸い込むが、しかしその頭部を一筋の光線が貫いた。
「……お前に手番などやるものか」
　静かに呟く和希――その手に、『アナイアレイター』を携え。一瞬の間をおいて、雷のドラゴンが、その身体を地に横たえた。
「あとは、お前さんだけだ！」
　残るは、氷のブレスのドラゴン一体。道弘のバスターライフルが火を噴き、弱化の力を持つ光線が、氷のドラゴンの身体を貫く。
「ぐ……ぬぅ！　だが、貴様らの内一匹でも！　道連れにさせてもらう……！」
　氷のドラゴンが、再びのブレスを吐きだす。凍てつく氷の風がケルベロス達へと襲い掛かるが、
「させん……ッ！」
　その身を挺して立ちはだかったのは、晟、そしてラグナルだ。出来た影より、佐久弥は飛び出した。
「佐久弥お兄さん……っ！」
　その身にシェスティンのエネルギーの援護を受けて、
「まずは……一発っす」
　放つ魔力を帯びた一撃が、氷のドラゴンの身体を凍てつかせ、
「そんで、こいつが……トドメだッ！」
　続いた鬼人の刃が、きらめいた。
　瞬間、ドラゴンの身体に、三つの切り傷が現れていた。
　ひとつ、左切り上げの傷。ひとつ、右薙ぎの傷。ひとつ、袈裟斬りの傷。刹那の内に切り払われた、三つの斬撃。そして、その傷の交わる中心へと、怒涛の刺突の一撃が突き刺さる――！
「が……ケルベロス……ども……」
　断末魔の悲鳴を上げ、氷のドラゴンが死を迎える。
　それは、この地の制圧を意味していた。

●陽はまた昇る
「ひとまず……これで、全部か」
　辺りを見回しながら、道弘が言う。
　この地にいた、すべての敵は撃退できたようだ。こちらへの、敵の増援は確認できない。まだ他の場所での戦闘は続いているのだろう。
「重傷を、負った方は、いませんか……？」
　シェスティンが心配げに声をあげるのへ、
「いや、皆、何とか健在のようだな」
　自らの傷の具合を確かめつつ、晟が答えた。
「シェスさんこそ、大丈夫っすか？」
　佐久弥が尋ねるのへ、シェスティンは微笑んで、頷いた。
「和希、君も……大丈夫かい？」
　アンセルムが心配げに尋ね、和希は頭を振って、答える。
「いえ……ありがとうございます。大丈夫です……それより、これからどうしましょうか？　ほかのチームへの援護を……」
　と、和希が言った瞬間である。地を震わせるような轟音が、城ヶ島に鳴り響いた。
　それは、魔竜の悲鳴であったのだ。
「どうやら……上手くいったようですね」
　絶奈が、薄く笑う。そして、その言葉に応じるかのように、ゆっくりと太陽はのぼりはじめ、温かに城ヶ島を照らし始めていた。
「……やったぜ。俺たちは、勝ったんだ」
　希望のロザリオを手に、鬼人が呟いた。
　城ヶ島に訪れた夜明けは、ケルベロス達の戦いを労い――。
　そして、すぐ迫る、新たな戦いの幕開けを、示唆していたのだった。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年5月17日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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