ゆりかごは命を載せて

■リプレイ

●眠
　とある地方都市、その繁華街。
　平日故に、人影はまばらではあったが、それでも、決して少なくない人の往来があった。
　そこへ――。
　空中より、突如として、何かが飛来した。
　粘土細工で作られたような、半分が割れた卵のような形状をした物体である。
　その外壁にはいくつかの赤い宝石のような飾りが見受けられ、卵の殻の内部には、これも粘土細工で作られたような赤子の姿と、巨大な眼のような赤い石が見えた。
「おああああ」
「おああああ」
　赤子が――『クレイドール・クレイドル』が、泣く。
　途端、殻にあしらわれた無数の赤い宝石が輝き、次の瞬間には、その輝きは一条の熱線となって、人々へ向けて放たれた。
　熱線は宙を走り、怯える人々へ向けて直撃――する直前。
「させ……ませんっ！」
　一つの影が、人々の前へと飛び込んできた。同時に展開される障壁とシールド――『結晶式飛翔防御体『DD2016-2式クリスタル・ファンネル』』と『虚心の外套』が、熱線を受け止める。激しい光を放ちながら、やがて熱線は消滅する。熱線は障壁を貫くことなく、人々の命を奪う事も、なかった。
　影――アルフレッド・バークリー（エターナルウィッシュ・e00148）は、背後に待つ人々へ、笑いかける。
「ケルベロスです。もう大丈夫ですよ！」
　人々の間より、歓声が上がる。
「指示に従って欲しい。速やかに避難を！」
　皇・絶華（影月・e04491）が声をあげる。事前に周辺地域の地図を頭に叩き込んでいた絶華である。その避難指示は適切なものだったと言えるだろう。
「さて……一般の人に目を向けさせないためにも、注意をひく必要があるですね……」
　機理原・真理（フォートレスガール・e08508）が、クレイドール・クレイドルへと、視線を移した。ライドキャリバー『プライド・ワン』は、主に返事をするかのように、エンジン音を一度、鳴らす。
「おああああ」
　クレイドール・クレイドルが、泣く。人の赤子の声のようにも聞こえるそれは、その外見と在り様故に、どこか不気味な印象を、人々に与えていた。
「赤子の泣き真似をする機械、か」
　水無月・鬼人（重力の鬼・e00414）が言った。
「悪趣味だな」
「悪趣味なのはそれだけじゃありません。使い捨ての電池みたいに、連中はグランドロンのコギトエルゴスムを利用してるんです……！」
　旗楽・嘉内（フルアーマーウィザード・e72630）は、ぎり、と歯を食いしばって、沸き起こる怒りをこらえた。クレイドール・クレイドルは、その誕生過程で他者の命を、平然と利用しているという事だ。
「……ひとが寝てる間に、勝手に赤ちゃんにされて殺戮者に仕立てられるとか、酷い迷惑もあったもんだねぇ」
　アリューシア・フィラーレ（亡羊の翼・e04720）が、嘆息するように、言った。
「……もちろん、敵の思い通りにはさせないけれどね。ここであいつらを止めて、グランドロンの事も助けるんだ」
　そう言って、アリューシアはブラックスライム――『黒紅』へと呼びかけた。戦いの合図を受けて、『黒紅』もまた、その身体を震わせる。
「どうやら連中は、進化を目論見、未来を得ようとしているようですが」
　霧島・絶奈（暗き獣・e04612）が言う。足元では、テレビウムがぶんぶんと凶器を振り回し、やる気充分、と言った様子を見せている。
「誤った道の先に、進化も、未来もない。そのことを、教えてあげることとしましょう」
　静かな笑みを浮かべながら、絶奈もまた、ロッドを手にし、構えた。仲間たちもまた、戦闘態勢に入る。
「――さて、未来を占うコイントスと行こう」
　卜部・泰孝（ジャンクチップ・e27412）は取り出したコインを、高く、はじく。空中で回転するコインは、しかし落下する前に、クレイドール・クレイドルより放たれた熱線により、消滅した。
　それを合図に、ケルベロス、そしてクレイドール・クレイドル、両陣営が一気に動き始める！
「やれやれ、馬鹿な奴らだ」
　戦場を駆けつつ、泰孝はぼやいた。
「自らの手で、未来の可能性を消すとはな。お望み通り、お前らは此処で行き止まりだ」
　その言葉通り――誤った進化を止めるための、戦いの幕が上がる。

●醒
「まったく、ろくでもない事を考えるもんだ。コギトエルゴスムを電池代わりに使うとはなぁ……！」
　鬼人が駆ける。手に輝くは『越後守国儔』の刃。接敵するは、クラッシャータイプの一体。
「その魂、斬り離してやるよ」
　放たれる、『無拍子』の一撃。それは刀術の基礎。複雑なものはない。一切の無駄を排し、刃を振るい、斬る。ただそれだけで、それは回避不能の斬撃となる。だが、ただそれだけの、如何に難しいものか。基礎、それを極める果てに到達する、奥義の極致。
　斬撃が、粘土細工の殻を切り飛ばす。おあああ。赤子が泣く。
「まずは足を止める！　それから一体一体……確実に仕留めるんだ！」
　絶華は叫び、クラッシャーへと追撃の蹴撃をお見舞いする。浮遊する敵の身体が、衝撃から激しく地面へと叩きつけられた。
　ケルベロスたちの作戦は、絶華の言葉通りの、一体一体に攻撃を集中させ、確実に仕留めるというものだ。
　とはいえ、敵の火力も決して、軽視できるものではない。
「たとえ死んででも、やり遂げたい事があるって気持ちなら分かるのです。……でも、これは」
　プライド・ワンへはクラッシャータイプへの攻撃を続行させつつ、真理はスナイパータイプへと、ミサイルの群れを撃ち放った。これは、ダメージを狙うというよりかは、けん制と、行動の阻害を狙ったものだ。
「きっと違うのですよね。何も知らないまま、貴方達は実験されてるのですよね……そんなことは、許してはいけないのです」
「同意しますよ」
　ロッドを振るい、雷の壁を発生させて仲間を守らせながら、絶奈が言う。
「その泣き声は、誕生の産声か、嘆きの慟哭か……いずれにせよ、これは魂の尊厳を汚す行為であると、断言できます」
　テレビウムもまた、主の意に応えるように、狂気を振り回してクラッシャータイプの外壁へと攻撃を加える。
「えげつないやり方だぜ」
　同様に、雷の壁による援護を行いながら、泰孝も同意する。
「こんなやり方の先に、未来なんてないのさ。奴らが自らの手で、未来を消した。それをわからせてやらないとな」
「ああ……奴らの企み、これ以上許しては置けない！」
　嘉内が叫び、その背中に、輝くエメラルドの翼が現れ、羽ばたいた。それは、幻像に過ぎない。だが、鎧装より散布されるナノマシンの力により、それは真実、輝く『エメラルドの翼（エメラルドノツバサ）』となる。
「他の者達を強化素材にするだけでなく使い捨てるとは、貴様らのその非道さは、私の逆鱗に触れた！　最初から全力で、最大威力のグラビティを叩き付けてやる！」
　その翼が羽ばたくと、無数の『羽根』となって、宙を走った。その羽根一つ一つが、敵の身を裂き、敵の身を撃つ、自律起動型の兵器であった。
　その刃、そしてレーザーが、クラッシャータイプの外装を次々と攻撃、傷を負わせていく。
「お……あああ……！」
　クレイドール・クレイドルたちは、一斉に泣くと、でたらめに熱線を吐き出し始めた。拡散し、雨あられのように、熱線がケルベロスたちへと襲い掛かる。展開されていた二つの雷の壁が熱線と衝突し、激しく明滅。いくつかの熱線はケルベロスたちを撃ち貫かんと、その間隙をぬって迫りくる。
「させない、です……！」
　『鎧装用シールドユニット』を展開した真理が、その熱線を受けて立った。灼熱の熱線がシールドを溶かさんばかりに襲い掛かる。真理が、その熱量に顔をしかめた。これが、本気の敵の攻撃だという事なのだろう。
「やはり……決して、侮れる相手ではないですね」
　真理が言う。
「……じゃあ、力を殺ぐことにしようか」
　アリューシアがそう言って、『クォーツァス』、『レベッカ』、二つのロッドを掲げる。その二つの力を以って唱えられるは、古の雷鳴の精霊を呼び出す精霊魔法。
「来たれ雷鳴。其の腕以って打ち据えよ」
　アリューシアのその言葉と共に、天よりいくつもの雷が降り注いだ。雷は地に落ちて消えず、渦巻く嵐となって地を嘗め尽くさんばかりに荒れ狂う。その中心にいるのは、クレイドール・クレイドルたちだ。精霊魔法、『エヌムクラウ』の嵐に巻き込まれ、クレイドール・クレイドルたちは雷に打ち据えられる。
「そこ……狙い撃ちます！」
　アルフレッドのアームドフォートによる砲撃が、クラッシャータイプの泥人形、その胸を貫いた。
「お……あ……あ……」
　ダメージを負った、クラッシャータイプが不気味に声をあげる。次の瞬間、泥人形はメキメキと音を立て、少しずつ、少しずつ――。
「成長……しているのか……？」
　敵の様子に、常に注意を払っていた絶華は、いち早くその様子に気づいただろう。その言葉通り、内部の泥人形が、成長しているように、見えた。だが、同時に、その身体はボロボロと崩れ始める。急激な成長と崩壊。それが同時に行われているように。
「『定命化』の兆しです！」
　絶奈が叫んだ。予知に合った通り、ある一定のダメージを受けた際に発動する、強化――その果てに待つ、『急激な定命化による自己崩壊』。これがただの自壊であればさほど問題ではないのだが、その結末は、グランドロンのコギトエルゴスムの崩壊につながる。
「ならその前に……！」
　鬼人が『越後守国儔』の刃を振るう。三日月を思わせる軌道の斬撃。刃が敵の外装に接触し、鬼人が眉をひそめた。
「なるほど、前より硬くなっているな……！」
　ぐるぐると回転する泥人形の瞳が、鬼人を認めると、急激に動きを止めた。
「けるるるるるべろろろろろ」
　たどたどしく、回らぬ舌で、泥人形が声をあげる。
「つくづく……趣味の悪い！」
「一気にとどめを刺す！」
　叫び、絶華が飛び込む。入れ替わるように、鬼人が後退。
「我が全霊の技をもって……！　我が獣の技、たっぷりと味わえ……！」
　その言葉と共に、絶華の瞳が獣のごとく凶暴に輝いた。同時に、その身に、さながら魔獣を宿したかのような、力強さがみなぎる。いや、実際に、魔獣の力を宿したのだ。『四門「窮奇」（シモンキュウキ）』。その業により高速化・強化された身体能力による、獣の爪の如き無数の斬撃が、文字通りにクレイドール・クレイドルを微塵に切り裂く。
「あああ、あああああ」
　泥人形が、悲鳴のような声をあげた。その身体、その破片が、泥に帰るように、ぐずぐずと溶けてゆく。その中心に、光る何かがあった。絶華がそれを、掴み取る。輝く宝石――コギトルゴスムだ。
「一つ……成功だ！」
　絶華が叫んだ。それは、ケルベロスたちの作戦、それが的確であったことの証左でもある。
「いいぜ、これで、敵の耐久力の予想もつく……！」
　泰孝が言う。その言葉通り、まったくの情報もなく敵にダメージを与えなければならなかった状態とは違い、これである程度ダメージの指標ができた。これはケルベロスたちの戦術にとって、有利な情報と言えた。
「よかった……では、残りも確実に、倒していくですよ」
　真理のアームドフォート、そしてプライド・ワンのガトリング砲が、残るクラッシャータイプへ向けて圧倒的な密度の弾幕を展開する。その銃撃に、外装の宝石を次々と破壊されながら、泥人形が再びの『成長』の兆しを見せ始めた。
　そのクレイドール・クレイドルへ、絶奈は一気に接敵する。
「自立進化の行末――それが『定命化』であるのだとしたら、デウスエクスにとっては、些か皮肉と言うものではありますね」
　もっとも、と絶奈は言って、笑った。普段の穏やかな笑いではない。それは、狂笑――絶奈の、本質。掲げられた右手が、青く輝く。生み出されるのは生命の蒼。生命賛歌を謳う、槍の如き輝ける物体。
「あなた達が歩んだこの道は、行きどまり。まさに徒労というものですね」
　放つ生命の槍が、クレイドール・クレイドルを貫く。青に飲み込まれ、消滅するその身体より吐き出されたコギトエルゴスムを、テレビウムがしっかりキャッチ。アピールするように掲げて見せた。
「さっきは未来を拒否したようだが……こいつで改めて、占ってやるよ」
　泰孝が投げつける、三つのダイス。それが地に落ちて、転がり――果たしてその目は、すべてが６――６６６の三つ目。しかも、すべての面に傷がつけられ、どうあがいても６６６が出る、イカサマダイスだ。そのダイスが放つ魔力が、スナイパー敵の心の裡より、燃えんばかりの怒りと焦熱を生み出す。
「６６６――絶望が、お前たちの行き先だ」
　ダメージを受けたスナイパータイプが、『成長の兆し』を見せる。
「始まった……待っていてくれ、グランドロン！」
　嘉内が飛び込み、マインドリングより生み出した刃で、スナイパーを切り裂いた。真っ二つに切り裂かれたその身体が、泥状に溶けてゆくのへ、嘉内は手を伸ばし、コギトエルゴスムを抜き取った。
「これで……３人め！」
　残るスナイパータイプが、悪あがきの反撃を仕掛ける。放たれる熱線は、宙にて突如直角に曲がり、ケルベロスたちの死角より迫るが、もはやこの程度の攻撃など、ケルベロスたちを怯ませる程度の力すらない！
「……あとは、きみだけだね」
　振るわれる、アリューシアの『黒紅』。ほんのりと赤みがかったその身体が、赤い牙となって、スナイパーの外装をかみ砕いた。
「……コギトエルゴスムを復活させずして利用する……なかなかの非道なやり方だけど、そんな手法思いつかなかったよ。……考えるきっかけをくれたっていう点では、感謝してるよ。……グラビティ・チェインについてもそう。ボクらはきっと、それを、もっと、知らなきゃならないんだ」
「お……あ……あああああ」
　泥人形の悲鳴――そして『成長の兆し』。だが、その泥人形の身体が、まるで石化したかのように硬直した。
「グランドロン……彼らがボクたちの仲間になるか敵になるか……それは分りません。でも、彼らが何を選択するにしても、それは彼らの意思でなされるべきことです」
　アルフレッドが放つペトリフィケイションが、クレイドール・クレイドルを撃ち。そのダメージが引き金となり、クレイドール・クレイドルは、その命を手放した。崩れ落ちる残骸から、アルフレッドはコギトエルゴスムを取り出す。
「だから、彼ら自身で未来を選べるようにしなくてはいけないんです。ましてや、機械生命の部品として使い潰されるなんて、論外。……グランドロンに粘土人形の揺り籠は、必要ないんですよ」
　アルフレッドは、その宝石を、太陽へと透かして見せる。
　その輝きは、救い出されたことへの礼を、ケルベロスたちに告げるようでもあった――。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年4月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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