獣の彷徨

■リプレイ

●襲い来る獣
「あーあ、もう。こんな真夜中に出動じゃ、お酒も飲めないじゃない」
　リナリア・リーヴィス（クラウンウィッチ・e01958）が大げさにため息をついた。めんどくさ、と。
「妖精８種族……シャドウエルフにヴァルキュリア、あぁ、シャイターンってのもいましたね。それに今度は、セントールですか」
　安曇・柊（天騎士・e00166）は数えつつ、「あと何がいるんでしょう」と、首を傾げた。
「妖精種族を復活させて、どうするのかね？　仲間にでもするつもりなのかね？」
　セルリアン・エクレール（スターリヴォア・e01686）は、
「だとしたら、螺旋忍軍もよほど人手不足ということらしい」
　と、鼻を鳴らした。
「懲りないよね。っていうよりは、必死なんだろうね」
　リナリアも肩をすくめる。
「ま、放っておくわけにはいかないかな」
「とにかく被害者を守って、コギトエルゴスムを確保すればいいんですよね？」
　思案していた上月・紫緒（シングマイラブ・e01167）だったが、
「うん、全部やりきりますよ」
　と、両手を握りしめる。
　深夜の住宅街は彼らのほかに人通りもなく、アスファルトを蹴る音がやけに大きく響く。
　ヘリオンは少し離れた空き地に降下し、ケルベロスたちは飛び出すようにして現場に向かっていた。
　あたりには街灯が立ち並び、それなりに明るい。その光の向こうから、ひとりの男が歩いてくるのが見えた。
　彼に違いない。
「な、なんだ？」
　自分の方に向けて突進してくる集団を認めて、青年はたじろいだ。何事か、と思うのは致し方のないところだ。
「自己紹介している時間も、ありませんから！」
　獣の咆哮が轟いたのは、柊の声と同時だった。燃え上がったバトルオーラは刃と化し、渾身の力でもって敵に叩きつけられる。
　激しい音とともに、オーラと敵の牙とが激しくぶつかり合い、両者はよろめきながら退いた。
　闇の中から姿を現したのは、３頭の猛犬。
「大きさを除けば……ふつうの犬だな。どうも、見知った動物の形をしているものとはやりづらいが……」
　顔をしかめ、氷鏡・緋桜（プレシオスの鎖を解く者・e18103）は呟いた。
「だが」
　髪をかきあげ、犬どもを睨みつける。
「獣とはいえ、問答無用で殺すのは俺の主義に反するんでね。一応、言っておくぜ。
　投降しろ。でないと、俺たちはお前たちを殺してでも止めないといかん」
　しかし犬どもは、その言葉が耳に入っていないかのようにうなり声をあげ、身体を屈めて飛びかかる気配を見せた。
「聞いてくれそうにはありませんね」
「これが『問答無用』、ですネー」
　柊とケル・カブラ（グレガリボ・e68623）とがかぶりを振る。
「だろうな。なら、俺のとる行動はひとつだけだ！」
　緋桜に寄生した攻性植物が恐ろしい速度で伸びていく。しかし犬は、鋭く息を吐いて跳躍し、その蔓から逃れたではないか。
「ち！」
「一筋縄じゃ行かないってことね」
　眼鏡をかけたリナリアは「よし」と気合いを入れるように頷くと、
「そのまま攻撃よろしくね、私が支援するから！」
　と、強大な追い風を巻き起こした。その風は戦場に立つ緋桜たちを鼓舞していく。
「進め、この風とともに！
　『椅子』！　とにかくあの犬どもに噛みついて、儀式妨害してきなさい！」
　主の声に従って、リナリアのミミック『椅子』が大きく口を開き、躍り掛かる。
　犬どもはうなり声をあげ、尻餅をついた青年の方を睨み、飛びかかろうとした。
「忍犬……って言うのかな。螺旋忍軍にもいるんだね。
　でも……ここは通さないよ！」
　しかし、フィオ・エリアルド（ランビットガール・e21930）と旗楽・嘉内（フルアーマーウィザード・e72630）が、得物を構えて立ちはだかる。
「下がっていてください。あなたのことは私たちが守り抜きますから！」
　背後の青年に向けて呼びかけた嘉内は、
「フィオさん、私は真ん中にいるのを狙います！」
　と、一気に間合いを詰める。
「わかりました！　セルリアンさんも、お願いします！」
「あぁ」
　フィオとセルリアンとが左右に散る。
「前回はいいところがなかったからな、この憂さは貴様で晴らさせてもらうぞ！」
　どうやら嘉内は、同様の敵と戦った経験があるらしい。
「罪も力もない人を殺めようなど、やらせるわけにはいかんからな！」
　狙い澄ました蹴りを、敵の鼻っ柱にお見舞いする。
　そしてフィオとセルリアンの、無数の霊が憑依した刃、緩やかな弧を描く刃も、それぞれ敵を切り裂いた。
　鮮血が飛び散り、ふたりとアスファルトとを汚す。
　敵はちらりとだけ青年を見たが、眼前のケルベロスを捨て置くこともできず、飛びかかってきた。
　立ちはだかったケルは「ヒェッ」と首をすくめ、
「ボクってばふつうに弱いからネー！　顔はやめてネー！」
　などと、どこまで本気かわからぬ叫びをあげつつ、身を翻して敵の突進を避けた。
「好きなんですけどネ、わんちゃん。螺旋忍軍とあっちゃ、油断はできないデス！」
　身を低くして飛び込み、敵に組み付いて押し倒す。
「そのまま引きつけておいてください！　さぁワンちゃんたち、紫緒が相手です！」
　奏でるのは恋。吹き荒れるのは愛。紫緒の唇から魔力のこもった歌声が放たれた。
　想いは暴風となって辺りの植え込みを揺らし、犬どもを吹き飛ばしていく。
「吹き荒れろ、恋歌♪」

●輝くコギトエルゴスム
「いいね。このままさっさと片づけちゃおう」
　リナリアが笑って手を叩いた。
「早く帰りたいし……でしょう？」
　フィオが笑う。
「ぐうたらしたいところなんだろう……だが、賛成だ。時間はかけないに限る」
　セルリアンも敵の動きを窺いつつ、口の端だけを持ち上げた。
「なによう」
　口をとがらせたリナリアがライターをこすると、それがスイッチとなって色とりどりの爆発が起こった。勇気づけられたケルベロスたちが、敵と対峙する。
　敵は姿こそ犬だが、デウスエクス。傷つくともまったく戦意を衰えさせることはなく、２頭が天を仰ぎ、呼応するように遠吠えした。
　反響する音がケルベロスたちに襲いかかり、彼らをたじろがせる。
「く……こんなもの！」
　嘉内はマインドリングから光の剣を生み出して、敵に躍り掛かった。しかし言いしれぬ圧力に押され、刃は空を切る。
　残りの１頭は怒りの雄叫びをあげて、ケルめがけて飛びかかっていく。
「お、やるデスか？　ボクに武器を持たせたこと、後悔しないでくださいネ！」
　と、大鎌を構えた。
「ボクは、重たくて後悔してますけどネー！！」
　敵は軽口をたたくケルにお構いなしに襲いかかり、肩口に喰らいついた。
「いだだだだダッ！」
　悲鳴を上げながらも、刃を振り下ろす。『虚』の力をまとった刃は、敵の傷口から生命力を奪い取っていく。
　が、浅い。
　敵は再び口を開け、血の滴る牙をむき出しにしたが。
「させるか！」
　横合いから、緋桜が拳を叩きつけた。鋼の鬼と化したオウガメタルの拳に、子牛ほどの巨体が浮かぶ。敵はガレージのシャッターをぶち抜きながら吹き飛ばされた。
「無茶しやがって」
「他人を気遣えるほど強くないってことはわかってるデスガ……死守しないといけませんからネ」
　差し伸ばされた緋桜の手につかまり、ケルは立ち上がる。
「そうだな。敵を倒し、地球の住人を守る。そのために、俺は闘うんだ」
　と、緋桜は拳を握りしめた。
「よし、ならばオレは」
　そちらの様子をうかがっていたセルリアンは狙いを変え、もう１頭に向けて斬りつける。刃は前足を傷つけ、敵はヨタヨタとバランスを崩した。
　これで２頭目。しかし嘉内の刃を避けた残りの１頭は、今度は頭を低くして突進してきた。
「ぐ……！」
　紫緒の前に立ちはだかった柊が、突進を受けて身体をくの字に曲げる。受け身はとっていたのだが、それにしても凄まじい威力である。肺腑の空気が一気に、押し出された心地。骨にもヒビが入ったかもしれない。
　敵は更に追い打ちをかけてこようとしたが、ボクスドラゴン『天花』が立ちはだかってそれを防ぐ。
「柊さん」
「大丈夫……紫緒さん、敵は強いです。搦め手も使って追い詰めていくしかない」
「ですけど」
　柊の意図を察した紫緒が、眉を寄せる。
「いえそれは。紫緒さんならやってくれると、信じています」
「あら。愛しい旦那さまの信頼には、応えないといけませんね」
　笑い会ったふたりは、まず柊から動いた。
「……大丈夫、ひとりじゃないです、から」
　柊の声とともに、辺りに小さな花が舞っていく。薄い青の色は徐々に、ちりちりと熱を帯びつつ濃く変わっていき、犬どもへと襲いかかった。
　業火に包まれた犬どもが、たまらず悲鳴を上げる。それでも敵は、青年に襲いかかる隙を窺っていたのだが、
「させません！　誰かを傷つけて得られる幸せは、ホントの幸せじゃないんです！」
　振り下ろされた紫緒の大鎌が、その首筋を深々と斬り裂いた。
「あーはいはい、ごちそうさまー。愛でお腹いっぱいよ」
　リナリアが苦笑いを浮かべて、パタパタと手を振る。
「幸せ絶頂の人が言うと、納得だね」
　フィオも笑う。できれば柊にも紫緒にも傷ついてほしくない。しかし、だからといって安全なところに大人しくしているかというと、それは無理な話だ。
「だったら私が、助けなきゃね！」
　全身の毛を血で濡らしのたうつ敵めがけ、フィオは躍り掛かる。
　敵はよろめきながらもアスファルトを蹴って退こうとしたが、
「追いつけないと思ったら、大間違いだよ！」
　螺旋の力が込められた杭は敵の頭蓋骨を深々と貫き、アスファルトさえ砕いた。
「ふぅ……。身のこなしで負けるわけにはいかないんだよね。ダッシュジャンパー記録保持者の意地もあるんだから」
　仲間を失った犬どもだったが、その死を悼むことも怯むこともせず、ケルベロスたちに牙をむく。
「その執念だけは、感心するな」
「仕事熱心なことだ。……働かずにすむなら、それに越したことはないのに」
　呆れたように呟くセルリアンの傍らで、嘉内が、普段の怠惰さを少しだけ露わにして肩をすくめた。
　犬どもの遠吠えが辺りの家々を揺らし、巨体で塀を打ち砕いていく。しかし１頭を失ったことでケルベロスの攻撃は苛烈さを増し、犬どもを傷つけ、また動きを少しずつ封じていく。
「あなたたちに恋を伝えるのは難しいかもですけど、私の恋を伝えるこの想いで、ぜんぶを守りきりますから！」
　紫緒の槍が犬どもの足下を薙ぎ払い、よろめいたところに、柊とケルがそれぞれ跳び蹴りを食らわせた。
「痛いことは怖い。でも、誰かが傷つくことの方が怖いですからね」
「でも、人が殺されるのなんてケルベロスは絶対にさせないってこと。忍軍ならわかるデショー？」
　たじろいだように、２頭はうなり声をあげる。
「もう遠慮はいらないな」
　セルリアンが勇躍し、間合いを一気に詰めた。もはや敵に、青年を狙うゆとりはあるまい。
「……死線を越えた罪。己が原罪の刃に蝕まれることで贖え」
　抜き、斬り、収める。その動作は刹那のうちに行われた。いや、本当に行われたのかどうか。ただ「斬った」という結果だけが敵の身体に刻まれる。
「その傷は、決して癒えることはない」
「覚悟を決めな。……警告はした」
　のたうつ敵の前に、緋桜が立ちはだかる。敵は驚愕と恐怖で目を見開いた。緋桜はわずかに顔を背けて舌打ちしたものの、握りしめた拳に力を込める。
　その拳に、ダークエネルギーが集まっていく。膨大な力を込めた拳を叩きつけられた敵の体内で、グラビティチェインは狂い、破壊され、全身のあちこちを凍てつかせていく。最後にはヒビ割れて砕け散るように、敵は地に伏した。
「殺して止めたくは……なかったぜ」
　見開かれた目元を撫で、緋桜もまた眼を閉じる。
「残るは１頭！」
　リナリアの声に反発するかのように、デウスエクスが跳躍する。
「あッ！」
　嘉内が思わず声をあげた。敵の狙いは、後ずさりしながら逃げている青年である。窮地にあってさえ、敵は己の使命を果たそうとしていた。
「ふんッ！」
　しかし、それは悪足掻きにすぎない。動いたのはリナリアの方が早かった。握りしめた酒瓶で、敵の脳天を渾身の力でぶん殴る。
　ギャウッ！
　おそらく頭蓋骨が砕けたであろう。敵は悲鳴を上げて、たたらを踏んだ。
「……私よりよほど、白兵戦慣れしてるんじゃないかと思うね、あれは」
　嘉内が苦笑する。
　ともあれ、好機である。嘉内はマインドソードを輝かせて間合いを詰め、それに応じるかのように、フィオもまた、ヒビの入ったアスファルトを蹴った。
　紅く妖しい光を帯びたフィオの魔眼。その眼には、敵の焦った吐息も、跳び下がろうとする筋肉の動きもありありと見える。
「私の眼からは逃げられない……！」
　敵の動く先。そこに、フィオは刀を繰り出した。犬の前足が斬り裂かれて、宙を舞う。
　それでも逃れようとする敵だったが、嘉内がそれを許さなかった。
「剣は不得手とはいえ、さすがに慣れてきたかな」
　光を放つ剣が柄までめり込むほど、敵の喉元を深々と刺し貫く。装飾のように身につけたコギトエルゴスムが、地面に転がった。
「……相手にするのは、これが最後にしたいところですが、ね」
　返り血を拭いつつ、嘉内は大きく息を吐いた。
　戦いは、まだ終わることはないだろうと思いつつも。

　紫緒が、敵の持っていたコギトエルゴスムを手に取った。
　そこに封じられているモノは何を思って眠っているのだろうか。妖しい光を放って輝いている。
「誰かに恋して、全力をかけて、そして叶って。それで初めて、ホントの幸せを得られるんです。
　……だから、この中にいるアナタも、素敵な恋を叶えてくださいね！」

作者：一条もえる	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年3月7日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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