人馬目覚める前に

■リプレイ

●忍犬見参
　深夜も近い時刻――オフィス街のビルは夜闇に沈み、街灯がポツポツと道路を照らすのみ。
　カツカツと響くヒールの音はテンポが速く、先を急いでいるのが窺えた。その足音が、唐突に途切れる。
「ひっ……！」
　野良犬などほとんど見かけなくなった昨今。それが、道路を塞ぐように大型犬が３頭、何れも唸り声１つ上げず、しかし、牙を剥き出し睨めつける異様。
「ギヒヒ、おいしそうなイヌ！」
　だが、ＯＬが悲鳴を上げる前に、犬目掛けて小柄な影が急降下！
（「……残念、結構素早いナ」）
　チェーンソー剣の一撃を寸での所でかわされ、アリャリァリャ・ロートクロム（悪食・e35846）はそのまま得物を振り回して威嚇する。
「離れネーように気を付けろヨ」
「え……え？」
「大丈夫、恐れる事は無いよ」
　その言葉は、混乱していたＯＬの耳に酷く沁みた。澱みない足取り路地裏から姿を見せたノチユ・エテルニタ（夜に啼けども・e22615）は、彼女に微笑みすら浮かべて庇うように割って入る。
「貴女は、助かるから」
　眼前には３体もの螺旋忍軍。その全てを、確実に攻撃し続けていれば良いだけだ。駆け付けたケルベロスは８人、更にサーヴァントが１体。ほら、きっと簡単。
「犬型の螺旋忍軍なんてのがいるんスね……びっくりッス」
　興味津々な口調は、堂道・花火（光彩陸離・e40184）だ。警戒も露に身構える忍犬らは、何れも大型故に可愛いというより寧ろ獰猛そう。
（「やろうとしてる事は見た目以上に凶悪、ちゃんと倒すッス！」）
　何より、人命優先。一般人を守るべく、花火はバトルガントレットの拳を固める。
「螺旋忍軍も生き延びるために必死のようですな」
　ふらりという風情で姿を現したのは、据灸庵・赤煙（ドラゴニアンのウィッチドクター・e04357）。物腰穏やかな風情ながら、人命が懸っている以上、勿論、手加減する気はない。
「イグニスに良いように巻き込まれて、ゲート潰れた割にしぶといね」
　峰谷・恵（暴力的発育淫魔少女・e04366）の言葉はもっと辛辣。まだ、冬とも呼べる時季ながら、黒のビキニにケルベロスコートを羽織っただけの姿で、冷ややかに黒い眼を眇めている。
「人を生贄に人馬を召喚だなんて、呪いの儀式じゃない！」
　ピコリ、と大きな狐耳を揺らし、遠野・篠葉（ヒトを呪わば穴二つ・e56796）は憤慨の声を上げる。
（「裏通りでゾンビ犬……じゃなかった、忍者犬に襲われるとか怖すぎでしょ。ばっちり呪ってやっつけちゃうわよ！」）
　篠葉にとって、攻撃もヒールも呪いで十把一絡げだ。
「呪い呪えば穴二つよ。安易な呪いには相応の対価が伴うってこと、その身を以て教えてあげるわ！」
　メディックの位置で庇う事は叶わぬが、安心させるようにＯＬの傍に寄添う。
「人、馬……？」
　篠葉の言葉に小首を傾げるのはゴリラ……のウェアライダー、金剛・小唄（ごく普通の女子大学生・e40197）。
（「蝶といい魔人といい、妖精って本当になんでもあるよね……」）
　光物が好きなウイングキャットの点心は、茶色い忍犬――アブランカ・オダマキの首輪が気になる様子だ。
「もしかして、あれがコギトエルゴスム？　とりあえず、デウスエクスに悪用はさせないね！」
「ま、俺は壊すしか能がねえからなあ」
　仲間に先んじて、尾方・広喜（量産型イロハ式ヲ型・e36130）の拳が唸りを上げる。ドラゴニック・パワーを噴射し、加速したハンマーの如く敵を叩き潰さんと。
（「命中率は全部同じ、って事は……」）
「茶色はジャマーだぜ、きっと！」
　列の違いも併せて、逸早くオダマキのポジションを特定する。だが、前衛と思しき白と黒に、撃破を優先すべきディフェンダーはいるのか？
　ポジションを撃破順位の基準にするケースはよくある。だが、ポジション判明まで、何処から攻撃するかまで定めていない場合も、これ又多い。敵が同程度の強さであれば、キャスター以外は命中率も変わりなく、順位を定める基準には弱い。
「……しゃあねぇ、俺は白殴っとくぜ」
　殊、今回は敵が動く前に兎に角攻撃せねば、即一般人が餌食となる。敵が今しも飛び掛からんとしたギリギリの所で、広喜は白のアブランカ・カメリアに初撃を浴びせた。

●盾を潰す
「では、私は黒ですな」
　初手が決まれば、後続は速やかに。広喜に息を合わせ、間髪入れず動いた赤煙は黒い忍犬、アブランカ・ククリに接近する。
「ここは通しませんぞ」
　的確に殴り付けると同時、縛霊手より網状の霊力を放射し、敵を緊縛せんと。だが、茶色いオダマキへ奔った花火のスターゲイザーが、ククリに阻まれたのは幸か不幸か。
「よし、黒はディフェンダーで確定だね」
　すかさず、恵はオダマキにマインドソードを一閃！　理力に秀でる恵は、クラッシャーの位置から確実に光刃で斬り払う。これで、３体全てに攻撃が命中し、ケルベロス達の標的はククリに集中した。
「夜はお前達の味方じゃない。１度でも目にしたなら、もうお前に進む術はない」
　一瞥で黒犬の足を止めるノチユ。とは言え、流石に初手から全ての攻撃を命中させるには至らない。
「チィッ！」
　スターゲイザーを弾かれ舌打ちしたアリャリァリャを見て取り、篠葉は狙撃の呪い、もとい、メタリックバーストを前衛へ。点心に清浄の翼を頼みながら、小唄もオウガ粒子を放出する。
　――――！！
　案の定、敵はケルベロスの排除を優先する。デウスエクスも眼力を具えれば、命中率から実戦経験の程を量られる。かつ、点心と魂を分け合う小唄が狙われたのは忍びの合理性か。
「……っ」
　カメリアより螺旋の刃を撃ち込まれ、グッと歯を食い縛る小唄。続くククリの氷結の螺旋が呵責なく穿つも。
「……白は、クラッシャーです！」
　被ダメージの差異で、残る敵のポジションが読めたのは幸いだった。
　――女の子って何でできてるの？　お砂糖とスパイス、そして素敵ななにもかも♪
　オダマキの突撃はアリャリァリャに遮られたのを幸いに、小唄は無理せず女子力フルチャージ。祈るゴリラ少女の周囲をメルヘンチックな幻影がクルクルと踊る。
　ちなみに、ディフェンダーの庇う挙動は反射的で、特定の攻撃を見越したり、誰かを目して庇う余裕はない。更に庇える率は３割程度。一般人を守り切るには、敵に近距離攻撃し続ける事が何より重要と言えよう。
　尤も、その点はケルベロス達も抜かりない。スナイパー３名と、攻撃の命中に主眼を置いた編成だ。どの犬担当と定めず、動ける者から順に穿っていく。目まぐるしい攻防の中での臨機応変は、声を掛け合い全員で連携を心掛けるからこそだ。
「かったいッス」
　黒犬の傷口を裂かんとして、チェーンソー剣の切り応えに呆れた面持ちの花火。
　確かに、動く盾は脅威。それでも、ディフェンダーの撃破から優先した事で、打たれ強いククリを倒すまで苦しい戦いになった。
　最低限のダメージなど物ともせず、螺旋力込めた毛針を放つカメリア。オダマキは時に爪牙の重撃を、時に凶的なエネルギー球で同胞の武威を増す。
「有象無象の御霊よ、此処に在れ」
　クラッシャーの火力とジャマーのエフェクトは侮れず、篠葉は序盤より回復に専念した。神籬を振って有象無象の御霊を共鳴させるヒールは、確かにながら……癒された者の背中が若干涼しくなったのは、多分季節の所為ではない。
「おっと残念、そこでストップです」
　分身纏ったククリに、すかさず赤煙の竜爪撃が奔る。幻影を吹き飛ばした所に突き刺さるノチユのスターゲイザー。
「さっさとぶっ壊してやれ！」
　いっそ嬉々として忍犬らへ突っ込んで行く広喜の掛け声に、はいはいと言わんばかりの表情の恵は、一転冷ややかにククリを見据える。
「うん、今なら行けそう……リバースナンバー５から６０００まで展開。砲撃術式構築。加速魔法陣三重設置」
　恵の矢継ぎ早の宣告に呼応し、これでもかと魔力回路を積載したサキュバスの翼を展開。術式で編み上げた砲身に魔力を収束させる。
「オープンファイア！！」
　格納魔術回路展開・巨人穿ち――対大型デウスエクス用試作砲撃魔法。３つの魔法陣を貫き奔る鮮やかな血色のビームは、大型犬程度のククリを圧倒的火力でねじ伏せ、けし飛ばした。

●喰らうもの、砕くもの
　――――！！
　慟哭が轟く。同胞を喪ったオダマキの雄叫びは悲嘆し、憤怒し、ケルベロスらの動きを鈍らせる。
「点心、頑張って！」
「呪いなら私も負けないわよ！」
　ウイングキャットの清浄の翼と同時に、大地に塗り込められた「惨劇の記憶」から魔力を抽出する篠葉。ゴーストヒールは歴としたヒールグラビティだが……篠葉が使うと、更に胡散臭く妖しげになる不思議。
「次は白犬ッス」
「今度こそ、喰ってイイカ？」
　ククリの撃破は先を越され、残念そうに眉根を寄せていたアリャリァリャは、花火の言葉に金の眼を炯炯と。
　自身を剣と定義するアリャリァリャは、戦闘自体が好きだ。相手が自分を殺害し得るならそれも良し。存在意義を満たし己の血肉となる者に敬意を払い、無暗に貶すのを良しとしない。
　アリャリァリャの視線に意図するものを感じたか、カメリアは殺気も露に毛針を放つ。その毒滴る射線を遮ったのは、小唄。
「私がお相手しますよ」
　敵には拳で語る。仲間は身体を張って庇う。小唄が両のバトルガントレットを打ち鳴らせば、胸筋もしなやかに躍動する。
　ウオォォォォッ！！
　猛獣とは目力と咆哮と筋肉とオーラで勝負！　猛々しくもジェットエンジンで急加速した重拳撃を放つ。
「お、オレも負けてられないッス」
　小唄の気合に呑まれるのも束の間、気炎万丈、花火の両腕の地獄の炎が燃え上がる！
「火力全開、手加減なしッス！」
　地獄の炎は、力任せに燃やすだけが取り柄じゃない！　全力で振り被った炎腕が旋風を描く。燃やすより斬り付けるように白犬の胴を抉った。
「ハウス！」
　ガウワゥゥッ！
「痛たた……やはり、帰ってはくれませんか」
　オダマキには、赤煙が拳撃と蹴打で戯れてくれている間に――ケルベロス達の攻撃は、アブランカ・カメリアに殺到する！
　一気に接近した恵の蹴りがその四つ脚を払うように刈れば、よろめく白犬の頭蓋を砕かんばかりに、高々と跳躍したノチユがルーンアックスを頭上から叩き付ける。
「美味しい！」
　それは歓喜だ。肉ごと忍犬の魂を食い千切り、咀嚼し、嚥下する。アリャリァリャに敵を貶める意図はない。殺した相手をおいしく食べるのは礼儀だから。
　――――！！
　それでも、まだ息ある内から喰われる激痛に、カメリアの絶叫が轟く。白い毛皮が血色に斑に染まる光景に、流石に刹那、顔を顰めた広喜は溜息を吐いて拳を握る。
「俺もてめえらも、壊れるまで任務を遂行する。おそろいだな」
　その横顔はもう笑顔だ。全身の回路に青い地獄の炎を充填させ、演算速度を強制的に上昇。回路に掛った急激な負荷も構わず、只管、真直ぐに。
「解析完了、ぶち壊す」
　瞬時に看破した構造的弱点を、強拳が穿つ。文字通り吹き飛ばされた白い体躯は、アスファルトの上を滑るように何度がバウンドして、動かなくなった。

●人馬目覚める前に
　残るは、茶の毛並のアブランカ・オダマキ１体。
　グルルル――。
　体勢低く、ケルベロス達を睨み付けるが、逃亡の意思はなさそうか。
「そう、そんなに呪いたいのね」
　諦める様子の無い敵の視線からＯＬを庇い、睨み返す篠葉。カメリアを倒すまで、オダマキの攻撃引き受けていた赤煙に神籬を振って呪う、もといヒールする。
「やれやれ、もう一息ですな」
　ホッとした面持ちながら、赤煙の攻撃は変わらず淀みない。
「では、取って置きを……よく噛んでお召し上がりください」
　いっそ飄然と、吠え掛かるオダマキの口中に一口大の餅を突っ込む赤煙。
「……え？」
　マインドソードで斬り掛かった恵は、眼前の光景に拍子抜けの声を上げるが。
　ぐ……がぁ……っ！？
　喘鳴し、茶色の忍犬はびくびくと仰け反る。効いている。
　ガ、ガァァァッ！！
　苦しみ紛れか、広喜に喰らい付くオダマキだが、当人の笑顔は消えない。
「俺が壊れる分には問題ねえ」
　不敵を嘯き、広喜は腕部換装パーツ伍式を思い切り振り抜く。尖った先端が毛皮を突き破り、鮮血が飛び散った。
　ここまで来れば、回復より一気に攻撃を！
「オレ達の戦いに、妖精を勝手に巻き込むんじゃないっす！」
　正義感を叫び、達人も斯くやの一撃を繰り出す花火。小唄のセイクリットダークネスの軌跡を追い、点心のキャットリングが弧を描く。
「必殺、円形脱毛症になる呪いを喰らいなさい！」
　多分、プレッシャーを与える獣撃拳だ……多分。
「さぁ、じゃんじゃん呪っていくわよー！」
　今回の儀式を呪いと認識して、勝手に同業者認定して対抗意識を燃やしていた篠葉。ネクロオーブを掲げて、ノリノリだ。回復に専念していた時より生き生きしている……多分。
「ダイ、コン――おろーし!!!!」
　摩り下ろすが如きアリャリァリャの猛烈な連撃は、撒き上げた破塵に着火、顕現した地獄の窯で魂までこんがりと――それは、炎と重力が織りなす至高の一皿。
「ギヒヒヒ、いただきまス！」
「まだ、息があるよ」
　舌なめずりせんばかりに少女が食らい付く寸前、前に出たノチユは尚も戦意衰えぬオダマキを見下ろす。
「僕が気に入らないのは……蘇らせるために命を消費することだ」
　断罪の声音は淡々として。
「喩えそれが等価交換でも。僕達に咎める権利がないように、お前達にも奪う権利はないんだよ」
　漆黒の髪に星屑が揺らめくように――翼の炎を得物に移す。
「お前達の復活のやり方を、僕は認めない」
　生を尊び死を悼む――故に、無闇と苦しみは長引かせない。ノチユの炎撃は、鮮烈に的確に、最後の忍犬に引導を渡した。

「何か、呪い足りなーい」
　篠葉の物騒な呟きを、鉄面皮で黙殺してのけるノチユ。
「災難でしたな。もう大丈夫ですぞ」
「あ、ありがとうございました」
　一方、ＯＬに大きな怪我はなく、赤煙は救急セットで応急処置する。
　そして路上に残されたのは、アブランカ・オダマキの首輪に光っていた石が１つ。小唄はウイングキャットを労いながら、石の方に目を向ける。
「綺麗だね、点心」
「オイシソウ」
「ええっ！？」
　やはり物騒に呟くアリャリァリャが飴玉宜しく嚙り付く前に、恵が回収。
「この妖精と話し合うチャンスもあればいいんスけど……」
「セントールだっけ？　侵略の意志がないデウスエクスだったら良いんだけどね」
　一安心の様子の花火に対して、敵味方の境が明確な恵は何処か冷めた表情だ。
「仲良くやれっといいなあ」
　慎重に伸ばした広喜の機械の手の中で、コギトエルゴスムは密やかに煌めく。守り切れたという充足感に、満面の笑みが零れた。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年2月28日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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