憂鬱とチョコレート

■リプレイ

●急げ！
　二階へと至る階段の踊り場に差し掛かった時、少女達の悲鳴が聞こえて来た。
　現場はすぐそこだ。ケルベロス達は数段飛ばす勢いで残りを一気に駆け上がり、ネロ・ダハーカ（マグメルの柩・e00662）が先陣を切って一番近くの教室に踏み込んだ。
　――スパァン！
　引き戸が派手な音を立て、中に居た者達が一斉にこちらを向く気配。
「そこまでだ『奏』」
「――！？」
　似合わない鉢巻きとのぼり旗。『それ』は、闖入者がケルベロスだと悟るや否や、はっきりとした敵意をぶつけて来た。ネロは動じず、揺るがず、仲間達へと素早く視線を走らせる。歩み出る影、アラドファル・セタラ（微睡む影・e00884）が口を開く。
「奏、君は俺とは違い人を大事にしてきたのだな」
　マイペースな生き方を自覚しているからこそ、故に周囲に迷惑をかける事もあると己を顧みながら、彼は続けた。
「悩み、苦しんできたと思うが、皆といて楽しかった瞬間はなかっただろうか。君はそれを守ってきた。決して、無駄ではない。そんな奏だからこそ。時には空気を読み、時にはちゃんと嫌だと言う……自分にも、人にも良い選択を探れるのではないだろうか」
「――場の雰囲気を読んで尊重できる君は、優しい子だ」
　ネロが言葉を継ぐ。凛然と柔らかく。奏に寄り添う様に。
「誰かの気を損ねまいと、場の楽しい雰囲気を保ちたいと、そう思っているのだろ。けれどそれでは、きっとどうしたって自分には優しくない。だから偶には、息抜きをしたって良いんだ」
　構わず『それ』はのぼりを振り回し、机や椅子を薙ぎ払いながら彼らの方へと迫り来る。
　二手に飛び退って襲撃を躱すケルベロス達。その間にも落内・眠堂（指切り・e01178）は、反対側の扉からザラ・ハノーラ（数え七弥の影烏・en0129）が、女子高生三名の元に駆けつける姿を視界に映す。腰を抜かしてへたり込んだまま動けずに居る少女ら二人の襟首をザラが掴み、オルトロスの『コノト』がもう一人のスカートを咥えて教室から引き摺る様に連れ出して行く。あの様子ではそれ以上離れるのは難しそうだ。当人もそう判断したのか少女達の盾になる様に間に立ち、成り行きを注視する眼差しを向けて来るアイコンタクト。視線で頷き、眠堂は更に『それ』の気を引く様に、言葉を向けた。
「気持ちを言葉にするってのは勇気の要ることだ。思い立てるその心は偉いよ。……けど。例えばお前がそのようにして、脅すように声を張り上げたところで怯えた彼女らにはまるで届かなかっただろ」
　少女達の危うい縁の綻びに胸を痛めつつ、あくまで穏やかに柔らかく。
　この言葉は彼女に届いて居るのだろうか。
　耳触りの良い言葉だけでは恐らく通じまい。かといって強い否定も、過ぎれば逆効果。まずは、その極限まで閉じかかった視野を広げてやる事を第一に。
　だが、『それ』は邪魔をするなと言わんばかりに標語を振りかざした。
　吹っ飛ぶ机と椅子。また一列分、戦場が広くなる。
「成程、貴女の言う事も一理御座いましょう。ええ、我慢と言う物は気付けば我が知らぬ間に身を苛む毒の様なもの…ですが、一切の我慢も無い、と言うのも正常とは言い難く、其れは、貴女とてよく分かっていらっしゃいましょう。貴女の言う事が全てならば、――『何故、貴女は今まで、しなくとも良い我慢をして来たのです？』」
　目を閉ざし、口を閉ざしたまま、ヨル・ヴァルプルギス（グノシエンヌ・e30468）が人形を介して伝える言葉に、据灸庵・赤煙（ドラゴニアンのウィッチドクター・e04357）も重ねて行く。
「苅田奏さん、もう一度考えて下さい。お友達に『ＮＯ』と言う事が貴方の望みですか？　他人が強い言葉で出した結論に引きずられてはいませんか？」
「お前は友人が嫌いになった訳ではなく、ちょっと疲れただけだろ。長年の付き合いなら、話せばわかってくれるんじゃないか？」
　襲って排除するなど論外、と、少々強すぎる意を込めた言葉を放つのは、一手を講じていてやや出遅れたアルベルト・ディートリヒ（昼行灯と呼ばれて・e65950）である。
「空気は読み過ぎるのも全く読まないのも、両方問題ありだ。適度に読めるよう、まずは幼馴染みと練習してみたらどうだ？　さっきも言ったが、多少失敗しても長年の付き合いなら仲直りできるだろうよ」
　――嫌。
　微かに、何か聞こえた気がしたが、彼らは言葉を止めない。
「人と意見を違えても、話し合いで落とし所を探す事はできるはずです。その上で『相手に合わせる』と自分で考えて決めたのなら、それもまた貴方の心でしょう。貴方はどうしたいですか？　もう一度考えて下さい」
　再び赤煙。
　繰り返された言葉に、激しい敵意は治まるどころか膨れ上がった様だ。
　――嫌、いや、イヤ！
　ぶるぶると震える手。のぼりの一撃で机が破砕し、拓ける道筋。軌道上に立つ赤煙。その前に、素早くヨルが立ちはだかる。表情は動かず、声も揺れず、あくまでも伝えるトーンで。
「人は、本心のみで生きているのではありません。本心を隠して漸く、互いに歩み寄りが出来るのです。相手に譲歩し、距離を詰め、互いに親しむ事が出来る。――ええ、わたくしは貴女の事を、羨ましく思うわ」

●届け！
　行くべき道を見失い、ここに至ってしまった彼女に、問いを返すは無意味。更に何かを強いるは、苦行であろう。判らなくなっているのだから。ささやかでも、一欠片でも、そうする事に疑問を持ってしまったのだから。
　だからこそ。
　受け止め、寄り添い、導いてやる事が、今はとても大事なことの様に、ネロには思えた。
（「ノーと言わないのはこの国に住む人々の美徳でもある。空気を読むという文化は素晴らしいものだと思うよ。……まあ、それで心が磨り減ってしまっては――難しいな」）
　だからとて、説得を諦めはしない。
　モザイクを伴う強撃がヨルを捉える。『奏』を囲むように布陣しながら、ネロはもう一度彼女に呼びかけた。
「嫌だと主張出来る事も、大事な事に違いない。けれどそうでなく、柔らかな言葉で迂遠に遠慮するのもまた、充分身に付けられる技術だ」
「今の素直な感情は忘れなくていい。普段の奏の、柔らかい言葉で、思いを伝えてみたらどうだ？　それも、空気を読む、ことになるとしても、これからも仲良くあるための新しい一歩になるんだって分かったら、彼女らも安心して聴いてくれると思うんだよな」
　わかり合うための力になれたらという一心で、続く眠堂の声は変わらず穏やかで柔らかい。励ます様な彼の言葉に、ネロは頷いて重ねる。
「関係は円満な方が良い」
　のぼりを振るう『奏』の手が震えている。
「――うう」
　くぐもった声が聞こえた。もうひと押し。
「ふかふかのクッションを挟んで行こうじゃあないか」

　包み込む様なネロのトドメの一言に、激しい敵意こそそのままながら、それまで場に渦巻いていた息苦しさを覚える程の圧が和らいだ気がする。
　一瞬にして、ケルベロス達を取り巻く空気も変化していた。即ち、説得から攻撃へと作戦のフェーズが切り替わった瞬間である。
「ううう……！」
　唸り声と共にがむしゃらに振るわれるのぼりの下を掻い潜り、そのままネロはルーンアックス『Rotkappchen』を振り抜いた。軌跡に光り輝くルーン、呪力を込めた一撃を『奏』に浴びせかかる。彼女を真に救う為には、『これ』を撃破しなくてはならない。
　赤煙が構えたドラゴニックハンマーは砲撃形態へと変じ、放たれた轟竜砲が間髪入れずに彼女を呑み込んだ。アルベルトが全身から放ったオウガ粒子が己を含む前衛三名に降り注ぐと共に、眠堂は少女らの盾となっているザラに光の盾を付与。短期決戦を狙うアラドファルが齎す落星の足跡が、『奏』の身体に浮かび上がる星図の如く輝く点と線を結んでその挙動を緩やかに縛り上げた。
「『眠れる程度の痛みだから』」
　牢星――『奏』を捉える無数の星々には針で刺した様な微かな痛みが宿る。
　眠りは彼にとっては癒しだ。たとえ何か思い悩む事があっても寝ている間にすっかり忘れて、たちどころに解決してしまうのだ。が、彼女にはどうだろうか。――ちゃんと眠れているのだろうか、と。
　思い巡らせる間もなく光線が彼の傍を奔り、冷たい風が吹き抜ける。ヨルが放ったフロストレーザーが『奏』の熱を奪い取る。

●砕け！
　――ＮＯ！
　――ＮＯ！！
　――ＮＯ！！！
　交戦開始から5分。その言葉を何度、耳にしただろう。何度、目にしただろう。
「嫌なものは嫌！」
　『奏』の無軌道な負の感情が仲間の一人に襲い掛かる。幾度目か、代わりに受け止めたヨルを護している分身の幻影がその悪効を打ち掃い、眠堂のバトルオーラが翻る。被衣の如き形状のオーラを染める薄紅、桜柄。何ら補正の掛かっていない状態での『奏』の初撃も受け止めた彼女だったが、此度も危うげなく踏み止まった。仲間の支えがあればこそ。
「ヨル殿、大事無いか」
「無理はするなよ」
「わたくしは――平気でございます。初手の比ではございませんわ」
　ザラと眠堂の声にも腹話術で応じる揺らがない表情、綻ばない口許。それがヨルの自制の賜物である事を知る仲間はここにどれほどいるだろう。そして、彼女の言葉が示した通り、『奏』が弱っているのは、誰の目にも明らかだった。
　『奏』を貫く冷凍光線も、赤煙が放ったものだけでもう３発目という所。
「寒い時期にこの技は、こちらまで寒くなってきますわい」
　思わず身震いする赤鱗のドラゴニアン。見ているだけでもこうなのだから、喰らう方は堪るまい。
「『さて』、『一服するか』」
　小休止、ではなく、更なる氷の一撃を。
　詠唱と共にアルベルトの長煙管に生成される氷煙、口に含んだそれを『奏』に吹き付ける――氷煙撃。女子高生の見た目をしているが、斃すべきドリームイーター相手に彼は一瞬たりとも躊躇しない。煙にむせる姿が、高校生のそれである事に、居たたまれない気分になる者はいたかもしれない。が、アルベルト自身はまるで違う事を考えていた。
（「ケルベロスの仕事って人生相談とかカウンセラーみたいなの多いな……」）
　彼の説得は彼女にはあまり響かなかった様だが、最早関係ない。
　どんな些細な事であれデウスエクスが狙ってつけ込んで来る以上、元を断つ手段の一つがそれに近いものである事は否めない。未然に防ぐ事然り、デウスエクスを屠る事はケルベロスにしか出来ない務めなのである。
　アラドファルは、『それ』に進化の可能性を与えない。
　嫌だ嫌だと我道を行けば、待っているのは孤独のみ。
「大丈夫、溜まってしまった憂鬱は今ここで斬り捨ててあげよう」
　振るうはドラゴニックハンマー。
　超重の一撃が生命の行く先を閉ざす様に、彼女の刻に凍結を齎す。
　癒えない氷の棘達に蝕まれた『奏』が胸の真ん中を押さえて後ずさる。
　短期決戦を狙うアラドファルの思いに応える様に、途中からルーンアックスによる破壊攻撃に切り替えて攻撃を重ねていたネロも、この時ばかりは、言葉の剣を振り翳す。
「『剣の愛する君は鞘、剣に愛された故に君が鞘、』」
　君のその、矛盾を孕む心を鞘にしてしまおう。
　貫いて砕けてしまえば多少は靄も晴れよう、と。
「――多少乱暴にはなるが、許せよ」
　ネロ自身を剣に擬え、『奏』を鞘とする。
　或いは柩と屍の如く。両者の形がぴたりと添えば、決して離れる事はない。

「さあ、悪い夢から覚める時間だ」
　アラドファルが言った。
　ケルベロス達の攻撃を受け止めきれなくなった『奏』の姿が揺らぎ、徐々に解けて霧散する。
「楽しいバレンタインデーが待っているぞ。嫌だ、じゃなくて君が望むことを伝えてごらん」

●おはよう
　友人とケルベロス達に見守られて、奏が目を覚ました。
「あ……れ……」
　ぼんやりと虚空を眺める少女の眼前で、掌をひらひら翳すネロ。
「大丈夫か。倒れた時に頭など打っていないか？」
「……えと、痛いとこは特にない、みたい、です」
　女子トイレに倒れていた彼女を廊下まで運び出したのは、彼女の友人を始めとする女性陣だ。そこまで考えていなかった赤煙は少々気恥ずかし気な微苦笑と共に、介抱の輪に加わった。１つずつ、確認する様に意識を覚醒させていく少女を、見守る。どうやら深刻な後遺症は無い様で、安堵する一同。友人達に抱き締められて戸惑いながら、「しょうがないなぁ」と肩を抱く様に叩き返す困り笑顔の奏の姿に――言葉はなくとも、人一倍ホッとした表情をしている眠堂。我知らず微笑んでいたザラは次の瞬間真顔を取り繕い、対照的に表情が無にして不変で読めないヨルも、纏う空気は柔らかだ。
「私達も、戦い方を巡って意見を違える事はあります。人と違う意見を持った時は、納得いくまで話し合ってみてください」
　赤煙が励ます様にそう声を掛けると、奏は不思議そうに小首を傾げた。
「はあ……」
「大丈夫。互いに信頼があれば、必ずうまく行きますとも」

　教室のヒールを終えてやって来たアラドファルとアルベルトは廊下で彼女らとすれ違う。
　支え合い、笑い合う少女達を見てこれ以上のフォローは不要かと察しながらも、アルベルトは「良かったな」と小声でぽつり。すれ違い様、聞こえたかどうかは判らないが、きっと良い方向に向かうと信じている。
　友情の回復は奏次第と見るアラドファルもまた、言葉はかけずに見送る向き。だが、奏のすっきりとした晴れやかな顔を見る限り、差しあたっての悩みは解けた様だ。元より小さな悩み。きっと少しだけでも深く眠ったからだ、とアラドファルは確信している。
「カナカナ、帰りに例の店、寄ってこーね！　甘い物食べて、チョコ買って帰ろ！」
「もー、しょーがないなぁ。リーコはいつもそうだよね。でも何買うかは内緒だから！」
「え、えええー！」
　遠ざかる姦しい会話を背に、彼らも漸く肩の荷を下ろす笑みと溜息。
　茜色に染まる廊下を往く帰り道。かくして、ケルベロス達も現場を後にするのだった。

作者：宇世真	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年2月22日 難度：普通 参加：6人 結果：成功！
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