冬の甘味道

■リプレイ

●開戦
　瓦屋根に木造の軒先。
　辿り着いたそこは、和の風景が連なる趣ある景色だった。
「甘味処の立ち並ぶ情景というのは、見ていてわくわくしますね。雰囲気が素敵で……」
　翼を畳んで降り立ったクィル・リカ（星願・e00189）は、蒼の瞳を穏和に細める。思わず見回してしまうくらい、魅力的な街道だった。
　花も多く咲いていて、シア・ベクルクス（花虎の尾・e10131）の声音も少しだけ華やいでいる。
「とってもいい香り……。和の空間に水仙の花は合いますね」
「もうそんな花の季節なんだね。せっかく咲いたのに──ちょっと気の毒かな？」
　ヴィ・セルリアンブルー（青嵐の甲冑騎士・e02187）は呟きつつ正面へ向いていた。
　そこに這いずる影がある。
　巨大な花弁を広げる、摂理から外れた異形達。
「景色をきれいに飾るお花が、こわいお花になったね」
　エリヤ・シャルトリュー（影は微睡む・e01913）はふわりと眠たげな視線を上げる。
　それは斃すべき敵──攻性植物。
　ロストーク・ヴィスナー（庇翼・e02023）もおっとりとした表情の中に、携えた槍斧と同じだけの鋭さを宿していた。
「爆殖核爆砕戦の影響も、長いね。冬くらい花粉を飛ばすのやめたらいいのに……」
「まあ、こうなった以上は戦うだけだ。避難している人達の為にもしっかり片づけよう」
　エリオット・シャルトリュー（イカロス・e01740）が足元に獄炎を波打たせれば、ロストークとエリヤは同時に頷き、戦いの姿勢を取る。
　それを合図にエリオットは地を鳴らし、焔の怪鳥を解き放っていた。
　棚引く白銅と黒の炎。それに戦慄いて巨花は射線から避ける──が、エリオットは惑わない。視線を交わしたロストークが横へ飛んでいたからだ。
「逃げられると思わないことだよ」
　首元から飛んだ小竜のプラーミァが体当たりし、花を止める。
　ロストーク自身はそこへ『Шепот звезд』。怪鳥と挟み込む位置から氷霧を耀かせていた。
　焔と冷気で花弁の一端が凍った灰燼になると──次に正面から迫るのは影の色。
　エリヤの影縛の邪眼：《Minois=apis》。
　瞳の魔術回路を励起させたことで、陽だまりの凪のようなぽわりとした眠気も払いながら……自身の影を異形蝶として射出。二人の呼吸に合わせて衝撃を連ねていた。
　別の二体が動こうとすれば、シアが『千華』。鮮やかに花々を狂い咲かせている。
　それはまるで全ての季節が一堂に会したかのような色彩の海。
　香りも色も、美しさに過ぎるほどの光景は、まるで酩酊させるかのように敵の動きを止めていく。
「先へは行かせませんわ」
「ああ。お前達は──冬も越せないよ。今ここで、焼かれるから」
　仄暗い炎がその根元へ焼べられた。
　ノチユ・エテルニタ（夜に啼けども・e22615）の『焚悼』。燻る熱気が祈りのように植物の体を蝕み、自由を許さない。
　この間にクィルは剣で星座を描き、星の欠片伴う煌めきの祝福を仲間へ与えてゆく。
　その合間にヴィが炎の流線閃かせ、一体の根を断ち切った。
「このまま行ってくれ！」
「了解。仕留めさせてもらうよ」
　からりと高下駄で前へいでて、頭巾をゆらり。華奢な腕をすっと伸ばす影一人。
　天喰・雨生（雨渡り・e36450）。
　体に魔力を巡らすと、半身に刻まれた梵字の魔術回路が仄かに熱を孕んで、赤黒い輝きを帯びていた。
　行使するのは天喰らう雨喚びの血族に伝わる呪の一つ──第陸帖廿捌之節・絶華。
　攻性植物の周囲の気体から生成されるのは、水塊だ。
　ぴちゃり、ぴちゃり。
　花の全身を水分が包み、形作られるのはさながら水の牢獄。
　空気の通り道を塞がれた異花は、海中に墜ちたかのようにゆらゆら藻掻く。だが体が動けど、水檻もそれに乗じて形を変えるばかり。
　──悪いけど、逃れるのは無理だよ。
　雨生が忠告を声にするまでもなく。巨花はしおれるように動きを止め、朽ちていった。

●花討つ
　恐怖か畏れか、同胞を失った巨花は不気味に揺れ動いて止まない。
　その姿は花であったころの面影も、薄かった。
「水仙、咲いている様は凛としながらもどこか儚くて、綺麗なんだけど」
　雨生は呟いて紫紺の瞳を向ける。
　見つめるのは道端の水仙。異形となったそれに目を戻せば──。
「……本当に、儚さとは対極の姿になっちゃったね」
「花言葉は知らないが。少なくとも、街並みを彩るには大きくなりすぎたな」
　ノチユの呟きに、雨生も頷いて一歩歩む。
「そうだね。花に罪はないけれど、静かにしていてもらおうか」
「うん。美味しい甘味の為……いや、人々を守る為に。ちゃっちゃと片付けてしまおう！」
　ヴィは気合十分に、獄炎を放ち一体の生命力を奪っていた。
　敵が惑う内に雨生も刃を形成し一閃。油断もなければ怯みもなく、ただ淀みない手際で花弁の一枚を寸断してみせる。
　その一体は反撃を狙ってきた、が、標的であるエリオットは軽く一歩下がるだけ。敵の音波弾を撃ち落としたのは──廻転して飛来したロストークの、槍斧だった。
「僕が飛んでこなかったら当たってたかもよ？」
「飛んでくるだろ、ローシャなら」
　降り立つロストークの瞳に、エリオットは軽く言ってのけるばかり。
「ローシャくん、にいさん」
　そして背からエリヤが呼べば──二人は左右へ射線を開ける。放たれるのは、エリヤの足元から生まれる影の炎だった。
　水晶の如き煌めきも伴うそれは、花の全身を穿つ。同時に二人は空へ踊っていた。
「リョーシャ」
「重ねるんだろ」
　言われずとも、というようにエリオットはロストークの真上へ浮上。ロストークが急降下して蹴りを打ち込んだ直後に、繋げるように斧を振り下ろす。上方から連なった衝撃の応酬に、耐えきれずその一体は四散した。
　先に降りたロストークは、エリオットを手を組み交わすようにして地上に迎える。
　その頃にはもう、敵は僅か一体だ。
　攻性植物はそれでも突撃してくる。が、ヴィがしかと防御してみせると、クィルが『雪華・雪白』──指先に白光を宿した。
　それを吹くと、注がれるのは冴えた冷気。浄化するようにヴィに触れ、傷を癒やす。
「傷はこれで問題ないはずです」
「ありがとう。行くよ──雪斗！」
　ヴィは香坂・雪斗と共に『White out』。雪結晶伴う吹雪の剣を見舞い、敵を後退させる。
　シアは氷片を渦にして収束させ、氷の花を作っていた。それを撃って花弁を踊らせることで、敵を刻んで動きを縫い止める。
「これ以上は、永らえさせません」
「そうだね。美しかった筈の花弁も、今じゃ見る影もないんだからさ」
　ノチユは髪に星屑の残光煌めかせ、斧の一振りで花弁を斬り飛ばす。
　あくまで蠢く攻性植物へ、雨生は剣撃を刻んでから、更に連撃。
　至近から歪な体を水で閉じ込め、自由を奪っていた。
「これで終わりだよ」
　水塊が弾けて散る。絶命した異形の花は斃れ、消滅していった。

●甘味道
　戦闘痕を癒やせば、人々も平和も戻った。
　だから番犬達も皆歩んでいく──甘味道へ。

　クィルとジエロ・アクアリオは隣り合って、和風の街並みを眺めてゆく。
　いつも通りに手を繋いで、いつも通りの温もりで。風が冷たい程、互いがあたたかい。
「何だか甘い香りがしてきたね」
「ええ。お饅頭屋さん、あるでしょうか」
　漂う芳香にクィルは自然と頬が緩んでしまう。そんな隣の姿に、ジエロもどんな出会いがあるのかと楽しみだった。
　ぴたりと二人同時に視線を留めたのは、そこにお店を見つけたから。
「わ、見てください。色んなお饅頭がありますよ」
「おや、本当だ」
　覗き込んで、顔を寄せ合ってしまうくらいに品揃えは彩り豊富だ。
「いくつか買い求めて、帰ってから味わおうか」
「いいですね」
　お家に帰ってから一緒にお茶を──そう考えると、クィルは表情を明るくして、張り切って探し始める。
「まずは以前買ったかりんとう饅頭がかりかりで美味しかったので、それを」
　一つ一つに目移りしていくクィル。
　その姿をジエロも心弾む気持ちで見ていると……クィル自身ももっとわくわくしたように。
「あとはー……柚子お饅頭も気になります。うさぎのお饅頭も！」
　たくさん過ぎるかな、と途中でちらりと隣を覗えば、ジエロもちらと目を合わせて。
「ふふ、全部買っちゃう？」
　いっぱいあれば、その分一緒に楽しめるからと。
　寧ろ栗饅頭などを手にとって「あ、これもいいなあ」なんて上乗せしてみたりして。
　その方がお楽しみが増えると、クィルも判っている。だからそれも止めずにそのままだ。
「お茶とお饅頭、楽しみですね」
「そうだね。楽しみだ」
　共にする喜びも、分け合う喜びも一緒に。
　それを期待して歩み出せば、再び互いの手が温もりに触れる。それが嬉しくて、けれどこの後の温かさもまた待ち遠しかった。

　三人と一匹は和やかに道を歩む。
　とりわけエリオットは、零れる笑みに嬉しさが滲んでいた。
「……ふふ、いつもの面子だな」
「そうだね。最初は、どこに行こうか？」
　ロストークもおっとりと笑顔を見せて見回す。
　エリヤは夜咲きの花が蕾に戻ったように、眠気を含んだ声だった。
「一緒になにか食べたいなぁ。あったかいものがいいよね。ぜんざいとか……」
「ぜんざい、いいね。丁度お店もあるし寄ろうか？」
　ロストークが目を向けると、そこには甘味処の看板。
　ぜんざいの文字もあったから、二人も髪花を縦にふわりと揺らして……一緒に入店した。
　早速注文すると、温かな湯気の昇る器がやってくる。
　エリヤは少し手で包んで温かみを感じつつ……それから一口。優しく広がる甘味と香りで、ほわほわの表情に少しばかり幸せの色を帯びさせる。
「あったまるね。おいしい……」
「本当だ。とても美味だね」
　ロストークも改めて見つめてしまうほど。と、その中にある白色を見て気づいた。
「あ、お餅に耳がついてる。うさぎかな？」
「ほんとだ。お餅がうさぎさん」
　エリヤも少し首を傾けてじっと見る。どれどれ、と続くのはエリオットだ。
「や、可愛いうさぎの餅だねぇ。これ、エリヤの飼っている子に似てないかい」
「うん。白いし丸いし、僕の飼っているうさぎみたいだね」
　微笑み合う双子を見て、ロストークは言葉に同意するよりもただ和んでしまう。
　だけでなく、甘党の二人は一口また一口と、食を進める度に似た表情で美味を堪能しているから、何となくこちらまで笑みが零れてしまうのだ。
　だから温かな気持ちになってロストークは素直に口を開く。
「この冬、一緒に過ごすことが多くてうれしいよ」
「僕も……。前のチョコのお茶会もたのしかったよね」
　ぽわ、と顔を向けて思い出すのもまた甘味の幸せの時間だ。
　エリオットも同じ気持ちで頷いていた。
「あの時も今回も、三人でのんびりするのは楽しいものだねぇ」
　ましてや仕事をやり切った後は猶更で。丁度良い疲労感に染み込む甘味が、また満足感を生んでいる。
　そんな中で、プラーミァはロストークの襟巻状態。甘いものは香りだけで充分とでもいうように、仄かに温かな熱を揺らがせているばかりだった。
　ロストークはそんな温度をちょっと感じつつ、自身はまだまだ食べ物が入るというように。立ち上がってお会計すると二人と共に歩み出す。
「次は、どこに寄ろうか？」
「餡蜜でも食べに行くか。それと、前にみたいにお土産買っていけば、後でも楽しめるんじゃないか？」
「また一緒にお茶会とか、できるね」
　エリオットが提案すれば、エリヤもほわっと頷いて。
　一緒に歩むと、冬風も爽やかに感じられる。そうして一行は今暫く、甘味道を進んでいく。

「さあ、沢山運動した後は甘いものを頂きましょう～！」
　シアはふわんと花色笑顔で、甘味処へ向かうところだった。
　運動した後ならば罪悪感も少ないからと、頭に食べたいものを浮かべてみたりしつつ──先ずはお店には入らず、傍にいた巫山・幽子に話しかけている。
「幽子さん、お疲れ様でした～」
「ベクルクスさん、戦いではご指示をありがとうございました……」
　頭を下げる幽子を、シアは甘味屋へ誘う。
「宜しければ幽子さんも如何？」
「ご一緒してよければ……」
　というわけで二人で入店する事となった。
　頼んだのは抹茶パフェ。綺麗な緑色が香り高くて……何層にもなるクリームがたっぷりと入っている。
「早速、頂きましょう？」
「はい……」
　ぱくっ、と同時にスプーンを口へ。まろやかさと程よい苦味がマッチして、幾らでも食べられる一品だ。
　お茶も飲んでほんわか温まると、幽子は改めて礼を言った。
「楽しかったです……」
「ふふ、私もです！」
　シアは優しく笑んで応えると──その後わらび餅専門店へ。きなこの美味しそうな物をしっかりと買ってお土産にした。
「とても満喫できましたね～」
　運動もして甘味を楽しんで。煌めくような満足げな笑顔で、シアは道を後にしていった。

　雨生はどら焼きをぱくつきながら、高下駄を鳴らして甘味を物色中。
　羊羹や大福などを目にしつつ、さて何を食べようと散歩しながら見て回っていた。
　大食らいであるだけ、どら焼き一つではまだまだ満腹にはならない。
「動いた分お腹も空いたからね──」
　と、そこで幽子と行き会った。
　辞儀する彼女に、雨生は甘味屋を指す。
「何か食べていく？」
「ご同席してよければ……」
「じゃあ、善哉でも」
　外にいたら冷えてきたし丁度いいだろうと思ってのこと。
　二人で注文して啜ると、豊かな甘味と小豆の味わいが冷えた体に癒しを運んだ。
　その味に感心しつつも、クリーム蜜豆も気になっていた雨生。折角だからと言うことで、それもまた二人で注文して食べる。
　こちらは黒蜜の惜しみない甘味に、フルーツとクリームの相性が抜群だ。
「ん、これも美味だね」
　というわけで、堪能した雨生は──幽子と別れてからも、気になっていた大福などを購入。甘味道の名に違わず、端から端まで楽しんでいったのだった。

　ノチユは軽く道を眺めてきた所で、幽子を見つけた。
　ぺこりと会釈する彼女にお疲れ様、と声を掛けて周りに目をやる。
「もう見て回った？　何か食べたいなら奢るけど」
「宜しいのですか……？」
「僕は食べるのこれからだから。ついでだよ」
　ノチユは何度目か、言いつつ歩を再開する。
　すると幽子が横に並ぶので、二人は隣り合って歩む形になった。
「冬でも色んなの売ってるんだね。……何食べる？」
　言いつつ一先ずどら焼きを買ってあげると、幽子はもふっと食べつつ隣の店に視線を注ぐ。
「干菓子、美味しそうです……」
「見た目の綺麗なやつ？」
　それは落雁の一つ。味も良いようで、ノチユのあげたそれを幽子は一口で食べていた。
　その後も店を巡る。一本道だが賑やかで、幽子の方向音痴を経験則で知ったノチユは、一応はぐれないように注意しつつ──次は甘味処へ。
　とりあえず抹茶ロールケーキや餡蜜を頼み、後は適宜注文するかと決める。
　ロールケーキは大きかったけれど、幽子はもふりもふりと口に運んでいた。
「ほんと、甘いのすきなんだね」
「甘いものは素敵なので……」
　言いつつ食べる幽子は静やかだが、その顔はどこか幸せそうだ。
　それを見てノチユは少し口元を緩める。
「……？」
「なんでもないよ」
　幽子の目線が来れば、自身は視線を流したりしつつ。
「ああそうだ。幽子さん、猫とかすき？　猫の形のカステラがあるんだってさ」
「猫さん……好きです……」
　少しだけ目を輝かす幽子に、なら後で行こうと決めて。食事が終われば席を立ち、再び歩み始めていくのだった。

　平和の戻った道で、ヴィは改めて雪斗とハイタッチしていた。
「おつかれさま！」
「うん。ヴィくん、お疲れ様！」
　ぱしっと小気味良い音を響かすと、交わすのはおおらかな笑みとほんわかした笑顔。
　互いを労えば早速、ヴィは道に歩み出す。
「じゃあ出かけよう。甘味処からでいいよね？」
「そうやねぇ。ぜんざい、食べたいから」
　今から楽しみに瞳を細める雪斗。
　そんな二人は並んで少し歩き、店にお邪魔していった。
　店は木と漆の綺麗な内装。そこで向き合うように座り、頼んだのはやはりぜんざいだ。
　心身を包んでくれるような優しい甘みに、雪斗はほうと吐息した。
「冬やから、やっぱりあったかいぜんざいは必須やよね」
「うん、寒い時のぜんざいは美味しいよねぇ」
　ヴィも少し啜って、その香り高い風味と温かさに表情を緩めてしまう。
　堪能しつつ、二人は同時に練り切りも頼んでいた。美しい梅の形をしたもので、目でも楽しむことが出来る。
「前もこうして二人で和菓子食べたよねぇ。懐かしい！」
「そうだねぇ、梅見の時もこういう練り切り食べたっけ」
　雪斗の言葉にヴィも頷いて、過ぎる日を思い出していた。
　窓から見える優美な街並みを、雪斗は見つめる。
「あの時は一緒に梅を眺めたけど、こうして古き良き街並を眺めながら食べるお菓子も最高やね！」
　何よりヴィと一緒だとより美味しく感じるから、と。
　それはヴィも同じ。雪斗と一緒だと、元々好きな甘いものが更に美味しく感じるから不思議なほどだ。
「あ、そうや！　お土産も買って行こう？」
「勿論！」
　二人はその足で別のお店へ。苺大福は外せないし、みたらしは雪斗が好きなものだからとヴィが手にとって。
「帰ったら一緒に食べよう」
「ふふ、お仕事頑張ったご褒美やね！」
　二人は再度笑みを交わして歩んでいった。

作者：崎田航輝	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年1月27日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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