黄泉路へ誘う恋心

■リプレイ

●寂しさの果て
　夜の駅前に吹く風は、少しばかり潮の香りを含んでいた。
　海が近いからだろうか。通りの脇を流れる河川はの流れは止まって見える程に緩やかで、時折、微かに波を立てては堤防のコンクリートを濡らしている。
　会社から帰宅するサラリーマン達の姿も、今は殆ど見られない。稀に、酒に酔った者が千鳥足で歩いてはいるものの、それも直ぐに路地裏の中へと吸い込まれるようにして消えて行く。
（「とりあえず、駅前の封鎖は完了したか……」）
　立ち入り禁止のテープを張りつつ、ルース・ボルドウィン（クラスファイブ・e03829）は改めて周囲の気配に意識を集中させた。
　酒の無い夜更かしは久々だ。だが、身体の芯まで冷やすような寒さのせいで、頭だけは冴えている。
　ふと、広場の中央に置かれた噴水の方へ目をやると、そこにはいつしかボロ雑巾のような衣服を纏った、巨大な腕の少年が立っていた。
　生気を失い淀んだ瞳。天を貫くような鋭い角。一見してウェアライダーかオウガとも見紛うような姿をしていたが、しかしルースは彼が危険な屍隷兵であることを知っていた。
「あ……ぁぁ……」
　何かに引き寄せられるようにして、屍隷兵の少年はルースへと向かって行く。もっとも、その動きはどこか、判断を迷っているようにも思われるものだったが。
「……何見てんだよ。クソガキの貴様と俺が、同類なわけがなかろう」
　それだけ言って、ルースは屍隷兵と化した少年が答えを出すよりも先に、真っ向から彼のことを突っ撥ねた。
「……ッ！？」
　瞬間、屍隷兵の身体が激しく揺れ、その首元から黒く濁った体液を巻き散らして前方に倒れた。
「……うぅ」
　唸り声を上げながら巨体が再び立ち上がる。その視線の先に立っていたのは、二振りの刃を構えた御神・白陽（死ヲ語ル無垢ノ月・e00327）。
「死を撒くモノは冥府にて閻魔が待つ。潔く逝って裁かれろ……」
　それだけ言って、後は何も言わなかった。
　たとえ、どのような理由があろうとも、悪戯に死を撒くのであれば討つ。正義等というもののためではなく、ただ業を裁くためだけに。
「うぅ……おぉぉぉっ！！」
　首筋を伝って流れる液体に指で触れ、屍隷兵は声高に吠えた。そのまま、力任せに大地へ拳を叩きつければ、瞬く間にアスファルトへ亀裂が走り、瓦礫の津波となって襲い掛かる。
「やるぞ、カイリ」
「了解、ヤシロ」
　物陰から様子を窺っていた八代・社（ヴァンガード・e00037）と眞月・戒李（ストレイダンス・e00383）の二人が、互いに頷き飛び出した。
　周りに一般人の気配はない。ならば、もはや身を隠して様子を窺う必要もない。
「ひどい夜だ。せめて、これ以上誰も傷つけることのないように」
「終わらせよう。おれ達の全力で、最速で」
　孤独の果てに怪物と成り果てた少年。彼に罪がないことは、十分に承知しているつもりだ。しかし、それでも、人に仇なす存在として、悲劇を広めるというのであれば。
「M．I．C、総展開！　終式開放ッ！！」
「幻をボクに、痛みをあなたに」
　光の拳が真横から屍隷兵の顔を殴り飛ばし、続けて繰り出された大鎌の刃が、魔獣の如く肉を抉る。激痛に唸り、吠える屍隷兵だったが、それでもケルベロス達は攻撃の手を休めることはしなかった。
「うぁ……うぅおぁぁぁっ！！」
　荒れ狂う屍隷兵。なぜ、どうして、自分が拒絶されなければいけない。自分はただ、友達が欲しかっただけなのに。闇夜に吠える怪物の姿は、孤独に耐え切れず泣き叫ぶ子供そのものだ。
「駄々をこねたところで、同情はしない」
　それでも、白陽は何ら動ずることなく、手にした刃で斬り返す。凄まじい風圧と共に迫る剛腕の一撃で吹き飛ばされ、砕かれた大地の破片に全身を傷つけられようとも、その顔から自信に満ちた笑みが消えることはなく。
　力と力のぶつかり合う攻防戦。互いに防御は捨てている。ただ、ひたすらに攻撃あるのみ。今宵の敵が１体だけでない以上、悪戯に戦いを長引かせれば、それだけ他の地で戦っている仲間の負担が増す。
「ぐぅぅあぁぁぁっ！！」
　片腕を斬り飛ばされた屍隷兵が、角を振り立てて突撃して来た。その一撃は真正面からルースの腹を貫いたが、それでもルースは済んでのところで、突き刺さった角を握り締めて受け止めた。
「失恋に塗る薬は持ち合わせていない。せめて顔だけでも治してやれれば良かったのだが……この顔は手遅れかもな」
　今の自分には、元の人間に戻すための術はおろか、愛情や温もりを教えてやる術さえない。ならば、腐っても医師である自分にできることは、目の前の彼を一刻も早く、この無間地獄から解放してやることだけだと。
「命の行動原理はふたつ。『愛』と『恐怖』だ」
　これから全身を走る痛みは、果たしてどちらに受け取れるか。無論、答えは聞くまでもないのだろうが、だからと言って躊躇う理由は何もなく。
「あっ……ががぁぁぁぁっ！！」
　両目を見開き、指先を振るわせる屍隷兵。内から破壊される痛みに震える彼の命は、もはや欠片程しか残っていない。
「もはや、救えないというならば……」
「うん。……終焉は、ボク達の手で与えよう」
　音速を超えた社の拳。黒き獣へと変化した戒李の拳。
　二つの拳が、真横から屍隷兵の身体へと突き刺さる。衝撃で角が折れると同時に、内蔵の潰れる嫌な感触と、肋骨の砕ける音が、二人の腕と耳に伝わった。
「……ぐ……ぁ……」
　アーチのような軌跡を描いて、屍隷兵はビルの壁にぶつかり落ちる。一瞬、その指先が動いたかのように思われたが、しかし敵は最後に低く呻いたかと思うと、そのまま二度と再び立ち上がることをしなかった。

●嘆きの海
　公園に響く海鳴りの音。夜の帳が降りてしまえば、吹き付ける海風もまた激しさを増す。
「あとどンぐらいいけるよ、レティシア！？」
「ご心配なく。……まだ、余裕は十分にありますから」
　焦りを隠し切れない様子の統倉・豹迦（一匹豹・e66285）に対し、レティシア・アークライト（月燈・e22396）は軽く微笑んで返す。事実、ウイングキャットのルーチェと共に壁となっていることで、彼女は敵を引き付けつつも、巧みに負傷を分散していた。
　もっとも、戦いが長引けば、それだけ負傷も蓄積して行く。だからこそ、少しでも彼女達のフォローに回りたいと思う豹迦だったが、彼が繰り出した渾身の蹴りは、屍隷兵に易々と避けられてしまった。
「ああ、クソ！　ジッとしてろよ木偶の坊が！！」
　先程から、このような状況が延々と続いていることで、豹迦は苛立ちを隠し切れずに叫んだ。
　敵との力量差を考慮した場合、本来であれば、フォローが必要なのは豹迦の方だ。狙撃に回ったり、回復行動に特化したりすればスタンドアローンでも立ち回れたのかもしれないが、そんな彼が選んだ戦法は撹乱。それも、攻撃に特化した戦い方だ。
「霧よ、厳かに応えよ。暁を纏いて、彼の者に尽きせぬ闘志を」
　薔薇の香りを纏った霧で、レティシアは自らの傷を癒しつつ守りを固める。が、それは即ち彼女自身が攻撃に回る余裕を失うことも意味しており、相棒のルーチェにしても、それは同じだ。
　攻撃を確実に当てるには、敵の動きを止めねばならない。しかし、その動きを止める者が攻撃を満足に当てられない状況では、そもそも攻撃の軸となる起点が存在しない。
「クソッ！　このままじゃ、ジリ貧だぜ……」
　今はまだ耐えられているが、いずれは削り殺される。一瞬、最悪の事態が豹迦の脳裏を掠めたが……どうやら、それは杞憂だったようだ。
「遅刻しちまったな。怒らないでくれよ、スウィート」
「やっぱり、レティが後ろにいると安心するね」
　剛腕を振り上げて迫る敵に、飛び込み様に一刃を浴びせたのは社と戒李の二人。正にぎりぎりのタイミングで、なんとか救援が間に合った。
「遅ェぞお前ら！　もっと早く来れなかったのかよ！！」
「ごめんね。これでも、全速力で来たんだよ？」
　文句なら、後でたっぷり聞いてやる。豹迦の言葉を軽く流し、戒李は大鎌を構え直す。
　人数的にも戦力的にも、これで五分以上に持ち込めた。もっとも、今までの戦いで敵の体力が左程削られていなかった故に、速攻で倒すというのは難しかったが。
「豹迦。まだ行けるか？」
「当然！　俺はいいから、レティシアを何とか……！？」
　そう、豹迦が社の問いに答えた矢先、彼を狙って敵の腕が繰り出される。
「うぅ……おぉぉぉ……」
　ヒグマを思わせる巨大な手が、左右から挟み込むようにして襲い掛かって来た。間髪入れず、ルーチェが守りに入ったが、敵の攻撃は鉄塊をも磨り潰す程の威力を持つ。さすがに耐えることはできず、そのまま夜の闇へ溶けるようにして消えてしまったが。
「拙いな。このままでは、突破されるか？」
「大丈夫、こちらはまだまだやれます」
　社の心配を他所に、レティシアが束縛の鎖で敵を絡め取った。仲間の数が増えたことで、少しでも攻撃に転ずることができたのは幸いだ。
「よっしゃァ！　もらったぜェ！」
　今度は外さない。外すはずがない。
　黒き肉食獣のものへと変わった豹迦の手が、敵の顔面を真正面から叩き潰す。角が砕ける音がして、悲しき屍隷兵となった少年は、そのまま静かに崩れ落ちた。

●孤独な回遊魚
　夜の帳が落ちた商店街。普段であれば、昼間の喧騒が嘘のように消え去って、辺りには誰もいないはず。
　だが、今宵に限ってアーケードの下に広がる街は、まだ眠りについてはいないようだ。叩き付けるようにしてシャッターを揺らす音の正体は、決して海風の類などではなく。
「寂寞を慰められて魔性に堕ちたか……。わかるよ、などとは軽々しく言えまいよ」
　光の盾を構えて攻撃の威力を殺そうとしつつ、ネロ・ダハーカ（マグメルの柩・e00662）は屍隷兵と化した少年へ告げた。
　できることなら、君からは苦痛と悲しみの叫びではなく、美しい魚の話を聞きたかったと。そう、ネロが思ったところで、強烈な拳の一撃が、彼女の張っていた光の盾を木っ端微塵に打ち砕いた。
「やれやれ、とんでもない怪力だ。少しでも気を抜けば、それだけで全身の骨を折られてしまいそうだよ」
　赤く腫れ上がった左腕を軽くさすりながら、ネロは再び光の盾を張り直す。見れば、自分の叩きつけられた店のシャッターに、巨大な凹みが出来ている。
「そろそろ苦しくなって来ましたね。ですが、今は耐えねばなりません」
　ネロの後ろで如意棒の形を組み換え、燎・月夜（雪花・e45269）が飛び出した。
　あの屍隷兵に、力技で敵うとは思っていない。しかし、理性を失い腕力に任せて攻めて来る相手であれば、その勢いを殺すことはできる。
「せめて貴方が人を殺めてしまう前に、私達が……！」
　迫り来る剛腕を受け流しつつ、月夜は敵の腕を打ち据え、その頭に生える鋭い角を叩き折った。その度に、屍隷兵と化した少年が悲痛な叫び声を上げたが、それに惑わされてはならないと、自らの心に楔を打った。
「うぐ……ぐぅぅ……」
　嗚咽のような呻き声を上げながら、屍隷兵が鋭い爪の生えた指先を繰り出して来る。すかさず、割り込んで受け止めるネロだったが、その爪先が彼女の身体を抉ると同時に、傷口が急激に重たくなり、感覚までも喪失した。
　これは拙い。このまま放置しておけば、いずれ自分の肉体を石のように固められてしまう。
　こういう時は、慌てた方が負けだ。呼吸を整え、気の流れを正常化させることで呪詛を振り払うが、しかしそれだけではいずれ追い詰められる。どれだけ体勢を整え続けたところで、蓄積するダメージは確実に彼女の体力を削り、徐々にだが戦うための力を奪って行く。
　さすがに、これ以上は限界か。そう、二人が思った矢先、飛来したのは数多の斬撃。
「……ぎぃっ！？」
　背中を幾度となく斬り付けられ、屍隷兵が膝を突いた。後ろを振り返り、怒りとも憎しみとも取れる視線を向けた先にいたのは、白陽とルースの二人だった。
「どうやら、間に合ったようだが……」
「戯れはこれまでだ。早急に片付けるとしよう」
　手にした刃が闇夜に光る。理由はどうあれ、人を捨てた存在であれば、下手な同情は苦しみを長引かせることにしか繋がらない。
　刀と剛腕が激突する。巨大なチェーンソーが唸りを上げて、怪物となった少年の体を抉る。
「うぅ……がぁぁ……っ！！」
　先程とは一転、攻めに出たケルベロス達の猛攻を前にしては、さしもの屍隷兵も敵わない。守り、長引かせるための戦い方ではなく、倒し、殺すための戦い方。命の奪い合いに限って言えば、今宵生まれたばかりの屍隷兵よりも、番犬達の方が数段上手だ。
「剣の愛する君は鞘、剣に愛された故に君が鞘……」
　それでも力の限り暴れ回らんとする屍隷兵に、ネロは束縛の呪文を唱えた。
　途端に力無く崩れ落ち、敵は腕を降ろして頭を垂れる。降参したのではない。戦うための力を封じられ、その意思に反して身体に力が入らないのだろう。
「あ……ぐ……」
　心なしか、屍隷兵と化した少年は、どこか泣いているようにも見えた。が、既に人であることを捨ててしまった彼の瞳は、涙を零す術さえ忘れてしまったようだった。
「貴方は可哀想な人……でしたが今は違います。だからせめて、安らかに逝かせてあげましょう」
　もう、この辺りで終わらせなければならない。心臓より湧き上がる『混沌』を刀に纏わせ、月夜は呪詛を纏った一閃にて、屍隷兵へと叩き付ける。
「散ったなら新たな花を咲かせましょう。……もっとも、これは一時の幻に過ぎませんが」
　その刃が見せるのは、仮初の安らぎ。行き着く先は無明の闇かもしれないが、それでも死ぬ間際には、せめてもの夢を見せてやれればと。
「……あぁ……ぁ……」
　糸が切れるようにして、屍隷兵の喉から漏れる声が掠れ、消えて行く。泡沫の夢に抱かれて逝く様は、奇しくも生前の少年が愛した、美しい魚達の末路に重なって見えた。

●泡沫に消える
　公園の敵が片付いたと商店街を担当するメンバーに連絡があったのは、それから程なくしてのことだった。
「ネロもお疲れ様」
「腹が減ったろ。温かいメシを作ってやるよ。リクエストはあるかい、ネロ？」
　今宵の風は、特に冷たい。その寒さを忘れたかったからだろうか。
「そうさな、暖かいシチューを貰おうか」
　戒李と社に、ネロは大きく腕を伸ばして返事をした。
「ついでに、酒でも買って帰るか。今晩は、どうにも身体が冷えて嫌になる」
「そうですね……。私も、美味しいお酒が飲みたいです。この悲しい夜の終わりの印に……」
　ルースの呟きに重ね、レティシアもまた夜空を仰いで言葉を紡ぐ。
　何かを掴もうとして、しかし掴めず、自らもまた泡のように消えてしまった３つの命。せめて、彼らの魂にだけは、安らぎがあらんことを祈りながら。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年11月10日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 1／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 0
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