クロム・レック決戦～大いなる破壊の軍団

■リプレイ

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　運命は、微笑んだ。
　その布陣は、圧倒的だ。お前たちは負けはしない、と。
「気をつけろ。さっきの部屋と間取りが違う。左後方だ……！」
　玉榮・陣内（双頭の豹・e05753）が叫ぶと同時に、クリソベリル・パンツァーの機関銃が壁を射貫く。即応する黒髪の青年と共に、彼は蹴りかかって。
「足音が違う……この床下、空洞があるよ！　来る！」
　モルガナイト・アサルトの剣が床を裂き、ベルベット・フロー（フローリア孤児院永世名誉院長・e29652）が床板を踏み抜く。ドワーフの老女が刃を止め、ベルベットの拳が敵を穿つ。
「随分と長い廊下だね……さあ、来るよ。避けて」
　紗神・炯介（白き獣・e09948）が、制した瞬間……遥か向こうから、カーボナード・コマンダーの火砲が火を噴いた。
　だが。
「大砲で勝負か、いいだろう！」
　海賊帽の少女の合図で、炯介は腕に絡んだ蛇を弾丸のように撃ち放つ。そして各々の遠距離砲撃が、廊下を爆炎に呑み込んだ。
「制圧完了です。速度を緩めず、進みましょう……！」
　轟竜砲を担ぎ直した湯島・美緒（サキュバスのミュージックファイター・e06659）が号令する。１６人もの番犬たちは圧倒的な進軍を見せ、奥のドアをぶち破った。
「……！」
　瞬間、白い残像を引いて、鋭刃が襲い掛かる。
「ディザスター・ナイト！　近衛型だよ……！」
　咄嗟に魔弾を撃ったアンノ・クラウンフェイス（ちっぽけな謎・e00468）が警告する中、白紫の機体は腕剣と盾を合わせて前衛へ閃光を放つ。
『ケルベロス。１６人とはな。侵攻が早いわけだ』
　現れた精鋭機。リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）が闘気を解放して。
「どうやらここが最奥だったみたいね！　……行くわよ！」
「敵は一体です！　後方援護は任せてください！　天に白き石枷の陣！」
　ソールロッド・エギル（々・e45970）が扇を振るい、番犬は左右へ散って敵を囲む。
「力を組み替える間もなく突っ込んじまったが……負ける気がしねえな！」
　狗上・士浪（天狼・e01564）が、ライフルを乱射しながら回り込む。敵の盾がそれを防ぐも。
「ハッ！　背中がガラ空きだぜ！」
　その背に向けて、僚班が一気に動く。
「僚班に呼応するわ！　畳み掛ける！」
「マインドシールド、高速展開……！　守ります！」
「ハッ、速攻で終わらせるぜ！」
『小癪な！』
　波のように寄せては退く連携。高速機動する白紫の騎士の実力は高い。だが。
「すまない。君に手間取っている暇はない」
「ああ。一緒に一泡吹かせてやると、約束したんでね」
「行きます……ここを抜いて、あの王の下へ」
『くっ！　この勢い……！』
　炸裂する光弾も番犬たちを止めるには至らず、近衛騎士は猛攻に押されていく。
「アタシ達はもうお前たちに負ける軟な存在じゃない！　過去の挫折も全部燃料に変えて、心を燃やして前へ進む！　散れ！」
　ベルベットが、黒髪の青年と共に全力を解き放った。漆黒の竜と焔のミミズクが騎士の躯体を両断し、敵は悲鳴と共に爆散する。
　その力は部屋全体を鳴動させ、壁さえも崩れ落ちる。
　そして……暗い通路が、そこにぽっかりと口を開いた。
「……！」
　そう。
　運命は微笑んだ。
　ここが、中枢へと続く道だ……と。

●
　暗闇を抜け、番犬たちは緑光漏れる出口を潜る。
　低い駆動音の響くそこは、五つの出口に囲まれた３００ｍ四方の大広間。
「ここ、が……クロム・レックの中枢。広間中心のアレは……木じゃないよね。薄緑に光ってて、なんか綺麗……」
　ベルベットの視線の先には、明滅する中枢神経の束が枝状に絡み合って伸びている。
　神々しくさえある光景の中心で、黄金の王は待ち構えていた。
『ようこそ、ケルベロス』
　そして、全員が息を呑む。その歓待の言葉に、ではない。
「久しぶりだね……キング。君に届くことのなかったあの強襲の日から……僕は絶えず牙を研いできた。だから敢えて、そう言わせてもらう」
　炯介は視線で王を射抜きながら、その眉を歪めた。
『あの戦場にいた者か。その牙と是非、比べ合いたいものだ。だがそれが叶うことはない』
　そして王は、周囲に展開する不動の軍団を指す。
「前面に並ぶ８体のポーン。その背後に、キングを挟み込む２体のルーク、ビショップ、そしてナイト……これ、チェスの布陣だわ……！」
「ポーンはまだしも、さっきのナイトクラスの護衛が７体だと……！　キング含めて１６体。ハッ……同数ってか……！」
　リリーは戦慄を込め、士浪は口の端を引きつらせる。
　運命は微笑んでいた。皮肉を込めて。
　その布陣は、圧倒的だ。お前たちは勝てはしない、と。
「予想を遥かに超えた防備の厚さです……！　個の力ではポーンですら、私たちに引けを取らないのに……！」
　ソールロッドの視線に、陣内は首を振る。出入り口に、仲間の気配はまだない、と。
「合同で進んだなら、ほぼ同速で辿り着くはず。力の組み換えに時間を取ったのに、ここにいるのが俺たちだけということは……」
「２班合同で中枢に辿り着いたのは、私たちだけ。１班であの道を抜けて来る仲間が、どれだけいるのか……」
　美緒がピックを握りしめて、そう結ぶ。
『無駄だ。この布陣ならば、例え貴様らがその倍の人数で来ようとも、私が動く必要もない』
　だが完璧な布陣に、不備が一つ。アンノが、そこを指して。
「キング……ボクはキミの軍団と長く闘ってきた。だからルークもビショップも、前と違う替え玉だってわかる。でも……彼女だけは、用意しなかったんだね」
　女王が座すべき所には最強の精鋭、ディザスター・ナイト・ＦＡ。白銀の騎士。
　王は、僅かな瞑目でそれに応え、沈黙を払う。
『遠き日と、同じ運命を辿るがいい。牙を研ぎ抜いた地獄の猟犬たちよ……！』
　ＦＡが布陣より跳び出した。２体のビショップと４体のポーンが、それに続く。
「……来るぞ！」
　そして、決戦の火蓋が落とされる……。

●
　ナイトＦＡは一気に上へと跳躍し、ソールロッドの扇が靡く。
「敵１機、上空へ跳躍！　合計７機が接近！　再び左右へ展開し、挟撃です……！」
　加護の中、両翼を広げる番犬たち。ビショップとポーンは即座に方陣でそれに応じて。
「キングは本隊を温存する気です……！　私たちが陽動だと思っているんですね」
「不動の王の前、展開するその軍勢。あはっ……本当に、あの時を思い出すね！」
　美緒とアンノが展開した御業が、呪縛と護盾に形を変える。その時、上空からＦＡの火砲が流星雨の如く降り注いだ。
「……此処まで来たら引けないのよ！　あたしたちも！」
　僚友の叫びが響く中、番犬たちの技は業火と化して敵陣を呑み込む。同時に、その爆炎を無尽のミサイルが喰い破った。
　毒蛇の如き熱弾を身を挺して遮った前衛に、煙を裂いて歩兵たちが襲い来る。
「舐めンじゃねぇ……！　こいつらを部品まで戻して、そのまま押し込んでやる！」
　士浪は重力波を放ちながら身を押し出す。だが着地したＦＡが踊るように身を回転させると、全周に銀光が迸った。
「……！」
　流体水銀の体を散弾として、ＦＡはこちらの布陣を一瞬で切り裂いたのだ。
「コイツ、精鋭の中でも特に強い！　コイツを崩さないと、こっちが押し負け……！」
　ベルベットの言葉が詰まる。二分ほどの戦闘で、すでに大半の面々が血と泥に塗れて、息を切らしていた。
「ッ……！」
　振り返れば土煙の向こうには、一気に押し返されていく僚班の姿。
　攻囲を切り裂く白銀の騎士。雨あられと降り注ぐ熱弾。堅実に押し返す、歩兵の進撃。戦場はもはや、誰の者とも知れぬ火砲や癒しが乱舞する乱戦へと突入した。
　その中で、炯介の瞳は飛翔する砲撃支援機体を捉える。
「ビショップ……王を前にして、再びあいつに屈しろと……運命はそう言うのか」
「違う！　あのワンオフ機体じゃないわ！　精鋭とはいえ、所詮は量産機よ！」
　混沌の戦場でがむしゃらに矢を放つリリーに、炯介は何も言わない。自分は落ち着いているとも、落ち着くのは君だ、とも。ただ共に、引き金を引く。
　無数の射線が交差して、戦場を裂く……その時。
　彼方から、歓声が響いた。二つの穴から味方が突入し、待機していた敵本隊に突貫していく。
「２班来たか……！　しかし……」
　陣内の眉が、歪む。キングは待ち構えていたかのように、更に兵力を分割して迎撃に当たらせる。
「倍の人数でも動く必要はない、か……不動の王を脅かすには、この数では……」
　その時、空を裂いたミサイルが彼に迫る。猫がそれに飛び付き、彼の心の写し鏡は火焔に呑まれて消えた。
（「頼む……来てくれ……！」）
　祈りを込めて、陣内は鉛の矢を放つ。
　増援の到着で戦場は３つに分かれたものの、もはやこの場の劣勢は決定的。
　荒れ狂う攻勢の前に、ただ敗北までの時間を伸ばす以外にない。
　そんな時だった。
「みんな！　味方はきっと来るよ！」
　ベルベットが、圧し掛かる絶望に抗ったのは。
　焼け焦げと血に塗れて、彼女は残り２つの出入口を指す。
「何してる！　下がれッ！」
　ようやく一体のポーンの首を撃ち飛ばしたことにも構わず、士浪が叫んだ。
（「駄目だよ。希望が潰えそうな時こそ、踏み止まらせる奴が必要なんだ……！」）
　だから彼女は、首を振る。
「諦めないで！　災厄なんて、アタシが払う！　みんなで、運を掴むんだよ！」
　最後の癒しを振り絞り、彼女は銀の散弾の前に身を躍らせる。
　鉈の如き鋭さに裂かれながら舞う中で、彼女は見た。
　残りの出入口から更に２班が飛び出し、鎮座する王へと踊りかかっていくのを……。

●
「味方です……！　これで合計６班！　キングに、届きました！」
　癒しの鳥を放っていたソールロッドが、戦場に灯った希望を叫ぶ。
『……チッ』
　僚班に斬り込んでいたＦＡは、跳躍してキャノンを構えた。王への援軍の為、殲滅を急ぐ構えだ。
「あの時、私たちの進む道は後ろにしかなかった。でも、今は……前がある」
　それを追い、身を舞わせていたのは美緒。絨毯爆撃の如き火線から、その身を仲間の傘として。
『雑魚め、無駄な足掻きを』
「いいえ。例え私が届かなくても……今度こそ、みんなを届かせるためなら……！　あの闘いも、私の足掻きも、無駄じゃないんです……！」
　放ったピックが白銀の機体の頬を散らす。僚友たちの火砲と、ＦＡの爆撃の閃光の中、血飛沫と共に彼女は滑落する。
　灯った希望を、先に繋いで……。

　揺らぐ、戦の天秤。番犬たちは士気を振り絞り、各戦場で反抗へと打って出る。
『私は王の下へ向かう』
『はっ』
　白銀の騎士は焦りを見せ、腹心に事後を託して地を走る。そして衝撃に身を転がした。
「どこへ行くんだ？　お前の相手は、まだここにいる」
　その肩に喰らい付いたのは黒い影。
「この戦場に集った、仲間たちの執念。俺はそれを結ぶために来た……お前に、邪魔はさせない」
『……邪魔なのは貴様だ、雑魚が！』
　陣内の刃と銀の刃が、交差する。流体金属は斬撃を受け流し、陣内の身は切り裂かれる。それでも彼はしがみ付き、刃を振り上げ続けた。
　やがて大地に叩きのめされ、裂かれた毛皮のようになって転がるまで……。

『離脱する！　ビショップ！　この連中を始末しろ！』
　ＦＡは置き土産のようにキャノンを放ちながら、戦場を脱する。
　止める戦力は、もはや残っていない。だが敵もまた、それに応える余裕はなかった。僚班は敵の支柱が抜けた好機を逃さず、総力で反撃を試みていた。
『歩兵、支援を行……』
　ビショップが振り返った、一瞬の隙。それを見逃さず、全身で組み付いたのは、血塗れで片脚を引きずる、幽鬼の如き男だった。
『……っ！　この、死にぞこないが！』
「無駄だよ。今度は……放さない」
　ビショップのキャノンが輝き、その胸を貫いた。だが、血を吐きながらも、彼は馬乗りになってゆっくりと拳を持ち上げる。
『やめろ！　放せ！　歩兵、コイツを……！』
「運命は、変わる……今回、道を繋ぐのは……僕だ」
　その拳が、落ちる。ギロチンのように。
「……っ」
　ビショップの顔面が潰れたその時、駆けつけたポーンが、彼の背を貫いた。
　血反吐の中に倒れ込む炯介。その前に、今度は首の飛んだポーンの体が、倒れ込む。
「あの日から続いた道は……随分……長かった、ね。さあ……」
　行くんだ。
　頷くリリーとアンノの顔を見届けて、彼の意識は闇に閉じる。

●
　僚班も敵を打ち倒し、遂に番犬たちはこの戦場を制する。
「士浪だ！　敵は……味方は……！　どんだけ残ってる！」
　混沌の戦場の中、仲間たちは次々に崩れ落ち、敵は火花を散らして爆発する。
　だが。
「味方は大体、半分！　でも……全体の戦況は、こっちが優勢よ！」
　リリーが叫び、ソールロッドの視線が戦場に走る。
「健在な敵は……キング！　あと、ＦＡがあそこで足止めされています……！」
　この戦場の核である、最強の敵たち。
　二転三転する運命。
　あるのは、選択だけ。
　正解など存在しない。
　ならば。
「行こう……キングへ」
　アンノは、そう言った。

　その座を揺るがされ、黄金の王は遂に剣を取った。最初の班はすでに殲滅され、残っているのはほんの数人。
　絶望的な、その戦場に……。
「自慢の布陣も剥げたな、裸の王様よ……！　凍てつく寒さを、プレゼントだ！」
『貴様ら……！』
　士浪が、気弾と共に突貫する。
　もはや、守りも癒しも必要ない。誰も彼もが、一撃当たればそれで終わりだ。
　駆け抜けるソールロッドが、この戦でただ一度きりの影刃を走らせる。
「……これが、最後の機会です！　一撃でも、一発でも多く……攻撃あるのみです！」
　王は剣を振るう度にそして相手をなぎ倒し、そして死に体の猟犬たちはそれを凌ぐ勢いで殺到していく。
「その災厄……ここで終わらせる！　歌い紡ぐわ……みんなの闘いを！」
　飛び込むリリーの背後に、美緒と、炯介と、そしてもう一人……仲間の姿が、浮かび上がる。彼女の渾身の一撃が、その装甲を穿った、その時。
　……それを追うように、無尽の砲撃が王の姿を呑み込んだ。
『お、ぉおおお！』
　それは、後方の戦場を制した全ての番犬たちによる一斉砲撃。業炎の中、それでも王は立ち上がる。
『マザー！　レジーナ……！　クビアラ！　私は……まだ！』
　その懐に、白い影が滑り込んで。
（「冷徹に、合理的に……数多の人を傷つけた災厄の王。でもその仮面の裏で、キミはもしかしたら……」）
　アンノはその手に、陰と陽の魔術空間を濃縮し、思案を振り払った。
「さよなら、キング。今度は……ボクたちの、勝ちだ」
　王の胸元で陰と陽が激突し、暴発する魔力の轟音が部屋を揺らした。

　……王は、膝をつく。
　その胸に、ぽっかりと虚空を開いて。
『みん、な……』
　手を伸ばし、命の抜ける電子のため息を落としながら、災厄の王は崩御した。

　そして中枢へ向けて、最後の一斉射撃が吸い込まれていった……。

作者：白石小梅	重傷：玉榮・陣内（双頭の豹・e05753） 紗神・炯介（白き獣・e09948）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年11月7日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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