禁断の転生

■リプレイ

●地獄と混沌の降臨
　曇天の空の下、灰色の雲海を貫いて、夜の街に降り立つ不気味な影。淀んだ水と禍々しい色に燃え盛る炎を纏い、それは死者の悲鳴のような咆哮と共に舞い降りる。
　混死龍ノゥテウーム。定命化に抗い、既に死を待つばかりとなった、哀れな龍の成れの果て。かつては強大な力を持つ龍であったのかもしれないが、しかし今となっては見る影もなく。
「あれが……愛を与えず恐怖で縛り……身勝手に命を搾取してきたなれの果てなんだね……」
　その、あまりに変わり果てた姿に、喜屋武・波琉那（蜂淫魔の歌姫・e00313）は思わず顔を背けて視線を逸らした。
　定命化を受け入れるのに必要なのは、この惑星に対する愛情。抗うために必要なのは、この惑星に住まう者達に恐怖と憎悪を与えること。
　愛情からエネルギーを得ているサキュバスの彼女にとって、そうまでして愛という感情を否定し続けることは、到底理解できるものではなかった。だが、だからこそ、互いに戦わねばならないのだろう。思想や信条、否、種族としての在り方が、根本的に違うのだから。
「8分で自壊か、哀れだな……」
　己の身を犠牲にし、記憶も知性も全て捨てて、一族のための贄となる。そんな龍の生き様など、到底理解できぬと呟くピジョン・ブラッド（銀糸の鹵獲術士・e02542）だったが。
「……ゴォォォアァァァァッ！！」
　既に、余命の全てを使って戦うことしか考えていないノゥテウームは、情け容赦なくケルベロス達に迫る。紅蓮の炎が唸りを上げて、広がる街と共にケルベロス達を焼き尽くさんと放たれる。
「同胞の未来のために身を捧ぐ、か。だが、この延長線上にお前らの望む栄光があるようには思えんな」
　灼熱の業火から仲間達を庇いつつ、アルトゥーロ・リゲルトーラス（蠍・e00937）は片手で帽子を抑えつつも空を見上げた。
「もっとも、俺達としては知性も誇りも無くした、ただのバケモノに堕ちてくれた方が狩りやすい。故に、歓迎しよう、獄混死龍ノゥテウーム」
　それだけ言って、銃を構える。今はただ、無心で弾丸を叩き込むのみ。そう考えて狙いを定めるアルトゥーロだったが、それよりも早く動いたのは水無月・鬼人（重力の鬼・e00414）だった。
「こっちだ、デカブツ。どうせ死ぬなら、せめて他人に迷惑をかけないように死んでくれよな」
　空を纏った斬撃が、ノゥテウームの喉元を深々と斬り裂く……が、本来であれば、それは敵の傷口を抉り、更なる被害を齎すための技。なんら傷を負っていない相手に初撃で食らわせるのは、少しばかり尚早と言わざるを得ず。
「焦りは禁物ですぞ。こういう手合いは、先ずその動きを止めねばなりますまい」
「OK、分かったわ。そういうことなら、お任せあれ！」
　牽制の竜砲弾を放つ据灸庵・赤煙（ドラゴニアンのウィッチドクター・e04357）に、波琉那が軽く微笑んで答えた。どの道、戦える時間は限られている。ならば、ここは出し惜しみなどせず、最初から全力で仕掛けるのみ。
「我が槍が汝を大地に縫い止め……破滅へ誘う……畏れと共に跪け！」
　詠唱と共に、繰り出されるは光の矢。それはノゥテウームの身体を貫き、行動の自由を奪わんとするが、しかし腐っても敵は最強の戦闘生物、ドラゴンだ。
「グ……オォォォ……」
　巨体を唸らせ、炎と水に覆われた骨ばかりの翼を羽ばたかせ、強引に抗わんと荒れ狂う。その度に、敵の巨体が触れた近くのビルが、音を立ててガラスを撒き散らしながら崩壊して行く。
「ふむ……麻酔の効きが、いささか悪いようでありんすな」
　生ける鋼で拳を固め、椏古鵺・笙月（蒼キ黄昏ノ銀晶麗龍・e00768）が真下からノゥテウームを殴り飛ばす。さすがに、これは効いたのか、混死龍も苦悶の雄叫びを上げて、そのまま地上に落下した。
「今です！　続けて動きを止めてください！」
「それなら、僕の出番だね。さあ縫い止めろ、銀の針よ」
　すかさず飛び蹴りを食らわせながら叫ぶソールロッド・エギル（々・e45970）に、ピジョンは銀色に輝く針と糸を編み出して、手早く敵の足下を縫い付ける。その一方で、相棒のテレビウムであるマギーには、先程の一撃で炎に巻かれたアルトゥーロへのフォローに向かわせ。
「助かったぜ。……さあ、今度はこちらの番だ」
　縫い付けられたノゥテウーム目掛け、２丁拳銃を構えて答えるアルトゥーロ。
　これは、先程の返礼だ。こちらが炎で焼かれ、混沌に飲み込まれるのが先か、それとも猛毒が骨の髄まで溶かすのが先か。
「《蠍》には毒がつきものさ！」
　精神を研ぎ澄ますことで放つ、必殺の一撃。そこに仕込まれた猛毒は、龍であろうと異界の神々であろうと、等しく蝕む力を持つ。
「後ろは私が護ります。だから、少しでも敵を引き付けて！」
　稲妻の障壁を張りながら、リュセフィー・オルソン（オラトリオのウィッチドクター・e08996）がミミックを敵に向かわせつつ叫んだ。
　弱体化しているとはいえ、それでも敵は強大なドラゴン。おまけに、攻撃に特化した戦闘スタイルを取る相手ともなれば、一時たりとも気は抜けない。
　残り時間は、後７分。最後の抵抗として仮初の生を受けた龍と、それを阻止するケルベロス達。夜の帳が降りた白山市の街を舞台に、壮絶なる死闘が幕を開けた。

●濁流と業火
　迫る濁流と渦巻く業火。死期を悟った龍の、最後の抵抗と言ったところだろうか。
　邂逅から数分。今のところ、街に大規模な被害こそ生まれていない。だが、その代償としてケルベロス達は、早くも混死龍の猛攻に手を焼かされる状況に陥っていた。
「……ったく、とんでもないやつだな。死出の道連れになんぞされたら、堪らないぜ」
　骨のような身体に刻まれた傷口を狙って刃を振るいつつ、鬼人は額を流れる嫌な汗を片腕で拭った。
「大丈夫？　無理は禁物だよ？」
「ええ、わたしはなんとか……。ですが……」
　杖の変じた小動物を敵へと射出しながら問い掛ける波琉那に、リュセフィーが返す。見れば、後方で回復を担う彼女の身体にも、既に消えぬ傷が刻まれている。
「拙いですね……。まさか、こうまで後ろを狙ってくるとは予想外でございました」
　美しい弧を描く斬撃で斬り掛かりつつ、しかし赤煙もまた歯噛みしている。
　先程から、敵は後方ばかりに狙いを定め、執拗に攻撃を繰り返して来ていた。もっとも、よくよく考えてみれば、それも無理のない話。現状、最も人数の多い隊列は後衛であり、敵の龍が用いる技は、その全てが広範囲を纏めて殲滅するためのもの。
　知性がないとはいえ、それでも戦闘本能まで消滅したわけではない。より多くの獲物を狩るために、最良の手を取るだけの本能は持ち合わせているということか。
「麻痺は……まだ、そこまで効いてはおらぬようざんしな。さすれば、せめてその牙だけでも折らせてもらうでありんす」
　巨体を唸らせ正面から迫るノゥテウームを前に軽く跳ね、ここぞとばかりに脳天目掛け、如意棒を勢いよく叩き付ける笙月。
　戦いのための時間は、折り返し点に差し掛かったところ。より、長期戦になれば全身を痺れさせて動けなくもできたが、今はまだ、それを成すには時間が少しばかり足りていない。
「住民に被害は出ていないようですね。だったら……！」
　再び、白き魔剣を生成して斬り掛かるソールロッド。敵はこちらに釘付けとなり、一般人に被害が及んでいないことは幸いだが。
「少し、こちらへ引きつけ過ぎたかねぇ……」
「……上等だ。まずは死に損ないのあいつから、冥府に叩き落とす」
　念で敵を爆破するピジョンにアルトゥーロが答えるも、銃撃を続ける彼自身は、早くも満身創痍だった。
　テレビウムのマギーによる応援を受けてもなお、彼の負ったダメージは深い。庇うべき対象が多いにも関わらず、守り手は彼以外にリュセフィーのミミックしかいないからだ。当然、一度に纏めて後衛を狙われれば庇いきれるものでもなく、さりとて庇えば彼自身の負担も加速度的に増して行く。
（「このままじゃ、いずれ突破されてしまうわね。でも……」）
　不安は声に出さず、リュセフィーは苦渋の決断として、緊急のショック療法で自らを叱咤し立ち上がった。
　後衛の中で最も脆いのが、自分だということくらいは知っている。このまま攻撃を受け続け、回復の要が倒れてしまっては元も子もない。
　だが、それは裏を返して言えば、彼女の手が回っていないことも意味していた。本当であればアルトゥーロのフォローに向かうべきなのだが、それで他の仲間を見捨てることになっては本末転倒。加えて、能力の半分をサーヴァントの維持に取られてしまっていることで、彼女自身の回復力は、通常のケルベロスの６割程にまで落ち込んでいる。
　ピジョンのテレビウムであるマギーを加えて、メディックとしてはようやく10割と2分の力と言ったところか。実質、ほぼ一人で仲間達の命を支えているに等しく、さすがにこれでは手が回らないのも道理であり。
「……ギ……ギギィ……」
　歯軋りにも似た不快な咆哮と共に、敵は骨だけの尾を大きく振るい、その先に付いた棘上の突起を散弾の如くばら撒いて来た。
「悪いが、そうそう好きには……っ！？」
　狙われたのは、やはり後衛。２丁拳銃で飛来する骨片を打ち落としつつ、再び仲間達を庇うアルトゥーロだったが、それでも落とし切れるものでもなく。
「……くそっ……ここまで……か……」
　全身を鋭い骨片で貫かれ、そのまま大地に倒れ伏す。他の者達とは異なり、彼の装備は敵の攻撃に対し、何の耐性も持っていない。そのことも、大きく災いしたのだろう。
「アルトゥーロさん！？」
「ちょ～っとばかり、ヤバイ感じかしらね、これ？　速攻で沈めないと、全員纏めて削り殺されるわよ」
　ソールロッドの叫びに続く波琉那の言葉にも、さすがに深刻さが増していた。残り時間は、後４分。自壊へのタイムリミットが続く中、しかしケルベロス達に向けられた死の宣告のリミットも、刻一刻と迫っていた。

●金龍は二度死ぬ
　アルトゥーロが倒れ、守りの要がいなくなったことで、戦いは更に苛烈さを増していた。
　リュセフィーのミミックも、既に消滅して姿を消している。壁となる者がいなくなった今、敵の攻撃を阻むものは何もない。
「仕方ありませんなぁ。手遅れになる前に、少しでも何とかしなければ」
　これ以上は限界だと察し、赤煙が生ける鋼から、銀色の粒子を散布して仲間達の傷を回復させて行く。が、それでも敵は攻撃に特化した凶悪な龍。彼一人だけで、全てをフォローできるはずもなく。
「これ以上、回復ばかりに手を割かれるわけにはいきませんね」
「そうは言っても、このままじゃ僕達も、全員纏めて火達磨だよ？」
　白剣を振るうソールロッドに、ピジョンが敵を念で牽制しつつも、少しばかり皮肉を込めた口調で言った。
　格上の相手に、遠距離からの狙撃を中心にして動きを止める。確かに、強敵相手への初動としては間違いではない。だが、問題なのは、その後だ。ただでさえ、制限時間のある戦い。命中させることはできても、その後の火力まで考えていなければ、当然のことながら決め手に欠けてしまう。
「まだよ……。こんなところで、倒れるわけには……」
　稲妻の障壁を重ねて張り、敵の攻撃に備えるリュセフィー。果たして、そんな彼女の読みは正しく、ノゥテウームは再び後衛を狙ってきたのだが。
「……っ！　こ、これは……」
「おいおい……さすがに勘弁……」
「……そ、そん……な……」
　放たれたのは、よりにもよって地獄の業火。守り手を失い、耐性も持たない状態ではひとたまりもなく、後方に立っていた者達は次々と炎に飲まれ沈んで行く。
「この野郎……。これ以上、好き勝手にされて堪るかよ！」
　パーティを半壊状態にさせられたことで、ついに鬼人が覚悟を決めた。
　今、この瞬間、自分の恋人もどこかでデウスエクスと戦っているかもしれない。だからこそ、彼女に恥じぬよう戦わねばならぬと心に決めて。
「我流剣術『鬼砕き』、食らいやがれ！」
　斬り上げ、薙ぎ払い、そして袈裟斬り。敵の急所に狙いを絞り、最後は徹底的に切り刻まれて脆くなった個所を、情け容赦なく突き貫く。
「グァ……ア……ァァ……」
　さすがの混死龍も、これはかなり効いたようだ。こちらも苦しいが、敵も苦しいのは同じはず。鬼人の一撃に光明を見出し、残る者達も一斉に駆けた。
「せめて、中途半端な実験体の状態から救ってあげないとね」
「妖刀『滅』よ、全てを滅する汝が破壊の波動よ……解き放て！！」
　波琉那が無数の針の如き魔法弾を発射して牽制する中、笙月は一気に距離を詰め、神格化した妖刀を引き抜き、嵐を呼ぶ。
　瞬間、巻き起こるは全ての負を滅する風の刃。諸行無常、万物流転。その理に抗う者は、破壊の波動に飲まれて消えよと。
「……ゴァァァァッ！！」
　地獄の業火が、混沌の濁流が、笙月の一撃によって全て吹き飛んでゆく。後に残ったのは、巨大な髑髏を中心とした龍の骨格。かつては美しい金龍であった存在の、最後の残滓と呼べるものだけだった。

●黄泉路の力
　戦いの終わった街の中。簡単なヒールを終えたケルベロス達だったが、彼らの消耗は思った以上に大きかった。
　重傷を負った者こそいなかったが、それでも無事な状態の者の方が少ない状況。正確無比な狙いも重要ではあるが、速攻で敵を叩く際には、火力こそが最大の防御でもあるということを思い知らされた。
「敵ながら、仲間のために身を捧ぐ覚悟は立派でしたね。ですが……」
「命を捨てる覚悟を決めても、この竜は一人でしか戦えませんでした。それは彼の強さであり、弱さだったのでしょう」
　龍の気持ちに多少の理解を示しつつ呟くソールロッドの言葉に、赤煙が続けた。
「しかし……それにしても彼奴ら、そんなにまでして定命化を避けたい物なんだろうか？　地獄の炎と混沌の水を纏うって事は、此奴らと俺らの炎と出所は……」
　敵の意図を考え、思わず鬼人が腕を組んだ。
　死神の故郷とされるデスバレス。そして、地球に住まう者が抱く、一般的な地獄のイメージ。そのどちらも、死後の世界という点に相違はない。だが、それにどんな繋がりがあるのかまでは、今、この場では断定できず。
「死神の実験とやらに、敢えてドラゴンが手を貸しなんしたか。一体、死神はなんの実験をしておるのやら……」
　笙月もまた、今回の一件に関しては、不安を隠し切れない様子だった。この先も戦い続けて行けば、いずれ真実に到達できるだろうか。
（「罪深いあなたが転生できる時がいつになるのか分からないけど……今度生まれ変わったら、うっかりと仲良しの友達にでもなろうね……」）
　最後に、骨だけとなった敵の亡骸に手を添えて、波琉那は静かに天を仰ぐ。空はいつしか雲が晴れ、星が彼女達を見下ろしていた。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年10月21日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 5
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