我が命滅びるまで

■リプレイ

●淡路ＳＡ――正午、戦闘開始
　ケルベロス達の到着は、正午の数分前。曇天から、雨が降り出していた。
「小雨か……」
　頬に掛かる雨粒は微細。視界を妨げはしないだろう。
「戦闘に支障ないが、足元には気を付けなければな。灯、無理はするなよ」
　四辻・樒（黒の背反・e03880）の気遣いに、ニコリと笑む月篠・灯音（緋ノ宵・e04557）。
（「樒はああ言うけど、仲間は守ってみせるのだ」）
　今回の灯音は「盾」だ。この戦いも「守りたい」思い出にしてみせる。
「さて、頑張りますかねっと」
　愛刀「千景」の柄を撫で、キリッと表情を引き締める寺本・蓮（幻装士・e00154）。８分は、短いようで長い時間だ。
「エルスちゃんと組むのは久々だね。今回もよろしくね！」
　だが、知己の挨拶にも、エルス・キャナリー（月啼鳥・e00859）の応えはない。人形めいた横顔は曇天を睨み――よく見れば、唇が微かに動いている。
「……ドラゴンは死すべし、殺すべし」
　呪詛の如く、繰り返し繰り返し。凍り付いた漆黒の眼差しから、殺気が溢れんばかり。
（「お前らの情義も決意も何も、何１つ興味ない……侵略する者を侵略される者が同情など、するものか！」）
　――――！！
　エルスの情念を詰るように、突如轟く雄叫び。燃え上がる少女のバトルオーラの向こうに、骨に炎と水を纏う異形――獄混死龍ノゥテウームが降臨する。
「これが、ドラゴン？　……業が深いな」
　ドラゴンと死神の共闘、とも言える状況が苦々しい。同胞の為、死神に自らを捧げたドラゴンに対しても、霧山・和希（碧眼の渡鴉・e34973）は些かなりとも複雑な思いを抱える。
（「……が、それはそれ。戦場で相対した以上は『敵』であり、『滅ぼすべきもの』に過ぎませんから」）
　努めて冷静、冷徹に。己の中で囁く声は聞こえない振りをして。
（「既に壊れたデウスエクスは壊せない。先に死神に奪われた力は奪えませんから、ね……」）
「ここに来たのは、自ら切り捨てた一部、って訳か」
　常は表情乏しい篠・佐久弥（塵塚怪王・e19558）も、眉を顰めている。佐久弥はレプリカントだ。かつてその身は廃棄物を集めて出来た。人に捨てられ拾われて心を得たが故に、獄混死龍の有様が心の柔かな部分に棘を刺す。
「……既に死に体なのだね」
　ギクシャクと動く骨龍を、ノーフィア・アステローペ（黒曜牙竜・e00720）は痛ましく見上げる。
「その状態で尚、戦いを選んだ姿に敬意を表するよ」
「同情する暇があれば後ろを見なさい。守るべき者が私達の後ろにいるわ」
　エルスの尖った声音に、ノーフィアは無論と頷く。彼女とて無辜の矛で楯と自認する。死力には死力で、惨劇は全力を以て止める決意だ。ボクスドラゴンのペレも、相棒の頭上から降りて臨戦態勢を取る。
「だれかを傷つけるなら。きぃは、デウスエクスをこわすよ」
　――――！！
　たどたどしく幼げな言葉に、ドラゴンの咆哮が重なる。
　こくりと小さく息を呑み、隠・キカ（輝る翳・e03014）は玩具のロボットを大事に懐に仕舞う。
（「あの子は、自分がこわれるってわかってるのかな？　わかってるなら、どうしてたたかうの」）
　少女の役割は狙撃とタイムキーパー。だが、アイズフォンを使おうとして止めた。戦闘の最中、片眼を瞑るのは流石に危険。掌上に立体画像を示すにも、彼女の両手は武装で塞がっている。
「あなたは、こわれてしまうの？　なのに、たたかうの？」
　だから、自身の行動を数える事にした。キカはケルベロス達の中でも実戦経験が浅い。恐らく８度の行動の後、ドラゴンは自壊するだろう。
「だいじょうぶ、ちゃんと見ててあげる。あなたが生きてたこと、その姿も全部」

●確たるの意義
「ケルベロスだよ、お前の相手はここにいる！」
　高い声音が響き渡る。前衛へ守護星座を描きながら、憎悪と敵意を剥き出したエルスの表情は鬼気迫る。
　竜と呼ぶにも冒涜的な体躯をくねらせ、駆け寄るケルベロスらを睥睨するノゥテウーム。
「黒曜牙竜のノーフィアより獄混死龍ノゥテウームへ。剣と牙の祝福を」
　自らの右腕に古の鋼竜の魂を降ろすノーフィア。具現化された巨腕と爪を、勢いよく振り下ろす。その軌道を、ペレの青焔のブレスが正確になぞった。
「これは……」
　ノーフィア達に続き、白と黒、対照的なバスターライフル２丁を両手に構えてフロストレーザーを放つ和希。射線の果てを見届けると、眉を顰めたまま、肩越しに声を掛ける。
「四辻さん、メタリックバーストをお願いします！」
　元よりその準備を調えていた樒は、すぐさま漆黒のロングコートからオウガ粒子を放出する。光り輝くそれは前衛へ降り、味方の超感覚を覚醒させんと。
（「灯は私が支えてみせる」）
　最愛を第一に考えるその信念故か、オウガ粒子が効を発したのは灯音含むディフェンダー３名。強化の率は期待値を超えたが、クラッシャー２人の為、樒は急ぎ掛け直す体勢を取る。
「私の樒には触れさせないのだ」
　降りたて、出でよ白癒――最愛を想うのは灯音も同じ。よりどころを守り抜かんと、灯音は周囲一帯に守癒の濃霧を顕現する。
　一方で、佐久弥は迷いを見せる。残る自身以外の手は２人。ふと蓮と目が合う。クラッシャーの一撃は、命中すれば大きいが……。
「僕も支援を」
　エンチャントとて、常に発動するとは限らない。樒に続き前衛にメタリックバーストを重ねる佐久弥。
　――――！！
　居丈高に轟く咆哮。蓮は思わず唇を噛む。今回集ったケルベロスは、歴戦ばかり。手数の半ばは強化に割かれたにしろ。
（「まさかノーフィアも和希も、回避されるなんて！」）
　確かに眼力が示す命中率は、常より相当に低い。となれば、敵の位置取りは。
「キャスター、ね」
　キカの言葉に否やはない。ギョロリと動く敵の眼球を睨み、身をたわめた蓮はアスファルトを蹴る。
　――――！！
　緩やかな弧を描く斬撃。美しい波紋と鋭い切れ味を誇る古刀は、急所のみを的確に斬り裂く――当たりさえすれば。
「くっ！」
　炎の先を斬り払うも、ぞろりと翻った骨躯は詰めた間合いよりもう１歩先。届かなかった僅かに歯噛みしながら、蓮は最後の１人を見やる。
「あなたも、だれかのために、たたかうの？」
　その問いは、果たしてドラゴンに届いたか。夏空の青に異形を映し、キカはひっそり呟く。
「動いちゃだめだよ、もっと痛いから」
　黙奏光閃――眩い閃光の如き幻覚が、無数の光槍を以て四肢を刺し貫く妄想を見せる。キャスター相手でも確たる命中叶う、少女の得意技。
「馬鹿な！」
　息を呑むノーフィア。ドラゴンは、無傷だった。スナイパーの狙い済ました一撃を、脳内へ侵入せんとした幻覚を、混沌の水顎が噛み裂いたのだ。
　そう、喩え十全に命中を見込める技であろうと、グラビティによる相殺があり得る。稀なるタイミングが、今回ばかりは最悪となった。
　グルゥゥ――。
　初手、無傷で過ごしたノゥテウームは、興が削がれたと言わんばかりに首を巡らせる。
「だ、駄目なのだ！」
　ゴウと燃え上がる地獄の炎。無数に象を結んだ焔弾が、弾幕を張るが如く迸る――今しも、一般人の避難が進む商業施設目掛けて。

●我が命滅びるまで
　８分間耐え凌ぎ、撃破も目指す――その意気や良し。だが、どんなに強力な厄も、大火力も、命中しなければ無為となる。そして、ノゥテウームがケルベロスを「戦うに足る強敵」と認識しなければ、その攻撃は周囲に、一般人に向けられる。
　相殺が起こるのは確かに稀だ。キカとて戦闘の場数は踏んでいる。だが、確実に打撃を与え続けなければ被害が拡大する状況に在って、その『確実』を見込める狙撃者が唯一であったのは――。
「う……く……」
「灯！」
　高熱に焙られた施設のガラスが溶け落ち、周囲で人型が幾つも灰燼に帰す――辛うじて庇った少年が、腕の中で身動ぎした。荒い息を吐き、灯音は駆け寄った警備員に託す。
「この子はお任せするのだっ！」
　ダブルジャンプでとんぼ返り。背中の火傷がジクリと引き攣れたが、すかさず禁断の断章を紐解いたエルスに脳髄を賦活され、痛みが遠のいた。ペレにも暗夜の属性をインストールされれば、盾なる身に活力が戻る。
「樒、バックアップ頼む！」
「了解！」
　再度、樒のメタリックバーストが前衛へ。これ以上、遅れを取る訳にはいかない。
「さぁ、行こうか。同輩たち」
　付与されれば、ジャマーの強化は心強い。よりクリアとなった視界を認め、佐久弥も攻撃に動く。愛おしくも憎らしい、トモを守る為に。そして、自分で自分を切り捨てた輩を討つ為に――呼び掛けに応えた「餓者髑髏」と「以津真天」、両の鉄塊剣より湧く廃棄物の残霊達。ヒトに害なす輩を地に縛り付けんと。
　ノーフィアのスターゲイザーが奔る。蹴り砕かれた骨格にキカの轟竜砲も今度は命中し、ホッと息を零した。
「もう少し……！」
　足止めが重なれば、手数はケルベロス側が圧倒的。早晩、キャスターとも渡り合えよう。ジリジリした焦燥を堪え、和希はゼログラビトンを射出。蓮は追加ダメージを狙い、達人も斯くやの鋭い斬撃と刺突で敵を正確に捉えんと。
（「定命化した所をサルベージして、残った部分がこの劣化ドラゴン？」）
　やはり達人の一撃を繰り出しながら、眉を顰める灯音。間近で見れば尚更、ノゥテウームの姿は最強種族の威風に遠い。
「ある意味それも、治療と言えなくないが……っ！」
　骨尾が振るわれ、何とか踏み止まる。
「半分アンデッド風情が舐めた事をしてくれるのだ！」
　ちなみに、ディフェンダーの庇う挙動は反射的で、特定の攻撃を見越したり、誰かを目して庇う余裕はない。だからこそ、盾が潰えぬよう、エルスも今は回復に専念する。
「……死に損ないの癖に」
　眼力で命中率は量れても、ダメージの程までは判らない。見定めるのは癒し手の観察眼だ。戦況把握を心掛けるエルスは、頑健技の通り難さから敵の得手を察する。なれば、彼奴の打たれ強さも。
「そう言えば、服破りって」
「僕だけですっけ」
　オウガメタルの友を見やり、和希は苦笑を浮かべる。元より力技は不得手な方。無理に使っても非効率だ。
「まあ、撃破は可能なら、の話ですから」
　器用に肩を竦めながら、蓮はクラッシャーの火力で敵の注意を引く事に専心する。
「５回目」
　弱みを見せぬよう凛と顔を上げ、キカは自身の攻撃を数え上げる。戦いも後半に入れば、漸く命中率も安定してきたか。
　声を掛け合い、ケルベロス達は只管に武威を振るう。対して、ノゥテウームの挙動は咆哮さえも機械的。地獄の焔で弾幕を張り、骨尾で薙ぎ倒し、混沌の水顎で喰らい付く。
「篠さん！？」
「今っす」
　無造作に射線に割り込んだ佐久弥の声音は淡々として、却って頼もしい。頷き返した和希も又、冷気纏うコンバットブーツを冷徹な挙措で一閃した。

●断末魔の果て
　淡い白金が靡き、虹色に煌めく。稲妻帯びた超高速の突進と共に海皇銛を突き立て、キカは徐にカウントする。
「これで、７回目」
　――――！！
　地獄の焔幕が後衛を舐める。ディフェンダーが一斉に動けた重畳。ノゥテウームの命も、いよいよ尽きようとしている。
　だが、自壊を良しとせず、ケルベロス達は最後の一撃に渾身の力を振り絞る。
「お前の相手は、最期まで私達がさせて頂こう」
　『銀槍』と銘した灯音のライトニングロッドが唸る。
「死を想え、死を受け入れろ」
　灯音の達人の一撃と息を合わせ、漆黒に刃に空の霊力を纏わせた樒の斬撃が正確に傷口をなぞった。
　この期に及んで、回復は不要。初めて攻撃に転じたエルスは、世界の隙間に渦巻く虚無の力を召喚する。
「紅蓮の天魔よ、我に逆らう愚者に滅びを与えたまえ！」
　天魔崩霊爆――悪魔の如き黒炎は、猛烈な爆発を以て怨敵総てを焼き尽くさんと。
「８回目……キキ、きぃはまた、いのちをこわすよ」
　エルスと息を合わせ、動いたキカの繊手が握るのは、いかついドラゴニックハンマー。既に大半を喪っているであろうドラゴンとしての「進化の可能性」、これを根こそぎ凍結させる超重の一撃こそ、少女にとっての最大火力。
「墜ちろ……ッ！」
　和希のバスターライフルが、強烈な魔法光波を放つ。それを射線上に展開した魔法陣を透過する度、拡散、圧縮、加速、追尾の呪詛を経て、数多の魔導散弾が標的に殺到した。
「同胞よ――いまひとたび現世に出で、愛憎抱くトモを守ろう」
　佐久弥が最後に選んだのも独自の技、付喪神百鬼夜行・地縛――物に宿る思念が応え、ヒトに害なす輩をより深く地球に引き寄せる。
「ヒトに愛され、捨てられ、憎み、それでもなおヒトを愛する我が同胞達よ――！」
　歯車から顕れる鎧武者も、ベッドメリーの吊り飾りに浮かぶ看護婦も、かつて戦ったダモクレスのよすがだ。
「我が許に来たれ！　『第三幻装　終焉ヲ絶ツ者』」
　蓮の髪が月光の如き銀に変じ、幻装なる異なる可能性の力を纏う。眼鏡外した眼は、瀕死の呈を睥睨する。
「これは人々を護るための戦いである」
　宣誓の言葉と共に、天地開闢の聖剣を大上段に構える蓮。
「終焉を絶て、エンド、ブレイカー！」
　刹那、光の軌跡が骨躯を両断せんと聖剣は一層輝きを増す。
「自壊で終わり、なんて結末も面白くないしね……我黒曜の牙を継ぎし者なり。然れば我は求め命じたり。顕現せよ、汝鋼の鱗持ちし竜」
　そうして、ノーフィアの肘の先から、竜の頭部そのものに変じていく。
「我が一肢と成りて立塞がる愚者へと突き立てろ、その鋼牙」
　ペレのボクスタックルに続き、剛竜の顎が獄混死龍の魂ごと噛み砕かんと迫る。
「やったか？」
　殺到したケルベロス達の攻撃は、余さずノゥテウームに注がれた。触れた竜躯の尽くを破壊し、斬り裂き、魔力が爆ぜる。
　ガアァァァァッ！
　だが、それでも。初手のノーダメージが、頑健なる地力が、獄混死龍の生を全うさせる。
「くぅ……っ！！」
　咄嗟に蓮を庇ったノーフィアの剛竜の顎と噛み合い、喰い千切った混沌の水顎が、腐汁と化して呈を崩す。
　――――！！
　轟く咆哮を最期に、地獄の炎が消え失せるやその眼球が濁り落ちる。骨格が音を立てて瓦解した。

　暴れ尽くしたノゥテウームの骸は忽ち霧散し、海風に吹き散らされた。それを見送る事なく、ケルベロス達は商業施設に走る。人々の手当てと施設の修復に、ヒールグラビティが何度も使われた。
「これで何とかなったか」
「樒、お疲れ様」
　寄り添う樒と灯音を、小雨が変わらず濡らしていく。漸く一息吐けば、今更のように秋雨の冷たさに小さく震えた。
「風邪を引く前に帰ろうか」
「そうだな……」
　結果としては、周囲への攻撃を許したのは最初の１度のみ。それでも、犠牲と被害を防ぎきれなかった。勝利の余韻に苦さが混じる。
「戦う強さ、生きる強さ……もっと手に入れなきゃ」
　今度こそ、迅速に殺す為に――エルスの決意は、小雨に紛れて誰の耳にも届かなかった。

作者：柊透胡	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年10月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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