獣たちの帰還

■リプレイ

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　秋の月夜に、マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）はかつて闘った男を、思い描く。
「あの男……以前は誇りすら感じる者であったというのに……」
「マルティナは、たたかってるんだった、ね……とむらった相手が、もてあそばれていたら、きっと……いやな、きもちだと、おもう」
　伏見・勇名（鯨鯢の滓・e00099）が頷いた時、ウィルマ・ゴールドクレスト（地球人の降魔拳士・e23007）が、ふと、その気配に気付いた。
　ヘルキャットが威嚇の声を上げる。
　いつの間にか現れた死神たちは、まるで水先案内の灯篭の如く。その後ろには赤い目が爛々と輝いて、殺意の滲ませている。
「つ、罪を犯した末路、が、捨て駒で。死んだと思ってもこの、始末……なか、なか、過酷です、ね」
　獣と化した大男を睨み、泉宮・千里（孤月・e12987）は鼻で笑って。
「頑なに守っていたものすら欠き、狂宴に誘われるまま踊る……か。熟、悪趣味な事だ。魚も獣も狩り尽くし、斯様な悪夢は一夜限りにしてやろう」
「ええ。何はともあれ、我々は敵を討つだけですものね。それにしても、死神も随分と節操ありませんわね、ポラリス」
　藤守・千鶴夜（ラズワルド・e01173） はその手に拳銃を躍らせる隣で、エリオット・シャルトリュー（イカロス・e01740）は逆の闇を睨んでいた。
「……死神どもは、何が何でもそいつを回収したいらしいな。玩具の配達に護衛までつけるんだから、恐れ入る。出て来いよ」
　月明かりの下にゆらりと現れるのは、抜身の二刀を携えた巨躯。
「さすがに鼻が利くな。俺の名は、二刀の源兵衛。しがない用心棒よ。こっちの旦那は……」
　源兵衛はちらりと隣を向いたが、隣の巨漢は激怒の唸りを上げるばかり。
「葦鉄の宿奈麻呂、だ……私は、この手でもう一度、その男を葬るために来た」
　マルティナの言葉に、源兵衛は「おお」と声を上げ、礼を示すように頭を下げた。
　ふっと口の端を歪ませて、櫟・千梨（踊る狛鼠・e23597）が前へ出る。
「さて。秋の気配を感じる、良い舞台だな。役者も揃ったという所……命を賭した修羅舞を御所望なら、一番お付き合い願おうか、伊達男」
　源兵衛がにやりと笑み、宿奈麻呂は筋骨を震わせて咆哮した。その周囲を、青白い死魚がゆらりと回って。
「……久方振りに全力の先を晒すべきか。獣どもを抱擁する我が所業。母の胎内に帰還せよ。此れが貴様等の『贖罪』で在れ」
　ユグゴト・ツァン（しょくざい・e23397） が組んでいた腕を開き、エイクリィは牙をむき出して。
　後は互いに無言のまま、殺気が葦原に満ちて行く。
　そして一斉の跳躍が、河原の石を砕いた。
　闘いが、始まったのだ。

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　舞うように襲い来る二刀。瞬間的にその剣閃に割って入ったエリオットの頬を、刀の柄が打ち据える。
（「この威力。半端な相手じゃないが……最高の戦果、出来る最善……狙ってみるかね……！」）
　彼はそのまま巨漢の胸を蹴って、足先から炎の怪鳥を呼び出す。
「さあ、行け。白銅炎の地獄鳥よ！」
　鳥は、蹴り出された毬のように死魚たちを焼き飛ばした。
「いまだ。とばすよ。うまく、のってね……」
　死魚たちが足並みを乱した瞬間、勇名が手元のスイッチを押した。彼女の口が「どかーん」と呟くと同時に、五色の爆炎がその背後に吹き上がる。
　黒いワンピースがその爆風に舞い、魚の群れの頭上を取った。
「なりふり構わないのは、追い詰められてのこと？　まあ、魚に尋ねても答えはありませんわね……覚悟は宜しくて？」
　天地逆さまに銀の銃口を構えたのは、千鶴夜。瞬間的に降り注ぐのは、弾丸の嵐。更に、エイクリィの愚者の黄金も加われば、死魚どもはパニックに陥るままに怨霊弾を乱射する。
　そのただなかを、獣の巨影が突っ切った。前衛に向けて、剛爪を振りかざす……が。
「させん……！　宿奈麻呂、お前の相手はこの私だ！　みんな、今のうちに魚どもを！」
　暴れる死魚を足蹴に、マルティナの剣がその爪を受け止める。骨も軋む衝撃を、かろうじていなしつつ。
「おぉい、狗ころ！　付き合ってくれるんじゃねぇのか！」
　源兵衛の挑発を風の如く掻い潜り、千里が笑う。
「はっ。懐石料理にゃ、順ってもんがある。今は待ってな。キチンと最後に付き合ってやるさ……！」
　どつり、という音と共に、死神を一刺し。千里は、悲鳴のような音と共に狂ったように震わせる魚を押さえつけて。
　ふわりと着物を舞わせ、串刺しの頭に杖【雪桜】を押し付けるのは、千梨。
「その通り。まずは活きのいい鮭を捌くところからだ。安心しろ。何があっても、お前を里には下ろさない」
　彼が一歩を打って振り返れば、鮭の首は、噛み千切られたかの如く宙を舞った。
「蚊帳の外とは心外だぜ。俺も、三枚おろしは得意でね……！」
　回るように跳ぶ源兵衛。だがその竜巻のような剣閃を、一条の鎖が絡め取る。
「……！？」
「ああ。結構、です、よ。お手伝い、は」
　鎖の結界に身を包み、ウィルマが巨躯と激突する。鎖に巻き付かれて威力を殺された刃は、その肩口を打ったものの、斬るには至らず。
「間に合って、おります、ので……」
　口の端を歪ませ、ウィルマと源兵衛は一歩退いて睨み合った。宿奈麻呂の咆哮が、その脇を砲弾の如く飛翔する。更に、死魚どもは怨霊弾でそれに続いて。
「無駄よ。餓え、貪れ、闇黒よ。喰らい、そして喰らい尽くせ。超越と混迷の果てを」
　ユグゴトが、祈るように膝を付く。その背が盛り上がり、混沌を宿した肉塊が弾け飛んだ。【闇黒神】と名付けられた肉片が、仲間の傷を塞いでいく。
「獣に大いなる母の悦びを与うるべく……続け。仔の仔らよ」
　その指揮に従い、ヘルキャットとポラリスもまた癒しの力を前衛へ飛ばす。
　癒しに支えられ、番犬たちは瞬く間に死魚たちを押していく。
　序盤の運びは、予定の通り。
　果たして……。

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「魚のまがい物め。死者の眠りを妨げるな……！」
　マルティナの手の内で、細剣が回転する。飛び込んできた鮭が顎の下からばっくり割れて、闇の中へと溶け消える。
「残るは一匹！　作戦通り、攻撃手は全員、目標を切り替えろ！」
「現在、三分目になるところ。了解ですわ……！」
　千鶴夜が時計を睨み、無尽のナイフが乱れ飛ぶ。銀閃の群れは宿奈麻呂の右腿を捉え、獣は太い咆哮を挙げながら荒れ狂った。
「旦那……！」
　源兵衛が身を翻した。その眼前に降り立つのは、ウィルマ。再び鉄鎖で凶刃を阻み、押し込んで来る刃が肩口にめり込むのを感じつつも。
「こ、れは興味本位、なのです、が、あなたはどのような、罪を犯されたの、で？」
「……どこにだって、おかみにゃ従えねえ奴らはいるもんさ。俺は流れの用心棒。雇い主をしょっぴきに来たお役人を撫で切りにして、このザマよ」
　二体の巨漢はそれぞれ跳躍し、番犬たちを挟み込むように身を立て直す。
「合わせるぜ、旦那……！」
「ほんきで、くる。ながくは、もたない。いそごう。えんご、するから」
　勇名が放った銀光が勇者どもの目を打ち、番犬たちは宿奈麻呂へ殺到する……。

「ポラリス！　邪魔者を始末なさい……！」
　最後の一匹となった魚が、精霊に叩き落される。
「魚の力は使い魔にも及ばずか。我が仔よ、喰らえ」
　エイクリィが、倒れた魚に喰らい付いた。肉を千切る湿った音と共に、最後の死神は消失していく。
「雑魚にもまた、我が愛の恍惚があるように……さて、問題はこちらだ」
　ユグゴトは黄金の果実を膨らませ、ヘルキャットと共に前衛を癒して毒を消し去っていく。
「踊るのは愉しいか……獣に堕ちた勇者よ。見苦しい走狗と成り果ててはいたたまれぬ。今一度眠れ……！」
　襲い来る宿奈麻呂の脇を、千里が二刀を重ねるように跳び抜ける。瞬間的に次元が割れて、巨漢は脇腹から血を吹き出し……拳を叩きつけて、跳躍した。
「！」
　一気に前衛に迫った宿奈麻呂の剛爪が、エリオットが展開した光の盾を叩き割った。
「ぐっ……こりゃ、本当に重いな。しかも二体となっちゃ、俺たちは防戦一方か……！」
　敵は、共に手練れ。序盤ほど苛烈な闘いに、番犬たちの布陣はあっと言う間に切り裂かれつつある。
　その時、千梨のアラームが鳴った。
「……四分経過だ。これより攻め抜く」
　己の力を球に練り上げ、千梨は蹴鞠のようにそれを撃ち出した。敵の胸倉を撃ち抜いた一打を振り返ることもなく、彼は呼びかける。
「皆、顧みるな。博打を打つぞ。間に合わせる」
「うん……めいちゅうは、かくほできた、と思う。そうこうげきー、ずどーん」
　勇名の放った小型ミサイルが、色とりどりの火花を上げる。制限時間で宿奈麻呂を撃破するためには、もはや回復に掛ける手数はない。樋熊の如き怪物は、殺到する番犬を掃わんと、雄叫びを発した。
「これより、先は、根競べ、です。逃がしは、しませんよ」
　闘気の弾丸をわき腹に喰らいつつも、ウィルマは跳躍した。召喚した剣が青く輝き、彼女はその首筋に刃を突き立てる。
『グ、オ……ォオ！』
　噴き出した血。次々に放たれる攻撃に、さしもの宿奈麻呂も片膝を落とす。ウィルマもまた、自身の身を癒すべくその肩から飛びのいて……。
「さんざっぱら、邪魔してくれたお返しだぜ……嬢ちゃん！」
「！」
　瞬間、その背を小太刀の一閃が切り裂いた。
　ウィルマはそのまま、飛び散った血だまりに足をついて。
「っ……。背の筋を……やられ、ました、か……」
　その膝を、がくりと落としたのだった。

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「しまった！」
　時計の針は、未だ五分目。
　瞬間的に全員の視線が絡み合う。
　作戦切り替えの条件は『サーヴァント以外の一名が戦闘不能』だ。
「あれは、瀕死にはまだ遠い。撃破には、あと二分は掛かろう……しかし」
　癒しの肉片を飛ばしつつ、ユグゴトは舌を打った。
　総攻撃を続ければ宿奈麻呂は押し切れる。だがその後に、源兵衛を討てるのか。
「んー……てったいできると、ぼうそう、できない。なら、ひとを、まもるには……」
　勇名は握りしめていた拳を、ほどく。
「……ああ。残念だが、博打はここまで。お待ちかねだ。俺の三味で、お前が踊る時間だぜ」
　勇名の放った幻影が千里の姿を分裂させる。そして煙の如く変幻自在に振るう刃が、源兵衛の二刀の舞いを裂いた。
「おぉ！　いきなりどうしたァ？」
　源兵衛は無尽の剣閃に押し返され、宿奈麻呂は自己回復に片膝を付いた。
　そして、形勢は一気にひっくり返る。
　やがて七分が過ぎるころ。
　マルティナの一閃と、巨大な二刀が馳せ合った。
「っ……！」
　互いに、舌打ちを一つ。脇腹から血をしぶき、膝を折ったのはマルティナ。だが、源兵衛の肩にも、紅い筋が迸る。
「くっ……旦那！　へこたれてないで……おい？」
　助けを求める源兵衛の叫びも空しく、宿奈麻呂の足元には青い魔法陣が広がっていく。
「救えずにすまない……宿敵よ。いずれ、必ず……」
　崩れ落ちたマルティナが呟く中、葦鉄の宿奈麻呂は光の向こうへ消え去っていった。
　すなわち……二体撃破は、失敗したのだ。

　一瞬の静寂。
　ぜいぜいと息を切らす二刀の男は、相棒の消え去った跡を見つめつつ。
「こういう、からくりか……しかし、本気で旦那も俺も討とうとしてたんだな。てっきり、旦那を始末したら逃げる腹だと思ってたぜ」
　源兵衛は、礼を示すように剣を下げた。
　底力を見せた番犬たちに対してか。それとも、光と消えた相方に対してか。
「道行の灯は全て消え、残るはお前一人。宴も酣……そろそろ終わりの時間だ」
　二刀の傾奇者は、千梨の言葉に怖じることなく笑うと、再び刃を持ち上げた。
「……ならば、心ゆくまで酔い惑え。紅にな」
　竜巻の如くに舞う源兵衛。千里の放った無数の紅葉がその中に吸い込まれ、目にも止まらぬ爪撃が、たちまちのうちに源兵衛の身を削っていく。
　それでもなお源兵衛は数分の間、ただひたすらに攻め続けた。
　そして、その最後の瞬間。前に立ったのは、エリオット。
「こっちも賭けを諦めたんだ。ここでこれ以上犠牲を出しちゃ、名が廃る。番犬のな」
　もはや聞き分け出来ぬ猿叫を発し、二刀を振り下ろされる。その瞬間、彼は転がるようにその懐に飛び込んで、胸倉へ全身を叩きつける。渾身の破鎧衝に、源兵衛は血を吐いて、その動きを止める。
「……まだ、だァ！」
　振り上げられる刃。だがエリオットは冷静な瞳で、その更に上の人影を見つめていた。
「正々堂々、最後まで抗ったことは褒めておきますわ。不埒な殿方にしてはね」
　そして、影刃が黒い稲妻の如く迸る。
「でも往生際は綺麗にしなくてはね」
　脇へ着地した千鶴夜が、くるりと背を向けた時。巨漢の首から鮮血が飛び散った。
「見事……と、言っとくぜ……あのまま押し切ってりゃあ……ひょっと、したら……」
　ゆらりと傾きながら、傾奇者は光となって月夜へ上る。
　闘いは、終わったのだ。

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　秋虫の声が戻ってきた河原で、番犬たちは身を癒し合う。
　座り込み、ため息を落としたのは、マルティナ。
「とどめを……刺してやりたかった。私のエゴかもしれないが、それでも……」
「申し訳、ありません……し、かし、彼が、言っていた、ひょっとしたら、は、あったでしょう、か……」
　そう言うウィルマの肩を、エリオットが軽く叩いて。
「誰かのせいじゃないさ。あのままごり押せば、負ける可能性もあった……もちろん今思えば、勝てた可能性もあったさ。ただ……」
　千梨は首を振る。
「ああ……それは結果論だ。あの時点で後の戦局を読むのは不可能。『敗北の危険があってもなお、押し切る』という意思統一が必要だった」
　死神たちの戦力増強阻止と、人々の命を危険に晒してしまうことへのジレンマ。
　千里は、腕を組んだままにため息を落とす。
「皆、撤退など考えず最後まで戦い抜く心算だった。個々の覚悟は、この目で見た。だが、その覚悟を全体の方針として統一するのは、難しいな」
　ユグゴトは、エイクリィをひと撫でして。
「我らは、この仔らを全て後衛とした。しかし敵は、近単攻撃が主力。ならば当然、戦場に残るのはこの仔らだ。その辺りも少々、ちぐはぐだったか」
「ええ。戦力としてポラリスたちを残すなら、こちらが数人倒れても粘り倒す……逆に私たちを残すなら、布陣か作戦を変えるべきだったかもしれません」
　ポラリスとヘルキャットは顔を見合わせる。千鶴夜は、気にしなくていいのよ、と、二匹を慰めて。
「んー……ただ、しっぱいは、してない。ひとは、まもれた。にげたあいても、きっと、つぎが、ある」
　勇名が、眠そうに目をこすって、そう語る。
　そう。もはや激闘は終わり、月夜にのどかな秋虫の声が響くのみ。
　この地は、守られたのだ。

　八人は、迎えのヘリオンに照らされながら、空を睨む。
　やがて死神はエインヘリアルたちを結集し、何かことを起こすだろう。
　ならばその時こそ……決着の時だ。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年9月19日 難度：やや難 参加：8人 結果：成功！
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