大阪城調査～深緑の魔城で待つモノは

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　会議室の壇上にあがったセリカ・リュミエール（シャドウエルフのヘリオライダー・en0002）がゆっくりと語り出す。
「白の純潔との決戦お疲れさまでした。
　皆さんの活躍により、白の純潔との決戦に勝利し、この大阪で発生していた事件の一つを解決する事ができました」
　透き通るような金髪を揺らして一礼するセリカ。
「また、この作戦と並行して、大阪城周辺の情報収集も行われました。
　現在の大阪城内部の地図を見つけ出そうとしたケルベロスの方も多かったのですが、残念ながら発見はできませんでした。
　もし仮に地図があったとしても、誰が何のために地図を作成し、大阪城の外に配置したのかを考えれば、それは罠の可能性が高かったかもしれません」
　セリカの報告にがっくりと肩を落としそうになるケルベロス達。
　だが――。
「しかしながら、全く収穫が無かったという事はありません。
　ノーザンライト・ゴーストセイン（ヤンデレ魔女・e05320）さんの探索により、大阪城に続くと思われる通路が発見されたのです」
　思わぬ報告に会議室がざわめく。
「緩衝地帯にある『三光神社』。その場所に古い伝承で『真田の抜け穴』と呼ばれている地下通路があるのですが……。
　どうやら、そこが大阪城内部への通路となっているようです」
　モニターに古びた神社と、六文銭が刻印された鉄扉が表示されてゆく。
「この通路から大阪城内部の探索して重要な発見をしたり、地図の作成などができれば、今後の戦いに大きな影響を与える事が出来るかもしれません」

●六文銭の道
　ケルベロス達の覚悟を問うように一拍置いて、セリカは説明を再開してゆく。
「真田の抜け穴の通路は狭く、また、攻性植物に気づかれずに潜入する為には、少人数で探索を行う必要があります。
　少人数での探索である為、敵に発見されれば撤退を余儀なくされるでしょう。
　つまり、敵に発見されて撤退するまでの間、どれだけ多くの情報を得る事ができるかが重要になります」
　だが、引き際を誤ってもいけないだろう。
　もしこのような場所で行方不明になれば、恐らく救助は不可能である。
　つまり『仲間を逃がす為に暴走して敵を足止めする』といった行動は、己の命を代償として行うことになるだろう。
「また、新たな情報を得る事ができた場合も『ケルベロスが、その情報を得た事を、敵が把握できているか否か』も、重要となるでしょう。
　もし重要な情報を得たとしても、その事実を敵に知られてしまった場合、すぐに対策を取られてしまえば、効果は半減してしまうからです。
　探索によって情報を得るだけでは無く、相手にそれを悟らせないような工夫があれば、大きな成果を得られるかもしれません」
　口元に手を寄せ、ケルベロス達と共に何かいい手は無いだろうかと考えてゆくセリカ。
「大阪城地下にはユグドラシルのゲートがある事が判明していますが、地上部分、攻性植物に覆われた大阪城内部の情報は全くの不明です。
　その為、実際に現地で得た情報を元に、探索行動を行なう必要があるでしょう。
　まずは、皆さんで探索の初期方針の話し合いを行ってください。
　その探索方針に従って探索を開始。その後は、現地で得られた情報を元に、作戦を考えていく事になるでしょう」

　ミーティングを終え、セリカは改めてケルベロス達一人一人の瞳を真っ直ぐに見つめてゆく。
「攻性植物に支配された大阪城への侵入。それがどれほど危険なことであるかは容易に想像がつきます。
　ですが今回の探索は、攻性植物に対して守勢にまわっているこの現状を打破する、起死回生の一手になる可能性も秘めています。
　……私は皆さんが探索を終えて、誰一人として欠ける事無く、ここに戻ってきてくださることを、信じています」
　そう説明を結び、深く一礼するセリカにケルベロス達もまた頷きを返すのだった。●真田の抜け穴
「六文銭の鉄扉……。ここが『真田の抜け穴』ですね」
　エリオット・アガートラム（若枝の騎士・e22850）ぐっと力を込めると、鉄扉が軋んだ音を響かせて開かれてゆく。
「真田家の家紋である『六文銭』とは三途の川の渡し賃。戦場に身を置いた真田家の心意気を表したものだと言われていますが……」
　読みかけの本を閉じながらソールロッド・エギル（々・e45970）が呟く。
　これから赴く大阪城の地下迷宮。ユグドラシルのゲートの近くでは冥府の名を冠する川があると聞く。
　これから命懸けの潜入作戦に挑むケルベロス達にとって、三途の川の渡し賃とはずいぶんと洒落が効いていると言えるだろう。
「よし、じゃあ行こうか！」
　ミライ・トリカラード（夜明けを告げる色・e00193）の言葉に頷き、地下道を進み始めるケルベロス一行。
　さて、まず地下道内で感じられるのは、湿気を帯びた生ぬるい空気と、奥から漂ってくる何かが腐ったような強烈な臭いだ。
「って、あれ？　行き止まり」
　道の先が閉ざされているのを見てミライが驚く。
「いえ、これは――。これまでの様な石作りの壁ではなく『植物の壁』のようですね」
　最小限に抑えた明かりを頼りに、壁を調べてゆく巡命・癒乃（白皙の癒竜・e33829）とレスター・ストレイン（デッドエンドスナイパー・e28723）。
「壁の向こう側に敵の気配は感じないな――。それにしても、この臭いは……」
　それは裏社会に長く身を置いてきたレスターにとっては、どこか馴染みのある臭いだったのかもしれない。
「行こう。この先に、敵はいないはずだ」
　この壁の先に『あるもの』に目星をつけて、安全であると判断したレスター。グラビティ攻撃で慎重に壁に亀裂を入れてゆく。
「――！」
　植物の壁が繊維質の悲鳴を上げながら破けると、壁の向こう側から『腐った人間の死体』が４体ほど、なだれ落ちてくる。
「うっ、これは……」
　仲間の誰かが強烈な腐臭に表情を曇らせる。
「この場所は、ヤツらにとっての『ゴミ捨て場』ってところかな……」
　予想通り、とはいえ当たって欲しかったわけでは無い。
　努めて感情を抑えるようにしながらレスターが仲間達に告げる。
「外部から潜入できる場所ですし、この場所はきっとユグドラシル迷宮の上層の隅ね……」
　氷霄・かぐら（地球人の鎧装騎兵・e05716）も、これまで進んできた距離などを考えながら推察をたててゆく。
　激しく腐敗した死体を調べてゆくのは魔術に詳しいウィッカ・アルマンダイン（魔導の探究者・e02707）。
「これは、大阪府民の方の遺体ですね。屍隷兵化を試みて失敗したと思われる痕跡が見受けられます」
　ほら、この部分です、と指差しつつ詳しく解説してくれるウィッカであったが、ちょっと専門的すぎるか。
「研究室とか資料庫みたいなところにつながっていれば良かったんだけどなぁ」
　死者を弔いながらシル・ウィンディア（蒼風の精霊術士・e00695）。
「抜け穴の先が、敵の真っただ中だった、という状況よりは幸運だったと思いましょう。さて、まだまだここからですよ。先を急ぎましょう」
　エリオットも冥福を祈りながら死体を通路の脇に寄せてゆく。
　ここからが先がついに大阪城の内部となるわけである。

●ゴミ捨て場での発見
　壁の向こう側はレスターの予想通り、腐った死体が積まれたゴミ捨て場だった。
　数百という死体がうず高く無造作に積まれ、部屋を死臭で満たしている。
「これだけ死体があるという事は、死神が関連する何かの痕跡があるかもしれません」
　ウィッカを中心にこの死体置き場を調べてみるものの、残念ながらこの痕跡の発見までには至らなかった。
　だが、この探索中に『不自然な死体』を幾つか見つけることが出来た。
　不自然な死体は２種類。
　１つ目は『人間の体を苗床に植物を育てた後、その植物が引き抜かれた』かのような傷跡がある死体。
「攻性植物に殺されたと方々であるとは思いますが……。ですが、一般人を殺すだけにしては、痕跡が多すぎますね」
　調べながらも、被害者の遺族のために身元が判るようなものがあれば回収してゆく癒乃。
「一般人を養分として攻性植物を成長させた跡……なのかもしれないね」
　内部から攻性植物に喰われてゆく恐怖は、どれほどのものだっただろうか、と想像しながらシル。
「或いは、人間に直接寄生する攻性植物を産み出す実験でしょうか。この死体だけでは確証には至りませんが、嫌な予感がしますね」
　この場で全てを弔うだけの時間は無い。それを口惜しそうにしながらソールロッドも呟く。
　
　２つ目の不自然な死体は『体の一部が竹化した死体』である。
「竹がかぶさってる感じじゃなくて、体の一部が竹に変化しているみたいだね」
　皮膚や筋肉、骨の一部が竹に置き換わっているの死体を確認しながらミライ。
「単純に屍隷兵化の失敗の可能性もありますが、体の一部が植物に変化している以上、攻性植物の新たな戦力を産み出そうとする実験体だった可能性も考えられます」
　思案しながらウィッカも呟く。
　この場で集められそうな情報はこのぐらいだろうか。死体置き場での探索を終えたケルベロス達は更に探索を進める為に出口を探してゆく。

●振動
「あ、ここ少し柔らかいですね」
　発見したのはかぐら。
　部屋全体が植物に覆われており、一見すると出口が無いように見えたが、壁に手を触れながら調べてみると、明らかに質感の違う場所が発見することが出来た。
　どうやら通路に繋がる場所の壁が薄くなっているようで、破壊すれば外に出る事ができそうである。
「えいやっと」
　攻撃してみればあっさりと植物は取り除かれる。
「うん、とりあえず敵はいないわね」
　慎重に先を窺い、安全を確認するかぐら。
　開かれた通路を進んでゆくと、やがて何かの振動のようなものが響いているのが感じられるようになってくる。
「これより先は、先程の部屋のような『完全に見捨てられた場所』では無く、現在も使用されている場所のようですね」
　癒乃の静かな呟きに、ケルベロス達は互いの顔を見合わせる。
「つまり、ここからは敵に発見される可能性があるってわけだね」
　通路は再び薄膜の扉に突き当たる。仲間達に振り返り、準備はいいかな？　と問いかけるミライ。
　安全第一で行くのならここで一度退くのも一つの手である。だがケルベロス達が選択したのは、より積極的な情報収集だった。
　もし、ここで臆して退けば、敵の大きな作戦を見逃すことになる可能性がある。
　危険に足を踏み入れることを恐れていては、大きな成果は得られないということだ。
　探索続行を決め、薄膜の壁を破るケルベロス達。

●研究棟
「なんだか雰囲気が変わってきたね」
　ひりつくような緊張感を肌に感じながら周囲を見渡すシル。
　進んだ先に現れたのは、植物に覆われた研究室の通路といった雰囲気の場所である。
「はじまりの萌芽の時に、取り込んだ建造物を利用した通路、といった所でしょうか」
　確かに、外観からは大阪城だけでなく、周囲のビルのいくつかをも飲み込んでいる姿を確認できたが――。
「恐らく中心部ほど、ユグドラシルのみで構成されているです。取り込まれた建造物が少なくなる方に進めば、中心に近づく……と予想できます」
　地図を作成しながらエリオット。
　もはや、道はこれまでのような一本道ではなく、幾重にも枝分かれした複雑なものへと変わっている。
　こうなると、あとは予想と頼りに進むべき道を決定していくしかない。
　とにかく、帰り道だけは間違えないようにと、慎重にマッピングしながら進んでいくエリオット。
「ちょっと待てください。植物に覆い隠されている研究所の廊下――？　これは、何かがおかしい」
　不意に立ち止まり、これまでの進んできた距離と、大阪周辺の地図を照らし合わせてゆくエリオット。
「ん、どういうこと？」
「研究室や工場を元にした通路だと思えばありえなくはないと思っていたのですが、僕達が進んできた距離を考えれば……大阪城周辺に、この通路の元になるような大規模な研究所や工場というものは存在していないのです」
　存在しないはずの研究棟。
　先程から響き続ける機械駆動のような振動が、途端に不気味なものに感じられてくる。
「つまり……」
　渇いた唾を飲み込みながらエリオットの答えを促す仲間達。
「この廊下は、大阪城周辺の建造物を利用したのでは無く、新たに作られた可能性が高いです」
「でも、攻性植物がこんな建築物を作ったというの？」
　植物がこびり付いているとはいえ、その壁は無機質な金属そのものである。
　これは、そう攻性植物というよりは――。
「とにかく、先に進むしかないですね。答えはきっとこの先にあるはずです」
　ウィッカの言葉に頷き、探索を続けるケルベロス達。

●大扉
　振動を頼りに進んでゆくと、通路の先に巨大な扉が現れる。
「これは……」
　見上げるようなその扉は、さながら銀行の大金庫扉といった威容である。
　真鍮のように見える質感だが、近づくとほのかに熱を感じるその金属は、実際地球のものであるかどうかも定かではない。
　扉の各部には用途の不明な電子機器が取り付けられ、まるでSF映画から切り取ってきたかのような不気味な光景を作り出していた。
「予測が当たっていたようですね」
「これは、ダモクレス？」
　攻性植物の支配する大阪城の内部にダモクレスの『工場』が存在する。それが意味することは――。
「どうしようか？　ここで撤退すれば、危険無く帰還できるそうだけど……」
　と、少し相談するものの、当初の方針に従い、扉の先へ入る事を決意するケルベロス達。
　扉にはダイヤルのような装置が中央にあるのが見て取れたが、暗証番号など解るはずもないので、力任せにブチ破るしかない。
「皆、タイミングを合わせよう。３、２、１――」
　レスターのカウントに合わせて、己が持つ最大威力のグラビティを一斉に叩き込むケルベロス達！
　衝撃で蝶番に当たる部分が弾け飛び、扉がズウンという地響きを立ててゆく。
　ビー！　ビー！　ビー！
　警報が響き渡る。ここに敵が卒倒してくるのは、もはや時間の問題だろう。
「急ごう！　この部屋で最後の情報収集だ！」
　部屋の中は研究施設か科学プラント工場と言った様子だった。
　ベッドの様な台がいくつか並べられており、そこには破壊されたダモクレスが何体か横たわっていた。
　そして、破壊された箇所を補うように、代わりに埋め込まれているのは緑色の脈動する植物。
「これは……まさか破壊されたダモクレスに、攻性植物を融合させる実験室？」
　この実験を行っているダモクレスはいないようだが、警報に反応した実験体の攻性植物が、ギョロリと視線をケルベロス達に向ける。
　花に目玉を付けた付喪草といった風貌の攻性植物は部屋に数十体。
　そのうち数体が動き出し、更に数体が起動しようとしているのが見て取れた。
　中には、破壊されたダモクレスに小さな花が咲いてるだけの、全く動けない個体や、枯れ草がまとわりついているだけの死体もいるようなので、その全てが襲い掛かってくるようではないようだが――。
「！　皆さん、あれを見て下さい。敵の増援です！」
　癒乃が指し示した先を見やれば、壁の隙間から植物と機械を掛け合わせた、箱のような見た目の攻性植物・オーズボーグが次々と這い出してこようとしているではないか！
「オォオオオオ！」
　ダモクレスと融合を果した付喪草が、雄叫びをあげて襲い掛かってくる！
　それぞれの武器を構えて、これと相対するケルベロス達！
　決死の撤退戦が始まろうとしていた！

参加者
ミライ・トリカラード（夜明けを告げる色・e00193）	シル・ウィンディア（蒼風の精霊術士・e00695）
ウィッカ・アルマンダイン（魔導の探究者・e02707）	氷霄・かぐら（地球人の鎧装騎兵・e05716）
エリオット・アガートラム（若枝の騎士・e22850）	レスター・ストレイン（デッドエンドスナイパー・e28723）
巡命・癒乃（白皙の癒竜・e33829）	ソールロッド・エギル（々・e45970）