世界は白に包まれる

■リプレイ

●心の澱
　この人を思い出すとき、いつも雨が降っている。その表情は歪んでいて、瞳は怨嗟の涙を流し、口は呪いの言葉で溢れかえる。
「皮肉なものだ。生きていた頃のあんたは、そんな優しい言葉はかけてくれなかったよ」
　自分でも笑ってしまう。俺は今、心の中で、彼女に己を委ねたいと思ってしまった。しかし、口をつくのはこんな恨み言。
「悔やんでなんていない。悲しい事も辛い事も今の俺には大事なものだ。貴女に愛されて幸せに生きていたら、きっと仲間や……彼女には巡り会えなかったから」
　想いは様々な色を持ち、ない交ぜになる。伝えたい感情は一つに収まらず――、
「そしてお前は、アレを過去にしたのか」
　投げかけられた言葉は酷く冷徹で、心を抉る鋭さがあった。
　ああ。やはりそうなのか――、
「アレの真似をするのは骨が折れたが、どうやらお前で間違いなさそうだ」
　これは死神。身体があの人のものなだけ。
　分かってはいる。だが――、
　身体はどうしようもなく凍り付く。
「なんのようだ死神」
「殺しにきてやったのだ」
「それはあの人と――」
　関係あるのか？　そう言おうとして呑み込んだ。関係無いわけが無い。
「アレとは縁があってな。アレが死ぬまでの間、十数年の時を共にした。アレの為にお前を害すると決めたのだ」
　目の前を暗幕が覆いつくした。
　死まで望んだのか、あの人は。死神と取引をしてまで。
　少女の指が首を這う。抜け出さなければ。戦わなければ。しかし瞼のシェードは暗澹として、心のエネルギーは鉛のように重く――。

　――刹那。光が線を引いた。少女の指先が雪上に叩き落とされる。
　天空から放たれし白銀の閃光。
　少女は反動で転げると、俊敏に飛び退きながら空を見た。が、
　既に眼前へと漆黒の流星が迫っており――、
　咄嗟に光の障壁でガードする。が、流星にはそれを砕く硬度があった。
　雪原に降りたのは３人の勇者。
　フワリと赤茶の髪を揺らし、決意と迷い。相反する感情を瞳に宿した女性。レカ・ビアバルナ（ソムニウム・e00931）。その身体の周りでは、風が舞い、木の葉が躍る。
　それを纏わせたのが、銀髪の少年。ヴィルフレッド・マルシェルベ（路地裏のガンスリンガー・e04020）。いつものドヤ顔は鳴りを潜め、冷徹に死神を見ている。
　そして流星の正体は、漆黒の乙女。葛城・かごめ（幸せの理由・e26055）。少女の姿を見るや、思わず『似ている……』と零し、ナザク・ジェイド（みちしるべ・e46641）を窺い見る。
　――サクッ。
　雪原にまた一つの影が降る。影はよっこらしょっと身体を持ち上げ、
「なんだ、まだ生きてたか」
　今、この場で初めてかけられた言葉は、よりにもよってコレだった。
　藍のサキュバス、シャルフィン・レヴェルス（花太郎・e27856）。
「……なんてな。最――」
　何か軽口のフォローをしているようだが、ナザクには先の一言だけで十分。
「愛用のちくわを持たぬからこんな目に遭うのだ」
　その後ろから、眠たそうな顔をした赤茶けた頭髪の男がぬらりと現れた。櫟・千梨（踊る狛鼠・e23597）。
　ナザクの顔は複雑に揺れる。
「来て……くれたのか……」
　掛け値なしの感謝と、少しの後ろめたさ。
「ちょおおーっと待ったー！　その言葉はフライングですよー！」
「そうだぜ！　まだまだ来てくれたやつらはいるんだぞ！」
　声の主は天空から。慌ただしく舞い降りる元気の化身その１その２。赤茶けた短髪をポップに揺らす猫娘、朱藤・環（飼い猫の爪・e22414）。草木模様のバンダナをひらひら翻すラルバ・ライフェン（太陽のカケラ・e36610）。
　そして雪原へと一斉に影が降りる。
　涼やかな瞳をした金髪のレプリカント、君乃・眸。そのビハインド、キリノ。
　常に笑顔を崩さない白髪の巨漢、尾方・広喜。
　繊細な空気を纏う青髪のレプリカント、エトヴァ・ヒンメルブラウエ。
　漆黒の衣装に身を包む穏やかな青年、ジェミ・ニア。
　人の良さそうな黒髪の青年、風疾・紫狼。その箱竜、ヴァーチェ。
　ハニー。チョコ。
　死神はその姿を観止めると、静かに距離を広げた。

●想い
　雪原は戦場と化した。
　ラルバと環から生み出された双竜が、唸りをあげて疾駆する。それは巻き付くように少女の脚を絡み取り、
　ナザクの掌から現れた憤怒の化身が少女を裂く。
　その瞳に怒りの色が灯った。
　雪原のリンクで少女は次々と斬撃を受け舞い踊る。装甲は剥ぎ取られ、武器は砕かれ、回復手段も潰される。
　支援からは仲間を強化する光が降り注ぐ。
　圧倒的な戦況。だが、少女は凪の如く。冷徹な瞳で番犬を値踏みする。
　息つく間もなく、３分が経とうとしていた。
　トドメとばかりに千梨の呪符が威を示す。

「なるほど……よく練られた隊列。戦い辛いな」
　瞬間。雪原が爆ぜた。雪が舞い上がる。スノードームをひっくり返したかのように。キラキラと。
「雪が……」
「これが雪だと思ったのか？　これは涙。アレが流した幾万の」
　雪が集まる。吹雪となって。少女の身体を白で包み。それは翼に姿を変え、その身体が成長していく。
　眩いくらいに美しい、人形みたいな女性がそこには在った。
「やっと、馴染みのある姿になったな……。その人はいつも泣いていた……」
　ナザクの声。リリーが怜悧な瞳を向ける。
「ナザクといったな。一つ問おう。お前はアレをどう思っていた」
　一瞬答えに詰まった。
　その質問への答えは整理されぬままに心の隅に置かれていたから。
「……自分を棄てた男そっくりの子を産んで、愛せなくて苦しんでいた可哀想なひと。愚かだとは思う。けれど、俺さえ生まれなければ彼女は幸せだった。それもまた事実。ならば彼女を屠るのは俺の役目だ」
　それは客観的な分析。塗り固めた本心。
「なるほど、お前はアレをそう見ていたのか」
　死神は顔を歪め、
「報われんな」
　ナザクの胸に冷たいものが落ちた。
「お前が……何を知っている」
「知らぬさ。知らぬからこそ戦えるのだ」
　獰猛な突風が吹き荒れる。

　雪原のリンクでリリーが踊る。金の髪は月光に煌めき、纏った涙は宝石のように光り輝く。
　装甲は剥ぎ取られ、武器は砕かれ、凍り付き、回復手段も潰される。番犬達には支援の光も降り注ぐ。
　だが均衡。先ほどとは打って変わって、形勢は傾かない。番犬の戦術は堂に入っている。支援も主戦をしっかり補っている。ただやはり、
　リリーは強い。この場では。
　それなのに――、
　ナザクへ向けた怒りは増える。轟々と。
　仲間を護りたいから。貴女が誰かを傷つけるのは嫌だから。
　友は見守る。覚悟して。
　大切なのはナザクの心。
　傷つけられることが救いに繋がる事もあるというのなら。

　翼音が鳴る。雪が煌めき、粒子となり、漂い漂いリリーの手中で脹らんでいく。
　それは粉雪のようにチロチロと、ナザクの元へと降り注ぎ、
　――直視できない光が焼いた。
　ナザクはドウと倒れ伏す。
　瞬間。友の身体は弾かれた。

　――そんなに何もかも受け止めようとは。難儀だなあ、ちくわ野郎。
　千梨の鎌が、ナザクを護る様に、リリーの身体を薙ぎ払った。
　リリーは飛び退く。しかし、息つく間もなく光が射貫く。
　レカの脳裏に焼き付く姿。光が生まれ、大切な友がボロへと変わる。
　――あなたは本当に！
　弦を握る手は震えていた。
　リリーはナザク目掛けて光を集める。
　だが、疾風が駆け抜ける。
　――任せろ！！　／任せました！！
　ラルバは咄嗟にナザクを突き飛ばし――、
　光が迫る。
　ギュン。
　それは一瞬収縮し、
　その場に一つのクレーターをこしらえた。
　それでも、腕を引きずり、ラルバはナザクに近づく。
「実はな。ずっと、この言葉を返したいと思ってたんだ。なぁナザク。起きろよ『お前が助けた者達は、お前が助からなければ救われない』。だろ？」
　ナザクの身体はピクリ揺れ、夢の中に意識は戻る。
「その台詞、私も使って良いのかな？」
　漆黒の塊が電光石火に跳び込んだ。雪原をリリーが滑る。
「あんな想いは二度と御免。分かってるの？　二人とも」
　かごめの真っすぐな瞳が二人を射貫く。
「まったくその通りだよ。みんな無茶し過ぎじゃないかい？」
　死角から、ヴィルフレッドが滑り出た。
「まぁ！」
　どこからか上がる突っ込みの声。
　ヴィルフレッドはクスッと笑い、
「ああそうさ。あの時、二人でボロボロになったよねって、まだまだこれからも一緒に笑い合いたいんだよ」
　氷の戦輪が雪原を滑る様に駆け抜ける。
　リリーは氷に顔を歪めながらも、止まらない。その手の中で光球は光り輝き、
　光が降りる。ナザクの命を包むため。だがまた、その前に立ちはだかる者がいた。それは、
「おや？　そういえば俺はメディックだった気もしたが？」
　サボりがちなサキュバス。シャルフィン。
　失いたくない。その思いが平静な顔の後ろから前に出た。
　まあいい。退くのも面倒だ。
　全てを受け入れるように目を閉じ――、
　３人まとめて投げ飛ばされる。
「残念でしたね！　これは私の役目です！　私にもちょっとは護らせろー！！」
　尻尾を逆立て、迫真の笑顔を顔に貼り付けて、環が笑う。振り返り、ペロッと舌を出し、敬礼。その勇姿は光に包まれ――、

●白い世界
　声が聞こえる。聞き慣れた泣き声。だが聞いたことの無い泣き声。頑なに、聞かないようにしてきた誰かの声。
　いつだって、隣に誰かを求めていた。だが深入りはしなかった。いつまでも一緒にいたい心と、去られても仕方ないという言い訳。
　飢えているから。それだけに、痛みも人以上に感じてしまうから。
　雨が降る。心の中でザーザーと。
　――不意に一つ、光が灯った。
「ナザクには、帰らなければならなイ場所があルのだ」
　これは誰の声だっただろうか。頼りがいを感じる声。近くにいる影の気配もどこか覚えが。
「ナザクが雨ならそいつはきっとすげえあったかくて、優しい雨だぜ。だから皆で受け止める」
　また一つ、明かりが灯った。眩しく前向きな光。これは一体。
「……あなたが生まれてきてくださった事、皆感謝していマス。あなたも、立って無事に帰りまショウ」
　また一つ灯る。落ち着く光が。ああ、そうだ。俺には居場所があったはずなのだ。
「……」
　言葉は無くとも明りは灯る。言うべき言葉を探す気配。ああ。俺はこの控えめで優しい気配を知っている。
「最後まで、受け止めきるんでしょう？」
　光が身体を癒していった。母親のようなこの物言い。この暖かさ。となりに佇む箱竜の気配も。……お前なのか。ああ。全て思い出した。
　眸。キリノ。広喜。エトヴァ。ジェミ。紫狼。ヴァーチェ。
「……俺は、どれだけ気を失って……」
　言いかけて、ハッと気づく。投げ慣れたカプセルを放った感覚が手に残る。戦っていたのか？　俺は……。
「良いところで意識が戻りましたね。見て下さいよ。本当に、頼りになる人たちだなぁ」
　盟友の言葉に促され、前を向く。
　荒れ果てた戦場。誰も彼もが満身創痍に傷ついている。だが、
　すっかり雪は薄くなり。あの人は既に膝をついていた。
「決着を」
　優しい顔が、一斉にナザクを向いた。
　頼もしい。頼もしい、友の姿。胸が熱くなる。
　あぁ……レカ。ラルバ。かごめ。ヴィルフレッド。環。千梨。シャルフィン。ハニー……。
　視界に映る、友の雄姿。そして――、
　鮮明に映った。ボロボロで、最期の力を振り絞るリリーの姿。
　身体が思考を跳び越えた。
　鮮血が舞う。その腕はリリーを抱きしめていた。強く。強く。
「そうか……お前も、愛していたのか……」
　胸の中で囁く死神の声。
「お前に、なにが分かる……」
　笑おうとする。が、悲壮は消せない。
「俺が愛そうとも、あの人はあいつの事しか――」
　不意に、疑念が過った。なぜ、それに気づかなかったのだろう。
「……一つ聞いても良いか。死神よ」
「なんだ」
「お前は……その人に見てもらえたのか？」
　胸の中でその顔は、悲しそうに哀しそうに微笑んだ。
　――ああ、お前の中にも、雨は降っていたんだな。
　もう、終わりにしよう。
　ナザクの中から力が生まれ、
　雨が降る。ザーザーと。
　人はどうして涙を流すのだろう。愛を求めて、飢えて、乾いて。干乾びて死ぬことが無いように、自ら濡れるのかもしれない。
　乾くよな。飢えるよな。濡らしてやるよ。流れてやるから。さぁ、俺を受け止めてみろ。だから、お前も流れればいい。俺が受け止めてやるから。
　雨垂れは斬撃となり、天使の身体を斬り刻む。ナザクの姿は光に包まれ、リリーの姿を映し出す。
　死神の目がみるみると開かれていった。
「……本当に殺しに来てくれたのか。本当に……。……ようやく、私を見てくれたのか……ッ！」
　それは泣きながら笑っていた。
　息は微かに、力は失せ往く。今際の中で死神はポツリ。
「アレはお前を愛していた……」
「殺すように言ったのにか？」
「死など……望んではいなかったのだ……」
　今度はナザクの目が開かれる番だった。
「私は言ったのだ。お前の煩いを取り除いてやろう。と……。だがアレは答えた。『息子に手を出したら、殺すわよ』。と……。
　思った……。殺したいと思われるほど強く想われるとしたら……。それはなんと素敵なことだろう、と……。その為に、お前を害そうとしたのだ……。
　アレは確かに良い親ではなかったのだろう……だが、ナザク……。笑顔を向けること。物を与えること……。そんなこと、愛など無くても容易にできる……。だが、殺すべき理由があるのに、ナイフを向けないこと……。それには、どれだけの愛を……必要とするのだろうな……」
　――免罪符にはならないな。
　そう言うと、死神は薄く微笑んだ。
「私は満ち足りた……。もう良い……。残りはお前にくれてやる……」
　死神は安らかに目を瞑り――、
　ソレが目を開けた。

　嫌な顔。
　ああ。何万回も聞いた言葉だ。
　本当に、何度見ても何度見ても、あなたの顔は最悪ね。
　言いたいことはそれだけか？
　でも、愛していたの。
　……今、なんて？
　愛していたわ。愛していたの。
　……下手くそめ。死神。お前の芝居だってことは分かっているぞ。あんたが、そんな言葉を吐くものか。
　でも、愛していたの。
　そんな台詞、
　――愛しているわ。
　……いいさ、騙されてやるよ。お前の最期の嘘なんだろう。餞別代りに受け取ってやる。
　もう時間ね。往かないと。……ねぇ、ナザク。私の愛しい子。……あなたがいなければ、私はもっと不幸だった。
　リリーの身体が、淡く光に変わっていく。
　去るのか。そう、だろうな。逝くのか。まぁ、仕方がないよな。なんだこの手は。ああ、俺の手か。伸ばしても届かないぞ。分かっているだろ？　でも伸ばしたいのか？　なら、仕方がないな――。
「消え……ないでくれ……ッ！！」
　世界は白に包まれる――。

●そして
　鍋がグツグツ煮だっていた。
　この空気感で鍋を取り出し、肉を煮始めた二人組に、周囲は戦慄す。
　だがこの場にナザクはいなかった。時を与える配慮は、全ての者が暗黙に。
　暫しの時が経ち――、
　いつも以上に、とぼけた顔のナザクがやって来た。
「よし、ナザきゅんがコサックダンスをするぞ。みんなで見ながら奢りで高い肉を食べよう」
「死んでも踊らん。代わりに千梨に踊ってもらえ」
「仰せの儘に。踊ってやるよ、ナザク」
　千梨とシャルフィンがヘイホーヘイホー踊り出す。環はパシャパシャ激写する。なんてカオス。
　レカはそれら全てを意に介さず、
「どうぞ」
　ソッとナザクに椀を出した。
「すまない」
　ああ……温かいな。
　口に含んだジンギスカンの味は、この先忘れることが無いような気がした。
　向こうではヴィルフレッドが『肉野菜肉肉～！』とハムスターのようにモシャついている。『俺も負けてられないぜ！』ラルバは本当にノリがいいなぁ。『やたー！　奢りですよー！』あれ？　環さん？　瞬間移動した？
　Emotionの面々も、紫狼とハニーを交え歓談モード。あ、目線があった。お互い薄っすら手を上げる。
　かごめは……口に手を当てながら、申し訳なさそうに立っていた。
「晩御飯奢ってと冗談のつもりで言いましたが、ここまでおおごとになるとは。その、ごめんなさいね」
「いや、悪いのは全部あの男だから、気にしなくていい」
「そう？　じゃあ、私はデザートに甘味がいいな」
「え？」
「え？」
　気がつけば、林檎印のケーキが置かれている。これ絶対予算オーバーするやつ。
　ナザクは思わず天を仰ぐ。が、
　――ありがたい。
　月夜に灯る篝火と、周りに灯る仲間の想い。
　おどける者も、労る者も。それ全て、等しくナザクへの想いによるもの。

　ちょんちょん。
　不意に、背後から肩をつつかれた。
　促されるままに、席を立つ。
　月明かりに照らされて、まばらになった雪の上をシャクシャク歩く。
　辿り着いた先は、リリーが潰えた場所だった。
　友が指差す雪の上。そこには、
　朧な光に照らされて、白い羽根が佇んでいた。
「――消えないで、いてくれたのか……」
　震える手で、壊れぬようにと。大事に大事にすくい上げる。
「忘れない。忘れたりなんかしない……千鶴さん」

　誰かが言った言葉。『生まれた時は誰もが泣いている。ただ愛によって、人は笑顔を覚える』。
　雨に濡れ続けた男が、今は笑顔に包まれている。男が手にしたもの。それは、きっと――。

作者：ハッピーエンド	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2019年5月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 5／素敵だった 7／キャラが大事にされていた 3
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