花宴の宵

■リプレイ

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　過ぎ行く夏の最後の祭りを楽しむ人々の、歓声が悲鳴に変わろうとする。
　多くの人で賑わうお祭り会場に、出現したのは、一体の招かれざる大男。
　見上げる程の巨体の持ち主であるその男――真っ赤な髭を生やしたエインヘリアルが、今まさに人々を虐殺すべく襲い掛かろうとする。
「地域の人が、頑張って作り上げたお祭り……壊させるわけにはいかないの！」
　相手を引き付けるように声を張り上げながら、ヴィヴィアン・ローゼット（色彩の聖歌・e02608）が箱竜のアネリーをお供に従え、駆け付ける。
「季節の風情を理解しない、お前のような極悪非道な連中は、俺達ケルベロスが許さない」
　凛とした青い眼差しで、敵を見据えるグレッグ・ロックハート（浅き夢見じ・e23784）。彼の言葉にエインヘリアルは、意識を番犬達に向けて敵愾心を燃え上がらせる。
「ケルベロスだと！？　ハッ、面白え。だったらまずてめえらから血祭りにしてやるぜ！」
　嘗て多くの命を殺めた凶悪犯罪者、荒くれ者のエインヘリアル『赤髭』が、番犬達を睨みつけると獣のように吼え猛り、身の丈程の巨大な斧を振り翳す。
「神聖なるお祭りを、人々の血で穢すような真似だけは断じてさせません」
　赤髭の前に立ちはだかるように、火岬・律（幽蝶・e05593）が間に割って入り込む。
　燻銀の鎖を身体に纏わせ盾と成し、描く螺旋が火力を分散させて、この攻撃を耐え凌ぐ。
「回復はわたくしにお任せ下さい」
　水無月・一華（華冽・e11665）が冷静に、すかさず癒しの力を行使する。
　嵌めた指輪に魔力を込めて祈りを捧げると、そこに光の盾が具現化し、癒しの光が律を包んで守りの力を付与させる。
「祭りは派手な方が面白い。でもそれは、楽しい祭りを邪魔するヤツが居なければの話だけれどね！」
　重罪人のエインヘリアル相手であっても怯まずに、ゼロアリエ・ハート（紅蓮・e00186）が不敵な笑みを浮かべて身構える。
　ゼロアリエの手から漆黒の鎖が伸びて地面に張り巡らされ、描く魔法陣から光が放たれ、仲間に加護の力を齎していく。
「……そうだな。催しは派手な方が良い。お前が番犬に噛まれ逃げ回り踊る様など、さぞ盛り上がろう」
　野生の獣の如き身軽さで、ゼノア・クロイツェル（死噛ミノ尻尾・e04597）が高く跳躍。空中で回転しながら速度を加え、重力を載せた蹴りを挨拶代わりに見舞わせる。
「華やかさの欠片もない男だな……。血祭りが好きなら思う存分付き合ってやるよ」
　ゼノアに続いて仕掛けるのはラウル・フェルディナンド（缺星・e01243）。自身の魔力によって生成した弾丸を、褪せぬ記憶と誓いを刻んだ二挺の銃に篭め、狙いを定めてトリガーを引く。
「――存分に哭け」
　銃口より放たれる無数の銃弾は、星が毀れ落ちるが如く虚空に軌跡を描き、標的目掛けて驟雨のように降り注ぐ。
　ラウルの正確無比な射撃は相手の四肢を捉えて穿ち、幾度も撃ち込まれる狂弾に、敵の巨体がグラリと傾いで地に跪く。
「お祭りに血なんて似合わない。とにかく今は、この事態を見逃すなんてできないよ」
　メリルディ・ファーレン（陽だまりのふわふわ綿菓子・e00015）が竜語で呪文を詠唱し、溢れる魔力に大気が揺らいで竜の形を成していく。
　そして手招きするかのように掌翳すと、創り出された幻影竜から魔法の炎が放射され、巨漢の蛮賊を、紅蓮の紗幕で炙るように包み込む。
　エインヘリアルが企むお祭り会場の襲撃は、ケルベロス達の介入によって阻まれる。
　一般人の避難誘導も警察達が対応してくれて、速やかに退避していく人々に、番犬達は背を向けながら――必ず守ってみせると心に誓い、凶悪なる敵との戦いに立ち向かっていく。

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「月よ　その光は淡く白く　悠久の調べを運ぶ　　今宵　魔法をかけてくれるなら　永遠の夜を願おう　ずっと月の光のそばに……」
　風に流れて聴こえる澄んだ声。それはヴィヴィアンの唇から紡がれる、静かで切ない月の夜想曲。
　闇夜に響く少女の優しい旋律が、聴者に視せる幻想世界の幻は、オーラを纏って仲間の眠れる力を呼び醒ます。
「逃がしはしない……確実に捉える」
　グレッグの全身を覆う白銀色の流体金属が、彼の闘志に呼応し強度を増した武器と化す。
　我が身の全てを兵器に変えて、純白の翼を広げて飛翔しながら突撃し、刃の如き鋭い蹴りを叩き込む。
「まだ終わりじゃないからね！　あたしだって負けないよっ！」
　猫宮・ルーチェ（にゃんこ魔拳士・en0012）がグレッグと入れ替わるように飛び掛かる。
　軽やかな身のこなしから身体を捻り、遠心力を加えた回し蹴りが華麗に炸裂。そこへゼロアリエが疾走しながら脚に炎を纏わせて、赤髭の顔面狙って灼熱の蹴りを打ち込んでいく。
「そのご自慢の真っ赤な髭ごと、燃やしてあげるよ！」
　ニヤリと口元吊り上げ微笑むゼロアリエ。更に相棒の羽猫リューズが、ルネッタと一緒に飛び付いて。エインヘリアルの筋骨隆々とした肉体に、伸ばした爪を立て、引っ掻き回して斬撃痕を刻み込む。
「ヘッ、少しはやるじゃねえか。だがどっちにしても、最後に死ぬのはてめえらだ！」
　ケルベロス達の攻撃も、赤髭は意に介さないと言わんばかりに言葉を吐き捨てる。すると手にした斧が赤く光って不気味にうなり、傷口を塞ぐと同時に破壊の力を身に宿す。
「そう思い通りにはさせねぇよ。最後に立っているのは、俺達だ」
　力を増幅させる敵の動きに、素早く反応するラウル。
　秘めたる力を解放し、魔力を乗せた闘気の風を纏い、流れるような動作で間合を詰めて、掌で相手の身体に触れたその刹那――注ぎ込まれるラウルの魔力が敵の破壊の力を相殺し、白き光の花弁が舞い散った。
「全く不届き者だこと。あの悪い髭は、全部毟り抜いてしまいましょうね」
　一華が薄ら笑みを携えながら、腰の刀に手を添える。刃に呪詛を載せて振り抜く一閃は、静かに冴え渡るような切れ味で、敵の巨体を真一文字に斬り付ける。
「――土、水、木、火、金、月、日、計、羅」
　律が旧き文献から得た秘術。印を結んで唱える九曜の調が、蒼き螺旋を描いて仲間の視覚を制御して、全身に呪力の痣を浮かび上がらせる。
「それじゃ、ここはわたしが先に行かせてもらうから」
「……ああ、今宵は祭りだ。存分にぶちかましてやれば良い」
　メリルディの声掛けに、ゼノアが頷きながら言葉を返す。その一言に、メリルディは一瞬口を緩ませ、眼前の荒くれ者を鋭い視線で睨視する。
　力を高めて地面を蹴って、駆け寄りながら黒いドレスを翻し。濡羽色の刃を奔らせ舞うかのように斬り裂くと、飛び散る血飛沫が、虚空を赤く染め上げる。
　直後にゼノアが背後に付けて、間髪を入れずエインヘリアルに接近し、音速を超える拳を捻じ込んだ。その衝撃に赤髭は、口から嗚咽を漏らして苦痛で顔を歪ませる。
　ケルベロス達の攻撃は、徐々に相手の生命力を殺いでいる。ならばこのまま火力で押すまでと、番犬達は手を緩めることなく手数を重ねて攻め立てる。

「そろそろ決着を付けようか。せいぜい派手に散ってもらおうじゃないか」
　ラウルが精神を集中させて念じると、魔力が大気を圧縮し、空間が突然爆ぜてエインヘリアルの肩を吹き飛ばす。
「祭りは本来、祀りですからね。賊への分け前は、一文足りとも渡すわけにはいきません」
　律が呼吸を整えながら、力を拳の一点のみに研ぎ澄ます。その手に雷気を纏わせて、強く踏み込み繰り出す手刀の一撃は、牙の如くに脾腹を突き刺し、抉り斬る。
「グハァッ……！？　ば、馬鹿な……この俺様が、こんなクソッタレな犬共に！！」
　赤髭が声を荒げて怒りを露わにするが、先程までの余裕は微塵もない。
　この劣勢をどうにかして覆すべく、血染めの斧を高く掲げて振り被り、力を溜めて叩き伏せようとする。
「その攻撃は見切ったよ！　あなたは、あたし達が絶対に倒すから！」
　だがその前に、ヴィヴィアンが棍を回して相手の腕を払い、斧の軌道を逸らそうと――。
　そうしてヴィヴィアン目掛けて振り下ろされた斧の一撃は、棍の返しによって威力を削がれ、被害を最小限に食い止めたのだった。
「――染まれ、藍より青く、空より鮮やかに！」
　ゼロアリエが取り出したのは、青いインクが染み込んだ筆。その筆をヴィヴィアンに向けて虚空に花の絵を描く、すると彼女の傷が瞬く間に治り、夜空に青い花弁が舞っていく。
「――皆々全て、祓い清めて癒しましょう」
　美しくも嫋やかに、一華が慈愛の心を込めて剣舞を舞う。捧げる願いは、仲間に破邪の力を纏わせて。剣舞を終えて刀を鞘に納めると、一華はにこりと笑って託すのだった。
「お前にはもう後がない。これで全てを終わらせよう」
　グレッグが胸に燻る怒りを放出し、激しい稲光が全身から迸る。
　雷を一つに束ね、弓を引くかのように撃ち込むと。それは紫電の矢となり、一直線に飛来して、敵の心窩を貫き穿つ。
「その血の色が紅か蒼か……試してみるのも悪くない」
　ここは一気に畳み掛けようと、ゼノアが瞬時に相手の懐へと潜り込み、ナイフを敵の腹部に突き立てる。そして刃を縦横無尽に掻き捌き、見るも無惨で悍ましい、餓えた獣が食い散らかしたような傷痕だけが刻まれる。
　深手を負った赤髭は、もはや息絶えようとする寸前だ。そこへメリルディが歩み寄り、死の世界に誘うように手を差し伸べる。
「……もう、終わらせよっか。夢が褪めたら次に行くだけ、戻れないんだ」
　魔力を込めて囁く声は、夜の静寂に揺蕩う夢幻を視せる。
　彼女の腕に巻き付く攻性植物が、相手の首を、四肢を、胴体を、無数の蔓で捕えて離すことなく締め付ける。
　どれだけ必死にもがこうと、赤髭に抗うだけの力はもう残されていない。後は褪めることなき夢の世界に堕ちてゆき、命の終わりを告げるように薔薇の花が咲く。
　男は苦悶の表情で、天に向かって咆哮しながら絶命し、巨体が崩れ落ちて倒れたその瞬間――夜空に勝利の花火が打ち上がる。

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　エインヘリアルの野望を見事に打ち砕いたケルベロス達。
　戦闘で壊れた箇所をヒールで修復し、作業を終えるとそれぞれ祭りを楽しむのであった。
　神社の境内に屋台が並ぶ。そこへメリルディは夫の漆を誘って、一つの屋台の前に立つ。
「ねえ漆、金魚掬いってやったことある？　やってみたいんだけど教えてもらえるかな」
「んー……教えるって言っても、俺もそこまで詳しくはないですからね？」
　彼女にお願いされるまま、漆はポイを手に取り、説明しながら手本を見せる。
　メリルディは彼の話に頷き感心しつつ、それじゃ今度は自分がと、見よう見まねで初めての金魚掬いに挑戦をする。
　最初は上手くいかずにポイが破けるが、何度か試しているうちに、コツを掴んで遂に一匹の金魚がお椀の中に入れられて。彼女は満面の笑みを最愛の彼に見せるのだった。

　一華が人混みで迷っていないかと、万里は心配そうに待ちつつ彼女の姿を探してみるが。漸く逢えた彼女の顔を見た瞬間、ほっと安堵の息を吐く。
　お疲れさん、と万里が一華に差し出したのは、彼女が好きなタピオカ入りミルクティー。それを手にした一華は一口飲んで、勝利の後の一杯はまた格別だと満足そうに笑む。
　そうして一息ついた後、万里は彼女の手を引き、提灯明かりの燈る屋台通りをぐるりと巡る。どこか不思議な魅力を感じる夜の屋台の風景に、一華は心惹かれてつい見惚れ。やがて二人は金魚掬いの屋台に目を留める。
「そういえば、去年は屋台でスミと会ったんだよなあ」
　それは万里が金魚掬いで連れ帰った黒金魚の名。お友達の金魚が増えたら寂しくないかもなんて思いつつ、ここで一華が掬えたならそうしよう、などと会話を弾ませながら、二人は暫しの間、和気藹々と金魚掬いに興じるのであった。

　戦いの残り香は、なるべく消そうと上着を脱いで、後は誘った相手を待つばかり。
　周囲を見回す律に声を掛けたのは、紫髪のオウガの女性。
　蠱惑的な笑みを浮かべる藤尾に、律は紳士然とした対応で、彼女の案内役を務めるのであった。
「ところで、何故上着を脱がれていますの？」
　藤尾が不思議そうに思って問いかける。彼女の質問に、律はたった一言、汚れましたからとだけ。
　彼女の思惑を、察するからこそ出た言葉。その回答に、藤尾は口元緩めて身体を寄せて、彼の髪に残った微かな戦の香に、良い匂いだと、笑みを深めて愉悦する。
　やがて聴こえる祭囃子の笛の音に、高揚を掻き立てられつつ、祭りの空気に興じる二人。大気を震わす音と共に、宵の空には華やかな色の炎が飾られる。
　花が咲き、刹那に散り行く美しさ。未練を残さぬようにと遠くを見つめる彼も可愛いと、揶揄うように笑う彼女の底知れなさに、律はただ困惑するのみだった。

　鮎の塩焼き咥えた羽猫リューズを、やれやれといった様子で見守るゼロアリエ。
　その隣では、シエラシセロが自慢の浴衣姿を見てもらおうと、くるりと回って彼に聞く。
「ロアどう？　感想は？？　……って、食べ物に夢中！？」
　何とゼロアリエは幼馴染の彼女に見向きもせずに、食べ物系の屋台巡りに勤しんでいた。
「どうした、シェラ？　ところで何食べたい？　俺はたこ焼き、焼きそば、りんご飴に綿飴にクレープに……！」
　色気より、食い気の方が優先なのも彼らしいなと。シエラシセロは苦笑しながら、思いつく限りの食べたい物をすらすら並び立てていく。
　そうして夏の夜空に打ち上げられる花火を眺め、感嘆の声を上げながら、二人はこの光景を忘れないよう目に焼き付ける。
　来年もまた見に来ようねと、華やかな夏の思い出をそれぞれの胸に――。

　青のグラデーションの浴衣を身に纏い、真尋が戦い終えたゼノアを出迎える。
　彼女の浴衣姿を見てゼノアは流石だと、着こなしを誉め称えた後で、自分の衣服の飾り気のなさを省みる。
　それは仕方がないと真尋は苦笑して、彼を労うようにたこ焼きを買って差し入れをする。
「晩飯代わりというわけか……今の内に色々食っておかんとな。……あつ」
　たこ焼きを勢いよく頬張るその直後、ゼノアは口に広がる熱さに驚いて。真尋は急がなくてもいいわよと、冷えたジュースを手渡して。一息入れて落ち着いた頃、二人は花火を見るべく移動する。
　互いに手を取り合い、見晴らしの良い高い場所へとやってきて。間近で眺める花火の生の迫力を、二人は心行くまで楽しんだ。
「本当に素敵……こんな良い景色が見られたのも、連れてきてくれたおかげだわ」
　そう言ってお礼を述べる彼女の嬉しそうな表情に、ゼノアの心も温まるのだった。

　夜闇が景色を包む中、夏の梢に咲く緑葉が、祭りの提灯明かりに照らされる。
　聴こえてくるのは祭囃子と賑わう人の声。それところころ鳴って交わる、下駄の音二つ。
　屋台巡りで得た戦利品という名の食べ物達を、両手一杯携えながら、花火はまだかと待つシズネ。
　その傍らで、たこ焼きを美味しそうに頬張るラウルを横目で見ては。手元に残った最後の一個に、それを自分に食べてくれって、揺らめく鰹節がそう誘っているなど勝手に妄想し。ラウルが空を振り向き仰いだ一瞬の後、それはシズネの口の中へと納まっていた。
　あっという間に消えたたこ焼きに、ラウルが驚く間もなく、心が弾けたような大きな音が夜空に響いて、光が爆ぜる。
　黒玻璃思わす天蓋を、染める幾多の華の光輪に、食べ物の事も忘れる程に目を奪われて。
　シズネが呆然と口を開いているところ、ラウルがとうもろこしを放り込み。呆気に取られる青年に、さっきのお返しと、悪戯めいた笑みを零すのだった。

　穏やかに和んだ雰囲気で、グレッグはノルと一緒に、愛する者同士の時間を過ごす。
　二人は屋台で買ったピンクの綿飴を、互いに分け合いながら食べさせ合って。幸せ感じるひと時に、思わず顔が綻んだ。
　夜空を見上げれば、打ち上げられた花火が空一杯に広がって。きらきらと、余韻を残して消える炎の花に、歓声上げて燥ぐノル。
　綺麗だね――と、ノルが金の瞳を輝かせながら言葉を漏らす。そんな彼に対してグレッグは、愛おしそうに手を伸ばし、銀色の髪に掌を添えて梳くかのようにふわりと撫でる。
「いま、おれはすごく幸せ。グレッグのそばにいられるから」
　ノルはその髪を愛する人の肩に乗せ、凭れるように身を委ね、耳元でそっと囁いた。
『――これからもずっと……大好き』
　多くの思い出を重ねた夏と、新たに迎える季節に想いを馳せながら。二人だけの時が流れ過ぎて行く。

　お待たせ、と。
　浴衣姿で恋人の許に小走りで駆け寄るヴィヴィアンに、鬼人が彼女を労う為に差し出したのは、ナノナノの形をした特製綿飴だ。
「わ、ナノナノの綿飴！？　すごいすごい、かわいい～！」
　目をキラキラさせて喜ぶヴィヴィアンに、折角だから二人で一緒に食べようと、鬼人がそう言いかけた時。夜空に大きな音が轟いて、色鮮やかな花火が舞い上がる。
「……そういや、花火を二人で見るのって、初めてだよなぁ？」
　ふと隣に視線を向けると、花火に見惚れる少女がそこにいて。
　このまま彼女を見ていたい、想いは更に膨らみ気が付けば、鬼人は彼女の手を握り締めていた。
　不意に感じる温もりに、ヴィヴィアンは心満たされながら、その手を握り返して互いの想いを確かめ合う。
　花火が終わるその後も、繋いだこの手は、ずっといつまでも――。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年9月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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