白の純潔決戦～悪魔の種子と白の巫女

■リプレイ

●ゴースト・タウン
　ケルベロス達は、大阪緩衝地帯へと足を踏み入れた。
　敵の完全な勢力圏である大阪城と、人類が生活を続ける都市部、その、間の地帯。
　そこは、あまりにも――静かすぎる場所であった。
　ここがデウスエクスの勢力圏であれば、デウスエクスの存在を感じることができただろう。
　ここが人の勢力圏であれば、人々の存在を感じることができただろう。
　だが、ここには、そのどちらもない。
　どちらの勢力圏でもないからこそ、どちらの勢力もこの場所では息をひそめざるを得ず、それ故にここは、敵対者同士の領土の接点でありながら、場違いな静寂に支配された場所でもあった。
　その静けさは、ある種の『寂しさ』を、ケルベロス達に感じさせたかもしれない。人類はこの地より去ったものの、残された建築物の大半は無事である。多くの住宅がその姿を残しながら、人の気配が一切存在しない――あるべきものが存在しないという強烈な違和感は、不安や寂しさとなって、この景色を見る者の心に訴えかけるのかもしれない。
「大阪ですか……被害は最小限に抑えたはずですが……」
　そんな景色を目に映しながら、罪咎・憂女（刻む者・e03355）は呟いた。大阪城近辺となればまた違った景色が広がっているのだろうが、ここは敵の勢力圏からは些か外れてはいる。
　あるいは、先の戦いによるケルベロス達の活躍が無ければ、この場所もまた、無残な景色を晒していた可能性は充分にあるだろう。この場所は間違いなく、ケルベロス達が戦いの果てに守り切った場所だ。
　なれば次は奪還。
「大阪城と、その周辺地域の奪還……その為の、第一歩。この作戦、必ず成功させましょう」
　倉田・柚子（サキュバスアーマリー・e00552）が言う。今回の作戦は、大阪城の攻性植物による一つの事件の根絶と、それに伴う大阪城奪還への糸口となるかもしれない物だ。
　作戦の成功イコール大阪の奪還と言うわけではないが、そのための足掛かりになるだろう。
「占拠されてから、かなり時間が立ってしまいました」
　憂女は一度、決意を固めるように頷いてから、
『少しでも開放がはやくなるように励むとしよう』
　そう続けた。憂女の言葉に、柚子が頷く。
「……行きましょう」
　少し緊張した面持ちで、天ヶ崎・芽依（オラトリオのパラディオン・e44129）が声をかけた。手にした懐中時計に視線を落とし、攻撃開始の時間を、改めて確認する。
「まずは、攻性植物たちが住んでいるお家へ」
　芽依の言葉に、ケルベロス達は頷いた。
　ケルベロス達は、無人の緩衝地帯を行く。今回の作戦は、敵がひそむ拠点への、奇襲作戦となる。それも、複数の拠点へ、複数のケルベロス・チームによる同時奇襲作戦だ。その性質から、攻撃開始を敵に悟られるわけにはいかない。ケルベロス達は細心の注意を払い、道中を進んで行った。
　周囲に生き物の気配はないが、それでも緊張感と不安は消せるわけではない。道の先の角、或いは無人のはずの家の中。どこかに敵がいるような気もする。
　安全を確認し、極力物陰などに体をひそめ、目立たないように進む。
（「予知では、ちゃんとやれば充分間に合うって言われたんだ。これは難しいことなんかじゃない」）
　鷹崎・愛奈（死の紅色カブト虫・e44629）が、胸中で呟いた。焦らず、落ち着いて。自分に言い聞かせるように。
　大勢の敵が見える中を潜んで進むのとは、また違った緊張感がある。何かから追い立てられるような感覚を覚えた者も、いるかもしれない。
「……人生何が役立つか分からんもんだなぁ」
　そう、苦笑しつつ呟く空飛・空牙（空望む流浪人・e03810）は、このような状況下でも、冷静さと落ち着きを保ち続けている。
　伝授された忍びの技。それが、空牙が平静を保っていられる理由である。
　さて、ケルベロス達はその努力の甲斐もあり、敵に発見されることなく、無事に目的地へと到着することができた。住宅地に存在する、一件の戸建て住宅である。
「予定通りですね」
　時間を確認しながら、雨咲・時雨（過去を追い求め・e21688）が言った。予知の通り、作戦決行時刻の5分前での到着だ。ここまでの行動を、完ぺきにこなしたという事の証拠だろう。
　ケルベロス達が、慎重に中の様子を窺えば、事前情報の通り、『白の純潔の巫女』と呼ばれるデウスエクスの姿が見える。庭には、不気味な植物が生えており、その中心には緑色の赤子の様なものが蠢いている。これが、『白の純潔の種子』だ。
「う、話に聞いた通り……大きい！」
　輝夜・形兎（月下の刑人・e37149）の言葉に、
「確かに……人間みたいに大きくなんのかな？」
　種子である『赤子』を見やりつつ、大神・小太郎（血に抗う者・e44605）が答えた。
　種子は、本体である『白の純潔』が消滅した際、新たなる白の純潔へと成長するという特性を持つ。攻性植物である赤子がどのような成長を遂げるのかは不明だが――。
「ちゃんと気にしておかないと、ダメかもしんねーな」
　小太郎の言葉に、
「うん……っていうか、ずるいよね、アレ。元からああなのかな。それとも攻性植物の謎のパワーで一気に成長するのかな。うう、ウチも成長したい……」
　胸に手をやり、形兎が返す。何か会話が噛み合っていない気もする。まぁ、それはさておいて。
　巫女たちは、こちらの動きを察した様子はない。これは、自分達はもちろん、他チームのケルベロス達も今の所、敵に発見されていないという事をしめす。
　作戦開始の時刻が、刻一刻と迫る。現時点で他のチームと連絡を取る手段は存在しないため、全てのチームが最適な動きを行っていると信じ、予定通り、時間になったら攻撃を開始するしかない。
　ケルベロス達は、緊張の面持ちで、秒針が巡るのを待った。
　一秒。一秒。秒針が進む。緊張から、心臓が早鐘をうつ者も居たかもしれない。或いは冷静に、時を待っていたかもしれない。
　心境は様々であったが、時は平等に、進んで行った。
　そして。秒針が頂点を指し示し、作戦決行の時が訪れた。

●種子と巫女
　敵の拠点となる一軒家は、ブロック塀にて囲まれている。種子が存在する庭へと強襲するため、作戦開始と同時に、ケルベロス達は跳躍した。ブロック塀を利用し、高く、跳ぶ。
　庭には、種子と、その世話をしていた巫女がいる。物音に気付いた巫女は反射的に空を見上げた。憂女は、その巫女と、目が合った。一瞬の視線の交差。憂女は跳躍からの落下の勢いを乗せた跳び蹴りを、その巫女にお見舞いした。夜色のエアシューズ、『刻』の装甲が、巫女へと突き刺さる。
　蹴りの衝撃で吹き飛ばされた巫女が、
「ぴゅいいっ！」
　悲鳴をあげる。同時に、ケルベロス達は次々と庭へと着地する。
　オウガメタル『O．C．M．』をその身に纏った柚子が、追撃を仕掛けた。ウイングキャット『カイロ』と共に、巫女を殴りつけ／爪により斬りつける。
　ダメージを負った巫女は、よろよろと立ち上がり、一瞬、赤子へと視線を向けた。すぐにケルベロス達へと向き直ると、自身へと注意を引きつけるように、ぴゅい、と一声、鳴いた。
　人語を話す必要が無いのか、或いは、見習のような存在のためなのか。詳細は不明であるが、少なくともここにいる個体は、人語を話すことはないようである。
　ただ、それでも、赤子を守ろうとしている、という事だけは、ケルベロス達にも理解できた。
「だとしても！　男の人を誘惑して悪いことする植物は、成敗です！」
　愛奈は『トライセラフ』、『ライトアクスェイバー』を両手に携え、翼をはためかせた。低空を滑るように飛翔するや、ふとその姿が掻き消える。常人には、その姿を捕えることはできまい。自分自身の時間の流れを加速して行われる、速度と言う定義では捉えられぬ攻撃。
「これが、時空の調停者の力だ！」
　一瞬のうちに、巫女は複数の傷をつけられていた。その全てが、加速した愛奈の攻撃である。『クロノアバランチ』。時の雪崩は巫女を飲み込み、生かして帰すことはしない。
　家の中から、三体の巫女たちが現れた。襲撃に気付き、増援として現れた巫女たちは、口々に声をあげると、ケルベロス達を睨みつける。
「その存在――狩らせてもらうぜ」
　空牙が呟き、バトルオーラ、『憑装螺旋【殴羅】』を纏わせた蹴りの一撃を、巫女の一体にお見舞いした。巫女は慌ててそれを受け止める。痛みと衝撃に巫女が悲鳴をあげた。
　空牙は蹴りの勢いを利用して、跳躍して距離をとった。
「もぉっ！　やっぱり大きいっ！　何食べたらそうなるんだよぉ！」
　若干の恨み節を乗せつつ、空牙と入れ替わる様に形兎が攻撃を仕掛けた。武器に治癒力を阻害させるグラビティを乗せた斬撃。『十六夜』と呼ばれる形兎の一撃が、巫女の体を薙ぐ。
「オレ様殺法、脚断剣！！」
　『人喰刀「月喰」』の刃に指を這わせば、銀色の刀身は赤黒い色へと変貌を遂げる。小太郎は形兎に続いて巫女へと斬りかかった。脚部を狙った斬撃。足を止める事を目的とした、『脚断剣』という技だ。巫女はその足に痛烈な打撃を受け、足を止めた。
「人の姿をしていても、デウスエクス。ならば――」
　足を止めた巫女へ、時雨の『名刀「カランコエ」』の刃が煌いた。一閃。次の瞬間には、ずるり、と巫女の首がすべり、地に落ちる。
「聖なるかな聖なるかな……いと気高き聖王女様、全てを見通すその瞳を持って我らをお導きください……」
　芽依の静かな歌声が響く。『慧眼の賛美（リトル・ヒム）』は小さな小さな奇跡を願う歌だ。その歌声は、聞く者の傷を癒し、その集中力を高めるという。
　巫女たちも、もちろん黙ってやられているわけではない。手に巻き付いた白い花を変貌させ、必死にケルベロス達へと攻撃を加える。我が身を投げうってでも、赤子を守ろうとするその姿に、芽依は少しだけ、心を痛める。
「でも……私達にだって、守りたい物があるんですから……！」
　心の痛みを振り切って、芽依は歌った。
『同情するつもりはない』
　憂女の放つバスターライフル、『捧』の光線が、巫女へと突き刺さる。
「貴方達の守るもの、その存在を、私達は看過できません……！」
　柚子の『O．C．M．』による拳の一撃が、巫女を殴り飛ばした。カイロは羽ばたきによる清浄な風を起こし、ケルベロス達の援護を行う。
　愛奈はトライセラフより時空凍結の弾丸を放ち、巫女を撃つ。それを追うように空牙は駆け抜け、
「敵さんの事情も、子供狙われる怨嗟も憎悪も――知ったことじゃねぇ」
　呟き、ドラゴニックハンマー、『異装旋棍【銃鬼】』へとグラビティを乗せて、叩きつけた。首から下げていたヘッドフォンは、戦闘開始時に、耳へと装着されている。
　敵と味方の関係である以上、余計な事を聞くつもりはない。その意思を表すかのように。
　形兎が簒奪者の鎌を投げつけ、巫女の体を切り裂いた。
「お前をやっつけて、終わりだっ！」
　小太郎が言って、バスターライフルによる射撃を行う。最後の一人となった巫女は、小太郎の光線を受けて、膝をついた。時雨が『名刀「カランコエ」』にて斬りつける。それをかろうじて受け止めながら、巫女はケルベロス達を睨みつけた。
　芽依はエクトプラズムによる仲間の治療を行う。巫女は叫びながら、白い花を変形させて、光線を放った。柚子がそれを受け止める。
　憂女の放った蹴りの一撃が、巫女へのトドメとなった。鋭い蹴りが突き刺さり、巫女は地に倒れ伏した。その死体は他の巫女と同様に、急速に枯れ、消滅する。
　護衛はすべて消え失せた。残るは、赤子――白の純潔の種子のみだ。
　予知通り、それは逃げる事も戦う事もなく、そこにあり続けた。てっぺんの枝の様な部分に取り付けられた籠の中では、赤子のような生き物が、きょとん、とした顔でこちらを見ている。
　状況が理解できていないのか、或いは、これすら擬態であるのか。
　それは分からない。だが、なんにせよ、ここまで来たのならば、やる事は一つ。
　ケルベロス達は意を決し、白の純潔の種子へと一斉攻撃を仕掛けた。途端、種子は大声で泣きだした。
　ケルベロス達の攻撃を受けても、種子はそう簡単に倒れる事はない。そのてっぺんの赤子も同様に。いずれも、この植物がまともなモノではないという事の証ではあるのだが、赤子の様な形状と、その泣き声が、ケルベロス達へ精神的なストレスとなってのしかかる。
　これが擬態であるのならば、見事としか言いようがない。だが、ケルベロス達は意を決し、攻撃を続けた。
　幾度目かの攻撃の後、種子の幹にあたる部分が、急速に枯れ始めていった。それは緑の赤子にまで波及し、その色を枯れた、茶色の物へと変貌させていく。
　それに合わせるように、次第に種子の声も小さくなっていった。数秒の後に種子は完全に枯れ、ボロボロと崩れていく。
　やがて風が吹くと、一斉に種子は崩れ去り、その塵だけが残ったのであった。

●強襲の終わり、反撃の始まり
　戦いを終えたケルベロス達は、周囲のヒールを行った。すぐに人が戻ってこられるわけではないが、それでも、ここに戻ってくる人のために。
「他のチームの方も気になりますが……ひとまず、作戦は成功という事でしょうか」
　柚子の言葉に、
「あたりに異変はないようですし……おそらくは」
　時雨が答えた。
「家の中は空っぽだったぜ」
　と、空牙。中に何か残っていたり、予備の種子でもいやしないか、と、念のため探索していたのだが、家の中はもぬけの殻だったようだ。
「種子は完全に消えたみたいだし、白の純潔事件もこれで終わりかな？」
　種子の枯れた後を探りつつ、形兎。
「でも、まだ攻性植物達は残ってるんだよな」
　小太郎の言葉に、ケルベロス達は頷いた。一つの事件の解決ははかれたのかもしれないが、大阪城付近は未だ攻性植物達に奪われたままだ。
「……でも、きっと、今回の事件が足掛かりになります」
　芽依が言った。その通りだ。今回の件を足掛かりに調査を行えば、或いは、何らかの反撃の手段が見つかるかもしれない。
「その通り！　反撃の時はこれからだよ！」
　びしっ、と天を指さして、愛奈が言った。
「そうですね。近いうちに、必ず」
　憂女が頷いた。
　ケルベロス達は戦いに勝利し、反撃の為の糸口をつかんだ。
　それが実るか否かは、これからのケルベロス達の動きにかかってくるのだろう。
　だが、今は、ひとまずの作戦の成功を祝おう。
　様々な思いを胸にしつつ、ケルベロス達は凱旋するのであった。

作者：洗井落雲	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年8月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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