ロング・ウェイ・ホーム

■リプレイ

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　ミリム・ウィアテスト（リベレーショントルーパー・e07815）は夏の暑さを忘れた。雨で濡れたせいではない、襲撃者の顔こそが彼女に寒気を走らせる。
「あなたはヒナ……声と顔だけでもわかる、帰る家だってあるはず。なのに、どうして友だちの私を襲うの？　どうして……？」
　ミリムは剣を構えるものの、切っ先を相手に向けることができない。
　アニーと名乗った少女はミリムの問いには答えず、ナイフで自らの腕を傷つけた。指先から滴る血は、何匹もの吸血コウモリへと姿を変える。
「ねえ……私、お腹が空いているの……」
　直後、吸血コウモリの群れがミリムに襲いかかる。全身防御で耐えるミリムの体に牙をたてて蹂躙した後、吸血コウモリの群れは血飛沫となって散り、彼女の全身を汚した。
「あなたを食べても……いいよね」
　ミリムは顔を守る両腕の隙間から、ナイフを手にしたアニーが飛びかかってくるのを見た。橋の下から飛び出し、ミリムは暗黒縛鎖でアニーの動きを止める。土砂降りの雨が彼女を汚した血を洗い流すが、それには傷ついた肌から流れる血も混ざっていた。
「あなたはヒナ、行方不明になっていた私の大切なお友だち……教えて、何があったの？」
　悲痛な表情で問うミリムだが、アニーは滴らせる血から再び吸血コウモリの群れを生成するのみ。
（戦わなければやられてしまう……でもっ）
　迷うミリムを狙い、吸血コウモリの群れが飛び立ち――だが、その時。
「剣を構えるのです！」
　激しい叱咤とともに、イピナ・ウィンテール（剣と歌に希望を乗せて・e03513）が翼飛行でミリムの前に降り立つ。吸血コウモリの攻撃を引き受けるとともに、牽制のバスターライフルを撃つ。続けてノルン・コットフィア（星天の剣を掲げる蟹座の医師・e18080）の変転療印が、ミリムを自分の傍らまで移動させた。
「大丈夫？　皆で助けに来たわよ」
　豪雨の中で微笑むノルン、その上空には旋回するヘリオン。ケルベロスたちを降下させたヘリオンは、戦闘を避けるため戦場から急速離脱する。
「我らが店主の危機、いざ助太刀致す！　なんてね」
「ミリム王のお尻を狙っていいのはボクだけだからね！」
　降下する勢いも乗せて、狐面をかぶった夜巫囃・玲（泡沫幻想奇譚・e55580）はスターゲイザー。伊予野・仇兵衛（這い寄る契約獣・e15447）はマルチプルミサイルを敵めがけて撃ちまくる。
　ミサイルの爆発の中から飛び出たアニーは、真っ直ぐにミリムを狙って駆けた。
「すべてを滅ぼす闇の力……我が意思のもとに、彼の者に永遠の眠りを与えよ！」
「雨で濡れるぐらい、どうってことないわ！」
　そこへ夢見星・璃音（彼岸のゼノスケーパー・e45228）の【終焉に導く大いなる闇】とローレライ・ウィッシュスター（白羊の盾・e00352）のフォートレスキャノン。突撃を阻む横殴りの直撃弾に、アニーは川の方へとよろめいた。
「ミリムに近づくな！」
　リリエッタ・スノウ（小さな復讐鬼・e63102）が構えた砲撃モードのドラゴニックハンマーからは光弾が放たれ、アニーを遊歩道の柵へと叩きつける。
「……ひどいことするのね。私、お腹が空いているだけなのに……」
　柵にもたれかかり俯くアニー、その顔はケルベロスたちには見えない。離れた距離は５メートルほどだが、ミリムの目には彼女の姿があまりにも遠くに見えた。

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「……けひひっ、店主。あの屍隷兵に心当たりは？」
　サイコフォースによる敵の武器封じを試みながら、玲はミリムに問う。
「彼女はヒナ・セフィラ……連絡がつかなくなって、数年ぶりに会えた、お友だち。それなのに……屍隷兵だなんてっ」
　答えたミリムの顔は、血の気を失っている。
「……なんてことなのっ」
「そんな……あれがミリムの友だち？　なんとかして正気に戻せないの……？」
　悲痛な顔でローレライはナパームミサイルをばらまき、黒影弾を撃つリリエッタはミリムの言葉に衝撃を隠せない。
「音信不通からの、突如の襲撃……嫌なものね。ミリムをやられるわけにはいかない、支えるわよ」
　サーヴァントには回復役を指示し、ノルンは前衛へとスターサンクチュアリ。
「……戦いにくい相手なら、私たちに任せていただいても構いませんよ？」
　自らに幻夢幻朧影を用いた後、イピナはミリムの様子を見た。
「彼女はヴァンパイアロード・アニー・アリジシークだ。何があったかは知らないけど、ボクはミリム王を守るよ。つまり、あの子を倒す。いいね？」
　仇兵衛もまたミリムに問いかける。
「……大丈夫、やれます。いえ、やります！」
　そう答えると、ミリムは前へと駆け出る。仇兵衛のスパイラルアームをアニーが避けた瞬間を狙って正面から挑む。両者の得物がぶつかり合い、細かい刃の欠片が散る。
「あなた、お友だちが多いのね……うらやましい。私には、コウモリたちだけ」
　哀しげなアニーの言葉に、ミリムは胸を深く抉られる。
「違う、ヒナ、あなたの友だちはここに――」
「あなたも、あなたのお友だちも、みんな食べて、あげる」
　吸血コウモリの群れがアニーを中心に渦を巻く。この渦にミリムが巻き込まれる前に、璃音が時空凍結弾を撃ちこんだ。
　アニーが怯んだ隙にミリムは後方へ跳ねて距離を取り、璃音は安堵の息を漏らす。
「ヴァンパイアロードって、ゲームだと相当手強いよね……油断できないな」
　それが親友と同じ姿ならば、ミリムにとっては強敵どころの話ではない。

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　距離が開けばアニーは吸血コウモリを放ち、これを掻い潜って近づく相手にはナイフを鋭く突き出す。
　相打ち覚悟で前に出たミリムはアニーへと溜め斬りを浴びせる。だが浅い。アニーは豪雨の中でも軽やかなステップで後方へ跳ねる。
（親友だとしても、今のヒナはデウスエクス、そう思っているのに……私、迷っている？）
　ミリムは剣を握る己の手に目を向ける。彼女が視線を逸らしてしまったその時、アニーは空中へ自らの血を散らし、吸血コウモリを生成する。
「シュテルネ、ミリムの護衛につけ！　アニー、私は食べごたえがあるわよ！」
　サーヴァントに指示を出しつつローレライは敵の注意を引く。彼女は吸血コウモリの群れの真っただ中を突っ切ると、奪われた体力の分だけドレインスラッシュで奪い返す。
「けひひっ。やっぱ迷ってる？」
　ミリムに声をかけた後、玲は狐面を外して微笑みを見せた。
「大丈夫です。答えが出るまで私たちが護りますから」
　言った後で玲の顔は真っ赤になる。お面がないと人見知りするタイプの彼女はすぐに狐面を被り、前衛で踏ん張るローレライの下へ駆けた。雨を斬り裂くように一直線に走り、鞘に納めた刀を抜き放つ。刃に妖力を纏わせた無数の斬撃、名付けて冥界時雨。
「玲さん……きゃっ」
　素顔の玲に励まされたミリムは、直後に臀部に走った衝撃に軽く悲鳴を上げた。仇兵衛が尻を叩いたのだ。
「仇兵衛っ」
「腑抜けてるから、お仕置きだよ～」
　べーっと舌を見せると、彼は水飛沫を飛ばして跳躍。エアシューズを履いた足でアニーへ蹴りかかった。立て続けの攻撃に、吸血コウモリを生成する余裕もないアニーはナイフを振り回して守勢に回る。
「大技を使われる前に仕留めたいわね……イピナ！」
　彼我の動きを見定めたノルンは、敵後方へと回りこんだイピナへとメタリックバーストをかけた。
「闘気を、力を乗せて……ぶつける！」
　練り上げた闘気を乗せた打撃がアニーの全身を打つ。アニーの手からナイフが弾かれ、弧を描くそれは濁流と化した川へと飛んでいく。
　全身の痺れに動きの止まったアニーにケルベロスたちはさらなる攻撃を仕掛ける。だが体を小さく縮こまらせた彼女のドレスの内側で、何かが不気味に蠢いた。
「私……もうお家に帰れない……お腹もぺこぺこ……もう我慢できない……今すぐあなたたちを食べなくちゃ」
　アニーの上着の袖から、スカートの中から、ドレスの合わせ目から、先端が顎状になった無数の触手が繰り出された。アニーの血から生成されたそれらは、ケルベロスたちに絡みついて牙を突き立てる。
　絶えぬ食欲を満たすために、異形のバケモノへと変わり果てたその姿。ミリムは言葉を失い、唇を噛みしめた。
「わわっ、みんなやられちゃうよ――ミリム？」
　咄嗟にスチームバリアを張ったリリエッタは、ミリムの顔を見た。彼女の唇は端が切れて、血が流れている。
「そんなにお腹が空いているのなら私を食べなさい！　私だけを、食べにきなさい！」
　胸の奥底の悲壮なまでの決意は、叫びとなってミリムの喉から迸った。

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「数年ぶりに会えて、『今まで何処行ってたの？』『久しぶり』って言いたかった……でも今のあなたはヒナ・セフィラじゃない……アニー・アリジシークっ、私があなたを楽にします！」
　構えた剣の切っ先はもう震えていない。瞳はただアニーだけを見据えている。
「店主の覚悟、受け取ったよ。けひひっ」
「あなたがそう決意したのならっ」
　玲は喰霊刀を、イピナは霊力を纏わせた手刀を振り、触手を斬り払っていく。
「ミリム……ダメ。友達殺しなんて、しちゃダメだよ」
　泣き出しそうな顔のリリエッタは、考え直すようミリムを促す。
　だがリリエッタの肩にローレライが手を置き、首を左右に振った。親しい者を自分の手で殺める辛さ、ローレライには痛いほどわかる。彼女自身も過去に経験のあることだった。
　ミリムの表情は変わらない。決意が揺るがないことを察したリリエッタは唇を噛みしめ、ローレライとともに触手の排除に動いた。
　斬り払われた触手が宙を舞う中、璃音は無貌の従属を放つ。
　直後、アニーの全身が震え出し、苦しげに呻き出した。
「……やめて！　あんなことを思い出させないで！　私は、お家に帰ろうとしていたのに！　なのに、なのに！」
　触手の動きも勢いを失う。この好機、逃せない。
「リリム王、しくじったらお尻ぺんぺんだ！」
　篁流射撃術【死憑雨】、敵直上からの数多の弾丸、そして仇兵衛自身も突撃する射撃技がアニーの全身に降り注ぐ。触手が斬り裂かれ、アニーの体もコマのように回転した。
「ミリム。後は、好きになさい」
　ノルンの変転療印が、瞬時にミリムの体を攻撃に最適な位置へ移動させた。そこはアニーの懐、絶好の間合い。ミリムの剣が緋色に輝く。
「……私、お腹が空いているの。あなたを、食べたいな……」
　アニーはミリムに抱きつき、一本だけ残っていた触手を肩へと噛みつかせる。だが触手の牙はミリムの肩には刺さらない。もう、それだけの力もアニーには残されていない。
「さようなら、ヒナ……っ」
　裂き咲き散る斬撃、ありったけの思いを込めたこの一撃が、アニーの胸に緋色の牡丹を咲かせた。
「嗚呼、お家が見える……私、お家に帰っても、いいの……？」
　それがアニーの最期の言葉になった。
　絶命したアニーをミリムはきつく抱きしめる。
　やがて遺体は塵となって散っていき――彼女の着ていたゴシックドレスのみが、残る。
　ドレスを胸に掻き抱いて、ミリムは遊歩道に膝をついた。彼女の号泣は土砂降りの雨の音によって掻き消される。
　そんなミリムを璃音は傘を開いて雨から守ってやり、ノルンが頭からバスタオルを被せた。
「私たちケルベロスは万能ではありません。全てを救う事は、できません。それでも、なってしまった者を倒すことはできる。きっとヒナさんもミリムさんに送られて幸せじゃないかしら……私は、そう信じます」
「いつまでもそのままだと、風邪をひくわよ？」
　イピナと仇兵衛は雨に打たれるのも構わず、ミリムをじっと見守っていた。玲の狐面からは涙がこぼれ、雨と混ざって流れていく。
「これ……以前、彼女の好物だって聞いていたから」
「ミリムの友だち……弔って……あげなきゃね」
　ローレライは持参したペロペロキャンディーをミリムに手渡し、その手にリリエッタが自分の手をそっと添えた。
（……今は皆さんの為にも前を向かないと）
　バスタオルで顔を拭い、ミリムは立ち上がる。
「皆、助けに来てくれてありがとう。長い、本当に長い帰り道になってしまったけど……ヒナを家に帰してあげられる」
　戦闘終了の通信を受けて迎えに来たヘリオンが遠くに見える中、ドレスを掻き抱くミリムは精一杯の笑みを仲間たちに向けた。

作者：砂浦俊一	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年8月24日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 3／素敵だった 1／キャラが大事にされていた 3
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