魂鎮めの火

■リプレイ

●
　亡くなった者の御魂を迎え、あの世へ送り届ける灯籠流しの儀。
　人々の故人に対する思いを込めた灯火が、川辺に浮かび流れて昏い闇夜を照らし出す。
　生者の命と死者の魂を、現世と常世を結び合わせる幻想的な世界。
　仄かな光が醸す幽玄の美しさに惹かれるように空から現れたのは、三体の竜牙兵。
　命を弔う儀式の最中に、新たな犠牲を生んでしまう。そんな悲劇を食い止めるべく、９人のケルベロス達が戦場の地に駆け付ける。
「今日は皆がそれぞれ静かに時を過ごす日だよ。邪魔はさせない！」
　人々の命が刈り取られるその直前、ゼロアリエ・ハート（紅蓮・e00186）がライフル銃のトリガーを引き、冷気を帯びた光線を撃ち込み、竜牙兵を威嚇射撃する。
「使い捨ての様に扱われるあなた達にも、死を恐れ、悼み、生を尊ぶ心が……在ったなら、良かったですのにね」
　続いて鎧塚・纏（アンフィットエモーション・e03001）が、古代語魔法を詠唱しながら魔力に呪詛を載せ、放った呪いの光線で、竜牙兵を一般人から引き離す。
「ナニッ……！？　もしやキサマらはケルベロスか！　ソレならサキにキサラらからシマツしてヤロウ！」
　一般人への襲撃を、ケルベロス達の介入によって阻止されてしまった竜牙兵。彼等の意識は本能的に番犬達に向けられて、周囲は緊迫した空気に包まれる。
　竜牙兵の出現とケルベロス達の登場に、現場は騒然とするが、警官達が対応に回って避難誘導が進められていく。これで戦闘には何の支障も来さない。
「無粋にも程があるってもんでしょ。此の夜だけは、緋色になんて染めさせやしない」
　真白き外套を目深に被った、エルフの少年。天喰・雨生（雨渡り・e36450）が、からからころりと下駄の音鳴らして跳躍し、速度を乗せて蹴り込めば。重力纏った下駄の歯の跡が、竜牙兵の腹部に刻まれる。
　先手を取って攻撃を仕掛けるケルベロス達。だが竜牙兵の一体が、この状況を切り崩そうと反撃に出る。
　手にした鎌に『死』の力を纏い、刃を振るう竜牙兵。だがそこに立ちはだかるのは、褐色肌のオラトリオの少女、アイヴォリー・ロム（ミケ・e07918）。
「地球に灯る光を、ささやかな祈りを、わたくしはとても愛しく想うのです。だから……この星を侵す輩は、完膚なきまでに刻んで差し上げる！」
　首筋狙って振り下ろされる死の鎌を、彼女は棍で受け流して軌道を逸らし、巧みな棍捌きで竜牙兵の武器持つ腕を叩き払う。
「故人を偲び、祈りを送る場を襲うとは……許し難い行為です。無粋な竜牙兵には、早々に去って頂きましょう」
　人の命を餌としか見なしていない。竜牙兵達のその在り方に、レミリア・インタルジア（蒼薔薇の蕾・e22518）は憤りを隠せず言葉を震わせる。
　そんな連中に、人々の尊い命を奪わせはしない。癒し手としての思いを指輪に込めて、祈る力は光の盾を生成し、アイヴォリーに加護の力を纏わせる。
「使えるもんは何でも使う主義でな……伊達や酔狂で持ってるもんなんざねぇってこった」
　アッシュ・ホールデン（無音・e03495）が煙草に火を点け、深く一服。
　燻る紫煙は霧がかかったように竜牙兵達の視界を遮って、神経回路に作用を及ぼす麻痺毒が、巻き付くように相手の動きを抑え込む。
「綺麗な花には……ってな」
　アベル・ヴィリバルト（根無しの噺・e36140）の紫色の双眸が、竜牙兵達の意識を取り込むような冷たく鋭い光を放つ。
　刃の如く駆ける白雪は、散って氷の椿と化して花咲かせ。花弁の嵐は、棘刺すような痛みをその身に植えて。じわりと沈む冷たさに、心満たされて笑む白雪の幻想をそこに視る。
「死者を弔い、生者が思い出し、ふたつを繋ぐ大切な祭りだ。その場で殺戮なんざ以ての外……お前らにくれてやる命なんざひとつも無ぇな」
　綴喜・染（インシグニスブルー・e26980）が竜牙兵に対して怒りを露わに、粗暴な言葉を吐き捨てる。
　灯籠流しに寄せる人々の願いを血で穢させはしない。染は漆黒の翼を広げて空を舞い、急降下しながら流星の如き蹴りを竜牙兵に見舞わせて。着地をした後、アベルと目を合わせ、互いに並び立つようにして竜牙兵を迎え撃つ。
　死者の御魂をあの世へ送る日に、竜の尖兵達にも死の葬送を――。
　敵の野望を打ち砕かんと、ケルベロス達は力を一つに合わせて立ち向かっていく。

●
「ある意味、弔うには丁度良いかもね。何故ならば、今日がお前達の命日になるからさ！」
　ゴーグル越しに狙いを定め、ライフル銃を構えるゼロアリエ。
　注いだ魔力の弾が銃口から発射され、竜牙兵の一体を撃ち抜くと。光が弾けるように敵の力を中和させ、相手の戦闘力を削ぎ落とす。
「――雷鳴轟かせ来たれ、暗雲」
　纏の鈍色の目が、最も負傷している竜牙兵へと向けられる。
　まず一体に集中攻撃し、各個撃破を狙うケルベロス達。纏が艶めく棍に力を込めると一直線に伸び、敵を逃さず捉えて突きが炸裂。竜牙兵が態勢を崩した一瞬の隙を雨生は見逃すことなく、間合いを詰める。
　術を展開させると同時に、左半身に浮かぶ赤黒い梵字の魔術回路が呼応して、脈打つように輝きながら秘めたる力を解き放つ。
「血に応えよ――天を喰らえ、雨を喚べ。我が名は天喰。雨を喚ぶ者」
　天を喰らいし雨を喚ぶ、雨生の血族に伝承されし呪法。『第零帖壱之節・解天』からなる解析により、竜牙兵に残存する水気を把握。闘気を帯びた掌を、相手の胸に押し当てる。
「……塵一つ残さずに、その野望ごと消し飛ばしてあげるよ」
　打ち込む闘気の波動が竜牙兵の水気と混濁し合い、内から炙るように蒸発させて、竜牙兵の身体がみるみるうちに干乾びていく。
　そして最後は息絶えながら倒れ伏し、霧散していく様を見届け終えて。雨生は一旦気持ちを引き締め直し、すぐに次の敵へと狙いを切り替える。
　最初の一体を早々に撃破したことで、ケルベロス達は戦いを優位に進めて一層苛烈に攻勢を掛ける。
「――さっさと逝っちまいな、悼んじゃやらねぇけどよ」
　普段は気さくなアベルが不機嫌そうに声を零し、苛立たしげに竜牙兵を睨め付ける。
　黒い革の手套を嵌めた掌に、拾った石の礫を握り締め。闘気を纏わせ指で弾くように飛ばした礫の弾丸が、竜牙兵の腕を正確無比に撃ち抜いた。
「グオッ……！　チョウシにノるなよ、ケルベロスども！　コレでもクラえ！」
　竜牙兵が鎌を大きく振り被って投げつける。投擲された刃はアベルを狙い、旋回しながら襲い掛かってくる。
　大気を薙いで回転する死の鎌が、アベルの眼前まで迫ろうとしたその瞬間――横から一つの影が躍り出て、間を遮るように立ち塞がった。
「その番犬如きに梃子摺ってるのは、どこのどいつだ？　この程度の輩しか信奉しないドラゴンってのも、たかが知れてるわな」
　アッシュが己の身体を盾として、鉄塊剣で竜牙兵の鎌を受け止める。不敵に口元吊り上げ相手を見返すアッシュだが、防ぎ切れなかった斬撃が、腕を掠めて血が滲み出る。
「治療は任せて下さい。すぐに治します」
　回復役として参戦しているマリステラ・セレーネ（蒼星のヴァルキュリア・en0180）が、アッシュに癒しの力を行使する。
　ライフル銃に魔力を集め、患部目掛けて治癒を齎す光を射出。温もり感じる優しい光がアッシュを包み、傷口が瞬く間に塞がっていく。
「――大地よ、地の底より沸き上がりその手を伸ばせ。大地を走る彼のもの脚に」
　攻撃を終えた直後の隙を突き、レミリアが竜牙兵の懐に潜って魔術を発動。大地に手を添え念じると、足元の土が腕の形を成して隆起して、竜牙兵の足を掴んで離さない。
　レミリアの大地の枷に動きを封じ込まれた竜牙兵。必死に振り払おうと身動ぐその前に、アイヴォリーが薄ら笑みを浮かべて、手を差し伸べる。
「――終りなきを終えましょう、御身だけの其の為に！」
　螺旋を描いて廻る呪力の奔流が、竜牙兵に纏わりつくかのように締め付ける。彼の者を贄と見定め、延々と聴こえてくるのは怨嗟渦巻く叫び声。
　旧き巫覡の呪詛は竜牙兵の身躯と骨とを挽き刻み、その魂を、神に捧げる聖餐として――古今の餐を模る至上の饗応は、全て御身の望むが儘に。

　アイヴォリーの巫術によって更に一体仕留められ、残す竜牙兵は後一体。
　勢いに乗ったケルベロス達は流れるままに攻め立て、火力を集中させて畳み掛けていく。
「もうお前らには後がない。恐怖をその魂に刻み付けながら、地獄にでも落としてやるよ」
　染の投じた螺旋手裏剣が、風切る音を響かせながら高速回転し、竜牙兵の鎌を破壊する。直後にシャーマンズゴーストのヒメが主に続き、霊体化させた爪で斬り裂き、追い討ちを掛ける。
「灯籠流しを待ってる皆の為にも、この辺りで終わりにしないとね。コイツはどうだい？」
　棘付きバールを握り締め、ゼロアリエが竜牙兵の脳天目掛けて力いっぱい叩き込む。棘が頭蓋に突き刺さって血飛沫が飛ぶ、その感触に、ゼロアリエは満足そうに愉悦する。
「そろそろ決着を付ける時ですね。私達も加勢に参りましょう」
「了解しました、レミリアさん。私も一緒に合わせます」
　ここまで戦線を支えてきたマリステラとレミリアも、攻め手に回って火力を重ね、雷光奔る槍の刺突と生命力を奪う凍気の光線が、竜牙兵に深手を負わせて追い詰めていく。
「――おいで、妖精」
　“踊ろう”――と、纏の喚び聲に、誘われ出ずるは幻想世界の小さな隣人達だ。
　楽園より来たりし異界の住人達は、手負いの竜牙兵を取り囲み、翅々広げて輪舞を耽譚、妖精の輪には光が振る降る。思い思いに奏でて唄い、舞い遊ぶ。
「出でませ我が朋、我等が女王。これなる者の手を取って、遠き彼方の扉に連れていって」
　高らかに詠う纏の言の葉に、群れ飛ぶ朋等はさざめいて。燦めく銀閃、歪つな嗤い聲――“踊ろう”、“踊ろう”と。泡沫の夢幻は狂気の渦に変貌し、女王の御手を賜らん。
『――“さよならだ”』
　別れを告げて差し出すその手は冷たくて、誘う世界は星より遠き闇の涯。
　竜牙兵は命を引き抜かれるように崩れ落ち、骸は光の塵となって消え散った――。

●
　剣戟の音が止み、戦場と化した灯籠流しの会場に、再び静かな空気が舞い戻る。
　三体の竜牙兵はケルベロス達の活躍によって無事撃破され、一通りの修復作業を済ませた後は、慎ましやかにそれぞれの時を過ごすのだった。
　雨生は一人離れて思い耽って、川の方へと視線を向ける。
　彼の一族は、雨生だけを遺して絶えてしまい、一人になって久しく時が経つ。
　自分は信心深い方ではないのだが、この灯りが灯火となって導くのなら――。
「……おかげでまだ、しぶとく生きてるよ」
　独り言ちるように囁きながら、灯籠を川に放って送り出す。

　人気のない川の片隅で、レミリアが灯籠を手にしながら、亡き両親の面影を思い出す。
　異国育ちの彼女にとって、川一面に光が灯る光景は、不思議であるがとても綺麗だと。
　ゆっくり流れに揺蕩う明かりを見つめつつ、蒼薔薇の耳飾りにそっと触れ、心の中で祈りを捧げるその刹那――景色が突然フラッシュバックして、過去の記憶が脳裏を廻る。
　そして彼女の青い瞳から、熱い雫が頬を伝って零れ落ちていく。
　涙に濡れる瞳で彼女が視たのは、笑顔の妹と、悲劇に呑まれる最期の姿。
　その魂は、おそらく今もまだ、眠れることなく彷徨っているのだろうか。
「死者の御霊を送り届ける明りよ、お願いどうか――……」
　涙を拭い、遠退く灯りを見届けて、呟く声は切なる願いと共に昏闇に消ゆ。
　そんな彼女の後ろ姿を離れて見守るエフレムだったが。声を掛けることなく、踵を返して背を向けて。二度と振り返ろうとせず、そのまま黙ってこの場を後にした。

　夜闇に燈る灯籠の火が、染の宵を纏いし漆黒の髪を仄かに照らす。
　嘗ては命を刈り取り、奪ったことさえもある。そんな自分が死者を弔い、悼む資格があるのかなどと。
　染は幾度と問い掛けようと答えは見つからず、自責の念に駆られて今日まで生きてきた。
　けれども今は、自分が出来ることを精一杯したい。それが罪滅ぼしになるのなら――。
「……守りたいものが増えちまったからなぁ」
　徐に煙草に火を点け、紫煙を燻らせ天へと昇る先を見て。夜空を映した眸をふと伏せて、煙草を咥えた口元を、薄ら緩ませ微笑んだ。

　濃紫の生地に薄紫の桔梗を描いた浴衣を纏い、アベルは待ち合わせていた怜と出逢う。
　二人は幼馴染の関係で、長年離れて最近再会したのだが、互いに大事な人を失っていた。
　令嬢だった怜は従者であった男性を。アベルは自身の実の弟を。
　それぞれ脳裏に浮かぶのは、恋人をデウスエクスに奪われた日のことであり、この手で彼の鼓動を止めた日のことであり。
　あの世で仲良くやっているだろうかと、不意に零したアベルの一言に。
　きっと仲良くしていますよと、怜はそっと言の葉返して、灯る水面の光に視線を向ける。
　その声に、アベルは安堵の笑みを浮かべつつ。二人は二つの灯籠を、同時に川に流して送るのだった。
（「俺達が逝く時は、笑顔で迎えてくれな。早すぎない様にはするけどな」）
　一緒に見送ることが出来て良かったと、アベルが感謝を伝えれば。怜は嬉しそうに目を細め、空を見上げて祈りを込める。
　二人が胸に誓った想いはただ一つ。『何れ仇は取ってみせるから――』

　羽猫リューズと箱竜クラーレが、ティスキィと仲良く戯れている。
　その様子をゼロアリエは羨ましそうに横目で見つつ、婚約者であるティスキィと過ごせることが何より嬉しくて。幸福感を噛み締めるように、灯籠を川に浮かべて、想いを乗せて送り出す。
　川に溢れる光には、一つ一つの祈りが込められていて。
　幻想的な光景ではあるが、流れていく光の数だけ、死者の御魂を弔っている。
　少女は亡き両親のことを思い出し、自分の力のせいだと胸が張り裂けそうになってしまう――その時、ゼロアリエの手が自分の手と重なって、優しく微笑む彼がそこにいた。
「この灯籠に、キィを大事にしますって誓う……んじゃダメかな？」
　そう告げる、彼の言葉に涙が零れそうになるのをじっと堪え、少女は笑顔で頷き返す。
　大切な人と歩む道。繋いだ手と手の温もりは、このままずっといつまでも――。

　死者の御魂をあの世に送り届ける儀式と聞いたアッシュだが、彼は軍人時代に多くの友を喪ってきた。
　出来ることなら、両親だけでも静かに迎えて送りたい。その一方で、他の同胞達に騒ぎ立てられたら厄介だ。などとぼさぼさの髪を掻きつつ苦笑する。
　その傍らで、十年来の戦友でもある瞳李が、何往復も指折り数えて確かめて。送り出すには大所帯だと言いつつも、賑やかでいいんじゃないかと、その光景を想像しながらくすりと笑う。
　今はこうして幸せに、楽しく過ごせているのだが。ふと偶に、あの喧噪の日々が懐かしく思う時がある。
　昔のことを思い出し、感傷に浸る瞳李は無意識的にアッシュと手を繋ぐ。もしあの頃に戻ってしまったら、この手を離さないといけないのなら――。
　考え込んで俯く瞳李に、アッシュは心配するなと言いたげに、髪を梳くかのように彼女の頭をふわりと撫でる。
「懐かしく思ったからって、今を否定するわけでもねぇんだ。戻れたらなんて考えるなら、楽しいことだけにしとけ」

　幾百もの灯籠が、水辺に浮かんで御魂を導く火を灯す。
　この小さな光の一つ、一つが人の命だと。ダレンは間近で見る異国の慣習に、ほうと感心しながら思いを馳せる。
　彼の隣には、茫洋と光を見送る纏が寄り添っていて。曇る瞳が露でじわりと滲むのを、舌先噛んで耐えながら、甘えるように愛しい彼の手を握る。
　死を悼み、命を尊ぶ今日という日なら、今まで彼に話してなかった自分の事も――。
　だからどうか話に付き合ってほしい、そう乞う纏にダレンは青い瞳に彼女を映し、優しく微笑みながら静かに首を横に振る。
「今この場所で、全てを語る必要はない」
　人間は、多少なりとも傷を背負って生きている。今はこうして側にいられるだけで良い。
　現世と幽世の狭間の空を、仰ぎ見ながら纏は指でなぞって想いを綴る。
「魂は天へ登り、夜空に瞬く星になるのよ、そうしてわたし達を見守っていてくれるの」
　空に輝く星が命の行き着く先ならば、迷うことなく還れるようにと、ただ願うだけ――。

　水面に煌く灯籠の火の群れは、まるで満天の星のように美しく。
　藍の浴衣を揃えて寄り添う二人、アイヴォリーは夜の顔を見上げて呟くように問う。
　――貴方は魂の存在を、信じる？
　灯籠を流すのは、生ある人を慰めるに過ぎないと。
　夜は彼女の想いを汲み取るように頷いて、闇夜を照らす灯りの方を見る。
　祈りも慰みも、全てが清くて美しいものだから、自己満足だと笑うことはない。
　貴方と二度と逢えなくなってしまったら――儚げに微笑みながら言葉を紡ぐ少女に対し、夜は愛しい彼女の手に触れて、指先搦めて答えを返す。
「――君が居ない世界で生きている意味は無い」
　共に歩んでいく路が、例え黄泉路であろうとも。其れを悦ぶ狂気こそ、きっと魂なのかもしれないだろう。
　繋いだその手に伝わるものは、爛れていて、然れど幻ではなく、確かな熱である。
　狂った熱を分かつ掌が、酷く、愛しく、幸福で。
「――ええ、貴方と一緒に、ゆくんですもの」
　綻ぶ少女の唇が、甘い吐息を漏らして、そう囁いた。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年8月22日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 7／キャラが大事にされていた 0
あなたが購入した「複数ピンナップ（複数バトルピンナップ）」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
シナリオの通常参加者は、掲載されている「自分の顔アイコン」を変更できます。