魔竜顕現～血戦

■リプレイ

●東の五番目
「そう言や気になってたが……フィアールカ。始末書でも書いてて遅れたか？」
　ルルド・コルホル（廃教会に咲くイフェイオン・e20511）が、刺付き鉄球を所在なさげに玩びながら、直前に現地入りを果たしたフィアールカ・ツヴェターエヴァ（赫星拳姫・e15338）へそう問うと、
「ちーがーうーのー。別動隊だったのー」
　フィアールカは口を尖らせ、拗ねる様に反論した。
　悪友同士の、いつものやり取り。
　長閑なものだ、と互いに思うが、自チーム――東の五番目にはまだそうするだけの余裕があった。

　歪んだ空。震える大地。
　魔竜の暴威は嵐の如く吹き荒び、相対するケルベロスはその火勢に曝されながらも、突入班の、ドラゴンオーブの破壊を信じて耐え凌ぐ。
　……そんな光景が熊本城跡の四方で始まって、二十数分。
　オーブを巡る血戦は、佳境に入ろうとしていた。
「信号弾は――無し。アビス、そちらの様子は如何？」
　ファルゼン・ヴァルキュリア（輝盾のビトレイアー・e24308）は光の翼を広げ、空中より戦場の東半分を窺い、
「ん。こっちも今の所は大丈夫みたいだね」
　アビス・ゼリュティオ（輝盾の氷壁・e24467）も同様に、軍用双眼鏡を覗いて西半分を監視する。
　魔竜ハート・バイターと交戦していたチームより赤の信号弾が上がり、八番目の支援班が助勢に向かってしばらく経つが、以後、救難要請は上がらない。
　うれしい誤算と言えるだろう。二十五分が近づいて、未だ健在の魔竜担当班は十九班中十一班。彼らの奮戦は、支援班の想定以上だった。
「地球の興廃此の一戦に有り……だが今は、動かざること山の如しか」
　右の眼に地獄を燈し、ウォリア・トゥバーン（獄界の双焔竜・e12736）はただ只管に時を待つ。
　もしかするともう自班の出番は無いかもしれない。だが、このまま魔竜担当班が倒れないのであれば、それが最良だ。
　現時点で待機中の支援班は二つ。しかし竜を相手に此方の戦力が余るとも思えず……不測の事態に対する備えは怠れない。
「とはいえ、見ているしかないのも歯痒いっすねぇ……」
　中村・憐（生きてるだけで丸儲け・e42329）は魔竜達を睨む。
　あれの元が侵空竜なら、先の戦いで憐が自爆を許してしまった個体もいるのだろう。
　それを思えば悔恨の念は尽ないが、だからこそ今は逸る心を自制し、冷静に行動しなければならない。
「余裕がある、か。もしかすると……」
　アレックス・アストライア（煌剣の爽騎士・e25497）はふと考察する。
　もしかすると、現状投入された戦力だけでも魔竜数匹を撃破し、首魁であるアストライオスを撃破し、オーブを入手すると言う大欲張りの『大成功』を達成することも可能だったのかもしれない。
　だがその為には緻密な連携が必要で、それを成すためには何より時間が必要だった。
　アレックスは頭を振る。ケルベロスが選んだ作戦は、揺らぎの無い、最も堅実なモノだ。
　これ以上を望めば、まず確実にどこかで何かが破綻していただろう。
「皆様！　あちらを！」
　そうアレックスが結論付けたと同時、エストレイア・ティアクライス（オーダーメイデン・e24843）が時空の歪みを指差し叫んだ。
　その先に居たのは、突入班。使命を果たし、現実世界へ戻って来たのか。
　……だが、それにしては様子がおかしい。彼らの顔に喜色は無く、むしろ蒼白で、さらに複数の怪我人を抱え、しきりに後方……時空の歪みを警戒している。
　信号弾の打ち上げを忘れるほどの何かがあった、皆がそう直感した刹那、突如として時空の歪みより発せられた膨大な『力』があらゆる戦場を塗り潰す。
『力』は異様と呼べる程に禍々しく、そう感じる以上、人にとって益の有るものではないのだろう。
　それを証明するかのように、『力』を浴びた魔竜は巨大化し――戦況は、想定外の領域へと突入した。
　そして、極めつけの、どうしようもない『想定外』が時空の歪みより現れる。
　……覇空竜アストライオスと、喪亡竜エウロス。その躰は魔竜同様、体長が二倍弱に膨れ上がっていた。
　消耗した突入班が彼らを振り切る術は、無い。
「行きましょう、皆様！　私達に出来る事をしに！」
　エストレイアの言葉に頷き、ケルベロス達は疾駆する。
　彼らを救出できるのは、戦力を温存していた最後の二班しかいない。

●激怒
　喪亡竜が突入班に肉薄し、屠り去ろうとした刹那、彼方より二つの星が瞬いて突き刺さり、竜の動きを一瞬止めた。
「チッ、マジかよ……！」
　ルルドは思わず舌を打つ。蹴撃の感触で理解した。
『これはもう』『どうしようもない』
　仮に、現状最も技量（レベル）の高いケルベロスを八人揃えたとしても太刀打ち出来ないだろう。
　足止め以前に、少人数で相対していい敵ではない。
「だが、何としてもオレ/我達が此処で止めなければならん……！」
　雷霆を竜の体に撃ち付けたウォリアもまた悟った。以前交戦した時よりも遥かに力が増している。恐らく、その時の記憶と記録は全く当てにならない。
　地獄が迸り、ウォリアの顔面を兜の如く覆う。攻撃が命中したのは、突入班達が彼に蓄積させた傷の影響と、そもそも此方の存在が眼中に無かったからだ。
「もう大丈夫……後は任せて」
　突入班への殺気を隠さぬ喪亡竜。アビスはそれを遮るように喪亡竜の前に立つ。
　前衛にドローンの防護陣を構築し、そしてアビスは竜を見た。
　喪亡竜が纏うオーラは夜闇よりもさらに暗く。しかし首側面にある眼にもよく似た器官は陽の如く赤々と発光し、何よりその貌は憤怒に染まり、猛っていた。
　……恐らく、突入班はオーブの破壊に成功したのだろう。仮に竜達が勝者であったなら憤怒の形相を浮かべたりはすまい。
「お見事でしたっす！　早く行って下さい、後は俺達が引き受けるっす！」
　憐は突入班を労い、無事を喜びつつも竜槌を大砲に組み替えて、喪亡竜を牽制した。
「悪い。それと――」
「助かったんだよ！」
　そして、撤退する突入班のメンバー、アルシエルとスノーエルの声を背に受け、ケルベロス達は死線を超える。
　――また、何処かで。と、再会を願う彼らの言葉は、この血戦から生還するための太い太い命綱だ。
　だが、そんな人間の決意など喪亡竜は理解しない。竜はこちらの存在を気にも留めず、再び突入班を追い立てようと動き出す。
「シカトこいてるんじゃねえっす！　俺達が倒してやるから掛かってこいっす！」
　ならばその意思捩じってやろうと憐は竜を強く挑発し、それに続けてボクスドラゴン・フレイヤの属性を受け取ったファルゼンがライフルのトリガーに指をかける。
（「力で及ばずとも、せめて一泡噴かせてやりたいが……」）
　可能ならば、帰還した突入班のダメージを癒したいと思った。
　或いは、強化前の魔竜が相手ならばそれも出来たろうが、怒り狂う喪亡竜の眼前では命取りになりかねない。
　故に、手順を一つ、繰り上げなければならなかった。
　挑発と光線に行く手を阻まれた喪亡竜が、ようやく此方へ顔を向ける。
　オーブの破壊が『ケルベロス』と言う集団の成果なら、怒りをぶつける相手は誰でも良いと、そう気づいたのだ。
「こんなの！　ただのやつ当たりだわ！　私達を殺したって、もうオーブは還ってこないのに！」
　アビスのボクスドラゴン・コキュートスの支援を受けたフィアールカは、宵が迫る空へオーロラの如く煌く粒子を散布し、前衛の超感覚を呼び覚ます。
「――アア。ソウダトモ。ヨクモヤッテクレタナ番犬共。コノ惨状、モハヤ貴様ラノ命程度デハ贖エヌ」
　ミミック・スームカのエクトプラズムを事も無げに躱しながら、喪亡竜は静かに哭いた。彼の憤怒を考えれば、酷く冷めた声音のようにも思う。
　……フィアールカの言は、戦略的に全く正しい。仮に彼らがダモクレスなら、敗北を悟ったその瞬間に即時撤退していただろう。
　しかし。
「ダガ、疾く消滅（キ）エヨ。ケルベロス。ソノ存在、芥ノ一片スラコノ世二残̪シテハ置ケヌ！」
　ケルべロスは文字通り、竜の逆鱗に触れたのだ。
「連なれ剣よ、導きの翼となれ！」
　逆鱗に竦んでいる暇はない。エストレイアの光翼から形成した光翼剣は、星乙女の導きだ。剣はルルドに付随して、彼の命中力を引き上げる。
　既に勝利が確定した戦場。それでも自身の命を賭して拾うのは、仲間の命だ。
「ティアクライスのエストレイア、参上です！　どうぞ、どのようなオーダーでも！」
「だったら。生きて還ろう。全員で……！」
　アレックスの命に応え、オウガメタル・騎士の霊帷子は光り輝く。放出された粒子は、ウイングキャット・ディケーの羽搏きに乗って後衛に巡る。
　何もこの場で喪亡竜を倒す訳では無い。数分間の足止めなら……やり様はある筈だ。
　喪亡竜の体を這う黒鎖が無限無尽に広がって、一つの慈悲なく前衛を侵す。
　陣形による減衰が意味を成していない。意識を手放してしまいたくなるほどの痛覚と撃毒が容赦無く……ケルベロス達を蝕んだ。

●喪い、亡くす
　竜の背に生える蜘蛛脚の如き骨棘が伸長し、それら全てが雲耀の速度で後衛に降り注ぐ。後衛達を斬り刻んだ骨棘は、さも当然と言わんばかりに開いた傷口から生命力を収奪する。
「ルルドさんっ！」
　スームカが寸前盾になることで、骨棘より逃れたフィアールカはルルドに回復を施そうとする。が、
「いや、良い。俺に構うな。前衛（まえ）に回せ」
　ルルドはそれを拒む。例えメディックの回復を受けようとも、次の一撃は耐えられないだろう。都合よく喪亡竜が痺れてくれる気配も無い。
　故に、毒花竜の血が染み込んだククリを握り、可能な限りその力を削ごうと喪亡竜を華舞裁つ。
「本当にいつまでもしつこいね。一体、何時になったら終わるのかな……？」
　竜達との闘争に、まるで終わりが見えてこない。
　何処かのタイミングでアストライオスを撃破できていたのなら、状況は大きく変わっていたのかも知れないが……過ぎた話だ。
　フィアールカから光の盾を受け取ったアビスは、氷る縛霊手の指先から溜めた気力を撃ちだして、エストレイアを癒す。
　ファルゼンはそんなアビスの横顔をちらりと眺めると、爆破スイッチアプリを操作し、前衛をカラフルな爆風で彩る。
　現状、全ての竜は健在だ。仮にここで仲間を逃がすために暴走しても、待ち受けているのは……。
　突入班の無事を確保し、自分達も極小の損害で退避する。その引き際を見極めなくてはならない。
「突入班の帰り道……もう少しです……もう少しだけ……！」
　己の負傷を顧みず、エストレイアは前衛にドローン群を広げた。
　攻撃に手を割くだけの時間は無い。
　ただ、誰一人倒れないようにと全能力を治癒に回す。
　そうしなければ、確実に持っていかれるだろう。
「やれやれ、全く。『東の五番目』がここまで大事になるとはな……！」
　アレックスは守護者たる慈愛の輝きで、前衛を蝕む毒を浄化する。
　愛武器である星降の剣をここで振るう機会は終ぞなく……だが、いずれすぐにやって来る。
　なんとなく、そんな予感がした。
「全てに目配りしてやるべき事をやるっす！　悔しがるなら身体を動かすっす！」
　憐が温存していたエネルギーも、喪亡竜との交戦を経てゼロに近く。
　それでも力を振り絞り、黒の両眼から青白の光線を奔らせた。
　光線は空を貫いて竜を撃ち、その巨体を僅か揺るがせる。
　たったの『僅か』。しかし、ここまで積み重ねて初めて得られた『僅か』だ。
　ウォリアはその隙を見逃さない。地獄の炎を全身に纏いながら素早く相手に喪亡竜に飛び掛り、自身が有する総ての戦闘経験と、研ぎ澄まされた野生的な直感（センス）を神火侍装【火廣金】に過積載し、本能の一撃を叩き込む。
「オレ/我達八人の終焉は、決して貴様ではなイ！」
　竜が身じろぐ。ウォリアの一撃はついに喪亡竜を一歩退かせ、
　――だが。
「虚シイモノダ。オーブヲ喪イ、廻天竜（トモ）を亡クシ、得ラレタものがタッタコレッポッチノちからトハ」
　喪亡竜が、叫ぶ。
　天を裂き、地を揺るがし、音波だけで此方の鼓膜を破らんとするほどの大咆哮（シャウト）。
　それの意味するところは、つまり。
「モウ、良イ。滅ビヨ。小サキ者共」
　作戦の初めからここまでの時間をかけて、多くのケルベロス達が彼に付与した呪縛の大半は……。
　今、この瞬間に消し飛んだ。

●突喊
　足止め開始から四分。これ以上はもう耐え切れない。正真正銘のデッドラインだ。
　退かなければならない。だが、この喪亡竜が簡単に逃がしてくれるだろうか。
　どうすればいい。どうやって撤退すればいい。
　思考の坩堝に陥りかけたケルベロス達の眼前、四体のサーヴァントが、此方を護る様に喪亡竜へ立ちはだかる。
　……『それ』しか道は無いだろう。だが、皮肉な話だ。四竜の元へ辿り着く為に取った戦術を、四竜から逃げるために使わなければならないとは。
「フレイア。回復だ」
　ファルゼンは『熱』のこもった掌でフレイアの背を叩き、
「コキュートス……せめて、この盾を」
　アビスは幾重にも重ねた六角形の大きな氷の盾を、コキュートスの周囲に展開した。
「スームカ！　遠慮はいらないの！　むしろあの竜、吹っ飛ばしちゃって！」
　フィアールカはサーヴァント達へ花のオーラを託し、スームカはやる気十分に具現化した武装を振り回す。
「騎士たる輝きで、皆を守らんッ！」
　アレックスがヴァルキュリアの輝く翼を広げた。ディケー達を包む翼の温かな輝きが、遍く傷を癒やす。
「ごめんな。ディケー。けど、後は……任せた」
　寓話に出てくる騎士のように。ディケーが凛々しく頷くと、四体のサーヴァントは戦場を駆け抜けて、喪亡竜へ突喊する。
「オノレ！　羽虫共ガ！　我ガ憎悪ヲ遮ルカ！」
　喪亡竜の想定外……だが、体長も、戦力も、彼我の差は絶望的だ。一分、いや、数十秒持てばいい方だろう。
　サーヴァント達が紡いだ数十秒。決して無駄には出来ない。

　全力疾走するケルベロス達の真横を、喪亡竜のブレスが掠めた。
「振り返るナ！　蹴躓けばそこで終わりダ！」
　ウォリアの左眼が燃え盛り、道なき道を照らす。
　悪路を踏破し、瓦礫を行く。
「本当の本当に、生きてるだけで丸儲けって奴っすね！」
　叫びながら、憐は周囲を見る。確認する限り人影が無いのはほっとするべきか、急ぐべきか。
　ルルドは拳を強く握った。これではどちらが勝ったのかわかったものじゃない。この借りは、必ず。

　そしてケルベロス達は走り、走り、疾り……。
　エストレイアは遂に足を止め、肩を大きく上下させる。
　時間をかけて息を整え、ようやく顔をあげると――満面の笑みを浮かべた。
「お待たせ……しました！」
　死線の終わり。
　ケルベロス達は喪亡竜を振り切り、他班との合流を遂げたのだ。

作者：長谷部兼光	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年7月20日 難度：難しい 参加：8人 結果：成功！
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