魔竜顕現～デス・グランデリオン

■リプレイ

　崩壊した熊本城跡に広がる、時空の歪み。
　そこを守護するように構える１９の魔竜の１翼。昏く澱んだ闇の如き気配を纏った黒い体の中から、冷酷なまでに冷ややかな青い瞳が、こちらを見ていた。
「産み出された魔竜王の僕か……」
　ディークス・カフェイン（月影宿す白狼・e01544）が魔竜――、デス・グランデリオンを前に小さく呟いた。
　その外観。確かに強力な戦闘能力を感じさせると共に、心に訴えかけてくるような印象がある。闇夜の墓地に、ひとり佇んでいるかのような。或いは、死後の世界を描いた絵画の中に入り込んでしまったかのような。
　濃厚な死の気配を、その竜が纏っているように感じてしまう。
「死の体現を前に……、抗おう」
　ディークスは自身に言い聞かせるように構えながら、肩に乗せた月蜥蜴に力を呼応させ、光の粒子を生み出し始める。
「あれが、デス・グランデリオン……」
　神白・鈴（天狼姉弟の天使なお姉ちゃん・e04623）は親友から託された想いを握り締めるように、小さく息を吸い込んだ。
「ここで倒せないのは悔しいけど、時間を稼ぎます」
　敵を見据え、空間に守護の力を展開し――。
　次の瞬間、魔竜が動く。
　――速い。
　その巨体からは想像できない敏捷性で、ケルベロスたちとの間合いを詰めると顎を開き、黒炎の如きブレスを噴き出してきた！
「……おぉぉっ！」
　衝撃を受け流すように後ろに跳んで地面を転がり、神白・煉（死神を追う天狼姉弟の弟狼・e07023）は焦げたマフラーを払い捨てて右手を振り抜く。
「炎よ、全てを遮る盾となれ！」
　蒼き焔を壁のように展開しながら、煉は素早く立ち上がって武器を構えた。
「ドラゴンオーブに向かった仲間の為にも、抑えてみせる」
　ノルン・ホルダー（黒雷姫・e42445）が石化の魔力を光線に変えて撃ち出すが、敵は素早く飛び上がって攻撃を避ける。
「負けない戦いなんて性に合わないけど、給料分は働くさ」
　その間にスミコ・メンドーサ（グラビティ兵器技術研究所・e09975）が僅かに目を細めつつ、装備の排熱機構を利用したスチームを噴出する。そこに微粒子レベルで含まれる特殊金属がバリアの役割を果たし、自身を守ることになる。
「銀天のイリス、参ります！」
　イリス・フルーリア（銀天の剣・e09423）は敵を見据え、銀の煌めきと共に凛々しく構える。その光を後方へと広げて振り撒き、仲間の感覚を研ぎ澄ませていく。
「時の欠片が見えるかもしれねえな？」
　天音・迅（無銘の拳士・e11143）は自身の赤毛を縁取る藤の花を触媒に、時読の祝福を月岡・ユア（孤月抱影・e33389）へと施す。
「さーて、頑張っていこうかぁ」
　その輝きを浴びながら、ユアが走る。一歩近づく毎に強くなる『死の香り』が、ユアの感覚にピリピリとした緊張感を満たしていく。
「皆で無事に帰れるように、ココは耐えて見せようじゃないか♪」
　体皮、翼、爪に尾。ユアは黒い敵の姿を視界に捉え、一瞬で間合いを詰めていた。
　その全貌は幸運な者を嗤う罰犬のようであり、死の世界へ誘う案内人のようでもあった。
　だがまだ、ここで死んでやるつもりはない。
　ユアは牽制に振るわれる尾を紙一重でかわし、後ろ足の根元に鋭い蹴りを突き入れる。
　ぢっ！
　鋭い翼が胸元を掠め、僅かに血が滲み始めるが……。
　ユアは構わず間合いを取り、金の瞳で死の使いを睨みつけるのだった。

「戦線を、必ず護る」
　ディークスが黒太陽を具現化し、絶望の黒光を照射する。しかし相手はまるでそよ風でもあびるかのように揺るがず、こちらを狙って突き進んできていた。
「空間に咲く氷の花盾……。皆を守ってっ！」
　幾度めか、鈴が氷壁の術法を発動させる。まるで業火に雪の欠片を投げ入れているかのような、徒労感がじわじわと心に影を落としてくる。
（「…………」）
　鈴は小さく首を横に振り、奥歯を噛みしめる。敵の強さと威圧感が、心の弱さに入り込んでくるのだ。例えひとりで敵わない相手だとしても、仲間と友と、人々のために。鈴は自身を奮い立たせる。
「ヒナの宿敵……、勝負だ！」
　煉が怒りの咆哮を上げ、狼頭の顎が砲弾を放つ。その轟竜砲の軌跡を追って、ノルンもダッシュで間合いを詰めた。
　獅子座の力を輝きに変えて、打ち付けるように振り下ろす！
「……！」
　煉の轟竜砲が胸に刺さり、ノルンの一撃は黒い翼を強打した。しかしデス・グランデリオンは微動だにせず、ただ無数の黒い刀が生えているかのような翼を、ばさりと広げた。
　風が、吹き抜けた。
　熱くも冷たくもない、ただの風。しかしそれを受けたノルンが、煉が、がくりと膝を着く。
（「な……、に……？」）
　ディークスも崩れ落ちそうになる足を必死に支えながら、急ぎ呼吸を整えようとしていた。
　何が起きたのか、全く理解できない。
　ただ黒竜の翼が起こした風を浴びただけで、生きる気力、活力のようなものが根こそぎ奪われた風になってしまったのだ。
　パァン！
　スミコが自身の頬を張る。
「お前を倒そうなんて、思っちゃいないさ」
　しっかりしろ、顔を上げろ、拳を握れ。言葉とは裏腹に、スミコは内心、自身を叱咤し続ける。
「ただ、負けるつもりもない！　きっちり、時間まで付き合ってもらうぜ！」
　気力を振り絞って新型ヒーリングドローン『サンクチュアリ』を発進させ、何とか体勢を立て直そうとする。
「突入していった班の退路は死守しよう！」
　ユアがその間に敵の眼前へと詰め寄り、ブラックスライムを喰らい付かせる。
　一瞬の後に振り払われる気配を察してユアは下がるが、その刹那に迅が鈴に向けて祝福の藤花を捧げ、イリスはオウガメタルから光の粒子を振り撒いていく。
「光よ、我らを導く標となれ！」
　どれだけ癒しを施しても、傷は完全に癒えはしない。それでも、攻め手に繋がれば、相手の攻撃を食い止めることに繋がる。
　ならば少しでも、鋭い攻撃が仕掛けられるよう、万全の体勢に近づけるだけだ。精霊の力を宿したアクセサリーに一瞬だけ意識を巡らせて、イリスは静かに息を吐いた。

●黒炎は死を糧に
「…………っ！」
　駆け抜ける炎が、防具を越えて皮膚を焼き、肉を焦がす。
　自身の血が蒸発して霧散するのを目の端に捉えながらも、ディークスは静かに、一瞬だけ息を吐いて痛みに耐える。
　ダメージが無いわけではない。だが怯んだところで、事態が好転するわけでもない。
　ならば痛かろうが痺れようが、最高のパフォーマンスで動くだけだ。
　ディークスはオウガメタルに命じ、光の粒子を纏いながら走り続ける。
「お願い……」
　鈴は手にした指輪を握り込み、祈るように力を呼び起こす。背に抱く翼から温かな、揺らめく輝きを持つ光が溢れ始めた。
　オーロラのような虹色の光は死の炎を浴びた仲間たちを包み、その邪炎を打ち消していく。
「ま……、もうちょいふんばるとするかな」
　ユアも無傷ではなく、口元に滲んだ血をぐっと、拳で擦り拭っていた。
　傷付いた身体に鞭を打って敵の姿を見据え、ダッシュで間合いを詰めていく。エアシューズが唸りを上げて火花を散らし、星のような闘気が輝いて集まり始めた。
「……剣神、解放」
　はあはあと、荒い呼吸のなかでひとつ。ノルンは静かに呟いていた。
　直後、カチンと頭のどこかでスイッチが入ったかのように、金色の騎士は剣を手に飛び出す。
　ぎぃん！
　高速で魔竜の喉元へ迫るノルンだったが、刹那、相手の爪が剣を受け止める。闇色が金色を受け切って弾き飛ばし、ノルンはばごんと地面に叩き付けられる。
　直後、ノルンに気を取られた魔竜の背に、流星の如き蹴りが突き刺さっていた。
　隙を狙っていたのはユアだ。
　僅かに敵が揺らいだ一瞬に、迅も鋭い蹴りを突き入れる。ひゅんっと首の下を抜けて逆サイドに回り、待ち構えていたイリスに手を掴んでダッシュの勢いを止めて貰う。
　イリスは衝撃にやや面食らいながらも、すぐにオウガメタルを操って前衛の援護に戻った。
「まだだ、陣形は崩れちゃいない。……死守するぞ」
　スミコは駆け足で立ち位置を調節しつつ、仲間へも指示を出す。その最中にも武装の損傷状況を確認し、まだ戦えることを確かめる。
　聞き慣れたジェネレータの駆動音が、バリアと共にスミコを包んで呼吸を整えさせてくれた気がした。
「いくらでも貼り直してやる」
　煉が炎を滾らせて、壁のように展開していく。これももう、何度破られ、何度発動させたことだろうか。煉は額に滲んだ汗が目に入らぬように、乱暴に拭って集中を続けた。

　動くたびに身体が軋み、自身の攻撃の反動ですら、叫び出しそうな痛みが走る。それでもノルンは獣の力を拳に集め、渾身の力を込めて撃ち出した。
「死地にしてたまるか……。必ず、帰ると約束した」
　ディークスが刹那だけずらし、脇腹あたりに蹴りを打ち込む。ふたりが攻撃している間に、スミコはライフベンダーを設置していった。
「光よ、かの敵を束縛する鎖と為れ！　銀天剣・玖の斬！」
　イリスは武器に光を集め、鎖に変えて魔竜の体へ絡みつけていく。そこに迅が飛び込んで拳を握り、降魔の一撃で魂に喰らい付く。
「コイツの死の力……、命をただの燃料のように扱うのか」
　ユアが小さく呟いて、ブラックスライムを変形させる。捕食モードとなったその牙が、巨体の腹に飛び掛かり……。
　どんっ！
　振り下ろされた黒翼が鋭く、命を削る陣風を起こす。
　まともに喰らったユアがこれまでの負傷もあり、意識を刈られてその場に倒れた。
「レンちゃん！？」
　同じく後衛の鈴は、煉が庇っていた。
「やら、せ……ねぇ！」
　平気だと示すつもりで声を出した煉だったが、息も絶え絶えだ。鈴は急いで光の盾を召喚し、煉の治療と守護に回す。
「この蒼炎が絶えねえ限り、この先には行かせねぇ！」
　煉が闘気を爆発させ、敵へと駆ける。リュガから属性の力をひったくるように受け取って加速し、蒼星狼牙棍を分解。多節棍として黒き翼を掻き分けながら敵の背に迫る。
「おらぁっ！」
　右手の炎が煉の闘志に応えて滾り、噛みつくように棍を握って魔竜の背へと叩き込んだ。
　反動を利用し、煉は背から飛び降りるとダッシュで下がり、仲間との陣形を確かめる。

●果ては何処に
　先は見えず、全てを呑み込みそうな黒炎が行き過ぎる。
　そのあまりにも濃い闇色は、炎と呼ぶには生易しい、死の気配を纏っていた。
「……死に臨む者か……。良い響きだ」
　どこか自嘲を含んだような調子で、ディークスが呟く。メタリックバーストの輝きを生み出すが、傷はほとんど癒えたように感じられなかった。
　もう、どれぐらい戦っただろうか？
　負傷と回復。強化と解除が繰り返され、どこかの神経がイカれてしまったのではないかと思えるほどだ。
「……熊本市民を、仲間を、みんなを守り切ってみせる」
　煉はぜえぜえと息を切らしながらも、魂の力を己の身体に憑依させていた。全身に禍々しい呪紋が浮かび、魔人へと変貌していく。
　ほとんど同時に迅は時読の藤花で、鈴へと祝福を捧げる。
「次代の魔竜王なんて誕生させない。……絶対に」
　鈴も満身創痍ではあったが、氷の結界を生み出して前衛の元へと広げていく。ここまで保ったのは、前衛の守りを固め、皆が援護するという作戦が働いていたのが大きい。崩れるとすれば、この作戦が機能しなくなったときであろう。
「お願いします！」
　イリスもそれを感じ取っているのか、鋼の輝きを前衛に振り撒いていく。
「ここだ！」
　スミコが純白の槍を繰り出し、稲妻を魔竜に叩き込む。その背を目隠しにしていたノルンが一歩分だけ遅れて踏み込み、重力を集中させた一撃を振り下ろした。
　手ごたえはあった。このダメージで敵がヒールに回れば、まだ戦闘を続けられるだろうが、どうなるか――。
　黒い翼は無慈悲にも、死の風を纏って振り下ろされた。
「…………」
　限界を超えたディークスの身体がどさりと倒れ、ノルンが膝を着く。
「ぅ、あ……」
　肉体はこのまま、大地に身を委ねよとノルンに囁いていた。しかしその魂が、ぎりぎりで意識を掴んで離さない。
　だが、これ以上は――。
　スミコを始めとした何人かが、自陣を顧みて判断に移ろうとした、その時だった。

●異変
　どぉん……！
（「！？」）
　次元の歪みの方向で、何か異変があったらしい。大きな振動のような衝撃が響いたかと思えば、程なく突入していたケルベロスたちが、帰還を開始しているように見えた。
　――ざわり、と空気が変わる。
　風？　匂い？　音？　五感のどれが警鐘を鳴らしているのか、明確には分からない。
　分かるのは何か、膨大な力が次元の歪みから放出されているらしいということだ。
「グォォォォォォォォォォッ！」
　その力を浴びたデス・グランデリオンが咆哮を上げ、体躯が次第に巨大になっていく。
「な…………」
　スミコが一瞬、言葉を失う。
　これまで死力を尽くして喰らい付いていた相手が、みるみるうちに巨大に……。大きさだけの話ではない。ケルベロスの眼力をもって視れば、戦闘力さえも強大になっていくのが分かる。
「――撤退だ！」
　それしか、手がない。
　今、この状況から足掻いたとしても、容易く蹴散らされてしまう。
「っ……！」
　イリスも傷ついた仲間に手を伸ばし、その場から離れていく。
「次は絶対負けない。首を洗って待ってろ」
　よろめき唇を噛みながら、ノルンは魔竜に一言だけ告げる。
　それが、精一杯だ。
　触れるだけでこの命が、消し飛ばされてしまうのではないかとすら感じさせる、強烈な暴虐性を帯びた『死』の圧力。
　ケルベロスたちはその魔手に捕らわれぬように、全力で撤退することしかできなかった。

作者：零風堂	重傷：ディークス・カフェイン（月影宿す白狼・e01544） 月岡・ユア（皓月・e33389）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年7月20日 難度：難しい 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 1
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