魔竜顕現～闇の紡ぎ手

■リプレイ

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「魔竜、か。また大層なものが出てきたね……今後のためにも頑張らなきゃ」
　ヘリオンの中、セルリアン・エクレール（スターリヴォア・e01686）が言う。
「今回は、時間稼ぎっすけど。別に倒してしまっても、いいんすよね」
　篠・佐久弥（塵塚怪王・e19558）は、軽く茶化す。
「打倒なんて考えちゃダメよ。作戦全体の継続が最優先なんだから」
　リリー・リーゼンフェルト（耀星爛舞・e11348）の生真面目な注意に、結城・勇（贋作勇者・e23059）はおどけて見せた。
「わかってるがよ。ここで大逆転。悪い竜をやっつけちまうのが、勇者ってもんだよな」
「確かに。邪悪な竜は勇者様に討伐されるべき。されど此度は耐久戦。受け止めきれる愛だとよいが」
　ユグゴト・ツァン（パンの大神・e23397）はため息をつき、逸る気持ちを鎮めて。
「ん。改めるぞ。俺たちは全員、突入班の為に時間を稼ぐ。目標は３０分だ」
「勇者という柄ではありませぬが、味方の盾となるのは慣れたこと。お任せを」
　夜殻・睡（氷葬・e14891）がそうまとめ、ギヨチネ・コルベーユ（ヤースミーン・e00772）は深く頷く。
　本当は、皆わかっている。
　ただ、強大な怪物と相対する覚悟を胸に、意気を燃え立たせているのだ。
　ノチユ・エテルニタ（夜に啼けども・e22615）は、目の端で微笑む。
（「ああ……地獄はまだ遠い。此処に居る者も、他の仲間も。死なせてたまるかよ」）
　そう。
　彼らは、全霊の力と、絞り出した知恵と、燃える覚悟を以って。

　これより……敗北する。

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　天を覆うが如く迸る、蒼き無尽の紋様。
「まずいっす。一撃がマジで重いっすよ……！　これが単攻撃じゃなくて、列攻撃だってんすか……！」
　紫電を帯びながら空中を走る閃光。
「集中的に前衛を狙うつもりだ……！　オレが牽制する。皆は回復を……！」
「ああ。俺たちで食い止めるぞ。いざ囀れ、天の燕……再起せよ！」
　番犬たちは、全霊の癒しを集中し、守護の力を結集する。
　だが。
「初手より守りに押し込まれておりまする……！　隙を作らねば、これ以上は……！」
　大地に黒き竜陣が輝いて、黒針が爆裂する。
　闘いが始まって、三分目のことだ。
　綺羅星の舞う夜空ような魔竜……『クリエイション・ダーク』は、己の力に酔いしれるように、悠然と天を仰いだ。
「……そんな。こんなのって……」
　震えかける手を抑え込んで、リリーは慈雨を降らせている。
「四人は守護に全ての力を回したはずだ……なのに……」
　癒しの霞を舞わせるノチユの眼前には、加護と癒しを集中させた四人の護り手。
　ほんの三分で、その全員が血塗れになって片膝を付いていた。
「くそっ！　まるで無視かよ！　竜は勇者が好物だろぉが！」
　勇とユグゴトが蹴りかかるも、魔法陣が障壁のように二人を弾く。
「この程度では気を引くにも値せぬというか。つれぬ男だ……」
　二人を一瞥もせず、魔竜は天へと咆哮する。己が名を、告げるように。
（「これが……魔竜っすか……」）
　大地に滴る己の血を眺めながら、佐久弥は気付いた。
　否、全員がすでに、気付いている。残酷な事実に。

　３０分という時間は、危険を承知の博打を打たねば、届かぬ果て。
　全列を可能な限り同数に分け、仲間が倒れ行くのを切り捨てつつ。
　命中も定かならぬ中、全力の攻撃を叩き込み。
　敵がそれを無意味にする時間を使って、次の生贄を立てて行く道。
　だが自分たちは持てる全てで、正面から耐久戦に臨んだ。
　八人が全力で耐えるならば、確かにこれは最上の布陣の一つ。
　だがそれを選んだ時。
　奇跡の逆転の可能性は潰えたのだ、と。

　嗤う膝で立ち上がった前衛を、冷酷な視線がねめつける。
　その時だった。
「いやー！　ぬるいっすね！　魔竜とかご大層なこと言っといて、こんなもんっすか？　なんだかんだ、前と大して変わってないんじゃないっすか？」
　佐久弥が、わざとらしく軽薄に笑ったのは。
「そりゃ強いでしょうけど。俺たちを一撃で蹴散らせるってわけじゃないんすね。前に闘った戦艦竜は、強くって……」
　それは、滑稽にさえ映る強がり。だがその意図を解した仲間たちは、身を切るような想いで走りだしていた。彼から離れる方向へと。
　身の程知らずの小虫に、我が力を試してみようか。
　魔竜の瞳は、そう語っている。
「……てわけで、行くっすよ！　悔しいなら、俺を止めてみろ……！」
　佐久弥は拳を握りしめ、たった独りで走り出す。地獄を燃やして大地を踏み抜けば、吹き上がる溶岩が魔竜の足を焼く。
　そして……己の周囲に黒球が無数に浮かんでいるのを見た。
　紋様が輝きながら、周囲が崩壊していくのを。
（「……ああ。一番に、怖い光景晒しちまうっすね……俺の背を見る人がいるってのに」）
　黒球はひと際強く輝き、空間を呑み込む。佐久弥の、体を巻き込んで。
　爆縮する重力球の乱舞の中で、紅い霞が迸る。
　そして佐久弥の姿は、血溜まりの中に崩れ落ちた。

　それは、凄まじい暴虐だった。
「……立て直すぞ。前衛の回復を頼む。リーゼンフェルト……！」
　沈黙を破ったのは、気力を高めて自己回復を図る睡。リリーは、ハッと我に返って。
「あらゆる悪意を風に乗せ……地獄の咢は開かれん。されど放たれし矢は、巻き上がる炎は、大地の壁に阻まれる……全ては星の御心のままに！」
　謳われる歌は、竜に対抗するように紋章を描いて前衛を癒す。ノチユがそこに鎖の癒しを重ね、ユグゴトはチェーンソーを振りかざして牽制に走る。
　そして、勇は……。
「まだ使ってはなりませぬ……！」
　組み付き、注意を引こうとした彼の動きを制したのは、ギヨチネ・コルベーユ。
「正面からの耐久を選んでしまった以上、我らの命を繋ぐは癒し手……！　しかし後衛があれをまともに受ければ二発で落ちましょう」
「だが！　前衛が次で全滅するよか、マシだろう！」
　その時、雷が降り注いで、二人の会話を分断する。
　執拗に人数の多い前衛を狙う魔竜。稲妻は睡の足を撃ち抜き、彼を墜落させる。
　飛び退いた勇は、舌を打ちながら爆炎を飛ばして。
　火傷の傷だらけで受け身を取り、ギヨチネは起き上がった。走り寄るセルリアンを、優しく制して。
「なりませぬ……あなた自身に癒しを集中せねば前衛は、持ちますまい」
「一人に集中すれば、二人崩れる。それでは意味がないよ」
「……そうは、させませぬとも」
　そう言って、ギヨチネは身を翻した。足を引きずる睡の前に、一人、立ちふさがって。
「コルベーユ……！」
　その意図に気付いた睡が、柄にもなく僅かに声を荒げる。
「我が身は、輩の盾となり！　我が魂は一切の官能の故に照り映える！」
　雄叫びと共に、ギヨチネは大地を踏みしめる。
　彼の後ろに、白い茉莉花で彩られた盾が現れ、優し気な蔓が睡を包み込んでいく。
「この身が倒れようとも……ここを抜かせはせぬ！」
　己の全てを盾となし、ギヨチネは世界の終りの如く降り注ぐ蒼炎に呑まれていく。雄叫びと共に癒しの力を振り絞る中で、茉莉花の盾が焼け落ちて行く。
　そして炎が絶えた時。灰燼と化した瓦礫の中から、睡は立ち上がった。
　爆炎に呑まれたギヨチネの姿は、消えていた。

　前衛に残るは、二人。これで全列は同数だが、確実にズタボロの前衛を狙ってくる。この状況で誰かが前に出ては、敵にとっては的が増えるだけ。ポジションの移動は、まだ不可能だ。
　遂に勇が、魔竜の足元に食らい付いてその注意を引く。魔竜は、煩わし気に足元をねめつけた。
　セルリアンが時の進みを呪いながら、空を断つ。
（「残り六人。今は何分だ……このままじゃ魔竜は支援班まで貫いて、戦線を突き崩しかねない」）
（「考えろ。今ここから。どれだけ時間を伸ばせるかを……！」）
　睡とセルリアンの瞳が、交錯する。
　中・後衛は土埃や擦り傷に塗れていても、まだ十分に闘える。対して前衛はもう持たない。ならば。
「巻き込まれて無駄に共倒れるのは避けなきゃならない。敵が結城の誘いに乗れば、俺が行く」
　そう言う睡に、セルリアンは頷いて。
「前衛を狙うようなら……俺だね」
　それが二人の、身を賭けた大博打だ。

　そして魔竜の首は、後衛を向いた。
　ノチユとユグゴトが火焔を帯びて蹴りつけるのにも構わず、黒い魔法陣が大地を走る。
　終われる後衛めがけて爆針が走る刹那、リリーを突き飛ばしたのは、睡。
「……っ！　睡さん！」
「リーゼンフェルト。俺とあいつで二分稼ぐ。その間に、全力で結城を癒せ。それで」
　中・後衛を、ほぼ無傷で残せる。とまでは、言えなかった。
　爆裂した黒針がその体を貫いて弾き飛ばしたからだった。

　ノチユが火焔を叩きつけるのも、これが幾度目か。痛みになら慣れた。無為にも思える足掻きにも慣れてきた。
「でも……目の前で仲間が倒れて行くのをただ眺めるのは……慣れないな……」
　その視線の先には、セルリアン。
「随分と手間取ってるね。そんなに巧みに竜語魔法を繰りながら、まだ自分たちを全滅させられないのかい？　もうすぐ１０分だよ？」
　刃を翻しながら、竜の鼻先で彼は囁く。
「この間にも、仲間が君たちの大事な宝玉に近づいている……もしかしたら、奪取しちゃうかも？　君が自分たちに手こずっているせいで、ね！」
　魔竜は咆哮し、その激怒は空間を喰らう黒球となって彼の身を取り囲む。その中で、最後の護り手は振り返った。
（「みんな……後は、頼んだよ」）
　そして、断たれる空間の中に、血煙が舞った。

●
　残るは、四人。
「回復完了よ！　勇さん、まだいけるわね！」
「任せろ……！　そっちは前へ出な！　前後で、引きつけるぞ！」
「これで奴は狙いを見失う。さあ、行こう」
　ノチユとリリーが、力を組み替えて前衛に走る。中・後衛にユグゴトと勇を残して。
　天からの雷鳴が大地を抉り、その一撃に腕を撃たれたのは……ユグゴト。
「……っ。ようやく、か。生まれたばかりの赤子の気を引くのは、骨が折れる……」
　前に出てきた二人は倒れにくく、中・後衛は一人ずつ。おまけに怒りの呪いで狙いを散らされ、攻撃を受けた者には回復援護を集中できる。
　また、敵は遂にここにきて呪いが煩わしくなったらしい。全身を白光する魔法陣で包み込み、積み上げた呪いを浄化する。攻撃は全列に散り、僅かな小康状態が出来上がる。
　その間、数分。
　だが、その時間も長くは続かない。やがて敵が狙い定めたのは……。
「俺だよな……へっ。そう来なくっちゃ」
　膝を付きながら、勇は口元を吊り上げる。
　魔竜は苛立ちに顔を歪ませながら、天に炎の陣を描いていく。
「はは……異天ってのを繰り出す価値もないってか？　ホントは知ってるさ……俺は勇者を騙る、ただの凡愚だってな」
　自嘲しつつも、彼は全神経を研ぎ澄まして魔竜を睨みつける。
「でもな。これから負ける時でも、あいつに続けって言われる倒れ方すんのが……勇者の心意気だ！　見せてやるぜ！　似非勇者の負けっぷりを！」
　咆哮と共に、勇は思念を解き放った。降り注ぐ火焔に呑み込まれて行きながら、魔竜の周囲に花火の如く、幾度も幾度も爆裂が咲き乱れる。
　やがて、その爆破が止まった時。
　勇者の姿は燻る炎の中に沈んだ。

　定めていた撤退条件は、達した。
　耳をつんざく雷鳴の中、お互いがどこにいるかもわからない。
　ノチユは、胸倉から信号弾を取り出すと、天に向けてそれを放った。
「これで終わりだ……もう、逃げてもいい」
　彼は呟きながら、走る。
　足掻くように闘っていた、ユグゴトに向けて。
　激突し、二人が押し倒れると同時に、彼の背を蒼い炎が焼いた。
「何を庇っている……撤退信号を出したならば、逃げよ」
「もしかしたら……僕たちが少しずつ積み上げたものが……意味を持つかもしれない……次に来る仲間の、役に立つかもしれない」
　そう言いながら、彼の背から赤黒く焼けた血が、滴り落ちる。
「そう思ったら……間抜けだね。逃げ遅れちゃった……それだけ、さ」
「愚か者……」
　そしてノチユの体は力なく崩れ落ちる。
　ユグゴトはその体を優しく脇にどけて、上着を掛けた。
　空を仰げば、彼が伸ばした紅い筋。
　遠くから、仲間たちの気配がしていた……。

　魔竜の目には、もはや嫌悪さえ宿っている。
　まだ来る気か。お前らは正気なのか。と。
「……助けが来る。逃げても、誰も文句は言わないわ。みんな、立派な勇者だった」
　リリーが言う。残るは二人。これはもう、闘いでも何でもない。
　だが、それでも。
「不便よな……針の孔ほどでも逃げ道があると、頑なに力の扉は開かぬ。我に依らず、己の力でそこから道を開けということか……」
　ユグゴトは、疲れたように自嘲する。そして、一歩を先に踏み出して。
「己の影に嘲笑われる無様は晒すまい。我ら二人で二発を稼げる。ならば、何をかいわんや。先に行くぞ」
　ユグゴトが走る。咎人の血を呪いと変えて放ちつつ、無謀な道を。だがその足元にはすでに黒き魔法陣が走り始めて。
「皆、願わくば、この地獄の如き現世で再会しよう……！」
　その言葉を最後に、ユグゴトの体は爆裂した黒針の中へと消えた。

　そしてリリーは、振り返る。救援に走りくる、支援班を。
「みんな！　守りに入っちゃいけない！　アタシたちの轍を踏まないで！　誰が倒れようと、固まらずに攻撃を散らして！」
　彼女はその中に、燃え盛る飫肥城を共に闘った男を見つけていた。
「援護するぜ、退がれ！」
「……サイガさん。ごめんね。今回、助けは必要ない……アタシも、みんなに続くわ！」
　制止を振り切り、少女は走る。仲間たちを、絶望の稲妻に巻き込まぬために。
「こっちを向け、魔竜！　これが、アタシたちの意地よッ！」
　翻った長刀が、電撃を迸らせた。しかしその金色も、瞬く間に魔法陣より侵食する紫電が喰らい尽くしていく。
　魔竜はため息を落とすように鼻を鳴らした。
　そして紫の雷電が迸り、一つの闘いの幕が下りる……。

●
「……っ」
　千切れた時計に手を伸ばすセルリアンの傍らに、焼け焦げだらけの巨漢が膝を付いた。
「これが……我らの、稼いだ時間でございます……」
　そう言って彼は、そっと時計を差し出した。
「ギヨ、チネさんか……無事、かい？」
「あは、は……それ、聞くんすか？　その、姿……で？」
　片膝を引きずるギヨチネの背に、血油に塗れた少年が背負われていた。
「勝てなかっ……すね……」
　血を吐いて笑う佐久弥の隣から、ふらりと現れるのは、睡。衣服は血に塗れ、体からは血の気が失せつつも、彼はどうにかセルリアンを背に乗せる。
「他の、みんな、は……」
「わからない……撤退時に、拾ってもらえることを祈ろう」
　遠ざかる剣戟の響きと魔導の爆音を背に、四人は這うようにその場を脱する。

　魔竜クリエイション・ダークに挑んだ八人の闘いは、こうして潰える。
　血に濡れた硝子の向こうでは、時計の針が十八分目を告げていた……。

作者：白石小梅	重傷：セルリアン・エクレール（スターリヴォア・e01686） 篠・佐久弥（塵塚怪王・e19558）  死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年7月20日 難度：難しい 参加：8人 結果：成功！
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