天高く馬は跳ねる

■リプレイ

●更ける秋空の下で
　早朝の住宅街。今年は幾分か暖かいらしいが、それでも朝の寒さは身に染みる。
　事件が起こると予言された道路の近くで、ケルベロス達は周囲の様子を窺っていた。
「この先ですね」
　三角・草（雪割ル焔・e18603）は道路の交差点を眺め、呟く。
　作戦は挟撃、現在は人払いの用意と別働隊の合図待ちといった状況だ。
「この辺りの道は粗方塞げたと思うよ」
　そう言いつつ鳳・都（瑠璃の鳥・e17471）が歩いてくる。
「全部塞がなくてよかったのか？」
　彼女の手伝いに出ていた村雨・柚月（七色カードの魔砲使い・e09239）が疑問を投げた。
「完璧に塞いでしまうと、内側に取り残された人達が閉じ込められてしまうからね」
　ここは住宅街だ。都が答える通り、封鎖の内側には未だ多くの人が居る。
　仮に、玄関や門扉を塞いでしまえば、ある程度の安全が確保できるかもしれない。しかし、それは現実的な選択とは言えなかった。
「テープが足りない、か」
　柚月はそう結論付ける。彼らが封鎖に使ったの物は、一般人がそれを貼った場所を越えて移動できなくなる、という代物だ。便利ではあるが、無限に使える訳では無い。
「幸い周りに人影はありませんからね……彼の職場はとても遠いのでしょうか」
　人影一つ見当たらない時間に出勤しなければならない、そんな事実に草の目がふっと遠い物になる。
「こっらは準備完了だ。そっちの状況どうだ？」
　別働隊と通信していたマイ・カスタム（無改造・e00399）がそう告げると、間延びした声で応答があった。
「よし、間に合ったか……。皆、配置に就いてくれ」
　マイの言葉にケルベロス達が頷く。
　敵が現れる前に介入はできない。彼らは息を潜め、その時を待つ。

●そしてウマは舞い落ちた
「マイさん達も準備できたみたいね～」
　槙島・紫織（ヘビーアームドメディック・e02436）は通信を一旦終え、仲間達に向き直る。
「寒いな……」
　黒のコートに首を埋めているのは暮葉・守人（領域の双銃・e12145）だ。
　周囲の道路には、立ち入り禁止と書かれたテープが張り巡らされている。
　道すがらに彼らが設置したものだ。
「あっ……！　男の人出てきたよ……！」
　曲がり角のブロック塀から様子を窺っていたメーリス・サタリングデイ（大きい斧は勇気の証・e10499）が、小声で叫んで知らせてくる。
　ロゼ・アウランジェ（時空歌う黎明の薔薇姫・e00275）は、その様子に小さく微笑み、彼女の肩にそっと手を添え、自身も塀の向こうを覗き込んだ。
「紫織さん、あちらの様子は……？」
　ロゼの表情は、既に真剣な物へと変わっている。
「大丈夫よぉ。向こうも把握してるわ～」
　紫織が返した。
　彼らの視線の先、男は虫の死骸を見つける。
　いよいよ、といった風に守人が髪を掻き揚げバンダナで纏めつつ、問うてきた。
「タイミングは？」
　問われた紫織は目を閉じる。彼女は瞬間的に思考をアジャストさせ、戦闘用に切り替えを完了させた。
「こちらで指示を出します。先にマイさん達が仕掛けるので、その背後を突きます」
　急に言動が明瞭になった紫織に一瞬疑問符がつくが、そんなものは次の瞬間には掻き消える。
「来たよ！」
　メーリスが叫ぶ先、ローカストが空から落ちてきた。
　気が逸るメーリスを、彼女の肩に手を置くロゼがなだめている。
「まだ、我慢です……！」
　それは、自らに言い聞かせている様でもあった。
「先鋒としてマイさん達が出ます。会敵後、こちらも出ます」
　紫織が告げる中、視界の先で仲間達が動き出すのが見える。
　戦闘まで幾許の猶予も無い。緊張感が張り詰める中で、ケルベロス達は戦場を注視していた。

●街路上の跳ねウマ
「仕掛ける！」
　マイが先陣を行く。男が頭を掴まれているのが見えた。
　ローカストがこちらに気付くが、男を離す気配は無い。
「そう簡単にはいかないか……！」
　柚木がカードを切る。示すのは火、彼の周囲に気配が来た。
「援護を頼む、無理矢理にでも引き剥がす！」
　彼の要請に仲間達が呼応する。
　低姿勢の高速機動を以て、マイがローカストに肉薄した。
　対するローカストは男を掴んだままの所為か、反応が数瞬遅れている。
「閃！」
　背面に回りこんだマイは刀を抜き放ち、その勢いのまま弧月の軌跡を走らせた。
　斬撃はローカストの関節肢の隙間を断ち、バランスを崩す。
　その隙を突いてに草が走り込んできた。
「行きますよ、Caprice――」
　彼の手にする剣が、その言葉に応える様に輝きを増していく。
「虫は虫籠に、星の重力からは逃れられませんよ」
　振り下ろしと薙ぎ払いの２連撃による十字斬り、斬撃と共に叩き込まれた重力がローカストに負荷を与える。
　ローカストは高負荷に動きを妨げられ、怒りからか叫びをあげた。それは知性の欠片も感じられない、本能のみに従う獣のような物だった。
「この前戦ったローカストとは大違いだね……」
　動きを鈍らせる敵に対し、都は追い撃ちをかける。
　彼女が構える火器に魔力が集束していく、トリガーを引く必要は無い。
「知性は無くとも、恐怖の記憶くらいはあるだろう？」
　射ち出されたのは漆黒の魔力塊、穿たれた者のトラウマを呼び起こし蝕む魔弾だ。黒の直撃を受けたローカストは、何かに居竦まるように動きを止めた。
　最後方で狙いを定めていた柚月が動く。彼を覆っていた気配が一瞬確かな物になる。
「ここだ……！」
　放たれた炎弾はローカストの腕狙い、被害者を解放するための一撃だ。
　ローカストは咄嗟に回避を試みる。しかし、遅かった。紅蓮の一矢は正確にローカストの腕を撃ち抜き、炸裂する。跳ね上げられた腕から被害者の男性が放り出された。
「被害者は私が確保いたします。皆さんはフォローをお願いします」
　マイ達とは反対側で待機していた紫織達が飛び出してくる。
　紫織は男性の落下地点に滑り込み、抱き止めた。
「大丈夫ですか？　意識をしっかりもって下さい」
　呼び掛けるが、反応が薄い。衰弱はしているが生きていた。
　ダメージから復帰したローカストがそれに気が付き、雄叫びと共に迫ってくる。
「行かせません！」
　ローカストの軌道上にロゼが割り込んできた。しかし、ローカストはロゼを視認するや瞬発的に踏み切り、跳躍を果たす。
「それに、触れないことをお勧めしますよ」
　見れば守人が空に黒い銃を構えていた。彼の視線の先、ローカストの周囲には無数の黒の球体が浮遊している。
　黒球にローカストの身体が触れた。その瞬間、黒球が爆ぜ粘性のスライムがぶち撒けられる。更に爆ぜた衝撃でローカストが吹き飛ばされ、黒球が連鎖的に爆発を起こす。
「あーあ、だから言ったのに」
　守人の黒銃が溶け、リングの形に集束していく。同時に周囲に飛び散ったスライムの破片も回収されていった。
　爆発で軌道を逸らされたローカストだが、空中で姿勢を制御し再び狙いを紫織に付ける。物理法則を無視するように、ローカストは急加速しながら紫織の方へ落下していく。
「てぇやぁあ！」
　割り込んできたメーリスはローカストの急降下蹴りに対し、強引に後ろ回し蹴りを合わせた。周囲のアスファルトが捲れ上がる程の衝撃は発生する。
　威力を殺し切れずメーリスは膝を折るが、その沈み込みを踏み切りとして飛び上がった。
「うらああー！！　重力キックだぁー！」
　空中で身体を捻り回転の勢いに重力の力を乗せ、ローカストの脳天に踵落としを叩き込む。
「紫織さん！」
　メーリスがローカストの顔面を蹴りつけ、反動を利用し飛び退いた。
　紫織は頷き離脱を試みる。
「ドローン射出。　しばらくお任せします」
　小型の浮遊無人機が射出、ケルベロス達を守るように展開した。そして、彼女はすぐさま被害者を抱え走り出す。
　その様子を見ていたローカストが猛るような声を上げ、追う態勢に入った。
「次は抜かせません！」
　ロゼは低空を滑るように飛翔し、ローカストを抜き去る。その勢いのまま急上昇を掛け、後方宙返り、身体に捻りを入れローカストの正面に向き直った。
　掲げた剣に光片が散る。
「止めます……！」
　振り下ろされた剣筋と垂直に交わるように、対となる剣の横薙ぎを叩き込んだ。十字を描いた剣閃は重力を生み出し、ローカストを留め置く。
　犠牲を予言された男の命は、この時おそらく確定した。
　ならば、憂いは最早無い。同じ運命を辿る者が現れないように、その原因を排除するのみだ。

●跳ねウマデストロイ
　誰の目から見ても、現状は明らかにケルベロス達が優勢ではあった。
「しかし、タフだな」
　マイが独りごちる。
　バイザーのモノアイがローカストを補足していた。その身体には無数の剣創、間接肢の隙間は黒の粘着物で埋め尽くされ、外骨格は焼け燻り、更には局所重力に歪んでいる。
　それでも未だ平然と立っている、そう見えた。
「少し不気味ですね」
　そう感想したのは草だ。ローカストは虫型である故に表情も読めない。会話も不可能となれば、目の当たりの事実が真実という事になる。
「ま、限界はあるだろう」
　守人の言葉に頷き、ローカストを再び見据えた。
　獲物を完全に取り逃がした事で、冷静さを取り戻したのか異様な程静かになっている。
　一番近くに居るロゼは剣を構え、様子を窺っていた。
　ローカストは刹那の間に空中へと身を飛ばす。
「はや――ッ！」
　油断した訳ではなかった。ローカストの動きが狂っていた。
　ほぼノーモーションで飛び上がったローカストは、ほとんど反射するような挙動でロゼに急降下蹴りを見舞ったのだ。
　紫織が残していったドローンが防衛に入るが、物ともせずに突っ走る。
「ッ！？」
　ギリギリでマイが割り込んできた。咄嗟の判断であったため声を掛ける余裕は無い。結果としてロゼを突き飛ばす格好になった。
「すまない、手荒になってしまった」
　マイが自身のサーヴァントに回復の指示を出している。
「あ、ありがとうございます」
　ロゼの謝意に、気にするな、と返しつつ。
「……さすがに戦闘力は侮れないか」
　そう結論付けた。
　彼女の視線の先、飛び出す影がある。
「そぉりゃあー！」
　メーリスは頭上から真下方向へ通すように、浴びせ蹴りをブチかました。
　衝撃はローカストの身体を揺らし地面を砕き割る。それはローカストを僅かに埋めてしまう程の威力だ。
「こっちは普通の蹴りだよ！」
　普通とは一体どういう事だろうか、と一瞬思考を巡りそうになるが、今はチャンスだ。
　しかし、ローカストも跳んで脱出しようと試みる。
「おっと、させないぜ」
　守人が黒のリングを付けた手を地面に置いていた。よく見るとローカストの足元を黒い物が満たしているのが分かる。
「喰っていいぞ」
　言った瞬間、地面を満たす黒の一面が塊へと膨らみ、ローカストの足元から噛り付いた。
　畳み掛けるように、柚月が追撃に入る。切られたカードが示すのは闇。
「闇の女王のお出ましだ！　レイス・アリディラ！」
　呼び掛けに応えるように、彼の傍らに金髪のゴスロリ少女が召喚された。
　黒と金の少女は手にした大鎌を振るい、身動きの取れないローカストを滅多切りにしてしまう。
　しかし、まだローカストは倒れない。そして、ローカストは咆哮と共に拘束から脱する。
「往生際の悪いことだ」
　都の周囲に炎が踊る。それらは集束し大きな火種へと成長した。
「悪いね、火力の調節はでき無いんだ。最大火力でいかせてもらうよ」
　言い終わるや否や、炎弾は撃ち出され、ローカストは炎に包まれる。
　流石に余裕がないのか、ローカストの動きは次第に鈍いものになっていく。
「底が見えましたね」
　剣を構えた草が上段から斬りかかる。しかし、ローカストは最小限の動きでそれを避けてしまった。
「見切られていますか……！」
　反撃を警戒しつつ、草は一旦の後退を選択する。
「遅くなりました。あの男性はもう大丈夫です」
　紫織が戻ってきた。彼女の周囲にはチラチラと電光が走っているのが見える。
　そして、ローカストを一瞥。状況を解したのか、すぐさま行動に移る。
「私の力、受け取ってください。ディスチャージッ！」
　今の状況を見越していたのか、既にチャージを完了していた紫織は接続した２本の杖を掲げ、莫大量の電撃を周囲に放出した。
　電撃は仲間達に降り注ぎ、その肉体を活性化させていく。
「受け取りました……行って参ります！」
　ロゼは翼で空を打ち、低空軌道の飛翔に入る。
　同じくマイも持ち前の機動力で、彼女を追った。
「運命紡ぐノルンの指先」
　ロゼが詩を紡ぐ。それに共鳴するように２本の剣が光片と散っていった。
「来たれ、永遠断つ時空の大鎌」
　舞う光片が集束し、大鎌の形を成していく。
　迫るローカストに対し、ロゼはすれ違いざまに大鎌の一撃を叩き込んだ。
「――あなたに終焉を」
　空間が断裂しローカストを呑み込まんとするが、集束し切らずに消えてしまう。
「そのために私が居る」
　マイは怯むローカストの背後に回り込み、その身体をホールドした。
　ローカストはマイの動きにほとんど対応できていない。出涸らしか、良いとこ取りだな、という感覚はある。だが、誰かが決めねばなるまい。
　ローカストごと身を空へと跳ばした。それは縦回転を伴う軌道で加速しながらアーチを描く。
「重力の大地に……」
　地面が迫る。
「沈め！」
　ローカストの脳天を地面に叩きつける。回転加速を伴った衝撃は凄まじく、半身ほど埋まってしまっていた。
「た、倒したのか？」
　柚月の疑問にケルベロス達が、埋まったローカストを注目する。
「動かない……か」
　守人が呟き、他の仲間達も肩の力が抜けていくのを実感した。
「これ抜けないけど、どうしようか……？」
　メーリスがローカストだったモノを突いている横で、柚月と守人がそれを引っ張っているが、ビクともしない。
「すまん、やり過ぎたか」
　言いつつもマイは笑っていた。
「いっそ、燃やしてしまうのはどうだろう」
　都が物騒な事を口走っている。
　守人と柚月が草に手伝いを要請しているようだが。
「い、いえ、虫に触るのはちょっと……」
「え」
　ススッと距離を取る草に対し、包囲網を狭めていく様子が見える。
「皆元気そうね～、治療はいらないかしらぁ」
　いつの間にか、いつもの調子に戻っていた紫織は遠巻きに皆の様子を眺めていた。
　背後の気配に気付き、ふと振り返ってみると、うずくまるロゼが見える。
　大丈夫？、と声をかけられロゼが顔を上げた。
「少し祈りを捧げていただけですので」
　そう言って立ち上がり、紫織と共に歩いていく。騒ぐ仲間達の元へ。

作者：駒小田	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2015年11月19日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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