いちご農家を救え

■リプレイ

●戦闘開始！
　梅雨の晴れ間。心地よい風が吹く。青空に似合わぬ叫び声が響いた。落とされた苺は無残に踏みつぶされ、なぎ倒された支柱が折れている。
　ケルベロスたちが現場へと辿り着いたのは、１体のストロングベリーが農家の主夫妻の前に立ち塞がっていたところだ。
　ビスマス・テルマール（なめろう鎧装騎兵・e01893）は、超加速突撃を繰り出し、夫妻とストロングベリーの間に割って入った。それに追い打ちをかけるように、ビスマスのサーヴァントでボクスドラゴンのナメビスがボクスブレスを放射する。
　直撃はせずとも、割って入ることは出来た。ビスマスが夫妻を背にかばうようにして立つ。
「――大丈夫ですか！？」
　ビスマスと同時に彼方・悠乃（永遠のひとかけら・e07456）は抜刀する。農園を荒そうとしていた２体目のストロングベリーに緩やかな弧を描く斬撃を放った。斬撃の衝撃により、ストロングベリーは宙を舞う。
「これ以上はさせません！」
「今は首魁を追えずとも、いずれ決着をつけようぞ……頼むぞ」
　喚起――ルヴナン。
　天瀬・水凪（仮晶氷獄・e44082）のグラビティ。服の裾がふわりとなびくのは、風によるものか。それとも死者の無念がそうさせるのか。喚起は死霊魔法であり、大地に潜む死者の無念を抽出し、２体目のストロングベリーの動きを鈍らせる。
「……――夜鳴鶯、只今推参」
　樒・レン（夜鳴鶯・e05621）は、影のごとき視認困難な斬撃を繰りだし、密やかに夫妻に近い１体目のストロングベリーの急所を掻き斬る。同時に夫妻を誘導し、現場から避難させる。
　殺戮が目的ではないためか、ストロングベリーは農園を破壊しようと標的を切り替えたようだ。そこへ冷たい風が――白い龍が放たれた。
「綺麗な花には……ってな。――さぁ、姫さん暴れてきな」
　白雪――カメリア。
　アベル・ヴィリバルト（根無しの噺・e36140）のグラビティ、透き通る白く美しい龍の瞳は鋭い。刃のように白雪が駆け、捉えた標的を薙ぐと思いきや、力の限りに散らす姿は幻想とも現実ともつかぬもの。置き土産に残されるそれは氷の椿。花の形に反し、もたらされるのは棘のような痛み。じわりとその身へと沈む冷たさこそ、白雪の笑み。満たされた証。
　言葉をもたないストロングベリーは反撃に転じる。自身の体をハエトリグサのように捕食形態に変化させ、ステラ・ハート（ニンファエア・e11757）へ向かって駆けだす。しかし横から夜宵・頼斗（日溜まりに微睡む金盾・e20050）が、高速演算による痛烈な一撃を繰り出す。
「……同じ苺でも、これは勘弁してほしいっすね」
　飛ばされたストロングベリーを一瞥し、頼斗は呟いた。
　頭が苺、胴体や手足は苺の蔓が幾重にも絡んでいるのか緑色で、所々、腹部には人間の骸骨が埋まっている。食べるその苺のように可愛い姿ではない。
「周囲の確認は済んでおるのじゃ。いちごを楽しみに待つ者らを、悲しませるわけにはいかぬ！」
　ミルク色の長髪、イドラ植物に桃色睡蓮を咲かせたステラは、全身の装甲から光輝くオウガ粒子を放出。味方の超感覚を覚醒させた。
　周辺は現場へ到着するまでの間に済んでいる。民家が少なく、人気も少ないためそれほど手間もかかっていない。
「まったく、迷惑なマッスル苺だよ！」
　続いて風陽射・錆次郎（戦うロボメディックさん・e34376）が、目にも止まらぬ速さで弾丸を放った。錆次郎はその性格からか、言動や挙動に不審なことも多いが、戦闘中の行動は的確だ。
　頼斗が改造したスマートフォンから、ストロングベリーへ向けて電波を放出する。

「苺が気に入らないからっての短絡的過ぎやしないっすかね……。でも被害を出させないためにも頑張るっすか」
　方針は各個撃破。とはいえ、片方の足止めも重要だ。動きが鈍った間に、夫妻を襲おうした１体に集中攻撃をかける。
　夫妻を避難させ、戻ってきたレンがそのまま攻撃に転じ、掌に螺旋をこめ駆けだした。
「オン・センダラ・ハラバヤ・ソワカ――我が身既に鉄也。我が心既に空也。…シン！　螺旋掌！」
　森螺旋掌――シンラセンショウ。
　螺旋掌に独自の工夫を加えた忍術。螺旋を籠めた掌で軽く触れただけで、敵の螺旋の力を奪う。森羅万象の螺旋の力と一体になることで、初めて使える秘技だ。
　錆次郎はぐっと拳を握り、ストロングベリーを見据える。
「農家の苦労をめちゃめちゃにするなんて、許せないよね！　絶対倒して、元に戻す！」
　ストロングベリーの足元から溶岩が噴出した。
　直撃、確かにダメージは与えている。致命傷には至っていない。ストロングベリーは身体の一部をツルクサのような蔓触手形態に変化させた。戦闘の合間に、カメラを構えていた悠乃をめがけて伸びてくる。
　悠乃に届く前に、ナメビスがボクスタックルをしかけ、ツルクサの軌道を逸らせる。逸れたツルクサが、苺をなぎ倒した。
　その様に悠乃は眉を寄せ、カメラを仕舞い、エアシューズに流星の煌めきと重力を宿らせる。
「手掛かりになればと思ったのですが……戦闘中のこと、上手くはいきませんか」
　悠乃は大きくジャンプした。重力を宿した飛び蹴りを重く、ストロングベリーは大きく飛ばされた。
　ステラがイドラ植物を黄金の果実を宿す収穫形態に変形させた。宿主の生命エネルギーを喰らい超進化する、恐るべき戦闘植物。そのさまは蛇などの爬虫類を想像させるようだ。そんな外見からは遠く思える、聖なる光が味方を守る。
「皆、もう少しじゃ！　支援なら任せるのじゃ！」
「ガイアグラビティ生成……クロガさんお願いしますっ！　ローカルウェポン……クロガシューターッ！」
　ローカルウェポン・クロガシューター。
　サングラスをした黒い針鼠型のファミリアのクロガに、ご当地の気で生成した武装付き鎧装を装着させ、敵対象に突撃させるファミリアシュートだ。場所が苺農園であるためか、クロガは苺の鎧装に苺のグローブ装着している。クロガの鎧装が苺だから、可愛らしいフォルムだ。
　アベルが重力を操る長剣を翳し、剣に宿る双子座のオーラを飛ばす。
「――さあ、ひとつめの締めは譲るぜ！」
「承知した。これ以上の被害は無用だ。まずは１体！」
　水凪は光の翼を広げ暴走させると、全身を光の粒子に変えて敵に突撃した。

●苺たちの最後
　残り１体。戦況はおよそ優勢であり、皆、小さなすり傷や切り傷はあるものの、大きな怪我もなく進んでいる。
　悠乃は戦闘の様子を見つつ、ストロングベリーの腹部の頭蓋骨の写真を撮ろうとカメラを構えていた。もちろん、優勢といえど戦闘の状況をよく見ながら不利にならないように、充分に注意を払っていたのだが。
　不意にストロングベリーは身体の一部を光花形態に変形させ、破壊光線を放った。
　直撃。
「……っ！」
　悠乃は思わず、その場に崩れ落ちた。それをチャンスと見たストロングベリーが踏み込んでくるが、小さな蛙のような機械がその動きを妨害する。
「思いっきり邪魔させてもらうっすよ！」
　ストラクト・フロッグ。
　頼斗がグラビティで操るぴょんぴょんと素早く跳ねる小さな機械。その大きさもあり大した威力はないが、対象は確実に動きを妨害される。
　錆次郎は悠乃に破壊のルーンをルーン文字が刻まれた斧から宿し、手当に当たった。
「今、治すから、がんばって！」
「この仇は、必ずや討とう……皆とともに」
　大鎌を構えた水凪がストロングベリーの後方から踏み込む。刃に虚の力を纏って敵を激しく斬りつけ、傷口から生命力を簒奪する。
「情熱をかけて作り上げてきた農園を破壊する貴様らに、反撃する隙など与えない。今、涅槃へ送り届けてやる。覚悟！」
　不動明王の真言とともに、レンの半透明の御業――巨大な蝦蟇が火炎を吹く。
　確実なダメージ。ストロングベリーがその苦痛から逃れようとするかのように悶える。
「それで終わらぬぞ、これで農家の苦労をおぬしらも少しは分かるであろう！」
　ステラは武器から物質の時間を凍結する弾丸を精製し、ストロングベリーを誘導するように射撃する。
　追い詰めるように数発が着弾。
「攻性植物に変えられた苺たちを思うと、無念でなりません……しかし、わたしたちに出来るのは、これ以上被害が広がらないようにすることのみ」
　流星の煌めきと重力を宿したビスマスの飛び蹴り。同時に放たれたナメビスのボクスタックル、見事な連携でストロングベリーを吹っ飛ばした。
　その先で待っていたのはアベルだ。ストロングベリーの手が伸びてくる。アベルの足までには届かないが、それは反撃のつもりか、それとも命乞いか。
「反撃か、命乞いか……どちらであれ、手加減する義理など俺にはない」
　呪われた武器の呪詛を乗せた、美しい軌跡を描く斬撃が放たれる。言葉をもたないストロングベリーは、断末魔もなく消えていった。

●ベリーなひと時
　戦闘で破壊してしまった場所を修復しおえ、農家の営む店で苺のスイーツをそれぞれ楽しんでいる。
　幸い天気も良い。店の外にテーブルやイスを出して、外で食べるのも一興だ。
　農園の主の男性の話を聞きつつ、レンはそのテーブルに用意されたいちごマフィンを齧る。
「害虫対策や越冬、葉かき……葉の枚数を減らしたり、苺は繊細なんですよ」
　苺の苗は寒さに強いが、雪は霜は苦手だ。病害虫対策はどこの農家も少なからず気を遣うことだろう。レンは手にしたマフィンを一旦小皿に置き、片手で合掌し瞑目した。
「……怪物に変えられた苺らに、救いと重力の祝福を」
　同じテーブルにザバイオーネに苺とビスケット添えたものと、苺のフルーツサンドが並んでいる。
「ざ、ざば……コホン……まあ、良い。楽しみ味わうことが大切であろう」
　水凪はその口調からカタカナ語が苦手らしく、スイーツの名称を言おうとするが、上手く言えずにひとつ咳ばらいをした。気分を切り替え苺をザバイオーネにつけ、笑みを浮かべ頬張る。
　その側で悠乃は何枚かの写真を見やり、真剣な表情をした後、丁寧に懐にしまう。錆次郎の回復グラビティもあり、既に受けたダメージからも回復している。悠乃が手にしているのは、ストロングベリーの腹部にあった頭蓋骨を映したものだ。映したといっても、激しい戦闘中のこと。ピントが合っていなかったり、ズレていたり、正面から撮れていないものも多いはず。そんな写真を持って悠乃が足を踏み出そうとしたところへ、ビスマスが店先から顔を出した。
「あれ、悠乃さん、今から出かけるんですか？」
「ええ、少し気になることもあるので。そんなに時間もかからず帰って来れると思いますから、スイーツは戻ってきてから頂きますね」
「分かりました。キッチン借りて作ってますから、今日は楽しみましょう。飲み物も用意しておきますから」
　ビスマスは再び足を進める悠乃に手を振り、見送った後、店の奥のキッチンへと戻っていた。ビスマスが用意しているのは、苺の味噌クリームデザートだ。
　ビスマスの横を通ったのは満面の笑みを浮かべたステラだ。彼女が持っているトレーには、練乳がかかった苺が入ったガラスの器が乗っている。
「新鮮な苺の練乳がけじゃ。風も心地良いし、余も外で食べるとするかのう」
「ひとりでこういうの、買いにくくて、実は今日楽しみにしてたんだ」
　錆次郎はショーケースに並ぶケーキやクッキーに視線をさまよわせる。スイーツ店というと、どうしても女性が多く、またそういうイメージもある。そのため、男ひとりでは気後れもあるのだろう。
　その近くでアベルがケーキをいくつか指さして、注文していた。応対した女性はそれらを準備していく。ショートケーキ、ムース、シフォン、ロールケーキなど、鮮やかな赤がショーケースの中で列を作っている。
　アベルは料理好きなこともあり、手作りの菓子を持ち歩くのも今や癖と言える。食べるほうも好きで大食いな面もあり、ケーキを一通り眺めていく。
「新しい出会いには心踊るもの、ここは制覇したいな。――へえ、試食してもいいのか？」
　カウンター越しにアベルへ差し出されたものは、試食用のパウンドケーキ。楊枝をひとつとり、アベルは口へ放り込む。
「確かイチオシってこれっすよね。じゃあ、ここで食べてくのは……」
　甘党な頼斗は事前にここのオススメスイーツを調べてきたらしく、その情報に基づいて注文していた。

　苺のスイーツをひと時堪能し、ケルベロスたちは他愛ない会話を楽しむ。時折、これからの戦いに思いを馳せ、犠牲となったものたちを悼みながら、ケルベロスたちは決意を新たにする。
　余韻に残る甘い香りを感じつつ、一行は帰路につくのだった。

作者：宮下あおい	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年6月29日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 5
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