夜更けの花嫁

■リプレイ

●夜更けの町で
　もうじき日が変わろうとしている。すっかり夜中だが、町はまだ明るい。ネオンの光に照らされる中を、酔った人々が行き交っている。
　繁華街の片隅に、ケルベロスたちはいた。
「誘われたらすぐ乗っちゃうなんて、男の子ってやつはほんとにもー！」
　チェリー・ブロッサム（桜花爛漫・e17323）は、呆れているようにも怒っているようにも見える。
「敵もあの手この手と考えるもんだな」
　横で頷くのは神居・雪（はぐれ狼・e22011）。
「事情はどうあれ、色仕掛けにひっかかるお馬鹿さんは嫌いだけど」
　ヴァイドゥーリャ・ヤクシー（煙霞痼疾・e56524）は、そう言って羽織っていた上着を脱ぐ。現れるのは、体のラインを強調するチャイナ服。
「死なれたら寝覚め悪いものね」
　機能を優先した、露出の多いその服装が、夜の町に不思議と似合う。
「お、来たみたいだな」
　近衛・翔真（ウェアライダーの螺旋忍者・en0011）が呟いた。駅に向かって歩いているのは、情報通りの姿をした男。仕事の疲れと酒のせいだろうか。やたらとくたびれた感じを醸し出していた。
「チェリー的にはあの男は有りか？」
「うーん、身長はもうちょっと欲しいね」
　雪の問いにチェリーが答える。彼女の好みである高収入・高学歴・高身長からすると、他の条件はともかく、中背の彼はやや物足りない。
「まあでも、悪くないかな」
　男は、美男子とはとても言えないが、酷いというほどでもない。仕事に明け暮れていたゆえの、経験の乏しさがつけ込まれることになったのだとすれば、それは悲しい。
「止めてやらねぇとな」
　鋭く眼光を輝かせ、アジサイ・フォルドレイズ（絶望請負人・e02470）が呟いた。
「じゃ、行こうか」
　サロメ・シャノワーヌ（ラフェームイデアーレ・e23957）の言葉に、頷くケルベロスたち。男を救うための作戦が、始まろうとしていた。

●一芝居
「こんばんは、お兄さん、仕事うまくいってる？」
「お顔の色が優れませんが……大丈夫ですか？」
　チェリーと並んで声をかけるのは、火岬・律（幽蝶・e05593）。スーツ姿の笑顔の律と、元気いっぱいのチェリー。人当たりの良い2人に声をかけられ、男はつい歩みを止める。
「何か悩み事でも？」
　律の言葉に応じ、男はぽつぽつと語り始める。アルコールによる自制心の低下が、ここでは功を奏した形となった。
「いや……昔つきあってた彼女が、結婚したらしくてね……」
　男の言葉を、律はしっかりと受け止める。
「俺は仕事ばっかやってて……なんかなあ」
「仕事はちゃんとやってるんだ。もしかしてばりばり働いちゃってる？」
　チェリーの言葉に、男は反射的に頷く。
「すっごーい！　ひたむきに仕事する人ってかっこいいよねっ！」
　目を輝かせるチェリー。その勢いに気圧されながら、男の表情は少し緩む。桜色のロップイヤーも可愛らしいチェリーに言われれば、気分が悪い筈もない。男の心の澱が、少し消えたようだ。
「30代なんて男盛りじゃない。真面目に仕事してるってポイント高いわよ」
　入ってきたのはヴァイドゥーリャ。チャイナ服のスリットから覗く、光るように白い太ももに男の目が引きつけられる。
「ひたむきに仕事する人ってかっこいいよねっ！　もしかしたら同僚とか取引先の女性から視線感じたりしない？」
「そんなことは……」
　チェリーの言葉を否定しつつも、まんざらでもなさそうな男。そこにサロメも入ってきた。
「キミのような人が一人とは、月ももったいないことをしたね」
　歌うような調子で、空を見上げる。口調と服装は男性のようだが、体のラインは女性らしさを感じさせる。輝くように美しいヴァイドゥーリャとサロメに、男は魅了されていた。
「おかげでキミと話すことができて私は嬉しいのだけれど」
　ハートを瞳に映し、サロメは男の瞳をじっと見つめる。深い紫の瞳に吸い寄せられ、男はつい目をそらす。
「女性から好かれるために必要なとこは、これから頑張って勉強しても遅くないわ」
　女性慣れしていないのが丸わかりの男の仕草にクスリと笑い、ヴァイドゥーリャが言う。
「お兄さんみたいな真面目で誠実そうな人、あたし結構好きよ」
　そう言って、心を射貫くようなウインク。
「それに変な女の色仕掛けにひっかからない実直な人だと、尚ポイント高いわよね」
「もったいないから簡単に女の子の誘いに乗っちゃダメだよ！」
「浮気しなさそうな人って素敵だわ」
　チェリーとヴァイドゥーリャが、2人がかりで褒め称える。男にとっては、いわば突然訪れたモテ期のような状況。
「また会おうね、今度はもっと親密になれるように」
　そう告げて去って行くサロメたち3人を、男の瞳は名残惜しそうに追っていた。
「ちょっと元気が出てきたか？　いいことだ」
　そんな男に、今度は雪が話しかける。
「恋人と別れて落ち込んでいるかもしれねぇけど、そう悲観的になるなって。一回は彼女できたんだろ？　だったら、また新しい相手が見つかるさ」
　雪の言葉は、ぶっきらぼうだが落ち着いている。アンタもそう思うだろう、と律に振ると、律は頷き。
「別れた相手が新しい人生を進みだして、貴方は置いていかれた様に感じたかもしれませんが」
　そう言って、男の肩を軽く叩く。
「生き急ぐことはない」
「そうそう。まだ諦めて老け込むような歳じゃねぇだろ？」
　雪が同調して、軽く笑う。
「私は貴方が悪いとは思いません。人には、向き不向きがありますし、巡り合せというものもあります」
　律は冷静に、男に説いていく。突然美女達に囲まれて高揚していた男の心に、ゆっくりと、浸透していく言葉。
「もし貴方が変化を望むのなら、環境か、貴方自身が変わる他ない。それには今までの経験やスキルが役に立つ筈です」
　今までの日々も無駄だったわけではない、と言葉を重ねていく。
「痛みを知る者は、相手の痛みも労われるのですから」
「アタシが見た感じまぁまぁイケてる感じだし、まだまだチャンスはあるって」
　これまでの生き方を肯定され、励まされた男の気持ちが、前を向き始めるのが見ていてもわかる。
　と、そこに飛び出してきた2人の男女。
「……前の告白、考えてくれた？」
　18歳の姿になった新条・あかり（点灯夫・e04291）が語りかける相手は、人の姿をとった玉榮・陣内（双頭の豹・e05753）。
「もう、誰かと付き合うとか、一緒になるとか、……そういうのを考えるのはやめたんだよ」
　2人の会話は、男の耳にもはっきりと届く。世をすねたような陣内の態度は、先ほどまでの男の姿とよく似ていた。
「今は他人を好きになれないし、自分を好きになってくれる人がいるとも思えないって言ってたね」
　あかりはそう言って、下を向く。
「……でもね、僕。仕事で一生懸命なあなたの背をずっと追って来たんだ。憧れて、追いつきたくて、そして好きになった」
　迫真の言葉。あかりのそばに寄り添う猫が言葉の主を見上げる。言葉を受けた陣内も、はっとしたように顔を上げ、振り向いた。
「……そんな風に見守ってくれている人がいるなんて、思ってもみなかった」
　2人の言葉が熱を帯びていく。単なる芝居ではない。今実際に恋人同士である2人が、かつての感情を思い出しながら紡ぐ言葉。真に迫らない筈などなかった。振り向いた陣内の手を握り、あかりはまっすぐに陣内の瞳を見つめる。
「……だから、僕のものになって」
　意を決して吐き出した言葉を、陣内はその心で受け止める。
「諦めるつもりで、逃げるつもりで仕事に打ち込んできたけど、それも無駄にはならなかった、って……ことなのかな」
　陣内は微笑み、あかりを抱きしめる。それが何よりも雄弁な答えだ。2人は見つめ合いながら、町に消えていった。
「……あんなことも、あるんだな」
　一部始終を目撃していた男が呟く。名演技の故に、芝居であったことにはつゆほども気づいていない。
「そう、色々な人がいます。貴方は貴方なりのやりかたとペースで進めばいい」
　律の優しい言葉に、男はこくりと頷いた。
　皆が離れ、再び1人になった男が夜の町を歩く。
「ちょっと聞きたいが、不思議な白い服の女を知らないか？」
　そこに声をかけたのは、アジサイ。しっかりとスーツで固め、いかにも真面目そうな雰囲気を漂わせている。
「魅力と将来性のある男性の前にしか現れないそうなんだが、その女の誘惑を無視出来れば、近いうちに素敵な女性と出会えるらしい」
「へえ、そうなんだ」
　アジサイの言葉を、男は興味深そうに聞く。
「俺は会ってないんだが、あんたは会いそうに見えたんでな」
　さっきまでの男であれば、その言葉をまともに受け取ることはなかっただろう。しかし皆の説得により、固まっていた心がほぐれた男は、警告を素直に受け止める余裕を取り戻していた。
「ああ、気をつけるよ」
　そう言って、男は歩き出す。表情を見るだけで、男の心が軽くなったのはわかる。
　男と別れたアジサイが、路地裏に戻る。そこにはケルベロスたちが、固唾をのんで男の行方を見守っていた。
「みんながあれだけ頑張ったんだ。きっと上手くいくさ」
　翔真がそう言って、仲間達の説得や芝居を賞賛する。
「……さっきの、本心？」
　人間化を解いた陣内が、ニヤニヤと笑ってあかりをからかう。あかりは頬を真っ赤に染め、ふくれっ面をした。
「拗ねるなって。俺は結構グッときた。もう一度聞かせてくれよ」
　陣内の耳とヒゲは、ピンと立っている。あかりも耳をピコピコと動かしながら。
「……無事に勝ったらね」
　そう言って、悪戯っぽく微笑んだ。
　やがて。
　歩を進める男の前に、白いドレスに身を包んだ少女が立った。

●戦い
　ケルベロスたちが見つめる中、男は少女について路地裏へと入っていく。
「頼むぞ……」
　アジサイが祈るように呟く。ここで男が少女を受け入れてしまうと、これまでの説得は無駄になり、戦いは厳しさを増すことになる。
「私と、一緒になりましょう？」
　可愛らしく小首を傾げて、少女が言う。男は一瞬逡巡するような表情を見せ。
「……いや、遠慮しとくよ」
　そう言う男の表情は、先ほどまでとは違い、自信を感じさせた。
　少女の表情が驚きに染まる。そして状況を理解した少女が、本性を現した。腕に絡まる蔓は伸び出し、華奢な体に変わって幹がその姿を見せる。瞬く間に、少女は攻性植物としての姿に変わっていた。
　蔓が、受け入れなかった男へと伸びる。恐怖に身をすくめた男が、蔓に絡め取られようとしたそのとき。
「させないよ！」
　割って入ったのはチェリー。突然のことに、伸びていた蔓が動きを止める。その間に、ケルベロスたちは攻性植物を包囲していた。
「律ちゃん、お願い」
「ええ。さあ、こちらへ」
　ヴァイドゥーリャの呼びかけに応え、律が男を背後に庇いながら、戦場から引き離す。男の安全を確保し、戦いの準備は整った。
　攻性植物は、蔓を蠢かせ、ケルベロスへと迫る。機先を制さんと、陣内が動きかけた瞬間。
「タマちゃん、待って！」
　あかりが呼び出すのは雷でできた壁。前衛の仲間達を祝福するかのように、力を与えていく。
「これも聞いてくれる？」
　サロメは立ち止まらず戦い続ける者達の歌を奏でる。その音色が、仲間達を鼓舞し、心を強めていた。
「ありがたい。アジサイ、行くぞ！」
「承知だ」
　真面目に答えを返すアジサイに少し笑みを浮かべ、陣内は攻性植物に駆け寄る。繰り出す如意棒が、雷の力を帯びた。渾身の力で打ち据えると、さっと飛び退く。
　その瞬間、攻性植物を貫いたのはアジサイが放った雷。閃光が煌めく。２つの雷の力が、攻性植物の体を痺れさせた。
「チェリー、続いていくぞ」
　雪の言葉に、チェリーは頷き。雪は右へ、チェリーは左へと戦場を駆ける。大きく弧を描くように走り、そして跳躍。相似形を描くように、チェリーの、そして雪の重力を乗せた飛び蹴りが、攻性植物に叩き込まれる。
　重い蹴りを受けた攻性植物に、追撃するのはライドキャリバーのイペタム。炎を纏った突撃を食らい、攻性植物の葉が燃え上がる。
　ケルベロスたちの猛攻に晒されながら、攻性植物も反撃に打って出た。花が開き、集まった光が光線となって放たれる。
「ステイ！」
　サロメの言葉を受け、仲間達の前に立ったのはテレビウムのステイ。味方を庇って攻撃を受け、弾き飛ばされるが、なおもむくりと立ち上がる。陣内の猫が慌てて駆け寄り、その傷を癒やした。
「やるようだがな！」
　演技がはがれ、律の口調も変化している。飛び蹴りは重く、この世界の重力を思い知らせる。攻性植物の動きが、さらに遅くなった。
　ヴァイドゥーリャは破壊のルーンを描く。ルーンがその力を与えるのは、翔真。
「さ、いいわよ」
「ありがたい！」
　翔真が放つのは地獄の炎を纏った一撃。攻性植物の守りを打ち破る。
　一気呵成の攻撃を繰り出すケルベロスたちと、それに反撃する攻性植物。激しい攻防は、しかし次第にケルベロス側に傾いていく。男を取り込ませなかった、そのケルベロスたちの成果が、戦いを有利なものとしていた。
「……凄い」
　戦場から離れ、助かった男は戦いの様子を眺めていた。自らを守ってくれた人々が、今は人々を守るために闘っているのを。
　陣内が体を躍動させる。双手に構えるのは如意棒。2本の如意棒はあたかも1本の百節棍となり、乱れ打ちを攻性植物に叩き込む。
　攻性植物も反撃。アジサイに向かって、攻性植物の蔓が勢いよく伸びていった。
「アジサイ先生！」
　あかりが投じたIVYは、蔦の葉のように細い。地面に魔方陣を描き、守護の力をアジサイに与える。
「ありがたい」
　そこに伸びてきたのは攻性植物の蔓。アジサイに絡みつき、締め上げる。アジサイは苦しい息を漏らすが、しかし被害は軽減されている。あかりの描いた魔方陣の力だった。
「大丈夫か」
　解放されたアジサイに、雪が駆け寄る。
「川の恵みよ。今、我らの身に宿れ。……力、借りるぜ」
　川のカムイへ祈りを捧げる。カムイの力がアジサイの体内の力を活性化させ、その傷を癒やしていった。
　傷が癒え、立ち上がったアジサイ。攻性植物をしっかりと見据えると、足下を踏みしめ、踏み抜く動作。
「最悪程度で終わると思うな」
　口から出るのは呪詛の言葉。底抜の力に蝕まれ、攻性植物の動きはさらに鈍り、体を包む炎は燃え上がる。
　味方が押していると見たヴァイドゥーリャは、ブラックスライムを捕食モードに。攻性植物ににじり寄り、そして飲み込む。
「今よ。やって！」
　飲み込まれ動きを鈍らせた攻性植物、そこに放たれる狙い澄ました一撃。律が放った氷結の螺旋が攻性植物を捉え、その体を凍りつかせる。サロメがボタンを押すと、攻性植物に張り付いた不可視の爆弾が一斉に爆発した。
「軽諾寡信……口は災いのもとだよ」
　チェリーが振るうのは血で作ったナックルダスター。朗らかな見た目とは裏腹の、狂気を感じさせる修羅拳聖の妄執偏愛。憎悪の一撃が、攻性植物を打ち抜いた。
　ケルベロスたちは攻撃を緩めることはない。猛攻に耐え、時に果実の光で自らも癒やした攻性植物だが、それにも限界がくる。攻性植物の幹が、大きく揺らいだ。
　この好機を逃すケルベロスではない。それまでにも増して、激しい攻撃を繰り出す。
　ヴァイドゥーリャが破壊のルーンの力を、律に与える。律は頷いて、攻性植物に駆け寄った。
「ーー千里の外、四方の界」
　体内の気を整え、叩き込むのは衝撃波。鬼劔舞の一撃に、辺りは静まり鈴のような清音が響く。
「火岬、続くぞ」
　アジサイが放つのはエネルギーの光弾。攻性植物のグラビティを中和し、弱体化させていく。
　最後の反撃と、攻性植物が蔓を伸ばす。狙うは雪。凄まじい締め付けに襲われるが、雪の目から力は失われない。
「伝えなければならなかったのに　言わなければならなかったのに　臆病な私を許してくれ」
　サロメが紡ぐのは悲劇の物語。会えない夜についた嘘に癒やされた雪は、すぐさま立ち上がる。
「その綺麗なドレス汚しちまって悪いなっ！！」
　高速演算で攻性植物の弱点を見破り、一撃。少女の姿をしていたとき纏っていたドレスが、破れてひらりと舞った。
「これは、「拒絶の矢」。逃げろ、どこまでも」
　陣内はダプネーの拒絶。鉛の矢が攻性植物を射貫いたのを見て、陣内は恋人に、そしてチェリーに視線を送る。
　頷いたあかりが、生命を賦活する電気ショックをチェリーへ。力を得たチェリーが、ロップイヤーを大きくゆらして攻性植物へ駆け寄る。BlackCherryを大きく振りかざした。
「これでとどめっ！」
　死の力を纏った刃が攻性植物を切り裂く。幹を寸断された植物は、そのまま枯れていった。

●救い
　戦いが終わり、夜の町に静けさが戻る。しばらく呆然としていた男は、やがてケルベロスたちに歩み寄った。
「あの……ありがとうございました」
　そう言って頭を下げる男に、ケルベロスたちは笑顔を向ける。
「まぁ多少のお世辞は入ってたけどさ、そう悪いもんじゃねぇってのはほんとだからめげずに頑張んな」
　雪の言葉は端的だが、その瞳は優しい。
「自信が人を惹き付けるんだからな」
　そう言って、アジサイは男の肩を叩く。礼を言う男に、あかりはそっと囁いた。
「あなたはとてもカッコ良いんだよ」
　ケルベロスたちは、男の心をも、救ったのだった。

作者：佐枝和人	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年6月14日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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