狩る者と狩られる者と

■リプレイ

●
　時は六月。
　旧暦ならば五月晴れの日。
　水気を含んだ風に揺れる葦原に、番犬たちは足を踏み入れる。
（「待ち受けるは、蝦夷の戦士……ここで引導を渡すも、武人の礼儀」）
　尾神・秋津彦（走狗・e18742）が見上げた空には、僅かに漂う白雲と、深い青。
　昂揚も迷いもない。心はあの空のように澄んでいる。
「相容れぬが宿命。対峙すれば、殺し合うが宿命。我等は互いに、獲物にして狩人。ならば、行く道は一つきり……」
　想いに沿うように、ウォリア・トゥバーン（獄界の双焔竜・e12736）が呟いた。
　二人はちらりと視線を交わす。
　狩人と獲物に分かたれる身の上、心を研いで向かい合うのみ、と。
　一方、己の胸の想いとあるがまま向き合うのも、また一つの道。
「己の道に生き、上官に反逆した重罪人か。自らの信念に生きるその心意気は認めるが……私もそれを裁くのが任務だ」
　マルティナ・ブラチフォード（凛乎たる金剛石・e00462）の周囲には、リーズレット・ヴィッセンシャフトの呼びかけに応えた、サポートの者たちが集っている。
「私、飛行して敵の位置を測ろうと思うけど。皆で通話グループに入って共有するのはどう？」
「ええ。敵に制圧された戦場と言うわけでもありませんし、通話は可能なはずです」
　レフィナード・ルナティークがそう答える。だが粟飯原・明莉が少し首を捻って。
「しかし叫べば届くくらいの距離で闘うからな……無線まで使わなくてもよい気もする」
「仮に有利にならなくても不利になることもないし、いいんじゃない？　ね、リズ姉」
　瑞澤・うずまきの言葉に、サポートたちは頷き合って。
　その時、グラハ・ラジャシック（我濁濫悪・e50382）が鼻で笑った。
「誘ってやがるのか？　それとも罠か？　野郎、河原で火を焚いてやがる。煙を隠すこともしてねえぜ」
　彼の視線の先には、狼煙の如く一本の煙が立ち上っている。警戒しつつ河原へ降りれば、その男は剣を脇に置いて待ち構えていた。
「俺の名は、葦鉄の宿奈麻呂。番犬とは、お前たちか」
　燻る熾火の脇に、食べ終えた串焼きの魚の残骸をちらりと見た斑鳩・朝樹（時つ鳥・e23026）が、言う。
「生きる分の糧だけを狩る、とは見上げた心意気。ですが、怯える無抵抗な獲物を狙うことは、気高き戦士の所行とは謳えませんね。討伐に参りました、葦の名を持つ戦士よ」
「“悪し”鉄、ね。物事の良し悪しなど時代や文化の違いだけで、たやすくひっくり返るものだな」
　そう続ける玉榮・陣内は、今はこの草を『ヨシ』と呼ぶことを知っている。二人の言葉に、敵は笑って言った。
「葦からは、鉄が取れるのだ。粗悪な奴がな。それが名の由来よ」
　仕掛けるべきかを迷う朧月・睡蓮（ドラゴニアンの降魔拳士・en0008）を、款冬・冰（冬の兵士・e42446）が押し留めて。
「睡蓮、まずは囲む。位置取りを」
「心得ましたわ」
　そうして敵を囲みつつ、彼女は語る。
「冰は対話に来たわけではない。こちらの接近には気付いていたはず。奇襲も、逃れることもしなかった理由は」
　突き付けられた問いに、男は立ち上がる。ずんぐりとした体躯ながら、その筋骨は隆々。僅かな隙も感じさせないままに。
「長いこと、口をきいておらぬのでな。噂の番犬と、少しばかり話をしたかった」
　その言葉にシルディ・ガード（平和への祈り・e05020）が進み出た。彼は、これだけは問いかけずにいられない。
「ねえ……解放された時、懐かしい感じがしなかった？　この地球を愛せるなら、キミは定命化してここで生きる事もできる。もう一度、そうしてみたいとは思わない？」
「俺の部族は、えいんへりゃる。上のやり方に納得はいかぬが、命惜しさに寝返りはせぬ。だが、礼は言おう。俺の自儘に付き合ってくれたことにな」
　淡々と、男は告げる。尤も、対話の最中に切り込んだとしても、敵は即座に反応しただろうが。互いの殺気は内で張り詰め、解き放つ瞬間を待っている。
「さて、どちらが死すか。試そうか」
　無造作な問いに、嵐城・タツマ（ヘルヴァフィスト・e03283）が唾を吐いた。
「俺はてめえに同情するつもりも、同じ結末を迎えるつもりも無い。地獄へは手ぶらで行くんだな。この首、冥土の土産にくれてやる気はさらさら無いぜ」
　真っすぐに互いを睨んだまま、両者はじりと片脚を引く。
　瞬きも出来ぬ、濃密な一瞬。
　魚が水音を立てた瞬間、砂利が跳ね飛び、刃のもつれ合う高い音が響く。
　闘いが、始まった。

●
（「速い……！」）
　初撃を馳せ合ったのは、秋津彦。絡み合った剣先は、互いに牽制。少年は、敵の膝を蹴りつけて間合いを脱する。
「参られよ蝦夷。筑波の狗賓が討ち果たしてくれましょう」
　敵は受け流すようにそのまま葦原の中へと転がり、それを追って少年も跳躍する。
「葦原に入ったよ！　扇状に展開！　サーヴァントたちも駆使して、敵の位置を捕捉して！」
　リーズレットが指揮を執り、サポート勢はサーヴァントたちも解き放って球を作る。
　敵がその動きを煩わし気に一瞥した時、突如として葦原の中で爆炎が炸裂した。
「よく跳ねる獲物は腱を切るが有効かと……轟く竜の咆哮で、双方の芯を震わせて見せましょう」
　敵を追った一撃は、朝樹の轟竜砲。炸裂した衝撃は散弾のように、敵の筋を小さく、しかし無数に抉る。
「囲む無数の目鼻で動きを捉え、散撃を重ねる……なるほどな」
　優雅に微笑んだ朝樹と一瞬だけ視線を絡めて、敵は横跳びに逃れる。
（「いくら背の高い葦原とはいえ、エインヘリアルの身長は優に３メートル……しゃがみ込みもしなければ、丸見え……」）
　訝しみながらその背を追うマルティナは、はっとその意図に気付いて跳躍した。隣を疾駆していた、タツマへ向けて。
　仲間同士で激突した瞬間、葦原を貫いて矢が躍り出た。彼を庇ったマルティナの腕が裂かれ、敵はしゃがみ込んで葦原に身を沈める。
「っ……大丈夫か！」
「ああ、掠っただけだ。皆、気をつけろ！　葦原に隠れるのは奴だけではない！」
「しゃがみ込めば自分の姿を、姿を見せて気を引けば放った矢を隠せる……！　なるほどな、野郎！」
　仲間たちはそれぞれに武具を舞わせて敵を押し包み、敵は葦原を上手く使っていなしつつ一瞬の隙を突く。
　だがその跳梁を黙って許すほど、番犬たちは甘くない。グラハが大地に足を打ち付け、気を吐いた。
「地の利は我にありってか？　だがな、おめーさんにゃ人数の利がねーし……何より天の利って奴もねえ。そう。運がねえんだよ。俺がここにいる時点でな！」
「これより、獣狩りを開始する。感覚補助を実行……」
　動きを合わせた冰と共に、葦原を銀光が貫いた。前衛の感覚が一気に研ぎ澄まされ、草場の僅かな揺れさえも己の身のことの如く、感覚が広がっていく。
　その援護を背に、ウォリアは葦の根元へ身を沈め、燃ゆる目を閉じた。
「誇り高き狩人であろうとも、還る場所無き獣であろうとも……力持つ者として対峙すれば答えはひとつ。いざ、死合おう……！」
　壁に跳ねる弾の如く飛び交う敵味方のただなかで、ウォリアの超感覚が敵を捉えた。目を見開くと同時に放つは、災告招弓【遠雷】の矢。意趣返しの如く草を割り、咄嗟に身を防いだ相手の腕に突き刺さる。
「む……！」
「足が止まった！　リズ姉、みんな！　今だよ！」
　うずまきの号令に合わせ、マルティナを先頭に仲間たちが踊りかかる。
「逃さん！　睡蓮、叩き込むぞ！」
「了解！　合わせますわ！」
　激しく突き出される剣閃と拳。
　敵が身を退いたその瞬間、茂みから躍り出るのは、シルディ。
「例え辛く苦しい闘いでも……ボクは、この星の人々を。仲間たちを守る……！　さあ！　この身、この意志は鋼の盾なり！　脆弱なるものよ、砕けるものなら砕いてみせよ！」
　紅いオーラを纏った拳が、敵の顎を撃ち抜いた。
「おのれ……！」
　敵が直刀を引き抜くと、ぶつかるようにシルディを押しのけて、タツマがその眼前に立った。
「悪ぃな。やられっぱなしで居るわけにはいかねぇんだよ。この間合いなら、厄介な弓での不意討ちはねえ……！　派手に攻めをぶつけられるぜ！」
　それはこちらも同じだと、蕨手刀が葦を薙ぎきる。タツマの身を覆ったオウガメタルが刃を受け止めるも、その刃は肩口にめり込んで。
「おぉらァア！」
　吹き出す血飛沫に構わず放たれた拳が、敵の鳩尾を穿った。文様の上着と帷子を衝撃が伝導し、エインヘリアルの巨躯を弾く。
「ぐうっ……！」
　敵は身を転がして距離を取り、仲間たちはそれを追う。その中で、冰がタツマの脇へ寄って。
「一定量の負傷を検知。物資提供を開始。回復スプレーと粗品。遠慮無く受領することを推奨する」
「ありがとよ！　次も援護頼む！」
　冰が回復スプレーを傷へ噴霧する間、タツマは小包を開けてスポーツドリンクを煽る。
「先ほどのような無茶は推奨しない」
　言いかわしながら、二人もまた敵を追う。その様子を、上空から援護射撃を続けるレフィナードが見つめて。
「敵は距離を取って態勢を立て直すつもりです。隙を見せず、追い詰めてください」
「ええ。祓うならば幾度でも。その動きを縛り上げましょう」
「応じまする。狼にとっては狩人もまた、狩る獲物に過ぎませぬ故」
　指先より迸る朝樹の御業。その脇より、秋津彦の月を断つ一閃が跳び抜ける。
　僅かずつ傷を増やしながらも、雄叫びを上げてそれを塞ぐ宿奈麻呂。
　稲妻の如く互いを喰らい合う、その闘いの行方は果たして……。

●
　闘いが始まって、十分を過ぎた。
　一閃、一撃、一射の度に、葦茎は千切れ飛び、葉は乱れ舞う。
　その間を、明莉の鎖が迸って。
「敵はぼくの右方、六歩……！　今だ！　討て！」
　足を絡め取られた宿奈麻呂に睡蓮が殴りかかり、その背後から烏の群れの如くサポートたちのサーヴァントが踊りかかる。
　一喝でそれを払った敵に、続けて飛び込むのは陣内。
「そろそろ限界か？　いいや、まだ動くだろう。悪し鉄よ……！」
　放たれる氷結から逃れ、宿奈麻呂は遂に葦原を転がり出た。河原に片膝をつき息を乱す姿は、まるで手負いの樋熊。
「ただ、数を恃むだけではない……まさに群狼……これほどとは」
　顔を上げれば、地獄の焔を纏って葦原を歩み出て来る、ウォリアと目が合う。
「天に輝く死の星を見よ……オマエに死を告げる赫赫たる星こそが我……生まれる時を違えた強者よ、地獄に堕ちる覚悟はできているな？」
　雄叫びと共に、宿奈麻呂は突貫する。全身を燃え立たせたウォリアの斧と、火花を散らしてぶつかり合う。
「……さぁ、我（オレ）がオマエの終焉を此処に刻む。時は、来たれり……！」
　吠えるように打ち合う二人。
　一歩遅れて、冰と秋津彦、そしてグラハが葦原を飛び出す。
「こちらは無傷。任務遂行に支障無し。アキツヒコ、そちらは？」
「矢を少々、頂戴いたしました。援護をお願い申します」
「応！　俺はあっちを治す！　てめぇはその矢傷を！　『悪霊』じゃ『亡霊』に止め刺すには向いてねぇからな……！」
「了解した。援護を開始」
　冰とグラハが紡ぎあげるは、蠢く幻影。傷を癒しながら、仲間の動きを二重三重に散らす。
「何っ……！」
「此岸にても元よりお独り……見送りは、葬頭河まででよろしいでしょう」
　敵が幻影に惑った刹那、秋津彦とウォリアが走り抜ける。
　交差した二閃は、深々と巨漢の両脇を抉っていた。
　だが、膝を揺らした巨漢の前には、すでにタツマが跳び込んでいて。
「膝を崩す暇はねえぜ……！　たらふく、喰らいやがれッ！」
　タツマは渾身を拳の内に握り上げ、巨漢の胸を穿つ。胸倉を榴弾で撃たれたかの如く、宿奈麻呂は川へと吹き飛んだ。
　今こそが、機。とどめを刺さんと、仲間たちが殺到する。
「ぐ、おぉお……！」
　だが宿奈麻呂は、刀を水面に突き刺して強引に立ち上がった。霞む目で、己に怒りを穿った者を捉えて。
「ボクは誰にも傷ついてほしくない。この星の誰も。本当は、キミたちも！　それでも闘うしかないなら……！　射ちなよ！　ボクは、ここだ！」
　放たれた強弓が、シルディに迫る。竜槌を振り上げて、彼はその矢と打ち合った。身を飛ばすほどの衝撃に吹き飛ばされつつも、矢は脇腹を掠めたのみで弾け飛ぶ。
　マルティナが正面から突進し、宿奈麻呂は即座に地に刺した刀を掴んだ。
　だが、迫る攻撃を防ごうとした刹那。花吹雪の如き紅い霞がその身を覆う。
「……！？」
「戦庭に好敵手を見い出した高揚は分かりますが、他者の未来を勝手に色染めさせる訳には参りません。楽しきひと時の返礼に、あなたの黄泉路を幻花で彩りましょう」
「すまないな。我々は、貴様を裁くために来た。執行……させてもらう！」
　朝樹の放った紅霞楼が直刀を霞に眩ませ、白い軍服が防御を潜り抜ける。
　細い肢体がぶち当たり、細剣が巨漢の心臓を貫いた。
「……っ！　強い、な……お前たちは……」
　巨漢の手から刃が滑り落ちる。彼は、ずるりと崩れるように水面に膝を付く。
　息を切らした番犬たちがその周囲を取り囲む中、深くため息を落として。
「これで、いいんだ……俺は……大地へ……」
　そして男は押し黙る。
　しばしの間、両者は無言のまま。
　やがて番犬たちは、身の緊張を解いて武装を降ろした。
　葦鉄の宿奈麻呂は、死んでいた。

●
　闘いは終わった。
　宿奈麻呂の躯は、蛍のような無数の光となって、葦原へと帰る。
　いつの間にか長く伸びていた影が、解けるように消え去って行く。
「お帰りなさい……この星へ。この大地へ。次の出会いでは、仲良くできますように。今は……おやすみなさい」
　柔らかな色になった西日の中、シルディが呟いた。祈り終えたとき、すでにその亡骸は消えていた。
（「葦鉄の宿奈麻呂よ。我が焔を渡し守への餞別に、黄泉へと渡るがいい……」）
　闘いの炎を収め、ウォリアは僅かの間、目を閉じる。
　その瞼の裏に映るのは、揺らめくの炎の影か。水面に散っていった光の焼き付きか。
　沈黙の後、彼は身を翻して川を出でる。
　泥をぬぐい、濡れた服を絞り、張り付いた草を払う、空虚な時間。
　葦原より河原へ戻って来るのは、冰。
「戦闘で散った葦は大方が回復。ヒール作業は完了」
　そう伝えながら、彼女は敵の死んだ水面を見やる。
「狩人とて、人の営みを解さぬならば……いや。冰もまた、例外ではない。決して忘れぬよう、記憶する」
　隣で腕を組んでいた秋津彦は、ちらりと彼女を見やって。
「……大昔、小生の生まれの常陸にも蝦夷がいたとの事。彼らと戦った武士たちも、似た心境だったのでしょうか」
　彼が語るのは、それだけ。何を想ったかはついぞ語らぬままに。
　マルティナは細剣の血を川で拭うと、ため息を落とす。
（「自らの復讐を成す者……罪人を裁き、弱気を護る者……私は……どちらでありたいのか……」）
　胸の虚ろに問いかけても、あの時のように応えが返ってくることはない。
　彼女の自問に返るのは……。
「みんな、お疲れ様！　ちょっとは役に立てたかな」
　迷いを払うような、明るい声。
　皆の惑いを払うように彼女の肩を叩くのは、うずまきだ。その隣では、睡蓮が微笑んで。
「おかげさまで、わたくしも攻撃を当てられましたわ。感謝します」
　そこに、リーズレットとレフィナードがジュースや包みを差し出して。
「それなら良かった！　さあ、依頼後の一杯とかいかが？　水分補給、大事だよ」
「私もキャンディを持ち寄りました。少し疲れがとれますよ。皆さんもどうでしょう？」
「そうだな……いただこう」
「あ、ボクも！」
「冰も粗品を出そう」
「いただきましょう」
　賑やかに集い始める仲間たちを眺めながら、朝樹は微笑みを浮かべて風に揺れる葦原を振り返る。
「踏み拉かれ、泥塗れても……やがて川の流れがこの地に浄化を齎すでしょう。葦は嫋やか乍らも倒れぬ強さを誇る。豊蘆原の名を持つこの国も、そこに住む人々にも、きっと……」
　仲間たちの健やかな強さを眺めて、彼は未来を想う。
「そうだな。こんなことをしてくる奴らに負けない強さを……ぼくたちにも」
　明莉の言葉に彼は頷き、二人もまた仲間たちの輪に加わって。
　一方、仲間たちの邪魔はすまいとしつつも、その輪に入ることはない者たちもいる。
　タツマとグラハは木陰に座り込んだまま、吐き捨てるように言う。
「……迎えのヘリオンはまだか？　来ないようなら、俺はとっとと帰るぜ。馬鹿野郎の末路を見せつけられて、不愉快なんでな」
「応よ……くっだらねぇ。終わっていいと思った時点で、終わってんだろうが、既に。死にたがりに付き合わされるこっちはいい迷惑だ」
　仲間たちに背を向けて、空を見る二人。陣内が、その言葉に頷いて。
「死にたがりの、馬鹿野郎か。全くだな……」
　声音の裏に、通じ合うものがあったのか。一瞬、視線を絡め合った三人の男たちは、鋭い目はそのままに、口の端だけを僅かに吊り上げて。
「だが……良い喧嘩だったぜ」
　そう結んだのは、誰だったろう。その呟きは、空から降りて来る爆音の中にかき消える。
　見上げれば夕日の中を、迎えのヘリオンが降りてきていた。

　罪人たちを解き放つエインヘリアルには、未だ消耗の兆しは見えない。
　彼らはいつか再び、正規の大軍でこの星へと押し寄せるだろう。
　葦原の獣を討ち果たし、番犬たちは進んでいく。
　数多のいくさ場をくぐり抜け、次なる闘いへと……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年6月18日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 7／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
あなたが購入した「複数ピンナップ（複数バトルピンナップ）」を、このシナリオの挿絵にして貰うよう、担当マスターに申請できます。
シナリオの通常参加者は、掲載されている「自分の顔アイコン」を変更できます。