白い真砂とソフトクリーム

■リプレイ

●浜辺を行きながら
　さざ波が打ち寄せる浜辺。
　白い砂に足跡を作りながら、ケルベロス達は戦いの場へと歩を進める。
「浜辺でソフトクリームか……丁度暑くなってきたからタイムリーなダモクレスね……」
　愛沢・瑠璃（メロコア系地下アイドル・e19468）は額の汗を拭って忌々しそうに呟いた。周囲に市民がいないか確認するのに、首を動かすのも億劫だ。
　実際浜辺の暑さはきつかった。カンカンと照り付ける太陽に、肌に吸い付く潮風。靴底を貫通してくる砂浜の熱気は完全に真夏のそれだ。幸いというべきか、オフシーズンで海開き前の砂浜には、瑠璃たちを除いては人影ひとつなかった。
「敵がソフトクリームサーバで良かったわ。ストーブとかだったら死んじゃいそう」
「本当に。こんな日は、さっさと冷房の効いた部屋に引き篭もるに限る」
　雨後・晴天（本日は晴天なり・e37185）は気怠そうに頷いた。彼が差す愛用の傘は、日光を防いでくれる有難い相棒だ。
　アラサーの晴天にとってこの日差しは拷問そのもの。心の半分は既にカフェの冷房に向いている。それは隣を歩く御手塚・秋子（日長石一族の眷属・e33779）と櫟・千梨（踊る狛鼠・e23597）にとっても同様らしく、
「暑い……！　ソフトクリーム！　ソフトクリーム食べたい！」
「全く……早くソフトクリームが食べたいな」
　二人ともうわごとのようにソフトクリームの名前を口にしている。
　一方デニス・ドレヴァンツ（花護・e26865）と君乃・眸（ブリキノ心臓・e22801）は、日差しなどどこ吹く風で颯爽と砂浜を歩いていた。それもそのはず、二人の装備は普段と違うラフな出で立ちだ。
「そういう姿も似合うな、眸」
「これもTPOといウものだと思ウ」
　デニスは細身のジーンズに、白い長袖のシャツ。服の随所には細かい仕事が見て取れる。センスの良い身だしなみ、月並みだがそんな表現がぴったり当てはまる姿だった。
　眸はＴシャツにパーカーを羽織った姿。レプリカントである彼の白い肌には汗一つない。ケルベロスというよりファッションモデルを思わせる佇まいだ。
　そんな眸とは対照的に、同じレプリカントのエトヴァ・ヒンメルブラウエ（フェーラーノイズ・e39731）は、コートを羽織り、銀色の涼しげな瞳で海原を懐かしそうに眺めている。
（「綺麗な砂浜デス。叶うならば、少し裸足で歩いてみたいものデス」）
　出現予想地点まで約数十メートル。武器を手に戦いの支度を揃えるケルベロスの先頭を、鬼飼・ラグナ（探偵の立派な助手・e36078）は駆け回っていた。
　目の前に広がる砂浜を独り占めしたい、そんな気持ちを頑張って抑え込み、エアシューズの動作チェックを終える。
（「楽しむ前に、まずはあの機械に止まってもらわなくっちゃ！」）
　不思議なことに、今日のラグナの『探偵助手のカン』は冴え渡っている。根拠はないが、そんな気がした。そのカンがこう言っているのだ。
（「多分、そろそろダモクレスが現れる頃――」）
　ダモクレスの雄叫びが海辺に轟いたのは、まさにその時だった。
「ソフトオオオオオオオオオオ！！」
「覚悟なさい！　このルーンアックスで、あたしのファンにしてあげるわ！」
　得物を構えた瑠璃の一声が、戦いの火蓋を切って落とした。
　戦闘開始だ。

●這い寄るソフトクリームサーバ
「ソフトオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
　ダモクレスは陣形を整えたケルベロスの姿を認めるや、凄まじい速度で接近してきた。
　四つん這いの姿勢で砂浜を駆ける巨大ソフトクリームサーバ。その進行方向にはデニスと千梨がいる。
「見た目……愉快というよりシュールな気がするが……」
「全く。あれでは怪談にもならないな」
　先陣を切った千梨はシャーマンズカードでエクトプラズムの砲弾を生成し、発射。
　デニスのメタリックバーストによって狙いの研ぎ澄まされた砲弾が、綺麗な放物線を描いて着弾し、白い砂もろともダモクレスを宙に舞わせた。
「ソフトオオオオオオ！！」
　ダモクレスは即座に空中でバランスを立て直し、着地。掌中のコーンを濃緑色のクリームで満たす動作をワンアクションで完了すると、後衛の晴天めがけて投擲する。
「あの色、抹茶味と推定しマス。一体どのような味でしょうカ」
　そう言いながら、射線に割り込んだエトヴァがこれを庇った。
　着弾。振動。舞い上がる砂に混じって、涼を感じる新茶の香りが周囲を満たす。
「成程、これはなかなか……苦みが好みデス」
「香りを再現すルか。要らぬ所で芸の細かイ敵だな」
　ダメージは痛いが、支障をきたすレベルではない。エトヴァはドラゴニックハンマーを、眸は竜を象った『戦棍グザニア』を砲撃モードに展開し、息を合わせて撃ち出す。
「ターゲット捕捉……発射」
　二発の砲弾が同時に着弾。ダモクレスは駆動部を破壊されたのか、先程より動きが鈍い。
　だが、そんな負傷をものともせずに、ダモクレスは距離を詰めてきた。右手の中には既に円錐形のコーン。程なくして第二弾が来るだろう。
「快晴！　ヒンメルブラウエ君を回復だ！」
　晴天はシャーマンズゴーストに祈りを捧げるよう指示を飛ばし、黄金の果実でエトヴァを癒してゆく。ソフトクリームの威力は中々のものだ。体力の低い仲間に直撃でもすれば、大ダメージは避けられない。
「ちょ……何あれ、シャレにならない威力ね……」
　瑠璃はルーンアックスを振りかぶり、助走をつけて躍りかかった。ダモクレスは回避を試みるも、眸のサーヴァント『キリノ』が操る浜辺の木片が足さばきを執拗に妨害する。
「アイスの角に頭ぶつけて死ぬとか、冗談にしても笑えないわよ！？」
　振り下ろした斧が、機体の端を削り取った。体勢を崩した敵のどてっ腹めがけて、瑠璃のウイングキャット『プロデューサーさん』が雨のように猫ひっかきを浴びせる。
「ソフトオオオオオオオオオ！！」
　ダモクレスは必死に攻撃を振り払い、怒り狂いながら攻撃モーションへと移った。先端がチョコレート色のノズルに手をかけた一瞬の隙を、ラグナは見逃さなかった。
「美味しそうな見た目でも騙されないぞ！」
「ソフトォ！？」
　ラグナのスターゲイザーが、ダモクレスの関節を容赦なく破壊。入れ替わりで振り下ろされた秋子のエクスカリバールが直撃し、鉄のボディを派手にへこませる。どうやら回避するだけの素早さは完全に奪えたようだ。
「ロク、味方の回復は任せた！」
　ラグナのボクスドラゴン『ロク』は一声鳴くと、エトヴァに属性インストールを施した。盾役のメンバーは、特に攻撃を浴びやすい。一分の隙も見せることなく、ケルベロスはじりじりとダモクレスを追い込んでいった。

●浜辺に散る
「ソフトオオオオオオオ！！」
「早く終えてソフト食いたいし、とか思ってない。ああ、思ってないとも」
　ダモクレスは再度ソフトクリームを投擲。ロケット砲めいて飛来するチョコ味のそれを、簒奪者の鎌『灰隠』でガードしながら千梨が言う。
「だから投げて来るんじゃない。まあ強いて言えば俺も抹茶が好みだが」
（「成程……千梨殿は抹茶が好み、ト」）
　目にも留まらぬ灰色の斬撃を放つ千梨の横で、エトヴァはダモクレスの方を向くと、人差し指をそっと口に当てた。
「……und Sie？」
　唇から紡がれるエトヴァのグラビティ『ripple』。心を探し続けた青髪のレプリカントの問いかけが、さざ波のごとくダモクレスの思考回路を揺さぶる。
「ソ……フト……？」
　嵐のように叩き込まれる、眸のマインドソードと瑠璃のフロストレーザー。ダモクレスはガードを試みるもダメージを殺しきれず、パケット制限のかかった動画のように動きが鈍くなりはじめた。
「弱ってきているようだ。そろそろ、仕留めにかかるとしようか」
　デニスはスイッチを攻撃へと切り替えた。ひと跳びでダモクレスの間合いに飛び込むと、オウガメタル『Narya』の朱金の煌きを拳へと集約させ、全力で殴りつける。
　直撃。外装のパーツを派手にまき散らしながら、ダモクレスは悶絶した。
「ソ……ソフトオオオオ！！」
「EX，EX，EX，DE……VVV――It's fine today」
　バスターライフルを仕込んだ晴天の傘がバサッと開き、覆った秋子の傷を癒してゆく。『本日是より晴天也』――夏の浜辺に相応しい、晴天のオリジナルグラビティだ。
「ダモクレスになって気の毒だったな。安心しろ、いま俺たちが止めてやる！」
　入れ替わるようにラグナの気咬弾が飛び、ダモクレスの体を切り裂いた。
　態勢を立て直すダモクレスの体は既に満身創痍だ。直方体のボディはデコボコにへこみ、折れ曲がった左腕はバチバチと火花を吹いている。
「ソフトオオオオオ！！」
　しかし、ダモクレスは痛覚というものがないのか、自由な腕でバニラソフトを構えると、秋子めがけて叩きつけた。いっぽう秋子は傷口もそのままに、口の端を吊り上げて挑発の笑みを浮かべる。
「ふふふ、もうお終い？　なら今度は私の番ね」
　握りしめたエクスカリバールを大きく振りかぶる秋子。それはありったけのグラビティを込めて、大地を叩く必殺技『La risposta della Terra』の発動体勢だ。
「Time to rock!!」
　ぐらり、とわずかに足元が揺れたその直後――。
　ガガガガガガガガッ！！
　尖った岩が乱杭歯のように隆起し、ダモクレスをコギトエルゴスムごと串刺しにした。
「ソ……ソフトオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
　断末魔の絶叫をあげて爆散するダモクレス。
　砕け散ったソフトクリームサーバの残骸に、エトヴァはそっと冥福を捧げた。
「お疲れ様デシタ。どうか安らかニ」

●夏の足音
　後始末を終えて８人がカフェに着いたのは、ちょうどかき入れ時を過ぎた頃だった。
　昼休みが終わる頃の店内は、良い具合に席が空いている。奥の席に案内された一行は、さっそく注文する品を選び始めた。
「あぁ、なんか無性に冷たいものが食べたくなってきたわね！」
　店内に漂うソフトクリーム特有の甘い香りと冷房の涼やかな空気に、瑠璃は辛抱できないといった顔で言った。いつの間にやら着替えた衣装で、メニューをパラパラとめくる瑠璃。隣に座る秋子と一緒に品を選ぶその顔には、嬉しい迷いが浮かんでいる。
「やっぱりまずはバニラがいいかしら。それとも……」
「私はええと、苺とバニラと、カボチャに甘酒に、塩味もいいかも……」
　そんなこんなで数分後、各々の注文した品がやって来た。
「ふう……生き返る。おや快晴、それは小豆味か？　一口おくれよ」
　晴天はバニラとキウイのミックスソフトを口にして、至福の表情を浮かべていた。甘みと酸味の絶妙なフレーバーが、火照った体を優しく冷やしてくれる。
「うむ。窓から眺める海もいいものだね」
　デニスはソファにもたれながら、レモネードを一口あおった。戦いに疲れた体に染み込む抹茶バニラの濃厚なコクと、嫌みのないドリンクの甘みが心地よい。
　彼の瞳に映るのは、空と水の青いコントラストだ。降り注ぐ光が水面に踊るその光景は、一幅の絵画のようだった。
「海はなかなか来なイが、綺麗なものだな……大運動会を思い出す」
　チョコソフトのフレーバーを楽しみながら、眸は過去の催しに思いを馳せる。どれも忘れ難い体験ばかりだった。今年は何処で、どんな催しが行われるのだろうか――。
「大運動会か……夏の風物詩だな。さて、俺も何か注文を――」
　そう言ってメニューに手を伸ばした千梨の手を、がしっとラグナが掴んだ。
「せーんーりー！　ほら、テラス！　海だぞ！　すごいぞ！」
「うん、外に行くのか……判った判った」
　千梨は半ば諦めた表情で外のテラスへと引きずられていった。
　遠ざかる仲間達の顔。冷房。ソフトクリーム。浜辺の潮風が、なぜかとても目に染みる。
「海すごいなー、おっきいなー！　塩ソフトも美味しいし！」
「……ああ、良かったじゃないか」
　ソフトクリーム片手にはしゃぐ助手の無邪気な笑顔を、千梨はぼんやり見つめた。
　ラグナは幼い頃から修行に明け暮れてきた少女だ。本物の海を見たのもこれが初めてなのだろう。それを思えば多少は気が……いや、やはりソフトクリームは惜しい……。
　と、そこへ。
「お待たせ致しマシタ、お客様。抹茶ソフトデス」
「ん？」
　聞きなれた声に顔を上げると、エトヴァがソフトクリームを持って立っていた。
「おお……細やかな心遣いをありがとう。流石、エトヴァだなあ」
　端から僅かにクリームがはみ出したコーンは、手に持つとズッシリ重い。
　一口食べて、思わず綻ぶ千梨の顔。
　ここ数日間の嫌な事を、すべて忘れさせてくれる味だと思った。
「ありがとうエトヴァ。美味い。ああ美味い」
「いえいえ。お疲れ様デス」
「エトヴァも塩味か。俺とお揃いだな！　……そうだ！」
　抹茶ソフトに舌鼓をうつ千梨に、ラグナはスッと自分の分を差し出した。
「千梨！　塩味たべてみるか？」
「ああ、折角だし頂こうか」
　匙で掬って一口食べると、程よい塩梅の甘塩が舌にじんわり染み込んできた。仄かな塩気が汗をかいた体に心地よい。
　いったいこの味をどう表現したものだろう。しばし悩んでから、千梨は口を開いた。
「海の味、だな」
「海の味、か……！　ステキだな！」
　ふとラグナは、エトヴァが店の中の仲間に視線を送っているのに気付いた。
「……ん？　エトヴァ、中の皆が気になるのか？」
「ええ、少シ」
「海、綺麗だもんな！　手、振ってみようっと！」
　ラグナとエトヴァに便乗して、千梨も中のメンツに手を振った。
　涼しい所で狡いぞ。来るが良い――そんな思いを込めて。
　それを見た眸は、仲間たちを見回して言う。
「どうやら、ワタシ達を読んでいルようだ。行ってみなイか」
「さんせーい！　あ、会計は済ませたから皆安心してね♪」
　眸に続いて、ソフトを両手に持った秋子も外へと向かう。
「面白そうだ。私もご一緒するとしよう」
「外のお誘いを断るのも無粋だな。行こうか」
　外に向かって手を振り、席を立つデニス。その後を追うように、よっこらしょとソファを立ちながら、晴天は思った。
（「ああ、若者は元気だな」）
　彼は晴れの日も海も大好きだが、さすがにはしゃぐ年頃でない事は自覚している。せめてあと１０歳若ければ……そんなことを考え、つい苦笑してしまう。
　ドアを開けて外へと出れば、ラグナが浜辺を指さして何やらお願い事をしているようだ。
「な、浜辺歩けないかな？　綺麗なものが、いっぱい流れ着くんだろう？」
　千梨とエトヴァはお互い顔を見合わせて、
「宝探しか？　ま、付き合おう。俺も海は、嫌いでない」
「……ア、俺も砂浜を歩きたいなト……ぜひ」
　千梨たちに手を振りながら、デニスは思う。
（「今年もまた、素敵な夏がやって来そうだ」）
　初夏の日差しが、ケルベロス達に燦燦と降り注いでいた。

作者：坂本ピエロギ	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年6月13日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 6／キャラが大事にされていた 0
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