皐月の薔薇は危険な香り

■リプレイ

●猛る妖花
　温かな日差しが降り注ぐ真昼の公園。普段であれば、家族連れや散歩の老人などで賑わっているはずの場所は、その日に限って誰の姿も見えなかった。
「どうやら、事前の避難は完了しているみたいだな。こっちとしては、その方がやりやすいが……」
　それだけ言って、相馬・泰地（マッスル拳士・e00550）が目の前の薔薇に目をやったところで、生暖かい風と共に、小さな花粉のような物体が飛んで来た。
「皆、準備はいい？　作戦通りに行くよ！」
「ええ、こちらは抜かりなく。クリスティ流神拳術、参ります……！」
　モモ・ライジング（神薙画竜・e01721）がナイフを抜き、水沢・アンク（クリスティ流神拳術求道者・e02683）が右手の袖口を地獄の業火で焼き払ったところで、目の前の薔薇もまた雄叫びを上げて異形の姿に変貌して行く。
「……キョォォォッ！！」
　硝子を引っ掻くような叫びと共に、花弁から出現する巨大な顎門。隙間なく敷き詰められた鋭い牙に、猛毒の棘を生やした無数の蔦。それらの絡まっている本体の中央には、心臓を思わせる赤い機関が、植物であるにも関わらず、規則的に脈打ちながら鼓動している。
「地獄から番犬様の御成りだ。歓迎代わりに枯れ果てろ薔薇擬き！」
　こういう時は、先手必勝。目の前の攻性植物目掛け、月見里・一太（咬殺・e02692）は間髪入れずに跳び蹴りを食らわせ。
「壱拾四式……炎魔轟拳(デモンフレイム)！！」
　地獄の業火を闘気に重ねたアンクの拳が、立て続けに敵の身体を打ち据えた。
「フシャァァァッ！」
「クォォォォッ！！」
　仲間が攻撃されたのを知って、憤った攻性植物達が一斉に棘を逆立て、ケルベロス達を威嚇する。そのまま、強酸の樹液や麻痺性の花粉を撒き散らして襲い掛かってきたが、それらを阻むようにして、餓鬼堂・ラギッド（探求の奇食調理師・e15298）とベルベット・フロー（電心のコンダクター・e29652）が立ちはだかった。
「貴方の攻撃は痛そうですからねぇ。私が引き受けますよ」
「炎が植物に勝るのは自然の理、皆の事はワタシが守ります！」
　強酸によって防具を溶かされ、花粉による効果で早くも腕を痺れさせながらも、二人は決して退くことをしない。そのまま、お返しとばかりにラギッドが近くにいた１体を鉄塊剣で殴り飛ばせば、ベルベットもまた長剣を掲げ、星辰の加護で仲間達を守る。
「さて……足りない分は、こっちでもフォローさせてもらおうか」
　相棒のボクスドラゴン、響銅と共に、秦野・清嗣（白金之翼・e41590）もまた味方の支援に回った。銀色の粒子が周囲に散布されれば、それは仲間達の感覚を研ぎ澄まし、更なる力を与えて行き。
「眠りの香り、安らぎの時、運命の日を今、あなたに」
　目には目を、歯には歯を、そして薔薇には薔薇を。彼方・悠乃（永遠のひとかけら・e07456）が繰り出す幻影がモノトーンの色に変われば、抗い難き『死の感触』が、敵の動きを止めて行く。
「行動は封じた、回避も出来ない、後は叩き潰すだけね！」
　塗料を撒き散らし、モモがにやりと笑って見せた。
　初動は上々。まずは厄介な壁から崩し、一気呵成に突破する。予定通りの流れに持ち込んだことで、ケルベロス達は早々に、持てる全力を叩き込んでの勝負に出た。

●障壁たる芳香
　真昼の公園にて、激突する攻性植物の群れとケルベロス達。初撃こそ成功し、そのまま敵の防衛ラインを切り崩して行けたものの、そこから先は早くも混戦が待っていた。
「少し、攻撃に力を割り振り過ぎたのでしょうか……」
　悠乃の息が上がっている。敵は先程から執拗に、中衛ばかりを狙ってくる。
　敵の足を止め、的確に削って行こうにも、相手にも癒し手がいる故に上手く効果が発揮されない。おまけに、敵が回復に用いる芳香は、その場に留まり状態異常に対する耐性としても機能する。
　唯一、その耐性を崩せるのは泰地だったが、そもそも癒し手である彼に、回復を放棄させてまで攻撃に回らせるのは愚策である。ならば、と悠乃が自ら破壊のルーンを纏って敵を叩かんとするが、彼女だけでは残る４体の敵全てから、芳香の効果を完全に除去するのは不可能だ。
「……諦めませんよ。ここで私が手を止めるわけには……」
　敵の守りを崩すための策が、甘過ぎたことは否めなかった。それでも、今は自分の役割を全うすべきと、悠乃は御業で敵の中衛を鷲掴みにして動きを止めようと試みるが。
「クァァァッ！！」
　お返しとばかりに、攻性植物達から強酸や蔓による攻撃が飛んで来た。もっとも、その攻撃の大半は、悠乃ではなく隣にいた清嗣を狙ったものだった。
「な～んか、さっきから、こっちばっかり狙われてる気がするんだよねぇ」
　飄々とした口調で額の汗を拭う清嗣だったが、その瞳までは笑っていない。こちらと同じく、敵は連携を駆使する厄介な相手。標的の中でも最も体力の低い者が、火力も防御も直接的な恩恵を受けない位置に立っていれば、集中的に狙われるのも自明の理。
「リーダーが居ないのが、かえって厄介ですね。これが植物の恐ろしさ、というところで……！？」
　壁役が倒れても何ら怯まずに向かってくる攻性植物達の猛攻に、思わずアンクが叫んだところで、彼の腕に敵の蔓が絡み付く。一瞬、歯噛みするアンクだったが、すぐさま敵の攻撃の勢いを活かし、そのまま蔓を引き寄せて投げ飛ばした。
「いや、すみません。もう少し、私が引きつけていられれば良かったのですが……」
「お気になさらず。それよりも、今はこちらの体勢を立て直す方が先決です」
　敵の癒し手が撒き散らす芳香に邪魔され、思うように相手を挑発できないラギッドがアンクに言ったが、アンク自身は大して気にもしていないようだ。事前の準備が甘かったのは、誰のせいというわけでもない。ならば、今は互いに協力し、作戦の穴を埋められるよう立ち回ることが先決だと。
「不気味な花は誰に見られるでもなく静かに咲き誇るものよ？」
　二人の会話を聞いて、苦笑しつつベルベットがステップを刻む。
　和風のトランスミュージックに乗せて、戦場に刻むはフローリア式舞踊魔法・第二番。踊り手の気分が高揚するのに合わせ、いつしか周囲には美しい魔法陣のステージが展開され。
「さあ、高嶺の花の導きの元、ワタシに勝利を見せてちょうだい！」
「俺が行くぜ……と、言いたいところだが、こいつは当たれば御の字だな……」
　力を受け取った一太だったが、しかし踏み出す彼の足取りは慎重だった。
　先程から、敵の癒し手に邪魔をされて、どうにも思うように相手の動きが止められていない。このまま仕掛ければ、多少の博打も仕方がないか。そう、彼が覚悟を決めたところで、すかさずモモがハンマーを構え。
「私に任せて！　速攻で仕留める！」
　特大の竜砲弾をお見舞いすれば、その衝撃に敵の動きが一瞬だけ止まる。放っておけば、直ぐに体勢を立て直して来るのだろうが、そんな隙を一太が与えるはずもなく。
「こいつで終わりだ。ブチ撒けな！」
　十字の軌跡を描いて繰り出されたエクスカリバールの切っ先が、雷鳴を轟かせて敵を斬る。蔦を裂かれ、核さえも斬り裂かれた攻性植物は、そのまま緑色の汁を吹き出しながら、全身を痙攣させつつ動かなくなった。
「よし、今だ！　こいつを受け取ってくれ！」
　敵の猛攻が収まった瞬間を狙い、泰地が溜めていた気を発して清嗣の傷を回復させた。負けじと、攻性植物の方も回復を試みるが、そこはラギッドがさせはしない。
「酸を扱えるのはそちらだけでは無いという事です。回復が小癪なので鈍らせますねー」
　地獄化した霧状の胃袋を出現させ、腐蝕性の胃液を散布する。なかなかにエグい技ではあるが、効果の程もまた見た目通り。
「……ギッ！？」
　肉体はおろか、精神にさえも響く爛れを引き起こされ、攻性植物達の傷を回復する速度が弱まった。敵の癒し手が健在な以上、いつまで持つかは不明だが、それでも回復を封じられたのは大きかった。
「ふ～む……。御業を鎧にする技なんかを、持って来ていれば良かったかねぇ？」
　そんな中、先の集中砲火から辛うじて救われた清嗣は、改めて自らの繰り出せる攻撃手段と、敵の状況とを見比べながら考えていた。
　本当は、味方の支援に回りたかったのだが、仕方がない。まずは一発、これで茎も残さず燃えてしまえと、御業から炎弾を発射して敵を焼く。続けて、響銅もまた強烈なブレスの一撃で、清嗣の放った炎を広げて行き。
「……ギィィィ」
　徐々にだが追い込まれ始めた攻性植物達が、低い唸り声を上げていた。
　残る敵は、後３体。数的有利もこちらにある。混戦を切り抜けたケルベロス達の瞳に、勝利の未来が微かに垣間見え始めていた。

●妖花、散る
　敵の守り手と撹乱要員を突破したケルベロス達であったが、それでも予断は許さなかった。相手の後衛は、未だ健在。回復技で状態異常を除去されてしまう以上、搦め手の効果に過信は禁物。
　それでも、やはり壁を失ってしまえば、残された者は思った以上に脆い。搦め手が通じないのであれば、純粋な力技で押し切るのみ。徹底的な集中砲火の前に、やがて３体目の攻性植物も大地に沈み。
「ここまで来れば、もう一息ですね」
　手にした杖を白い仔犬の姿に変えて、悠乃が敵目掛けて射出する。仔犬に噛り付かれ、攻性植物は悶えながらも棘を湛えた蔓を伸ばして来たが、その一撃はラギッドによって阻まれた。
「おっと！　ベルベット様に何をするつもりですか、この植物は。枯れて反省なさい」
　お返しとばかりに、ラギッドは燃え盛る蹴りを叩き込む。それに続け、ベルベットもまた、自らの顔を地獄の業火で覆った姿に変化させ。
「隙ありよ…・・灰燼！　戦うお母さんの本気を見せたげるよ！」
　ここから先は、情け容赦のない攻撃モードだ。振り上げた戦斧で敵の幹を叩き斬ったところで、清嗣が駄目押しに札を投げ。
「ほれ、こいつもオマケだ。……追儺鬼火の札、持って行け」
　護符により齎されし、不浄を払う鬼火の群れ。それらが纏わりつくことで、敵は甲高い雄叫びを上げたまま、炎に巻かれて消し炭となった。
「ギョォァァァッ！！」
　残る最後の１体が、怒りを露わにしたかのような叫びと共に襲い掛かってくる。本能に突き動かされて戦う攻性植物にも、感情の類があるのだろうか。
　その、どちらでも関係ない。流れがこちらに向いている以上、今は敵を倒すのみ。
「おっと、そうはさせないぜ！　最後の最後で、邪魔されてたまるか」
　敵が麻痺性の花粉を撒き散らし始めたのを見て、泰地は負けじと後方でボディビルダーのようなポーズを取る。敵を攻撃するためではない。厄介な花粉に、こちらの動きを阻害されないようにするために。
「今解き放つぜ癒しのオーラを、はああああああっ！」
　ポーズと共に放たれる温かな光。それは敵の繰り出す花粉の効果を、瞬く間に消滅させてしまった。
「残るは、あいつだけね。皆、一気に行くよ！」
　まずは自分から仕掛けるとだけ言って、モモがハンマーの柄から竜の力を噴出させて飛び込んで行く。そのまま力任せにハンマーを振り降ろし、敵を真正面から叩き潰し。
「時よ駆けろ。俺を置いて駆け抜けて行け……！」
「決めます…！外式、双牙砕鎚(デュアルファング)！！！」
　一太が制止した時間の流れに身を任せたのに合わせ、アンクもまた足刀で敵の身体を宙へと舞い上がらせる。続けて、白炎を纏った右拳を叩き付けたところで、一太の繰り出していた拳による衝撃波が、敵の身体をズタズタに引き裂いた。
「やれやれ、終わったか」
「他の薔薇がおかしくなる事は……無いようですね。皆さん、お疲れ様でした」
　拳に残る敵の肉片を振り払い、一太とアンクは改めて戦場を見回した。
　激闘の痕が、あちこちに残る公園の中。しかし、それでも花壇に植えられた薔薇の花は、何事もなかったかのようにして、気高く咲き誇り風に揺れていた。

●大阪の街に誓う
　戦いの終わった公園には、いつもの和やかな空気が戻っていた。
　ヒールを終え、当分の危険もないと解れば、普段から公園を利用していた者達も戻ってくる。だが、それでもケルベロス達は、この平和が仮初のものでしかないということを、自らの身を以て知っていた。
「今回の件は、また似たような攻性植物の事件が起きた時の、貴重な情報になるでしょうなぁ」
「そうね。根性論なんかじゃない、本当の意味での連携と役割分担……。強敵と戦う時には、欠かせないものだわ」
　ラギッドの言葉に頷くベルベット。攻性植物は本能のみで暴れ回るような存在だと思っていたが、今回の敵は実に巧みな連携を見せて来た。心なしか、それを成すだけの存在へと、徐々に敵が進化しているような感じもするのが不安だったが。
「……だいぶ、大阪も攻性植物の拠点になってきたわよね……」
「断続的に事件を起こし、大阪市民の撤退を促し勢力拡大を企む……。敵ながら、上手いやり方だとは思うが……」
　いつかはユグドラシルのゲートも破壊できるよう、皆で頑張ろうと告げるモモの言葉に、泰地もまた両腕を胸元で組んだままの姿勢で答える。敵が数を生かして大阪を占拠しようとするのであればこそ、出て来た所を迅速に叩き続けるだけであると。
「小さな事件からでも、解決するのは大事なことです。とはいえ、根本的な解決策も欲しいところですね。そろそろ考える時期かもしれません」
「確かにねぇ……。大阪のあれも、何時までも有っても困るからね。動いた敵は、全部削いで弱体化させられた方が良いのかもね」
　遠くに霞む大阪城を見つめながら、アンクと清嗣は次の一手を考えていた。
　このまま後手に回っているだけでは、いずれ大阪の地は攻性植物に飲み込まれてしまう。そうさせないためにも、今度はこちらから攻め込めるような反撃の一手が必要なのだと。
「敵の痕跡から、少しでも何か分かるといいのでしょうけれど……」
　過度な期待はできないが、やってみるだけの価値はある。杖の変身した仔犬を連れて周囲を調べる悠乃のことを、止める者はいなかった。
　徐々にだが確実に、緑に染められて行く大阪の街。それを食い止められるのは、自分達しかいない。大阪に住まう人々のために、決して負けることはできないと、改めて心に刻んだケルベロス達だった。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年5月23日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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