クロートの誕生日～時には大人な外遊びを

■リプレイ

●木漏れ日の中で
　浜辺から程近い森の中。
　微かに聞こえる波の音と、風が梢を揺らす音。それらが混ざり、不思議な音色を奏でるのを耳にしつつ、カンナ・リンドブルム（黒兎の忠犬・e55590）は不入斗・旭（ウェアライダーのブレイズキャリバー・e06562）に向かい微笑んだ。
「森林浴……気持ちがいいですね……。晴れていてよかったです」
「ああ、そうだな。木漏れ日に小鳥の囀り……。都会とは空気も違う」
　ふと、旭が顔を上げて見れば、梢の間から太陽の光が黄色い粒となって降り注いでいた。
「木漏れ日が綺麗……。外には素敵な場所が沢山ですね」
　続けて顔を上げたカンナもまた、しばし歩を止めて溜息を一つ。
　都会の喧騒の中では、およそ味わうことのできない感覚。ましてや、自分のような存在は、一生かけても手に入らぬ光景だと思っていただけに、感慨も人一倍深かった。
「あっちの方は開けていそうだな。ちょっと、登ってみるか？」
　なだらかに続く林道を指差し、旭が誘うようにして言った。無言で頷き、カンナもそれに続く。少しばかり丈の高い草を掻き分けて進めば、その先に広がっていたのは小高い丘。
「凄い……。海が全部見えますよ」
「丁度いいな。この辺で、昼食にしないか？」
　腰を下ろせそうな平たい岩を見つけ、旭がカンナの手を引いた。そっと座ってみると、太陽に程よく温められた岩は、少しばかり温かかった。
「えっと……。つたないものですが、手作りです。よかったら召し上がってください……」
　そう言って取り出されたのは、カンナお手製のお弁当。朝採れ野菜のチーズサンドに、自家製のピクルスも少し添えて。風に乗って届く唐揚げと卵焼きの匂いが、否応なしに食欲をそそる。
　どれもこれも美味しそうで、旭はしばし、どれから手をつけてよいか迷ってしまった。それでも、まずは一番目につく色をしていた、卵焼きに箸を伸ばし。
「美味い、めっちゃ美味いっ……」
　それ以上は、言葉が出ない。でも、それで良かったのかもしれない。陳腐な言葉で飾り立てるよりも、純粋に態度で示した方が、この喜びも伝わると思ったから。
　遠くの海へ視線を向ければ、水平線をカモメが小さく飛んでいた。一通り、箸を進めたところで、旭はそっと、カンナの肩を抱き寄せた。
「……！？　えっと……旭、さん？」
「……まだまだ素敵な景色はたくさんある。いつか見に行こう」
　戸惑うカンナに、旭も今はそれしか言えなかった。
　ここから先は、一歩ずつ。今は主従の関係でしかなくとも、少しずつ前に進んで行ければ良いと思っていたから。

●渚の戯れ
　真昼の太陽が光を届ける時分であっても、浜辺は人気も少なく静かだった。
「こんなに綺麗なのに、人が少なくて静か……。確かに穴場ね」
「静かで良い浜辺だ。何キロか思いっきり泳いでみたいとこだが、まだ少し水が冷たいな」
　霜憑・みい（滄海一粟・e46584）の言葉に重ね、エリアス・アンカー（異域之鬼・e50581）は少しばかり残念そうにして呟いた。
　もう少し暑くなれば、思う存分に泳げるのだが。それでも、足の届く場所で楽しむには問題ないだろうと口にしたところで、みいもまた早々にブーツを脱ぎ、足をつけに波打ち際へ。
「エリアスさんは泳げるの？　わたしは……実はカナヅチなのよね」
「なんだ、みい泳げないのか？　……まぁ猫だしな。足をつけるくらい大丈夫だろう……ってオイ！」
　折角の綺麗な砂浜。楽しまなくては勿体ないと、みいは一足先に波の中へと足を入れ。
「え、何となく分かる？　あ！　でも、泳ぎの上手い猫さんもいるのよ」
　そんなことを言いながら、何やら足元に纏わりつく小魚を捕まえようとしている模様。しかし、そっと両手ですくおうとしたところで、指の隙間から毀れる水と一緒に、するりと逃げて行ってしまった。
「あらら、残念……次こそは！　ん、何笑ってるのエリアスさん？」
「……いや、なんでもない」
　そう言っているエリアスだったが、言葉とは反対に肩を小刻みに震わせている。
　獲物を見つけ、狙いを定め、それでも狩りに失敗した猫。そんな姿を、今のみいに重ねてしまったから。
「ほら、タオル使え。風邪引くぞ？　……いやいや、何も誤魔化してないって」
「ち、ちょっと！　笑いすぎですよ！」
　靴とジャケットを脱ぎ捨て、タオルを渡しに近づいてきたエリアスに、みいは少しだけ頬を赤くしたまま膨れて見せた。
　昼の陽射しは、少々暑い。しかし、頭がぼうっとしてしまうのは、陽射しのせいだけではないはずで。
「夜の海も中々だが、昼もいいだろ。海の音を聞き、身を委ねる」
「そう、だね。夜の海は、いつか星空を見るときにとっておこう？」
　少しだけ離れた場所で、白岡・黒葉（顔文字で彩るポンコツ傭兵・e53436）と小鳥遊・子澄（黒死病・e53247）の二人もまた、静かに波の音を聞いていた。
「……この口調、変かな？　お兄さんと二人の時くらいは、ボクでもいいかなと思ったんだけど……」
「いや、全然。子澄ちゃんは子澄ちゃんだろ」
　少しばかり不安そうに顔を覗きこんできた子澄の頭を、黒葉はそっと優しく撫でた。
「それをお日様に当ててみな。虹色に輝くから」
　そう言いながら、空いている方の手で綺麗な貝殻を一つだけ広い、それを子澄に手渡した。そっと光にかざしてみれば、貝の内側は角度によって、様々な色に変わりながら輝いていた。
「ホントだ。……お兄さんとは初めてばっかりだな。それとも、そうなるようにしてくれてるのかな？」
「約束したろ、思い出を作るってな」
　眼を細めて笑う子澄の手に、黒葉の手が静かに重なった。突然のことに、少しばかり照れたようにして笑いつつ、子澄は黒葉と海を交互に見ながら尋ねた。
「ね、こういう時、どうやって過ごすのかな？　水でも掛け合ってみる？」
「それもいいが、今回はこうだな」
　重ねた手に小さく力を、しかし想いは精一杯に込めて。しっかりと景色を目に焼き付けようと黒葉が言えば、子澄も軽く頷いて。
「うん、そうだね。今日を、覚えていられるように、ね」
　重なったのは、果たして二人の手だけだろうか。互いに言葉には出さなかったのは、少しばかり照れ臭かったのかもしれない。
　浜と磯の境目にて、何やら見覚えのある人影を見つけ、黒葉は徐に立ち上がり近づいて行った。潮風に吹かれながら釣り糸を垂らしているのは、他でもないクロート・エステス（ドワーフのヘリオライダー・en0211）だった。
「クロートさん、誕生日おめでとうな。これから、あんたの一年に善き日を」
　今日は、良い場所を教えてくれた。そう言って礼を述べ、頭を下げる黒葉の隣の後ろに、子澄は少しだけ身体を隠し。
（「ボクはアナタを好きになろうとしている、そんな気がする……」）
　これが恋というものならば、これもまた、黒葉のくれた初めてであると。そっと想い人の背中を見つめつつ、心の中で呟いた。

●宵闇散策
　夜の帳が降りてしまえば、森は瞬く間に様相を変える。
　木々のざわめきに、微かに香る湿った土の匂いを感じながら、暁・万里（エピキュリアン・e15680）と遊戯宮・水流（水鏡・e07205）は、夜の森を歩いていた。
「ゆぎくんはいつも賑やかだから、こうして静かにしてると変な感じ」
「ふふ、ボクだって静かなときは静かな、ハズ……？　楽しいコトなら、いつでも大歓迎サ」
　そういう万里こそ、足元を疎かにして転ばないように。それだけ言って、水流は手慣れた様子で歩を進める。
　灯りなどは必要ない。なぜなら、森は自分の領域だから。音を立てず静かに進むのは、森の動物達を驚かさないため。
　夜の冷えた空気や獣の声は、万里には新鮮で、水流には懐かしさを覚えるものだった。苦手な者にとっては恐怖を覚える場所かもしれないが、しかし万里の様子からは、そんなものは感じられない。
「あっゆぎくん！　いま何か鳴き声みたいなの聞こえた！　野犬かな？　フクロウ？」
「いるねいるね、フクロウくんカナ？」
　一瞬、真上から聞こえた何かの鳴き声に、二人合わせて耳を澄ませる。力強い羽ばたきの音と共に、颯爽と夜の空へ舞い上がる影が。
「……あ、なんか思ったより小さい？　何だろう？」
「あれは……たぶん、ヨタカだね。もう、そんな季節になったのカナ？」
　夏になると飛来する夜行性の鳥。その勇ましい鳴き声とは反対に、決して身体は大きくなく、昆虫を主に食べるという。
　海辺の近くで見られたのは、恐らく渡りの途中だからだろう。遥か南の古巣より、こんな場所までやって来た。そんな鳥の姿を見れば、思い出されるのは故郷の景色。
「ゆぎくんは、山や森に住んでたんだよね？」
「そだよ、似たようなカンジ……♪　故郷に帰ったみたいでさ、心地良いや」
「そっか……。なんか、歩き慣れてる感じで、さすがだなぁ……って」
　苦も無く歩いて行く水流の背を、万里は感心した表情で見つめていた。
　今宵、この場所で共に過ごしたことで、なんとなく昔の彼に触れられたような気がする。言葉には出さなかったが、それが嬉しかった。自分にとって、水流は大切な友達だから。その想いは、水流にとっても同じであり。
「えっと……故郷の話も、いつか聞かせてね」
「まあ、それは追々ネ」
　話せば長くなることもあるので、そちらは腰を据えて語らえる場所にて。今は、もう少しだけ、この空気を楽しんでから帰ろうと。そんな二人のやりとりを、梢の上からフクロウが不思議そうに首を傾げながら見つめていた。

●炎を囲みて
　浜より少し離れた場所で、空を赤く染めるのは焚き火の炎。
　揺れる炎を眺めながら、イッパイアッテナ・ルドルフ（ドワーフの鎧装騎兵・e10770）は、昼間の内に拾っておいた薪を炎にくべていた。
「クロートさん、お誕生日おめでとうございます」
「ああ、祝辞に感謝するぜ。あんたも一杯、飲んだらどうだ？」
　焚き火の炎で温められたコーヒーを受け取って口に入れれば、仄かに薪の香りがした。クロート曰く、色々な店のコーヒーを飲んだことはあるが、外で飲むのは焚き火で温めたものが一番なのだと。
「腹が減ったら、その辺で焼けている魚を適当に食ってくれ。後は……そうだな。こいつを練って棒に刺してから焼けば、少しは腹の足しになるかもな」
　そう言ってクロートが焚き火の脇に置いたのは、小麦粉と卵を簡単に混ぜたもの。少し固めに練ってから棒に刺して焼けば、それだけで簡易的なパンの代わりになる。
　見れば、昼間の内に浜辺で見かけた様々なものを、イッパイアッテナの相棒、ミミックである相箱のザラキが、エクトプラズムで再現していた。
　大小様々な貝殻や、水平線の向こうに見える小さな離島。そんな光景を苦笑して眺めつつ、クロートは銀色の古びたハーモニカを取り出して、それを静かに吹き始めた。
「いい音色ですね。落ち着きます」
　合いの手を打つようにして手を叩くイッパイアッテナも、火の揺らめきを見つめ寛いでいる。舞い上がる火の粉に合わせ、どこの国の歌とも解らぬ音色もまた、夜の空へと吸い込まれて行く。
「火、か……」
　そんな中、自分の背中をオルガ・ディアドロス（盾を持つ者・e00699）へと預けたまま、ジークリンデ・エーヴェルヴァイン（幻肢愛のオヒメサマ・e01185）は静かに炎を見つめていた。
「……火とは、いったいどういうものか？」
　後ろからオルガに抱き締められたまま、ジークリンデは率直な気持ちで彼に尋ねた。
　ジークリンデにとって、火とは復讐の業火に他ならない。己にとって、復讐の始点であり、また道具でもある。少なくとも、自分はそう思っているが、果たして他の者はどうなのかと。
「何も……復讐、怒り何方にしても、炎は全てを燃やし何も残さない。俺は、お前の中にある怒りも復讐もすべて、いつか無くなると、思っている」
　オルガの答えは、あくまでジークリンデ個人に対してのものだった。それを聞いたジークリンデは、しばし苦笑しつつも感謝の言葉を告げながら、しかし自分の心の火が消えることはないとオルガに語った。
「……その炎は、いずれ私を焼き尽くすだろう。それでも……」
「其れもまた運命。騎士に成った時に、お前に誓った。私は付いて行くと……姫を護る騎士に成るとな」
　仮に、地獄の業火に焼かれる定めであったとしても、その時は共に焼かれよう。否、その業火が悪意の使徒であるならば、最後まで抗い、戦ってみせよう。
「……やってみなさいよ」
「勿論だ、我が姫よ」
　憎まれ口を叩かれながらも、オルガはジークリンデを少しだけ強く抱き寄せる。そんな彼の腕を、今のジークリンデは拒まなかった。
　夜の風が、静かに波の音を運んで来る。闇を照らす炎の中に映るのは、様々な者達の願いや想い。
　地獄の番犬、ケルベロス。そんな彼らが見つめる炎は、しかし穏やかに、全てを包み込むような、温かい何かを持っていた。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年5月19日 難度：易しい 参加：11人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 1／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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