約束

■リプレイ

●反故
　暁・万里（エピキュリアン・e15680）の眼前に迫ったアド・ピアは、無邪気な笑みを浮かべて炎を放った。万里は抵抗もせず、その炎を受け入れる。
　万里の腕で燻る炎は確かに燃えているのに、痛みも熱も、実感として沸かない。
「君に命を捧げる約束が、あの頃の僕を救っていたのは確かだ」
　ぽつりと漏らした言葉に、アド・ピアは首を傾げた。
「……うん？　僕、りーを救えていたですか？」
「ああ。僕は、救われていた。それを今更翻して、すまない」
　アド・ピアはうつむき、数秒ほど考え込む。が、すぐに顔を上げて、
「りーは、変わってしまったですね。何故りーが変わってしまったのか……りーの命をもらえば、多分わかるですね！」
　万里は静かに首を振る。
　きっと、変わらぬものなどごくわずかだ。
　されど、目の前の少女にそれを説明したところで理解してもらえるのか。あるいは、理解したところで納得してもらえるのか。
　それにはきっと、言葉も、時間も足りない。
　万里が口を開いたその時、足音が聞こえた。路地へと駆け込んできた者たちの顔を、一人、二人と確認するに連れ、万里の目が見開かれる。
「万里くんご無事ですか。お怪我はありませんか？」
　万里を庇い立てるように、水無月・一華（華冽・e11665）がアド・ピアと万里の間に立った。
「何です、あなたたちは！」
　とがめるような口調で、アド・ピアは集ったケルベロスたちを見る。
「一華……それに、チヨと、ゼノアも……」
「万里が道に迷ったようだから、迎えに来たよ。なに口説かれてるんだ。さっさと帰っておいで」
「……イタリアに帰るのだろう。こんな所で死ぬ訳にはいくまい」
　眠そうな目の一・チヨ（夜のこどもたち・e42375）。そして、以前旅団で交わした会話を覚えていたゼノア・クロイツェル（死噛ミノ尻尾・e04597）だ。
「近道しようとして足止めを喰らうとは、とんだ相棒だ」
「ふむ、手負いですか。この様子だと無抵抗だったようですね？」
　イブ・アンナマリア（原罪のギフトリーベ・e02943）と春日・いぶき（遊具箱・e00678）の言葉に、万里は困ったように笑う。
　すると、一華が万里へと柔らかな笑みを向けた。
「横道は危険がいっぱいです。いつもの道で手を繋いで、一緒に帰りましょうね」
　今回もデウスエクスとの戦いではある。だが、ひとつ違うのは『万里の無事が最優先』と意気込む者が少なくないということか。
「うん、吾輩たちと一緒に帰るのだ！　吾輩、今日は弟の分まで万里おにーちゃんの力になるつもりなのだ」
「無事にお家に帰りマスヨ！　万里！　おっと、お礼なら全部終わった後にしてクダサイネ！」
　杜乃院・楓（気紛レ猫ハ泡沫夢二遊ブ・e20565）とクローチェ・テンナンバー（キープアライブ・e00890）の言葉を聞いて、万里は改めて仲間の意思を感じ取る。
　しばし目を閉じて、ゆっくりと呼吸する。
「……うん。お礼は、全部終わってからだね。みんな、頼りにしてるよ」
　目を開けば、見知った者たちの顔ぶれ。
　さあ、一つの約束にピリオドを打たなくては。

●欲しいもの
　一対一であった時間は、ほんの僅かであった。
　むっとした表情で、アド・ピアは声を荒げる。
「邪魔をするというなら、容赦しないのです！」
　とたん、三つ葉のクローバーの吹雪が前衛を襲う。すかさず一華が万里の前に出て、代わりに氷雪を受け止めた。
「りーとの約束の邪魔をしないで欲しいのです！」
「なるほど。邪魔、か」
　確かに、駆けつけたケルベロスたちはアド・ピアにとって邪魔者以外の何物でも無いだろう。
　地面を、次いで壁面を滑り、イブは摩擦で炎を起こす。宙へと転回し、アド・ピアの背中を蹴りつける。そのまま少女の背後に立ち、逃走を阻止するつもりだ。
　とはいえ、アド・ピアの視線は、イブにとって大事な相棒である万里にのみ注がれている。
「いずれにせよ――万里が納得いく戦いができるように、僕は全力を尽くすだけだ」
　続くゼノアの動きは、猫を思わせるしなやかさで。
「……悪いがこいつはウチの者でな。お前に連れて行かれる訳にはいかん」
　言いつつ、重力と流星を纏った蹴りを食らわせる。それに、と脳裏で付け足す思いは、連携する相手に関わることだ。
「一華、続けてくれ」
　もしも万里に何かあれば、一華が悲しむ事は見えている。だから、何としても万里の命を奪わせることだけは防ぎたい。
　ゼノアに言われ、一華は静かにゲシュタルトグレイブを構えた。
　まずは一歩進み、アド・ピアを正面に捉える。
「命はたったひとつ。例え貴女が他のものを貰ったところで、その誰かには成り得ない」
　また、一歩。先ほど受けた氷が足元を覆うが、それが何だというのだろう。
「貴女は貴女のまま。ですが、何より万里くんの命はお渡しできません」
　さらに、一歩。
「わたしのです」
　槍が稲妻を帯びるが早いか、アド・ピアの肩を貫いた。
　一華の視線が、万里に「さあ」と促す。万里は目線で応えて詠唱し、竜を象る炎を放った。
「りー、僕に攻撃、するんですか？　命、くれないんですか？」
　万里の代わりに応えるのは、チヨ。
「出来そこないが、命を得たとしても、あんたの成りたいものになんて、成れやしないんだ」
　喰霊刀に無数の霊体を憑依させ、続ける。
「俺のように、歪になるだけ、だよ」
　テレビウム『さゆり』が一華に向けて動画を流した直後、アド・ピアへと距離を詰め、刃を一閃。
「楓は行けるか？」
「行けるのだよ、チヨ君！」
　元気に応えながらも、楓はアド・ピアにかける言葉を見つけられないでいた。この戦いが果てた時、少女が命を手放すであろうことは想像に難くないからだ。
（「命の大切さを説くなんて欺瞞でしかない気がするのだよ……」）
　歯噛みし、楓は駆け出す。テレビウム「ビウム」が緊張した様子で顔面を光らせると、楓は大きく跳躍した。流星の蹴撃を加えると、少女は不思議そうにケルベロスたちを見る。
「必要なのは、誰かから奪ったものではないのです……」
　告げるのは、クローチェ。それにきっと、大事なものを壊すことでもない。ふと脳裏に浮かぶのは、いつかクローチェ自身が倒した兄弟機だ。
　だが、今は。
「モードメディカル。VP-9413射出シマス」
　クローチェの射出した弾丸が前衛に着弾し、薬品がスモークとして噴出される。
　癒し手として、そして万里の親友のひとりとして、クローチェに出来る限りのことするだけだ。
「万里さん、今のうちに」
　いぶきが放出した霧が、万里を覆う。
「助かるよ、いぶき」
　万里の言葉に笑顔を向けるいぶきであるが、その胸中は複雑だ。
（「ふふっ、僕はどの面下げて貴方の窮地に駆けつけるんでしょうね」）
　もしも万里が望むなら――その先は、いぶきだけの秘密。万里にそのつもりも無いようだし、何より口にしたなら、共に駆けつけた者たちに怒られそうだ。

●守るもの
　どうして。
　ごめん。
　そのような意味の問いを、アド・ピアと万里は何度繰り返しただろう。
　時間が経過するたびに増える傷を癒そうと、クローチェは薬液の雨を降らせる。
「万里、前だけじゃなくてたまには隣や後ろも見てクダサイネ！　ワタクシだってついてマスヨ！」
　そう言って胸を叩くクローチェを見て、アド・ピアが微笑んだ。
「……りーは嘘つきですね。ひとりぼっちだって言ってたのに……お友達、沢山いるじゃないですか」
　アド・ピアは右手を肩ほどまで挙げ、指をぱちんと鳴らした。指元が光り、魔法が発動する。
　弾かれたように、チヨが動く。移動先は当然、万里の前だ。
「助かった。でも大丈夫、チヨ？」
「ちょっとだけ痛い、かな。でもさゆりさんが治してくれるから……多分」
　赤い傘をぶんぶん振り回すさゆりさんは普段こそ暴力的だが、今日の役目はメディック。しっかり癒してくれるだろう。
「さあ万里、今日は最初から最後まで正念場だ」
　イブは静かに息を吸い、音に言葉を乗せる。
「Erue a framea animam meam et de manu canis unicam meam. Salva me」
　痛々しいまでに透き通ったロックパートは、「救済」をテーマにしたイブ自身のリリース曲だ。
　万里とアド・ピアが望もうが望むまいが、少しでも救われますように。そんな想いが込められた歌を終え、イブは楓を見遣った。
「次はキミに頼んだぜ」
「い、イブ嬢に任せられるとは！　吾輩、張り切っていくのだ！」
　振るえる手で日本刀を握り、緩やかな斬撃を。ビウムの応援動画は、先ほど万里を庇ったチヨに向けて。
　万里が最後まで戦えるように。満足な幕引きができるように。それぞれが役割をこなしてゆく。
「俺の番か」
　ゼノアは縛霊手で淡々と拳をぶつけ、霊力を以てアド・ピアを戒める。
「行けるな、万里」
　うなずき、万里は日本刀「雪代」の柄に手を掛けた。
「ここにいないギャンブラーな友人にも諭された」
　アド・ピアは、無言で万里の言葉を聞いている。
「僕が今守るべきは君じゃない。僕は僕の守りたいものの為に、君を倒さなければ」
　おかえりを言わせてと言ってくれた、人魚姫のためにも。
　一瞬で抜いた刀を同じく一瞬で収めれば、アド・ピアの足に傷が刻まれる。
　どうやら、万里は「帰る」ことを選択したようだ。
　万里が選んだのならそれでいいと、いぶきは死霊魔法の詠唱を始める。
　選ばれるに値する手を、差し伸べるだけ。
「伸ばす先が、彼女ではなく貴方なだけ」
　詠唱を終えて小さく、ごく小さくつぶやけば、惨劇の記憶から抽出された魔力が前衛を癒す。
　『生き別れの妹』と再会したので手を繋いで一緒に帰った、なんてそんな微笑ましいお話にはならないのは、明白だ。
「『お休みなさい』が望みなら。僕は、それを支援します」
　それは、チヨも同じ。万里が望むのならば、アド・ピアを潰すことに躊躇いはない。
　チヨは刃に呪詛を載せ、斬撃を放つ。
　傘の先端でつつかれて振り返れば、チヨを応援する動画がさゆりの顔面で流れている。
　一華は、鋭く斬りかかる。与えた状態異常を増やす、傷を斬り広げる業だ。それでも、斬り広げる大きさは最低限に。
　けっしてならぬという意思と相反するようでいて、根本は同じ。一華もそれに気付いているからこその、動きだ。

●さいごの約束
　未だ人の立ち入らぬ路地で、ケルベロスたちは徐々にアド・ピアを追い詰めてゆく。
　さゆりの応援動画は、何度も万里を庇ったチヨへ。最後まで、悪友と共にあるつもりだ。
「あんたが歪んで醜くなる前に、さよならをしよう。寂しくないように、まだ遊んでやるから」
　チヨは黒い残滓を広げ、アド・ピアを包み込む。
　もう二度と会えないのだとしても、やさしい夢の中で潰えることを祈る。それは、強くなりたいチヨの、今はせいいっぱいの優しさだ。
　同時に、友の手で眠りにつけることを羨ましいと感じてしまうのは、自身と重ねてしまうからか。
　アド・ピアはいつしか万里に問うことを止め、ほんのちょっとだけ大人びた微笑みで攻撃を受け、あるいは攻撃を仕掛けている。
　攻撃を受ける万里の傷も、そのたびにいぶきが癒しているが、同時に回復不能ダメージも蓄積されている。
「万里おにーちゃん、大好きだから生きてて欲しい。これはわたしのわがまま。死んじゃうのは、いや」
　猫の毛並みを腕に宿し、楓はアド・ピアへ肉薄する。
「あなたはおにーちゃんの大切な人……だから、殺させない」
　ビウムが顔面を光らせた一瞬で、一華はアド・ピアの背後に回りこんだ。
「其は、ひらく」
　鋭い太刀筋の後、ただ残るのは刃の青い閃き。
「万里はもちろん、この場にいる誰一人として倒れさせマセンヨ！」
　クローチェの大きな癒しが、一華を支える。
　アド・ピアが炎を放つが早いか、今度はビウムが万里の前に出た。
　直後、イブは跳躍し、煌めきを宿した蹴りをアド・ピアへと加える。
「いぶきくん、頼んだ」
「はい、頼まれました」
　惨殺ナイフ「idea」を手に、いぶきはアド・ピアに向かう。途中、万里の顔をちらりとだけ見て。
（「精一杯悩んでくれればいい。そうして出した結論に誰が異を唱えられるだろう」）
　いぶきはただ、願うだけ。万里の幸せに足る何かが、こちら側にあるといい。万里が幸せを謳歌するお手伝いなら、喜んでするつもりだ。
（「――そうして、この上なく幸せに成った貴方をおいしく頂くんだ。それも、貴方が望むなら、ね」）
　いぶきが刃を閃かせると、ゼノアが袖口から鎖状のエネルギーを射出した。
「縛り、逃さず、絡みつけ」
　それはさながら、蛇。アド・ピアを締め上げつつ、ゼノアもまた万里を見遣る。
「お前が悔いなき決断を下せるまで、いくらでも待ってやる」
　決着は本人の手でしか出来ない。所詮今回は部外者と自認するゼノアだ、大きな事ができるとも思えないから、その程度くらいは。
　ゼノアだけではない。誰もが、最後は万里に託すつもりだ。
　何もかも理解した微笑むアド・ピアに、万里もまた、笑みを向ける。
　次にアド・ピアが見たのは、赤一色に塗り替えれらる光景。
　アド・ピアは無邪気な笑みを浮かべ、目を閉じて攻撃を受け入れた。
「約束破った代わりに、新しい約束です。僕の分まで幸せになるです」
　あかいねこの鳴き声が、路地裏に響く。
　倒れるアド・ピアを、万里が抱き留めた。
「今度はちゃんと叶えるですよ？」
「……ああ。約束、だ」
　それを聞いて、アド・ピアは万里の手にかすかな重みを持ったものを乗せた。
　それは、四つ葉のクローバーを模した鍵だ。
　目を閉じたアド・ピアは無数のクローバーとなって消えてゆく。
「僕にとってお前は最初から最期まで『レプリカ』なんかじゃなかったよ。……おやすみ」
　鍵を握りしめ、万里は風に散るクローバーを見送った。

「万里おにーちゃん」
　楓に喚ばれて振り返れば、じいっと見てくる黒い瞳。にぱっと笑顔になった楓は続ける。
「無理して笑わなくていいように、吾輩が笑うのだ。だからおにーちゃん、思うようにである、今日ぐらいは！」
　ありがとう、と礼を述べる万里に、一華が一歩進み出て、
「……ねぇ、万里くん。お家に帰りましょうか」
　手を、差し伸べた。
「ふっくがね、きっと首を長くして待ってます。ほら、手。今度はいつもの道で、帰りましょ」
「……うん、帰ろう。みんなで」
　万里は、差し伸べられた手に自身の手を重ねる。
（「自分は不完全なレプリカだから不必要。僕もあの子もそう思ってた」）
　でも、今は。模造品の名ではなく、ただの「万里」を呼び、迎えに来てくれる人がいる。
　一華に強くぎゅっと手を握られ、優しく引かれ、万里は少し驚いた。
「いっつも万里くんがわたしの手を引いてくれるから、今日はわたしの番ですね」
　手を引かれ、いつもの道へ。
　迷わぬように。新しい約束を、違えないように。

作者：雨音瑛	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年5月11日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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