オリヴィアの誕生日～晩春は北にて

■リプレイ

●春、過ぎゆくとき
　本州では初夏の気配が日増しに感じられる。
　南から押し上げられた『春』は北へ向かい、終わりを告げようとしていた。
　いまだ肌寒さの残る北海道幌泉郡・えりも町――ここにもようやく遅い春がきた。
「今回ヒールする場所は……」
「カイムったら、今日は『お仕事』じゃないでしょ？」
　九条・カイムが公園内を見渡していると、レリエル・ヒューゲットが修復依頼ではないと指摘する。
　仕事熱心なのは良いことだが、今日は息抜きが目的。少しくらい休んだってバチは当たらないのだから。
「うふふ、仲が宜しいですのね」
　そんな様子を日傘片手に散歩するオリヴィア・シャゼル（貞淑なヘリオライダー・en0098）が見ていたらしく、優艶に微笑んでいた。
「オリヴィアさんお誕生日おめでとうございます！」
「ああ、おめでとう」
　律儀にお祝いの言葉を伝えると、初々しい様子にさらに笑みを深める。
「ありがとうございます。本日は皆様が花見を満喫できましたら、私もお誘いした甲斐があるというもの」
　気兼ねなく楽しんで欲しい。そう告げて遊歩道を進むオリヴィアを見送ると、
「俺達もいこうか、姉さん」
　カイムとレリエルも桜並木の散策を楽しみながら、売店探しを始める。

　お菓子をいっぱい詰め込んだリュックを背負って、仁江・かりんは急かすように友人達を呼び寄せる。
「茜、早苗、はやくはやくっ！」
　ミミックのいっぽと一緒になって、ぴょんぴょん跳ねるかりんの姿に、折平・茜は「桜は逃げませんよ」と言いつつ、神宮司・早苗と後を追う。
　ウェアライダーガール三人組の【もふもふ女子会】による花見は、咲き誇る桜のように華やぐ予感で満ちていた。
「さすが北海道じゃの！まだお花見が出来るのじゃな！」
「ぼくのお家の周りはもう散ってしまいましたが、ここなら仲良しのおねえさん達といっぱいお花見出来ますね！　うわさの桜も気になりますっ」
　かりんは嬉しくて仕方ないのか、もふもふな尻尾をふりふりして茜達もつられて嬉しい気分。
　庶野さくら公園は高台に位置するため、えりも港や海を展望することが出来るお花見スポット。海と花見を同時に楽しめる場所も数多くはない。
「あ！　あっちに看板がありますよっ」
「……あぁ、待つのじゃかりん、走ると危ないのじゃぞー！」
　鉄砲玉のように飛び出すかりんは、目につくものを見つけるたびに走りだし、早苗達は慌ててついて行くのを繰り返していた。
　朗らかな陽気の中、三人娘はかしましく公園内を駆けていく。

　――折角だからのんびり眺めてみよう。
　グレッグ・ロックハートの提案に、ノル・キサラギは思わぬ発見をすることになった。
「見てグレッグ、幹にも小さい桜が伸びてるよ！」
「夫婦桜だけに『子桜』だろうか」
　仲睦まじい夫婦の、可愛らしい子の姿にグレッグの表情も微かに和らぐ。
「澄んだ青空と海に桜、そして今日はジンギスカン！　……すっごく北海道って感じのお花見だね」
　いわく、北海道ではお花見にジンギスカンを食すことが多いのだとか。
　短い春だからこそ、外で思いっきり楽しむ……それが『道民流のお花見』なのだろう。ノル達も今回は北海道流に倣ってみることにした。
「これだけ天気が良ければビールも美味いだろうな」
「うんうん、風も少し冷たいけど焼き物するには丁度いいくらいだしね」
　ラム肉と野菜、缶ビールを詰め込んだクーラーボックスを手に、グレッグは楽しげな口振りで話題を振る。
　頃合いを見てシートとグリルを設置しようと、ノル達は今年何度目かの花見の準備に向かう。

「にゃー」
　桜を見上げながら歩くオリヴィアの頭に一匹のウイングキャット……このヒゲ模様、どこかで見たような。答えはすぐに解った。
「見つけた！」
　振り返ると五嶋・奈津美が急ぎ足で駆けてくる。追いつくと一息ついて、すぐに姿勢を正す。
「日進月歩の皆でジンギスカンの準備してるんだけど、一緒にどう？」
　永喜多・エイジにも声をかけたら二つ返事で来たそうで、力仕事を他のメンバーと一緒に任せているのだと。
　オリヴィアは「お邪魔でなければ」と奈津美に後をついていく。
　……一方、峰岸・雅也と桔梗谷・楓はジンギスカン鍋や着火燃料を確認し、シートの脇で準備中。
「雅也もエイジもがんばろーぜー」
「じゃあ食材は切っておくから……火起こしは楓な、エイジは鉄板ヨロシク！」
　荷物を漁るエイジの傍らで、着火器具をチェックする楓だが――、
「……おい全然つかねぇんだけど。てかグラビティ使ったらダメ？」
「オマエ諸々吹っ飛ばす気か！！？」
　爆破スイッチを取り出しニヤリとする楓を雅也が制止し、救済の手が伸びてくる。
「僕のライターならあるよ！」
　爆破事件（？）は未遂に終わり、なんやかんやで点火完了。
　鉄鍋を温め始めた頃に、奈津美がオリヴィアと共に戻ってきた。
「温まるまでちょっと休憩ね。今日は北海道のワインとビール、焼酎もあるし、おつまみに鮭ジャーキーもあるわよ」
「……良い薫りですわね、飲み過ぎてしまわないか心配ですわ」
　奈津美の勧めでワインを口に含んだオリヴィアの何気ない一言に、
（「これは、ラッキーペケペケチャンス到来か！？」）
　――楓、電流走る！
　しどけなく寄りかかる仕草。大人の女性の火照った頬や、濡れた唇から漂う甘い色気。まさに豊潤な果実酒の如し……！
　しかしこのとき、雅也は既に展開が読めていた――。

●潮風に桜舞う
「ここなら海と桜が一緒に見られそうです！」
　お茶会はここでしましょうとかりんが提案すると、ミミックのいっぽもぴょんと大きく跳ねた。
　青々とした芝生の上にシートを広げ、三人仲良くコの字を作る。
　さあ持参したお菓子も広げよう。
　数種のクッキー、スコーンやマカロン。和風のきんつば、饅頭、桜餅。
　お口直しには塩っ気のあるポテトスナックに、暖かい紅茶と緑茶。
「これって、さくらのお餅、ですか！？」
「そうなのじゃ！　色づけした餅米で桜餡を包み、塩漬けの桜の葉にはさんだ和菓子じゃよ！」
　興奮気味のかりんに、何故か早苗は自慢げにつるぺた胸を張ってみせる。
　和洋折衷、色とりどりのお菓子に茜の視線も右へ、左へ。
「それにしても海に桜、絵になる光景じゃのぅ！」
「オリヴィアが言っていた『めおとざくら』も綺麗でしたね！」
「うむ、桜の幹が寄り添い合う姿は見事じゃったな……ここは自然の芸術で溢れておるのじゃ」
　さすが大自然の宝庫、北海道。
　『極寒の大地』というイメージが強いが、その中にもしっかりと四季の色がある。新たな発見の数々に、早苗も新鮮な空気を感じられた。
　ぽかぽか陽気にお菓子と温かいお茶。心温まるお茶会は、春の心地よさと相まって心をなごませてくれる。
　――――ところで。
「『めおと』ってどんな意味があるのですか？」
　それは男と女、あるいは生涯を誓い合う者同士を指す言葉だが――幼いかりんに伝えるにはちょっと難しい。少なくとも、早苗は正しく説明するには早いような気がした。
「うむうむ、夫婦とは！　仲良しでらぶらぶしてる、とっても良いものなのじゃよ！」
　当たらずとも遠からず。早苗なりに解りやすい言葉を選ぶと、
「じゃあ……夫婦は、とっても大好きで仲良しってことなのですね！　ぼくも、めおとざくらみたいに茜と早苗と、大好きで仲良しの絆をいっぱい深めたいのですよ！」
　――上手く伝わらなかったが、嬉しそうなので良しとしよう。
　うん、間違ってはいないのだ！
「夫婦のように……とは、ちと違うが。とにかく、仲良く行きたいものじゃの！」
　二人のカップにお茶を注ぎ足す茜も頷き返してみせた。
　海から吹き込むほんのすこし冷たい潮風に、三人の元へ花びらを降り注ぐ。
　目が覚めるような蒼海と、柔らかな桜色のコントラスト――少女達は再び歓声をあげる。

　遠くに響く歓声を聞きながら、眼下に広がる桜の海をカイムはカメラに納めていた。
　１５００本を超える桜の海は、風が吹くたびに波打つように可憐な花を揺らす。
（「姉さんにも実際見せてみたかったな」）
「……カーイムー！　そろそろ降りてきなよー、アイス溶けちゃうよー？」
　レリエルの呼ぶ声にカイムも地上へとゆっくり降り立つ。
　すでにシートを敷いてくつろいでいたレリエルは、真っ白なソフトクリームで両手が塞がり、すぐには動けない状態。
「ミルクソフトは溶けちゃうし、リングポテトだって冷めちゃうよ？　こういうのは出来たてが美味しいんだから！」
「それは、失念していた……上から見た景色が凄くて」
　カイムがカメラに収めた風景をレリエルに見せると、「うわぁ……っ！」と驚嘆の声があがる。
「桜が絨毯みたいになってて綺麗だねっ！　空から見るとこんな風なんだぁ」
「…………よかった」
　姉さんにも見せたかったから。と、言葉にするのは気恥ずかしかったが、なんとか伝えられたことに安堵する。
　カイムもソフトクリームを受け取ると、二人でご当地のお菓子をつまみあう。
　濃厚な甘さとミルキーな味わいは口の中で蕩け、らせん状のポテトも揚げたてのホクホク。しっかりとコンソメの味が付いていて、これだけでもお腹いっぱいになりそうだ。
「んーっ！さすが北海道、美味しいものもいっぱいあるんだねっ」
　上機嫌なレリエルに小さく頷くカイムは、ふと桜に立てかけていた二振りの愛刀に目を遣る。
　今日は無用の長物と手放していたが――敵を斬り、屠り、時には魂すら喰らう刃をそっと膝に乗せた。
「俺達は……この綺麗な風景、楽しいひとときを守るために、戦っているんだな」
「そうだよ。ダンジョンから残霊を溢れさないことも、依頼を受けることも」
　『なにかを守る』ために、全てが繋がっている。レリエルは姿勢を正すと、カイムのほうに向き直る。
「これからも色々な戦いがあるだろうけど、一緒に頑張ろうね」
　桜の季節は節目の季節。レリエルの言葉に、カイムも決意を新たにして……今は束の間の休息に浸ることにした。

　焼き担当は函館生まれの奈津美に任せ、雅也は焼きたてのジンギスカンを取り皿に分けていく。
「二人もガンガン食えよ！」
「お、ビーフとは違うジューシー感があるなぁ」
　ご馳走を前にした大型犬よろしく、待ちきれない様子のエイジに比べ、
「私はほんの少しで構いませんわ」
「食欲ねぇのか？」
　缶ビールを配る楓は心配そうに顔を向けたが、長い前髪を揺らすようにオリヴィアは首を横に振る。
「生命維持の基本は、快楽エネルギーですので」
　出来れば殿方に精をつけて頂ければ――と。サキュバスジョークとも、本気ともつかぬ言葉を漏らす。
　代わりにワインは美味しく頂いているのでと、飲みかけのコップを顔の横に持っていく。
「たくさん用意したから、気に入ったらおかわりしてね」
　奈津美もコップを受け取ると、乾杯の音頭を雅也がとろうと……、
「それじゃあオリヴィア、誕生日オメ「おいおい雅也！　こんな絶景なら他にも言う事あんだろ？」
　楓が茶々を入れている隙に奈津美がドリンクを掲げる。
「オリヴィアと桜の美しさを称えて！」
「え、あ、称えて！」「カンパーイ！」
　賑やかな掛け声と共に初めの一杯を口につける。
　ビールはキレよく、喉ごしよく。甘辛い特製ソースを絡めたジンギスカンとも相性バツグン。
　これには開放的な雰囲気もあって食が進むというもの。
「ジンギスカンしながらの花見も新鮮で良いな！」
「風情がないかもしれないけど、やっぱり北海道のお花見はジンギスカンよね」
　こんがりと焼けるラム肉の芳ばしい香り、昼間に酒盛りとしゃれこむ無礼講も大人の特権――で、あるものの。
　景気よくビールを呑んだまではよかった楓だが、
「うぃ、っく。改めて、オリヴィアは誕生日おめでとさァァ～……」
　言い切る前に酔い潰れてしまい、ふらぁ～っと身体が傾き――。
「オマエ弱いのにペース早ぇんだよ！」
「楓くん、お酒弱かったんだっけ？　……このまま寝かせてあげましょうか」
　間一髪で首根っこを掴んだ雅也が端に寝かせ、奈津美も風除けのブランケットをかける。
　とことこ散歩に歩いていたバロンも戻ってくると、楓を座布団代わりに日向ぼっこへ。
　ラッキーペケペケチャンスは来なかったが、夢見る青年は楽しげな寝顔を浮かべていた。

　ジュゥジュゥとよく焼ける音はひとつだけではない。
「ノル、焼き加減はどうだ？」
「ばっちりだよ、さすが本場のジンギスカンは美味しいね！」
　ビール片手に頬張るノルは、色黒い頬をほんのり赤くさせ、ほろ酔い気分のふわふわ気分。
　少し熱くなったかんばせを冷ますような、海から吹き抜ける風がいっそう心地よくさせる。
　上機嫌なノルの様子にグレッグも内心、満足げに過ごしていた。
（「少し飲み過ぎな気もするが、こう無防備な笑顔を見られると」）
　つい幸せそうな様子に、愛おしさが勝ってしまい眺めていたくなる。
　心情を知ってか知らずか。ノルはふと気付いた様子でトングに手を伸ばし、
「さっきからグレッグばっかり焼いてない？　ほらほら食べなよ～」
　少し舌足らずな口調になりつつ、ノルはグレッグの皿にも残りを取り分けていく。
　――これは、そろそろ危ないかもしれない。
　ちょうど食材は終いになったところ。
　あとは食後の一休みにしようとグレッグも平らげ、桜の幹に寄りかかりつつ花を見上げる。
「今年はお花見、いっぱいしたねえ」
「……ああ、本当に沢山したな」
　冬の終わりの桜を拝みに向かい、宵に綻ぶ月下の桜を堪能し、春を見送るように北の桜を見物して……まるで流れ往く季節を、共に追いかけていたようにも思える。
「俺も夫婦桜みたいに、寄り添って、長く一緒に居られたらいいなあ……花が咲くときはもちろんだけど、そうじゃないときも……」
　身体の力が抜けてしまったように、ノルはグレッグの肩に頭を預けた。そんな重みすら幸せなもので。グレッグは静かに笑みを作る。
「それは俺も同じだ。……ノルと来年もその次の年も、夫婦桜のように二人で寄り添っていられたら………ん」
「……すぅ、」
　話している途中、ノルは暖かな陽射しによって午睡にいざなわれたようだ。
　気持ちよさそうに寝息を立てる、愛しい伴侶の姿に「ふふ」と小さく笑いがこぼれる。
（「いいさ、同じ気持ちで居てくれることが俺はなによりも嬉しい」）
　風邪を引いてはいけないと、ノルの襟元を正し、自身もひとときの眠りを味わうことにする。

　季節は夏が来て、やがて秋にかわり、長い冬が訪れる。
　そして真っ白な雪の時季を乗り越え、北の桜は巡り巡ってまた花開くだろう。

作者：木乃	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年5月11日 難度：易しい 参加：10人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 5／キャラが大事にされていた 2
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