闇に舞う大鋏の刃

■リプレイ

「っ！」
　飛来する大鋏から間一髪で身を躱すジェミ・フロート（紅蓮風姫・e20983）だが、直後に踏み込んで来た敵の肩が胸にぶつかり、後方へと吹っ飛ばされる。
　がしゃんと山積みになっていたがらくたの中に放り込まれ、ジェミは微かに顔を歪めていた。
「レム……。姉妹機と巡りあうなんてね」
　口の中に鉄錆にも似た味を感じながら、ジェミは呟く。それでもレムの表情は変わらず、冷たい視線でジェミを見下ろしていた。
「悪いけど、何もあげられない。それでも向かってくるなら……」
　予備動作なく跳んできたレムの拳を、ジェミは素早く転がって回避する。がごっとがらくたの山に、鋭い拳が突き立てられた。
　そのままジェミは、一旦レムとの距離を取ろうと地を蹴った。
「……！」
　バトルコスチュームが爆ぜ破れ、壁をぶち破って隣の部屋まで飛ばされる。視界の端にちらりと見えたレムの体勢から、回し蹴りを打たれたことだけは辛うじて認識できた。
（「完全に視覚外だと思ったのに、予備動作なしで……」）
　打たれた辺りが焼けるように痛む。傷が骨まで達しているかどうか確かめる間もなく、レムの足音が近づいてくるのが感じ取れた。

「それじゃあ、駆けつけ一閃、といきますかッ！」
　ふたりの横手、廃工場の窓をぶち破り、闇と同化するかの如き漆黒の龍が飛び込んでくる。その黒き鱗に覆われた尾が、大きくうねってレムに迫る。
「尻尾を使うのは久しぶりだねぇ。そら、脚を止めてやろうじゃあないか！」
　駆けつけたのはクーゼ・ヴァリアス（竜狩り・e08881）と相棒のボクスドラゴン『シュバルツ』だった。
「……」
　レムは動揺した様子など微塵も見せず、振り出された尾を交差させた腕の背で受け止める。そこから腕を大きく開き、続けざまに放たれたシュバルツの靄のようなブレスを振り払った。
「……敵性体、増援を確認。殲滅します」
　レムは小さく、誰にも聞こえないような声で呟く。
「ジェミさん、大丈夫？」
　シル・ウィンディア（蒼風の精霊術士・e00695）がジェミの元に駆け寄り、その身体を助け起こす。
「みんな、どうして……」
　辛うじて立ち上がり、呟いたジェミの前に鵜飼・海咲（粉砕アンカーガール・e21756）が飛び込んでくる。いつもと変わらぬ、温かな笑顔で。
「ジェミさんのピンチと聞いて慌てて飛んできましたよっ！　怪我とかないですか？　もう大丈夫ですからね」
「…………」
　ジェミは思わず、息を呑み――。
「当ったり前じゃない。私を誰だと思ってるの？」
　いつもと変わらぬ、笑みを返していた。
「ふーむ、それだけ言えるなら大丈夫かのう。まあ、こうして巡るも何かの縁。手を出させてもらうぞ」
　ソルヴィン・フォルナー（ウィズジョーカー・e40080）は軽く髭を撫でつつも、全身の気を練り上げて、治癒の力に変えていた。ジェミは傷を癒すと、拳を握って立ち上がる。
　赤く燃える炎のようなその姿は、闘志の輝き。皆の力を受けて、より一層に猛り始めた。
「ここからは、わたし達が相手だよ。姉妹機だとしても、ジェミさんをやらせるわけにはいかないっ！」
　シルが言い放ち、敵の正面へと急接近する。迎撃態勢を取るレムだったが、接触直前でシルは真横に跳んで間合いを外す。
「……簡単にいくとは思わないことだよ」
「ここから先には、とおしませんから！」
　海咲が跳びあがり、天井を蹴っていた。キラキラと水飛沫のような輝く軌跡を描きながら、虹を纏う蹴りを叩き込む。
「闇夜を切り裂く流星、受けてみてっ！」
　刹那だけタイミングをずらし、シルが白銀の煌めきと共に跳び蹴りを繰り出していた。敵は攻め来るふたりから逃れるように、崩れ落ちた壁の破片を蹴飛ばしつつ跳び退る。
「損傷軽微、戦闘続行」
　あくまでも冷静な口調で、レムは呟く。
「私のお友達を傷付けようだなんて、いい度胸です！」
　対してエルトベーレ・スプリンガー（朽ちた鍵束・e01207）は真剣な口調で言い放つ。
「私はいつでも本気ですけど、こんなに真面目な顔で戦うのなんて、すっごくレアなんですからね！」
　ハンマーを砲撃形態へと変形させて構え、竜の力を撃ち出した。レムは前蹴りで轟竜砲を迎撃するが、その間に華輪・灯（幻灯の鳥・e04881）が、えんじぇりっくな輝きを生み出していた。
「深夜だろうが廃工場だろうが、いつだってどこだって、友達のピンチとあらば駆けつけますよ！」
　その輝きは勇気の爆炎。勢いのあるブレイブマインの灯りが仲間たちを照らし、戦意を鼓舞する。
「さっすが灯ちゃん、えんじぇりっくです！」
　エルトベーレは嬉しそうに、その演出を囃し立てる。

「派手な戦いになると騒ぎになるしの。素早く撃破といきたいものじゃ」
　ミミ・フリージア（ヴァルキュリアの鎧装騎兵・e34679）はそう言って笑みを浮かべ、轟竜砲の狙いを絞る。解き放たれた竜の気が、レムの体表で大きく爆ぜた。
「菜の花姫は、ディフェンダー任せたからの」
　その間に指示を受けたミミのテレビウム『菜の花姫』は画面をちょっと勇ましい表情にして、前線へと繰り出していく。
「敵増援による戦力計算……」
　淡々と語るレムだったが、その目前にジェミが滑り込む。取り出した鎌をくるりと回し、振りかぶるように背中側へと構えた。
「私はひとりじゃないからね」
　言葉の意味を、レムは悟ったのだろうか。その無機質な視線からは、感情の変化は読み取れない。
「笑顔で帰るんだから。……みんなとね！」
　刃に『虚』の力を集め、振り上げるようにして放つ。メイド服のような衣を裂きながら、斬撃はレムの身体を大きく薙いだ。
「ひとり、じゃ……、ない」
　微かにその身を揺らしながらも、レムは片手を振り上げ、そして振り下ろす。動きに合わせるように大鋏が飛び、ケルベロスたちに襲いかかってきた。

「私たちが守るんですからっ！」
　海咲が咄嗟に前に出て、群青の装甲を腕に集める。硬化したオウガメタルで刃を受け、仲間の被害を最少に留めた。
「アドミラル、みんなを守ってあげてくださいっ」
　自身が体勢を立て直すまで、ウイングキャット『アドミラル』を前に立たせ、清浄なる翼の波動で耐性を向上させていく。
「瞬き、穿てッ！　七の型、瞬華瞬刀ッ！」
　クーゼが刀を抜き放ち、神速の斬撃と共に飛び込んでいく。超高速の一撃はレムにも避けられなかったようだが、身体に触れた刃を両手で挟み、それ以上の損傷は防がれていた。
　しかし、その直後。クーゼの魔力によって複製された無数の斬撃が、レムの全身に襲いかかる！
「わらわの力見せてやるのじゃ。こんなのはどうかのぅ」
　僅かによろめくレム目掛けて、ミミが猫のぬいぐるみを投げつける。そのぬいぐるみはミミの力によって強化されており、敵の動きを阻害するのだという。
　後衛からの援護によって、レムの攻め手が微かに緩んだ。その隙を逃さずに、ソルヴィンはゆったりと紫煙を吐き出していた。
「ふうむなるほど、このデウスエクスは姉妹機なんじゃな……」
　そのどっしりとした余裕の態度は、仲間たちの緊張感さえも緩和し、より自然体……余計な力の入らぬ、最適な意味での『適当』へと導いていく。
「姉妹機と言えば姉妹機か！　……ふはは！」
　ソルヴィン自身はそのことを意識しているのか否か、レムとジェミとを見比べて、不敵な笑みを零すだけだった。
「あの大鋏、ちょっと素敵かも……。で、でも、心奪われたりなんかしないからっ」
　敵の操る大鋏。その刃の切れ味と、鋭く飛翔する様に、シルはちょっとだけ興味を惹かれていた。それでも、と気を取り直し、左手薬指の指輪に視線を送る。
（「いつでも、一緒だよ」）
　そんな想いを込めながら、シルは魔力を収束させていく。精霊の力がシルに集まり、青白く輝き始めた。
「……高エネルギー反応を検知。対応を……」
　シルに向けて飛び出そうとしたレムの眼前に、エルトベーレが滑り込んだ。
「ジェミちゃんは可愛くてカッコいい私の自慢のお友達です！　姉妹機さんでも、仲良くできないならめっ！　ですよ！」
　蹴り上げるようにして、流星の如き輝きを纏った爪先をレムへ繰り出した。腕で受け流し、捌こうとするレムだったが……。
「さすがベーレ、とびっきりのサポートです！」
　灯が時空凍結弾を放ち、その身体を空間ごと氷で包み込んでいく。
「私たちがいる限り！　ジェミさんは絶対に倒せません！」
　灯の言葉にエルトベーレは小さく頷き、僅かに怯んだレムの脇腹へと蹴りを打ち込んだ。その反動でエルトベーレは下がり、灯と視線を交わして頷き合う。
「さあ、友情パワーの輝き、お見せしましょう！」
　ふたりの援護に後押しされるように、ジェミが駆ける。迎え討つレムも拳を握り、二、三度牽制のジャブを放ってきた。
（「まだ……」）
　ジェミも時折フェイントを交えながら、様子を窺う。互いにまだ、渾身の一撃を打ち込む機会を待っているように見えた。
「……友情、ひとりじゃない…………」
　冷たい口調のままで、レムがぽつり、ぽつりと呟いた。直後、その瞳が微かに揺れ、右のガードが僅かに下がる。
「！」
　ジェミの拳に力が入る。打つ、打たねば。振りかぶった瞬間に、レムの拳が視界に入った。
　周囲の闇と同化するような黒を纏い、音も無く迫ってきている。
　――しまった。
　隙を見せたのは、この無音の拳に気付かれないようにするためか。
　刹那の攻防の最中に気付けたジェミだったが、時すでに遅し。相手の拳のほうが、速い。
　どんっ！
　鈍い音が響く。命中したのは、レム……ではなく、ジェミの拳だった。
「う……」
　先に打たれていたレムの拳は、咄嗟に割り込んだ海咲の腹部にめり込んでいたのだ。
「元はおんなじ存在だったかもしれませんけど、ジェミさんは渡しませんよ！」
　気力を振り絞るように声を上げ、海咲は膝から抉り込むように蹴りを打ち込む。一撃はレムの腕を弾き上げ、僅かに仰け反らせた。
「わたしの切り札、簡単に防げると思わないでねっ！」
　その瞬間、解放の時を待っていたシルが動いた。
「ジェミさん、合わせてっ！」
　声を上げると同時に魔力を放出して、レムの身体に叩き込む。青白い魔力の翼を展開しながら、シルの砲撃が続けられた。
「これが。鍛え上げた筋肉が繰り出す拳よ！」
　ジェミの拳が、レムの胸を打つ。ばごんと確かな手ごたえと共に、相手の装甲がひしゃげ、割れ砕けるのが見えた。
「…………戦闘、継続可能性……。計測困難」
　ノイズ混じりに呟きながら、レムはがくがくと身体を揺らしていた。そんな風に佇む自身と似た姿を前に、ジェミは再び、拳を握り締める。
「これが……、今の私の、ありったけ」
　虚ろな瞳を真っ直ぐに見据え、ジェミは振りかぶった。
「パーツなんかじゃない、仲間のみんなとの絆こそ、私の『完全なもの』よ！」
　突き出された拳が、レムをぶち抜く。バチバチと火花と電流を散らしながら、レムは手を伸ばし……。
「……い……」
　ジェミをとんっ、と僅かに押した。その直後、胸部から赤い光が溢れ出し、レムは轟音と共に爆発四散する。

「……ふふん、どうです、私のお友達は強いでしょう！」
　僅かな沈黙の後、エルトベーレは不敵な笑みと共に言い放つ。未だに治まらぬ熱気と散らばった破片……、レムだったものの名残に向けて。
（「最後……」）
　ジェミはその瞬間を、胸中だけで振り返っていた。言葉が聞こえたわけではない。ただなんとなく、唇がそう言っていたように見えただけだった。
　最後まで攻撃を試みて拳を突き出し、『逝きなさい』と言ったのか。
　爆発する自分に巻き込まれぬよう、『行きなさい』と言ったのか。
　仲間と共に戦う姉妹に向けて、『生きなさい』と言ったのか――。

「……本当に助かった、ありがとう！」
　ジェミはただ、共に戦った仲間たちに向けて笑顔を向けるのみ。
「良き戦いだった。感謝する。ジェミも無事で何よりだ」
　クーゼは勝利の握手を交わし、その因縁に末を迎えられたことにひと言添える。
　何か思う所があるのか、やり遂げたジェミを目で追っている様子だった。
「うむ、とにかくまず無事で良かったのじゃ。ダモクレスに狙われるなど大変なことじゃったなぁ」
　やれやれと言った様子でミミも安堵の息を吐く。
「ふふっ、大変だったけどみんなが来てくれて、本当にうれしかった」
　ジェミからのハグを受けながら、エルトベーレも笑顔を見せる。隣では海咲が、へなへなとその場にへたり込んでいた。
（「良かった……、本当に……」）
　ジェミが破壊されることなく、今も笑顔を見せてくれている。その事実が海咲を安心させ、力を抜けさせてしまったらしい。
　そんな海咲を抱き起すように、ジェミは親愛の想いを込めた笑顔を向けながら抱き締めた。
　海咲は少しだけ照れたそぶりをみせたものの、ぎゅっと抱き返すのだった。
「折角じゃからわしにもハグで……おっとジョークジョーク！　ふはは！」
　ほんわかとした雰囲気の中に、ソルヴィンが豪快な笑いと共に踏み込んで来た。ジェミもそのノリに応え、ニッと口端を上げて拳を突き出す。ソルヴィンも察し、ふたりは拳をこつんと軽くぶつけた。
　戦士にとって挨拶は、それで充分ということだ。

「ふぅ、いっぱい動いてお腹すいたし、帰りに何か食べていかない？」
「いいですね、それ。……ドーナツ屋さんに寄って！」
　シルの提案に、エルトベーレは拳を握り、瞳をきらきらと輝かせながら応える。
「あまーいもので疲れを癒しましょう。……はっ、深夜に食べたら太る？」
　言いながら、灯はハッとした様子で外が暗いことに気づいたらしい。甘い誘惑と深夜の飲食店……。これもまた難しい選択になりそうである。
「…………」
　いつもと変わらぬ雰囲気でのやり取りに、ジェミは安堵を抱きながら廃工場を後にする。
（「さようなら、私の…………」）
　振り返る必要はない。今を生きる自分と仲間達には前に進む道しかないのだから。
　どんなに辛く苦しい時でも、最高の笑顔と共に。

作者：零風堂	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年4月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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