ベリー・スイート・ビュッフェ！

■リプレイ

●その牙を止めろ
　行列で賑わう春の交差点に、突き刺さるは三つの牙。
　それらは竜牙兵へと姿を変え、驚く人々へ刃向けるが――揮われるより先、上空より降下した天矢・和（幸福蒐集家・e01780）が敵を襲った。
　ヘリオンより降り立つ、その勢いも足先に乗せて。流星煌めく蹴撃を竜牙兵のうち一体へ叩き込めば、敵は一斉に和へ視線向ける。
「ケルベロスだよ。ここは任せて早く逃げて」
　ふわり、笑顔のまま声上げる。その言葉にはっとしたように、周囲の人々は竜牙兵から距離取ろうと走り出した。
　そんな一般人達を守るように、竜牙兵の前へ立ち塞がったのは除・神月（猛拳・e16846）。彼女はグラビティを蜜色のエネルギーへ変え、周囲に展開する。満月に似た力が、受けたケルベロス達の神経を研ぎしまし、狩りを行う獣のような感覚を与える。
　それは味方の命中率を上げるため。本当は前衛を支援したかったが、このグラビティは彼女と同じ中衛の仲間にしか及ばない。だが此度の布陣は妨害手が三人、十分に意義のある支援だ。
「おめーらイチゴを食いに来たって面じゃねーんだシ、とっとと帰ってドラゴン様に良い子良い子でもして貰ったらどーだヨ？」
　嗤う女の漆黒の瞳には、蜜色オーラが月のように浮かんで。その挑発を受けるように、竜牙兵の一体がゾディアックソードを構える。振りかぶる、しかしその一撃は神月の前に躍り出た探偵服の少女が受け止めた。ドロッセル・パルフェ（黄泉比良坂の探偵少女・e44117）。彼女が金の瞳向ければ、敵が小さくうなり声上げる。
（「フルーツパーラーを襲うなんて許せませんね」）
　胸中で呟き、手を揮う。呪われた刀より開放するのは、抑え込んでいた狂気。それは後方に位置する仲間達へと感染し、その身に力を与えていく。
「いちごビュッフェはこの命に代えても必ず守ります！　そして勝利した暁には全力でスイーツを楽しんでやりますよ！」
　ちらり、フルーツパーラーのポップ眺めて宣言した。その決意はどこか凛々しく、支援受けた姫百合・ロビネッタ（自給自足型トラブルメーカー・e01974）はそっとため息をつく。
（「あたし以外にも探偵さんがいるなんて！　かっこいいな～」）
　歳も近いし、憧れる。密かに抱いた感情に微笑みながら、ロビネッタは二丁の拳銃を構えた。
「ここであたしが大登場～！」
　軽やかに、舞うように。撃ち出す全方位の射撃は、敵三体の体へ吸い込まれるように命中していく。
「現行犯で退治しちゃうよー！」
　その明るく元気な声が気に障るのか、竜牙兵達はロビネッタを憎らしそうに見つめた。
　仲間達の、力強い戦い。その後ろ姿に激励送るべく癒しの歌紡いで、愛月・かのん（夢歌・en0237）は傍らの癒し手へ視線移す。
「クララ？　どうしたの？」
「……。あ、あの、すみません。週末はいつも図書館に籠ってるので、つい……」
　従来であれば、人通りの多い駅前交差点。こんなところに昼間から出掛けることはなくて、戸惑ったのだと帽子を手で押さえながらクララ・リンドヴァル（本の魔女・e18856）は呟く。
　しかし次の瞬間には頑張っていきましょうと言葉紡いで、彼女は爆破スイッチに手をかけた。
「『不変』のリンドヴァル、参ります……」
　立ち上る彩りの爆発、それは前衛の背中押し、勢いとなる。爆風受けた相棒が士気高めるのを感じながら、巫・縁（魂の亡失者・e01047）はドラゴニックハンマーを構えた。周囲を見回す。一般人はすでに避難を完了し、ケルベロス達と竜牙兵以外、人影はない。
「これなら気兼ねなく貴様らを屠れるな」
　言葉と共に、放つ砲弾。狙う相手は仲間と重ねて――一点に集中を。
　よろめく竜牙兵、それとは別の二体が、反撃の剣を向ける。狙いはケルベロス側前衛、揮うのは冷気纏う星座のオーラ。
　ドロッセルと、和のビハインドである愛し君、縁のオルトロスであるアマツが庇いに動くけれど、全ては受けきれない。氷が纏わりつくのを感じながら、それでも水無月・一華（華冽・e11665）は気迫に満ちた瞳を敵へ向けた。
「失礼。その首、頂戴いたしまする」
　桜色の軍服ワンピースを翻して、駆ける。桜花舞うようなその動き、しかし揮う太刀筋はどこまでも鋭く。閃く青が、竜牙兵の体へ傷を生む。
（「グラビティチェインどころではありませぬ。苺と限定スイーツが呼んでいるのですわ」）
　だから、邪魔する奴らは叩き斬らねば――決意と共に、敵から距離置いて。そんな一華へ、竜牙兵は敵意に満ちた声を投げかける。
「ケルベロスどもメ！　オマエたちをタオシ、ゼツボウをいただくとシヨウ！」
　振り上げられるゾディアックソード、身構えるケルベロス。支援巡らせた彼らの戦いは、ここからが本番だった。

●力ぶつけて
　敵一体に狙い定めて、足止め織り交ぜながら攻撃重ねる。ケルベロス達の効率的な戦法に、攻撃一辺倒の竜牙兵達は押されていった。
　三体全てが攻め手の敵、受けるダメージは大きかったが――癒し手のクララが的確にヒール施し、それをかのんと彼女のナノナノであるなっちゃんが手伝えば、危機的な状況は回避できた。守り手であるドロッセルもヒールを用意しており、緊急時には自己回復できたこともよかっただろう。
　かくして、苛烈な攻撃を前に、一体目があっさりと倒れた。攻め手の数が多い敵に警戒していたロビネッタも、ケルベロスの優位を感じ安堵する。次に狙う敵にも、揮う戦法は同じ。足止めを織り交ぜ仲間の攻撃が確実に当たる状況を作り、攻撃を撃ち込んでいくだけだ。
「よーし、ここにサインを印そう！」
　高らかな声、敵に向けるは『シェリンフォード改』。放たれる弾丸はより体力の減っていた個体へ撃ち込まれ、その連射に敵が身をよじる。
　続けて敵陣へ飛び込むのは、アベル・ヴィリバルト（根無しの噺・e36140）。彼が振るうドラゴニアンの尻尾は、二体の敵を薙ぎ払い体勢を崩す。
　その隙を見逃さず、和がリボルバー銃を構える。
「春の陽気はいいけど、君たちは迷惑だ」
　『左手に薔薇』。そこに篭めるは、魔法の弾丸。
「その瞬間、僕は恋に落ちた事を知った。そして、この気持ちから……もう、逃れられない事も」
　詠うよう紡ぐ、彼が手掛けた小説の一節。一目ぼれの瞬間を捉えたその言葉を体現するよう、恋の弾丸は敵を追いかける。
　ただ、真っすぐに敵を目指し。胸を穿つ弾に、竜牙兵はたまらず倒れこんだ。
「あと一体！　みんな、もう少し頑張りましょ！」
　仲間を鼓舞し、かのんの振りまく歌が氷を砕く。
　畳み掛けよう。『斬機神刀『牙龍天誓』』握りしめ、縁がその蒼き鞘を揮う。狙うは目の前の大地、叩きつけられた鉄塊剣が衝撃波を生み出して。
「奔れ、龍の怒りよ！　敵を討て！　龍咬地雲！」
　言葉と共に再度剣揮えば、衝撃波が地を奔る。辿り着く先には竜牙兵の両足、絡みつくような攻撃が、敵の自由を奪う。よろめきながらも立て直そうとする敵、しかしそこへ魔力篭めた咆哮が響く。神月だ。
「グッ……！」
　上がる声音には、確かに焦りが含まれていた。もう、こちらの回復は不要。クララは手にした本を静かに開き、竜牙兵の意識を絡めとる。
「御機嫌好う」
　その声こそ呪文。瞬間、がくりと敵が大きく揺れた。今、彼の意識は精神世界にある。見せるは深夜のひと気ない図書館、現れる謎の大男、並ぶ本棚縫うように、逃げても逃げても追跡を受ける――果てにこちらへ戻ってきても、その心へのダメージは大きい。
　ウゥ、と唸り、敵はここで初めて守護星座の癒しを揮った。しかし、もう遅い。その程度の回復量、すぐに凌駕してみせる。
　地を蹴り、竜牙兵の懐へと駆ける一華の手には『prietoile』。慌てて敵が構えたゾディアックソードを弾き、返す如意棒を撃ち込んだのは敵の顔面。
　大きく仰け反る敵を前に、アベルは藍紫色の龍を生み出す。ゆらゆら揺蕩う、その姿は時を待つように――そして。
「ほら、狩りと食事の時間だ」
　男の声聞けば、それは咆哮した。今までとは打って変わった激しさで、竜牙兵へと突進し、その口を大きく開く。喰らう。それが識るのは、ただ獲物を求める行動のみ。
　そうして、龍が満足して消える頃。そこに残ったのは、竜牙兵の持っていた剣だけだった。

●春色ビュッフェ！
　デウスエクスによる脅威は退けられた。ケルベロス達が周辺をヒールする間に、避難していた人々も戻ってきて――お待ちかねの、ビュッフェの時間がやってくる。
「い・ち・ご！　い・ち・ご！　ゴーゴー♪」
　上機嫌に歌うロビネッタと、そのリズムに体揺らすかのんを先頭に。フルーツパーラーへやってきた一同に、気付き手を振る者達がいた。
「おまたせ、恵くん。看板メニューのパフェで乾杯といこうか」
「討伐お疲れさん。そうだな、パフェで乾杯するか」
　声かける和に、息子の恵は労いの言葉紡いで。その横では、戦い終えた恋人を、万里が心配そうに迎える。
「お疲れ様、怪我はないか？」
「んっふっふ。こう見えて全然元気ですよ！」
　汚れをハンカチで拭いてくれる彼に、一華は満面の笑みで答えて。
「ばっちり戦闘を終えましたゆえ、レッツいちご！」
　明るく恋人の腕引いて、店内へと入っていく。
　ヒールから合流していた怜も、アベルの隣でそわそわ。入口から見えるカウンター、並ぶ苺スイーツ見れば心が躍る。
「全部食べてみたいです……時間は待ってはくれません、早く行きましょう」
　弾む声、くいと引く手も楽しげで。伝わる幼馴染の心感じれば、アベルも誘ってよかったと思う。
　期待を抑えられず、早足に。予約席へと案内されて、ケルベロス達は全員着席した。簡単な説明を受け、いざスタート。皆、目当てのものを求めてビュッフェカウンターへと向かっていく。
　大食いの神月は、たくさんのスイーツを持ってきて食べ比べ。
　量をそんなに食べられないクララは、看板メニューの苺ショートとコーヒーを取って。その王道かつこだわり抜いた姿に、感嘆の声を漏らす。
「まぁ、綺麗……」
「ああ、やっぱりショートケーキも素敵！　ねえねえ、どんな味？」
　身を乗り出し尋ねてくるのはかのん、こちらは苺色のカップケーキをおしゃれに盛り付け持ってきていた。売れていなくてもアイドル、記念写真の撮れそうなアイテムには目がないのだ。
　ドワーフの少女に促され、クララはショートケーキを口に運ぶ。ふわり、溶けるようなスポンジと、優しい甘さの生クリーム。そしてそこに合わさる、新鮮な果実。
「ええと……苺ですね」
「うっ、それはわかってるってば！　次はそれ取ってこよう！」
　そうしてカップケーキにかぶりつくかのんの隣では、ロビネッタが籠盛り苺を堪能中。
「良い苺はそのまま食べても美味しいよね」
　でも練乳つけるのも大好きだし、クリーム添えも絶対試さなきゃ――あれこれ味の変わる添え物を一緒に楽しめば、宝石のような一粒一粒がどれも新鮮で。
　全て食べつくしたら、次は一休みのドリンクだ。
「カクテルだって！　お洒落でいいなー。ノンアルコールだし飲んでも平気かな？」
「あっ、それ絶対おいしいわよね！　私も頼みたい！」
　かのんが主張すれば、悩んだ挙句ロビネッタは紅茶に決定。こういうものは、大人になった時の楽しみにとっておきたいのだとか。
　楽しそうにスイーツ楽しむ女子勢を眺めながら、縁もショートケーキとコーヒーを楽しんでいる。その様子に、かのんはいっぱい食べられそう？　と声かけて。
「人を連れてこようと思ったんだが、生憎都合がつかなくてな」
「あら、そうだったの。じゃあ、また今度その子と一緒に来れるわね」
　春は、まだ始まったばかり。このビュッフェが終わるまでも、時間があるのだから。
　そのために、今日は何がおすすめかいろいろ試しましょ。満面の笑顔で語るかのんに、縁は微笑みコーヒーへと口付ける。
「ねえねえ、このパフェお花みたい！　こんなお花を髪に咲かせたオラトリオに会ってみたいよね」
「あーっ、やだもうそれもおいしそう……！　ロビネッタ、私もとってくるから一緒に食べましょ！」
　賑やかに、楽しげに。たっぷり食べたって、その後でたくさん運動すれば大丈夫。
　スイーツと会話に笑顔の花咲かせ、穏やかな時間が流れていく。

●共に食べる味
　ドロッセルの前には、店で一番大きい苺パフェ。通常の二倍はあろうかというグラスの上には、苺で形作った大輪の花が咲いている。
「どうぞ。ドロッセル、任務達成おめでとう」
「ありがとうございます、冰さん。やっぱりいいですねえ、フルーツパーラーのパフェは！」
　スプーン受け取り、さっそく一掬い。花弁の苺と飾られた生クリーム、合わせて口に運べば甘酸っぱさが広がって。いつもは見せない、気の抜けた笑顔のドロッセル。大好きなスイーツを、満喫している証拠だ。
　しかし、これはまだ前哨戦。目標は全メニュー制覇だと語れば、冰もこくり頷いて。
「冰は任務続きで大量のエネルギーを欲していた所。渡りに船」
　そして二人は一通りのスイーツを皿に盛り、次々と食べていく。その食べ方にも理論がある、クリーム系は重くなるのでなるべく早めに、ドリンクは苺のノンアルコールカクテルのみに絞りなるべく水分をとらない。
　さらに甘さがきつくなった時の秘策は、苺リゾットだ。
「スイーツビュッフェでは飽きが一番の敵ですからね、だから、間にこういったものを食べるといいんですよ」
　ピンクに染まったお米に、飾られた苺。
「ユニーク……」
　勧められるまま食べながら、冰は感想を呟く。ドロッセルの頬にクリームがつけば、冰がふきとり。二人の前の皿は、見る間に空になっていく。
「わぁぁこれこれ……！　すっごい美しい……！　テンション上がるー！」
「ほう……これはなかなか」
　夢中で写真撮る和の横で、恵も感嘆の声。
　見た目を堪能したら、次は味だ。花弁摘み取るように、苺を摘まんでぱくり一口。広がる甘酸っぱさに、和はおいしいと語る。
「一仕事した後のスイーツ最高！　疲れが取れるねぇ」
「そうか、染み渡るか。春の苺はご馳走だな」
　そう感じるのは、きっと共に食べる人がいるから。喜ぶ父親見る恵の瞳は、どこまでも優しく細められていて。
　ショートケーキ、ミルフィーユ。コーヒーと共に楽しみながら、ふと和は首を傾げる。
「苺スイーツって美しい飾り付けの方が受けるのかな？　可愛くは出来ないもの？」
「いや、いちごは色合いと形だけで十分愛らしくねぇか」
　赤を見れば気持ちも春めき、ほどよい甘さに心も踊る。苺自体がかわいいと、語る息子に和は思いついた顔で。
「苺にゃんことかどう？」
「苺猫か……。苺ムースケーキに苺ソースをかけて、薔薇の飾切り苺を添えてみるか」
　アイデア浮かべば、話は自然と自店のことへ。苺フェアをやろう、合うコーヒーを合わせて。語りながら食べる苺は、ますます美味に感じられる。
「やっぱり最初は籠盛りにすべきだと思うのです」
　言葉と共に一華がテーブルに置いたのは、フレッシュ苺の籠盛り。その量を見て、万里は思わず疑問を投げかける。
「……一華、本当にそれ全部食べられるの？」
「やだぁ万里くんったら。これは前菜ですよ」
「えっ、前菜！？」
　思わず瞳を瞬かせるが、彼女が大の苺好きであることは知っている。本当にどこに消えるのやら……。不思議に思うけれど、頑張って戦った一華へのご褒美、楽しんでくれるのが一番だ。
　籠いっぱいの苺をぺろりと平らげ、アイスもケーキも、どれも美味しいと笑顔浮かべ。特に気に入ったのが春色のシフォンケーキで、一華はそれを万里に示しながら声かける。
「ねぇねぇ万里くん、この苺シフォンケーキってお家でもできるかしら？」
「え、趣味程度に菓子は作るけど……いやシフォンくらいなら、なんとか？」
　一華にねだられて、万里はすっかり探求モード。いくつもシフォンケーキを皿に盛り、繰り返し食べては味を吟味する。苺だけじゃなく、ほんのり桜の香り。ならば、このささやかな塩気は桜の塩漬けだろうか？
　それは全て、一華のために。彼女の望むことならば、どんなことでも叶えると誓ったのだから。
　アベルと怜も、全制覇を目指し準備は万端。様々な苺スイーツ載せたプレートに、見ているだけで怜の頬が緩んでいって――つられるように、アベルも口元が緩んでしまう。
　まずはパフェ。花弁崩すのがもったいないと零しつつ、怜は一掬いを口へ運ぶ。堪能。しかしふと視線を向ければ、アベルが見つめていることに気付いた。
　感想を言わずとも、バレバレの表情。照れたように視線をパフェに向けスプーン動かす姿に、アベルは食欲と同じくらいに心が満たされるのを感じる。
「アベルさん、あーん」
　掬ったスプーン突き出したのは、恥ずかしさ隠した悪戯心ゆえ。そんな幼馴染を微笑ましく思いながら、ぱくり。そしてアベルもまた、ショートケーキ載せたフォークを差し出した。
「――あーん、てな？」
　返された悪戯、それもまたぱくり口にして。共有する甘酸っぱさに、笑顔が浮かぶ。
　一つ一つ味わいながら、全種類制覇を。まだまだ、時間はたくさんある。
　春色の店内、広がる苺スイーツ。それらに囲まれケルベロス達に浮かぶのは、おいしい気持ちと笑顔ばかり。
　竜牙兵の脅威から守り抜いたこの平和は、きっと春の間ずっと続いていくのだった。

作者：真魚	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年4月1日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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