追憶の刻印

■リプレイ

●悼みを厭う少女
　空が涙を零す夜。男は過去の痛みを追想し、少女は悼みに引かれて訪れた。
　悼みを消すという少女の申し出に、その男、レスター・ストレイン（終止符の散弾・e28723）は息を呑む。
「一体キミは誰なんだ。その物騒な注射器とモザイクは……新手のドリームイーター？」
「スカーレス・レッド……。あなたの救難信号に呼ばれて来ました……」
「救難信号？　そんなものを出した覚えはないが……。傷無しの赤。それがキミの名前か」
「傷無し……？」
　少女の瞳が、不本意そうに歪められた。その左手が首筋の包帯を撫でる。
「傷跡を残さない赤……それが私です……」
　スッと、少女の右手がレスターに伸ばされた。
　暫時、ゾクリッとレスターの全身から冷や汗が吹き出し――、
　次の瞬間、血液が沸騰した。
「可哀想に……。こんなに悼みを抱えて……」
　言い知れぬ恐怖がレスターの全身を絡め取る。体中の細胞が、緊急アラートを掻き鳴らしていた。やばい、やばい、やばい、ヤバイ――、
　身体が動かない。まるで蛇に睨まれた蛙だ。不意に意識も遠のいた。このままだと、俺は……。
　――意識が分断される、まさにその瞬間。救いは天より舞い降りた。
『召しませ、Sweet Temptation♪』
　甘声と共に魔力の迸りが少女を襲った。
　身を堅くした少女は、天空を見やる。飛来する複数の影。地響きと共に影が大地に降り立った。
　一つの影が、ググッとバネのように跳躍。蒼穹の影が懐へと飛び込み、氷結の杭を振り抜いた。武骨な衝撃音が響き、少女の身体が宙を舞う。
「……微力なのですが言い訳には致しまセン。旅団の皆様の分も友の為に、全力を尽くさせて頂く、所存デス」
　影は、そのままレスターを庇うように少女の前に雄々しく立った。
　レスターは、薄れゆく意識の中で確信した。来てくれたのだ。彼らが。先ほどの甘声に、この聞きなれたイントネーション。姿を見ずとも、誰が来てくれたのか分かる。桜庭・萌花（キャンディギャル・e22767）と、エトヴァ・ヒンメルブラウエ（フェーラーノイズ・e39731）だ。ということは、おそらく彼らも。
「援軍……？　なんで……？」
　少女は空中でクルリと翻り、膝を折って着地した。しかし息はつけない。
「妹が世話になっていてな。彼を好きに弄らせる訳にはいかないな」
　今度は翼をもった大小の影が２つ。少女の上から舞い降りた。
「まずは脚を止める」
　長身のドラゴニアン、アスカロン・シュミット（竜爪の護り刀・e24977）が、滑らかな動作で右掌から気弾を撃ち抜いた。少女が咄嗟に構えた注射器と気弾が火花を散らせる。
　少女はワルツを踏むように力を受け流し、クルリと左腕をアスカロンへと伸ばした。
「離れろ！」
　現出した氷の騎兵が少女に躍り掛かり、少女は後方へと弾き飛ばされた。騎兵の先には小柄なドラゴニアン、ラルバ・ライフェン（太陽のカケラ・e36610）。力強く手を伸ばしている。
「さて、仲間のピンチに駆けつけるヒーローとなりますか」
　声と共に金色の矢が虚空より現れ、五月雨のように少女に飛来し、飛沫を上げる。
　軌道の先には、眠そうな目に、跳ねた癖っ毛のレプリカント。アト・タウィル（静寂に響く音色・e12058）。不敵とも取れる表情で、ふふ、と笑っている。
　苦痛に顔を歪めた少女は、それでも軽やかに跳躍すると、立ちはだかるエトヴァをかわす様にレスターの腕へと手を伸ばそうとした。
　――瞬間、雷光が駆け抜けた。
　少女を跳ね飛ばし、雨に濡れる地を滑り、栗色の髪の乙女が立ちはだかる。その乙女、羽鳥・紺（まだ見ぬ世界にあこがれて・e19339）は、肩越しにレスターを一瞥。その五体が満足な様子を確認し、薄く笑った。と同時に、彼の表情が強張っていることに気づく。
「貸しを作りに馳せ参じました。お返しは、高くて美味しいお酒が良いです」
　いつものレスターを呼び起こすべく、おどけてみせた。安心して欲しい。これだけの仲間が、あなたの力となるため、やってきたのだから。
　スカーレスは痺れる右手を開閉し、バックステップで一度距離を取ることにした。
「６人も……」
　増えた人数を勘定する。
「数を数えるのは苦手か？」
　もう一つ、影がレスターと少女との間にスルリと割り込んだ。
「先日貰った菓子の礼だ。力を貸そう」
　極端に白い肌をした細面の男。ナザク・ジェイド（美味しいは正義・e46641）。礫のようにシュッとカプセル投げ放つ。
　煙を受けて少女の顔が歪んだ。
「７人……」
「いいや、総勢１３人と２匹だ」
　言葉と共に大地に飛沫が上がり、また７体の影が戦場へと舞い降りた。
　撫でつけた白髪の大男、尾方・広喜。
　儚げな金髪のオラトリオ、グレッグ・ロックハート。
　中性的な黒い長髪の女性、簾森・夜江。そのウイングキャット錫丸。
　漆黒の衣に身を包んだレプリカント、ジェミ・ニア。
　緑のシャドウエルフ、ハニー・ホットミルク。そのボクスドラゴン、チョコ・クッキー。
　皆、膝をついたレスターの前に立ちはだかっていた。
「レスター、大丈夫か？」
「あぁ、ありがたいよ。俺は友人に恵まれたな」
　レスターが雨で濡れた前髪をかき上げながら、フラフラと立ち上がった。幸い技の発動前に駆け付けられたので、ダメージはないようだ。
「おにーさんは、もながいないと、どうしようもないからなぁ」
　最前列で敵を警戒しながら、桃色の髪をしたギャルが、ニシシと笑う。
「そ・れ・と・も～。ごめぇん、逢引のお邪魔だったー？」
　ゆらりと視線を少女へと移し、
「さ、お嬢さん、おにーさんばっかじゃなくて、あたしとも遊んでよね？」
　軽い口調でニッコリ笑顔。しかし、デコデコの武器を握る腕は、強く握りしめられている。
「……あなたも、悼みを抱えているようですね……」
　少女が震える瞳で、萌花を見つめた。
「あなたも……あなたも……そこのあなたも……。悼みますよね……消して……あげますよ……」
　レスターが、口を開いた。
「キミはどうして泣きそうな顔をしてるの？　敵でもデウスエクスでも、泣いてる女の子を見るとこっちまで哀しくなる」
「俺たちの油断を誘おうということか？」
　ナザクが鋭い瞳で少女を射貫いた。
　少女は考え込むように口を結び、次に口を開けた時、その口調は先ほどまでとは打って変わって別のものとなっていた。
「いいわ。どうせもう抗戦のレスポンスを返されているわけだし」
　涙がピタと止まり、背筋がシュッと伸び、怯えた瞳は冷めた瞳へと変貌を遂げた。
「演技……だったのか？」
「……」
　その問いに、少女は暫し逡巡し、
「そういことです……ね」
　そう、答えた。

●負に勝る正
　森林に光が弾けた。強化の光が煌めき、銃撃のフラッシュが瞬く。敵に肉薄し斬り結び、息もつかせぬ連携を叩き込んでいく。
　圧倒的な数の差は、そのまま覆せぬ力となって敵を呑み込んだ。だが、少女も決して弱くはない。
「過去の幻影に怯えなさい！」
　ビシュッと大回転させられた注射器から、ショッキングピンクの粘液が後列へと降り注ぐ。
「この痛みは……」
「嘘だろ、おい」
　実に半数の仲間が、正体不明の傷みに膝を付いた。代わりに、少女のダメージが癒されていく。
「思い出したかしら？　抗えない悼みを」
　少女の身体が妖気に満たされ、虚空へと浮かび上がる。
「そんなに傷が好きなら、あたしがたっぷり与えてあげる」
　萌花の振るった大鎌が、少女を斬り裂き、その生命力を吸い出した。まるで、奪われた仲間の生命力を奪い返す様に。
「癒えないくらいに、さぁ、どうぞ、あたしをその身に刻んでちょうだい？」
「癒えない傷なんて、私の最も忌むべきものを！」
　怒りに伸ばされた左腕が、萌花の首を握り潰した。いや違う。咄嗟に跳び込んだラルバの腕を握り潰していた。
「あなたでも、いいわ」
　ゾクリッ。一瞬でラルバの意識が宙を舞った。光が腕から頭へと昇っていき、今見ていた景色は眼から転がり落ちる。代わりに浮かんだ情景は――。
「師……匠……？　あ、あ、ああ、あああ、ああああああ！！」
　狂乱の表情で、少年はすぐ近くにいたアスカロンにナイフを抜いた。
「いけません」
　ラルバのこめかみを、疾風の速さで撃ち出されたオーラの礫が撃ち抜く。アトだ。眠たそうな顔をして、機を見るに敏な動きをする。
　催眠が解け、ラルバはそのまま糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。
「大丈夫か？」
　優しくその身体を抱き止めたのは、金髪のドラゴニアン。
「……師匠は？」
「……」
　アスカロンは応える代わりに、優しくラルバの背を撫でた。
「そうか……」
　少年は、気合いを入れるように自身の頬を両手で張った。
「師匠……。俺は、仲間の笑顔を護り抜く！」
　その瞳は、先ほどよりも更に強い光を灯していた。
「なぜ？　なぜ悼みに震えないの？　なぜ、解放を乞わないの？」
　少女に動揺が走った。番犬の攻撃を受け流しながら、苛立つように注射器を振り回している。
「荒治療はごめんだぜ。それに、お前に頼らなくても、俺は、それにレスターも、きっと自分で傷を治せるさ」
　ラルバのナイフが、少女の腕に、癒し難い傷を刻む。
「く……」
　少女は、懐からメスを取り出した。治癒の構え。
　その一瞬の隙を突くように、上段からの斬撃。青白い光が少女を斬り裂き、少女の手から回復の力を四散させた。
「生憎、俺の家族は俺以外、回復魔法に精通しててな……だからこそ、その対策もある程度は体が覚えてるさ！」
　アスカロンだ。
「回復の手段。悪いが潰させてもらうぞ」
　同時に、ナザクもカプセルを投射。少女の回復を阻害した。
　シャッと少女は自身の頭部に線を引く。が、幾分かの麻痺や凍結は治癒したものの、思うような回復ができずに怒りの目を走らせた。
「私の治療を邪魔するなんて……」
　少女は濡れた大地を蹴りつけると、猛然とアスカロンへと右手を伸ばした。
「その技は……いけない！」
　弾かれたように跳び込んだのは黄色い眼鏡の男。レスターは、身体を思い切りひねると、ゼロ距離で少女のボディにバスターライフルを叩き込んだ。少女の身体が揺れ、
「ようやく、捕まえました」
　驚くほど冷静な声で、少女の右腕が、シッカリとレスターの右腕を掴んでいた。
　怒りはブラフ。
　――ゾクリッ。
　紫電が弾ける。
「あなたは……！？　いやだ！　やめて！　ああ！　あああ！！　ああああああ！！！！！」
　痛ましい咆哮。その目は限界まで見開かれ、こめかみの血管が今にも破裂しそうなほど脈動している。
「いけない！」
　神速の稲妻となった紺が、レスターの身体を敵から奪い取った。しかし、先ほどとは違い、レスターを攻撃の傷みが蝕む。
「これがあなたの最後の悼み……。後は安らぎに変わるわ。良かったわね……」
　少女が目を瞑った。どこか寂しそうに。
　アトの放つオーラが、レスターのトラウマを弾き飛ばした。しかし、レスターは起きない。心臓をバクバクさせながら、ヒューヒューと細い息を漏らしている。尋常ではない。
　その様子を見つめ、萌花がスカーレスに魔力の弾丸を放った。
「あたしはアンタの至上にして最高の絶望なのよ。染め上げて喰らったげる。ひとつ残らずぜんぶ、ちょうだい？」
　激昂したように、少女に打ち込み纏わりつく。同時に後ろ手が仲間にジェスチャーを送った。
　あたしは囮。誰か、おにーさんをお願い！
　グレッグが、ジェミが、チョコが、積極的に敵の目に留まるように立ち回り始めた。アスカロン、紺、ナザクが、重い一撃を叩き込んでいく。囮が打たれても、アトとハニー、錫丸が瞬時に回復の光を輝かせた。
　今のうちにレスターを！
　仲間の影に護られ、一つの影がレスターに触れた。
「おい、起きろ。朝だぞ。なぁ。……ドリームイーターにくれてやるもんなんざ何もねえ。だろ？　レスター」
　広喜が、力強く友人の胸を小突いた。レスターは荒い呼吸をしながら、その腕を握りしめている。
「……今も痛むような治らない傷があっても、楽しい事や嬉しい事があれば、ちっとは痛みが楽にならないかな」
　ラルバが、真摯な声音でレスターの額を撫でる。レスターの呼吸が、少しずつ、少しずつ、整っていく。
　夜江が囁いた。
「……貴方が居なくなれば悲しむ人が沢山居る」
　レスターの瞳から、地獄の炎が零れた。
「みんなデ……帰りましょウ」
　エトヴァの想いに、レスターはグッと息を呑み込んだ。そのまま長く、細く、息を吐き出していく。
　その様子を見つめ、スカーレスは哀し気に呟いた。
「あなたたちは惨い。どうして楽にしてあげないの？　私は知ってるの。人は悼みに抗えない。それでも生きるのは、単に自分で自分に幕を引くのはもっと嫌だから。人は。誰かに幕を引いて欲しがっているのよ！」
　ナザクが答えた。
「悼み、か……早急に処置をすべき傷もある。だが……そうでないものも、ある。ましてや他人の悼みを消すなど。とんだ、驕りだ」
「それは、あなたが悼みを知らないから！　喜怒哀楽全てを塗りつぶす程の悼み。それは確かに存在するのよ！？」
　スカーレスが叫んだ。アトの顔に寂し気な陰が掛かる。
「あなたの考えも分からなくはありませんが……。果たしてレスターさんも同じ考えでしょうか？」
　スッと、レスターが起き上がった。鮮やかに甦った過去の傷みも、今ぶつけられた鮮やかな想いには敵わない。この場にいる全ての仲間の献身によって、レスターは立ち上がる力を得たのだ。
「悪いけど……キミの獲物には、なってあげられない。この痛みと悼みは一緒に持っていく。誰にも渡せない、俺だけのものだ」
　その顔には、決意が浮かんでいた。
「何故……安らぎを乞わないの……？　悼みを……望むというの……？　あなたの悼みは、その程度のものとは思えない……」
「今の俺には守るべき仲間と帰るべき場所がある。萌花もアスカロンもエトヴァもラルバも紺もナザクもアトも、尾方もジェミもグレッグも夜江も、みんな大事な、誇れる仲間だ」
「悼みを越えるなにかがあるというんですか……？　そんなの……嘘です……！」
　混乱した表情で、少女は周囲にいた番犬を弾き飛ばした。毅然とした態度は剥がれ、目に見えて動揺している。
　注射器がビビットピンクの液体を勢いよく四方に噴射し、少女が木立の中に消えた。
「逃げた！？」
「いや、来るぞ！」
　液体が降り注ぎ、四方の木々が激しくさざめく。これでは少女の気配がまったく追えない。
　誰が指示したわけではなかった。番犬達はまるで磁石に引き寄せられるように、互いに背を預け合った。
　どこからでも、かかってくれば良い。俺たちは独りじゃない。見えない部分を補ってくれる仲間がいる。倒れそうなときに救い出してくれる仲間がいる。
　背中の体温は、雨の冷たさを吹き飛ばし、まるで一つの心臓になったような温もりを与えてくれていた。彼らは今や、３０の瞳を持った一体の番犬。そこに死角など有ろうはずがない。
　木陰からメスが閃く。問題ない。しっかり見えている。レスターのバスターライフルが火を噴き、仲間たちが猛然とスカーレスに躍り掛かった。

●解き放たれる者、越える者
　流れるような連携攻撃が少女を粉砕し、少女の命は風前の灯火となった。もはや終局は見えた。
　このまま倒せる。そう感じた。しかし――、
『…お前の【未来】はもう視えない』
　ナザクは喰霊刀を振るい、少女の身体をレスターの前へと跳ね飛ばした。そうするべきだと感じたのだ。

　レスターの前で飛沫が上がった。仰向けに倒れた少女の身体。
　セピアの瞳と真紅の瞳が絡み合う。
　銃を構え、撃鉄を上げる。
　琥珀色の眼鏡の裏で、瞳が揺れた。やはり、少女を撃つのは躊躇われる……。しかし決着は付けねばならない。
　苦しみながら引き金に力を込めたその時、彼は見た。
　少女の涙を。少女の、美しい『笑み』を。
　ああ、そうか……。そういうことだったのか……。
「この悼みは誰にも渡さない」
「あなたは……そうすればいいですよ……」
　彼の指が十字を切り――、
　月夜に閃光が生まれた。
「俺は、キミを悼む」
　そして、すべては雨音に消えた。

●そして少女は悼みとなった
　戦いが終わり、ヒールが終わり、雨は去った。
　レスターは恩人達に感謝を伝えて回る。一人一人丁寧に。ある者は喜び抱き合い、ある者は良かったと微笑み、またある者はポエムポエムとおちょくり、ディナーをねだったりした。
　レスターは今、木陰に寄りかかって仲間を見つめている。
　アスカロン、エトヴァ、ナザク、ジェミ、夜江、広喜は、アスカロンの妹の話で盛り上がっている。
　ラルバ、紺、ハニーは、ナザクからせしめたおやつを一緒に食べてご機嫌だ。
　アトはスカーレスを悼むようにハーモニカを奏で、その横でグレッグも偲ぶように瞼を閉じていた。
　誰に聞かせるわけでもなく、レスターは一人呟いた。
「右半身の隷属の刺青、穿たれた古傷はまだ疼くけど、キミ達と共に戦えたなら、いずれ勲章になるかもしれない」
　不意に後ろから手が回された。
「おにーさん。また一人でポエムかなぁ？」
　そこには、馴染み深いギャルが、イタヅラな笑みを浮かべて立っていた。
「まぁ、そんなところだね」
　レスターは素直に答えると、スーッと息を吸い込み、昔歌った唄を歌い始める。
　優しく悲しい子守唄。まるで誰かを寝かしつけるように。

作者：ハッピーエンド	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年3月3日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 3／素敵だった 2／キャラが大事にされていた 10
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