温泉街に迫る影

■リプレイ

　横薙ぎに振るわれた斧の一撃は鋭く、容易く男性の首を斬り飛ばしてしまうかと思われた。
「パパ……」
　少女の目の前で、父親が殺されるという悲劇。それが――。
　がきんっ！
　硬く鋭い金属音で、食い止められる。
　飛び込んで来た緋色の刃はマリアンネ・ルーデンドルフ（断頭台のジェーンドゥ・e24333）の『Jane the Ripper』だ。
（「――重い」）
　敵の一撃を止められないと判断し、マリアンネは自分から後ろに飛んでいた。衝撃を散らしながら男性と共にその場に倒れ、身を反らすような形で敵の斬撃を空振りさせる。
「こっちへ！」
　刹那の攻防の最中、ルチアナ・ヴェントホーテ（波止場の歌姫・e26658）が女の子の手を引き、その場から離れさせた。
（「まずは、街のひとたちを！」）
　ルチアナはそこから声を大にして呼びかけ、観光客や商店の店員を避難させ始める。
「何も心配はいりません。私たちにお任せを！」
　ガートルード・コロネーション（コロネじゃないもん・e45615）も逃げ惑う人々を落ち着かせるべく、プリンセスに変身して励ましていた。そのまま導くようにして戦場となる場を離れ始める。
　ちらりと視線の端にエインヘリアルと仲間たちを捉えてから、ガートルードは先を急いだ。

「あら、どちらへ？　余所見は命取りで御座いますわ」
　マリアンネは喰霊刀を握る手の痺れを感じながらも、それを感じさせない冷静な口調で話していた。簒奪者の鎌に虚無の力を集め、相手の肩へと突き立てる。
「なんだ？　おまえたちが遊んでくれるのか？」
　エインヘリアルは無造作にマリアンネの鎌を掴み、放り投げる。
「！？」
「なら、愉しませろ！」
　ぐらついたマリアンネの身体に斧が叩き込まれ、商店の入り口まで吹っ飛ばされた。ガラスが割れて盛大に飛び散り、温泉饅頭を蒸していた蒸籠が倒れ、蒸気が立ち込める。
「ごきげんよう。貴方のお相手は私達が務めさせて頂きます……♪」
　旋堂・竜華（竜蛇の姫・e12108）が入れ替わるように飛び込んで、無数の鎖を敵へと放つ。
「さぁ、この一時の逢瀬、楽しむと致しましょう♪」
　一条、二条と迫り来る鎖を弾き、エインヘリアルは横に跳ぶ。しかし竜華の精神力によって操作された鎖はまだ残っており、その四肢に絡みついていった。
「我ら主の敵に鉄槌を下す者。汝、怒りを放ち、戦場に嵐を起こす脅威になれ」
　リリア・カサブランカ（グロリオサの花嫁・e00241）が誓約を謳い、光を起こす。その輝きは邪悪なる存在を討つための道しるべとなり、仲間たちを祝福していく。
「折角の温泉に殺戮を持ち込むなんて無粋にも程があるわ」
　フレナディア・ハピネストリガー（サキュバスのガンスリンガー・e03217）が、ぶるんっと大振りな得物を振り出した。自慢のガトリングガンに爆炎の魔力を注入し、一切の躊躇なくトリガーを引き絞る！
　炎の弾丸が爆裂し、盛大に赤い華が咲き乱れる。両腕を交差させて耐えていたエインヘリアルは、ひゅうっと息を吐き出した。
「こいつは、派手にやるつもりだな！」
　ニッと笑みを深めるその表情には、狂気の影が潜んでいるように思えた。
「光の勇者として、人々の平和を脅かす邪悪なエインヘリアルは見過ごせません！」
　シャイン・セレスティア（光の勇者・e44504）が剣を構え、朗々と言い放つ。貫く意志を力に変えるかのように、ぐっと地面を踏み締め『気』を纏う。
「この手で退治してあげましょう！」
（「……べ、別に事件が解決したら、のんびり温泉に入りたいなー、とか思ってませんからねっ！」）
　屠竜の構えはそのままに、シャインはちょっとだけ目を逸らして、胸中だけで呟いた。
「業務連絡、承りました」
　シデル・ユーイング（セクハラ撲滅・e31157）は短く言って、携帯電話の通話を切る。
　そして眼鏡を軽く掛け直し、敵を見据えて殺気を纏う。
「随分と汚れた鎧ですね。……ああ失礼。汚れを落とし甲斐が有りそうだと思いまして」
　言いながらも膨らみ続けるシデルの殺気は、近寄り難い雰囲気を孕んで戦場を覆っていった。

「そらよ！」
　大上段から振り下ろされた斧の一撃が、シデルに迫る。
　闘気を纏った手甲で受け、シデルは奥歯を噛みしめた。
「一撃とは申しませんが、キッチリ貴方を濯がせて頂きますので。ご勘弁ください」
　しかし揺らいだ様子など見せず、あくまでも冷徹に、シデルは気を集中させた如意棒で、相手の肩を突き返す。
「誰も倒れさせない！」
　ガートルードが光の盾を生み出して、シデルの傷をカバーする。続いて竜華が突っ込むも、相手の斧が迎撃に向けられていた。
「さぁ、罪人の勇者様。心行くまでこの戦いを踊りましょう♪」
　衝突の直前に竜華は鎖を伸ばし、斧の柄を支点にぐるんと回る。
「炎の華と散りなさい……！」
　半円を描き、鉄塊剣に炎を伸ばす。敵の背中に一撃をぶつけたタイミングで鎖を外し、反動で敵との距離を取った。
　リリアがその間に杖を掲げ、雷光の障壁を展開していく。視界を遮られないように目を細め、その向こうからフレナディアが銃を抜いていた。
「さっさと退治して温泉を楽しみたいわね」
　ウインクでもするかのように軽く言って、フレナディアは弾丸を撃ち放つ。反動で金の髪と紫の衣に包まれた胸を揺らしながらも、素早く次の狙撃ポイントに移動していく。
「こんなにすてきな街で乱暴するようなわるい子は、おしおきよ！」
　ルチアナが駆け戻ってきて、銀の腕で思い切り敵の顔面を殴り付けた！
「っこの……！」
　堪らず相手が斧を向けるが、その軌道が、衝撃と共に逸らされる。
「させません！」
　シャインが獲物を砕かんばかりの勢いでぶん殴っていた。左右からの攻撃に、相手の正面が一瞬だががら空きになる。
「狂える魂に救済の刃を。――在るべき死に還りなさい」
　マリアンネが緋色の刃を突き立てて、その命を啜り始める。苦しみ歪んだ相手の身体から、血と共に刃が引き抜かれた。
「授けられし御業にて。肉を削ぎ。骨を断ち。血を啜りましょう。……さあ。ご照覧あれ」
　そのままマリアンネはひと振りの刃で肉を削ぎ、骨に亀裂を刻み付けていく。噴き上がる血と刃の輝きが美しく感じられるほど、マリアンネは無駄な動きなど無く動き続けた。
「ああ、狂ってるのさ。とっくにな！」
　大量の血を流しながらもエインヘリアルは吼えて、鋭い斬撃を振り下ろす。ずばんとマリアンネの胸が袈裟懸けに薙がれ、赤く染まりながら倒される。
「仲間の援護を……。しっかり務めるわ！」
　リリアが駆け寄り、治癒の魔力を注ぎ込む。止血と同時に損傷部位を確認。重要な血管と神経を縫合し、傷口を塞いた。
「我が最強の必殺技を受けてください！　光の勇者の力よ、我が剣に宿り敵を討ち滅ぼせ！」
　シャインが駆け込み、剣からまばゆい光が溢れ出す！　そして繰り出され一撃が、ぽふっと敵の肩を叩いた。
「な、なんで必殺技が効かないんですかー？　っていうか、なんか怒らせちゃってますっ！？」
　攻撃はあまりダメージを与えられず、敵がシャインに向かってくる。まあ、注意を引けたのなら結果オーライなのだろう。
「神さまの景色を見せてあげる」
　ルチアナから閃光が放たれ、一瞬敵の動きが止まった。そこにフレナディアも、冷気の光を叩き込んだ。
　ガートルードが指輪から光を伸ばし、剣を生み出す。一撃は斧に阻まれるも、続いたシデルがその隙に懐へと潜り込んだ。
「そろそろ片付けましょう」
　如意棒が振り回され、相手の膝を叩きまくる。
「私の最大の炎で焼き尽くしてさしあげましょう……」
　そこに竜華が、炎を伸ばす。八尾の大蛇の如き鎖が敵に絡み付き、轟々と燃え盛った。
「炎の華に呑まれ、舞い散りなさい……！」
　剣に炎を集中させ、竜華自身も斬りかかる。斬撃と共に解放された炎が華を咲かせ、敵の命を跡形もなく焼き尽くしていくのだった。

「……汗をかいてしまいましたね」
　シデルは眼鏡の縁をツイっと上げてから呟く。
「折角ですから湯を頂いて、流していきますか」
　残業はしないが、業務終了後なら問題ないとばかりにシデルは浴場を探し始めた。
「戦闘も終わったし、お風呂でのんびりしたいわね。露天風呂とかないかしら」
　フレナディアは少し乱れた金髪をかき上げると、手頃な浴場に視線を向ける。年季は入っているが、決してくたびれてはおらず、手入れによって整然とした佇まいを、歴史の重みと共に伝えてくれているようであった。
（「温泉では、あまりみせたくないから……」）
　ガートルードは胸中だけで呟いて、左手の手甲を取り外した。
　ワイルド化したその腕は、ガートルードが絶望の底を歩いた記憶でもある。
「…………こんな手じゃあ」
　湯船に身体を沈めながら、異形の指を眺めて思う。指の狭間からぽたり、と滴が落ちて水面に波紋を広げていた。
　もしもあの時、力を掴み取らなかったら。
　この力を得ずに、全てを捨てて諦めていたら――。
　ひとりきりの個人風呂の中で、ガートルードは灰色の瞳を閉じて、ゆっくりと沈んでいく。
　音も光も無い、静かな、『無』の世界。
　このままずっと、辛い戦いも苦しい想いも、味わうことがない世界――。
「……いけないいけない！」
　ざばっと水音を立てて、ガートルードが立ち上がった。ぽたぽたと滴を落とす桃色の髪が額に張りつき、その表情は見ることが出来ない。
「もう、弱気はみせちゃだめ」
　濡れた髪を手でかき分けて、ガートルードは目を開く。
　――その奥には、強い意志の光が宿っているようだった。

「……いい景色ですね」
　うっすらと広がる湯けむり越しに、立ち並ぶ山々が見えている。
　緑が深く、人々の営みから遠ざかるように自然は雄大に構えている。眺めているだけでも胸がすっと爽やかになっていくような、そんな風景。
「この美しい景色を、そこに住まう人々を護れたこと」
　マリアンネは浴衣を着たままで、足だけを湯につけていた。それでも身体はじんわりと温まり、胸がぽかぽかしてくる。
「しかとこの胸に刻み込み、明日への糧と致します」
　微かに頬を赤らめながらマリアンネは、安堵と共に穏やかに微笑むのだった。

「本当に綺麗ね。同じ女の子として憧れちゃうわ」
　リリアはシャインの髪を指でちょっとだけ弄び、その艶と張りに息を吐く。
　柔らかくしなやかでありながら、細く流れるような手触り。まるで人形か、お伽話のお姫様のような髪だとリリアはシャインを褒めていた。
「そ、それほどではありませんよっ。……あっ、ちょっとくすぐった……。ひゃうんっ！」
「あら、くすぐったかった？　ごめんなさい。でもこのお肌もしっとりしていて、つい撫でたくなっちゃうのよね」
　シャインの反応にクスッと笑みを零しながら、リリアは彼女の背中を洗い流していく。
「もう……、リリアさんだって、とっても白くてきれいな肌じゃないですか」
　口を尖らせながらもシャインは振り返り、今度は彼女がリリアの背を洗い始める。
（「それに、その……」）
　石鹸を泡立てながら、シャインはリリアの方を見ていた。それから自身の方へ、視線を落とす。
（「…………！」）
　比べるまでもない歴然としたその差に、シャインは戦慄していた。
　例え背中の流しっことはいえ、自分が触れてしまうのは恐れ多いのではないかと思える程の、圧倒的な戦力差！　しかし待て、待つんだシャイン。豊かな人とふれあえば、その力を吸収……、とまではいかないまでも、何かしらのご利益というか、良い影響があるのではないだろうか？　そうだそうに違いない。ならば恐れるな、行けばわかるさ――。
「……ちゃん」
「…………はっ！」
「シャインちゃん、どうかしたの？　ぼーっとして。気分でも悪い？」
「い、いえ！　それでは洗いますね！」
　慌ててシャインは泡を手に取り、リリアの背に乗せて広げていく。つい考えすぎてしまったと自戒しつつ、彼女を労わるように、優しく洗っていった。
（「それにしても、いったいどうやったら大きくなるんでしょう……」）
　その疑問は遂に、口にすることは出来なかったが……。

「ああ、とてもいい湯加減ね。のんびりできそう……」
「本当にそうですね。疲れも吹き飛びます」
　湯船に身を預けながら、リリアはゆっくりと息を吐き……、その心地よさに身体の力を抜いていく。
「……♪」
　自然体の中で零れ落ちる、音。あまりの気持ちよさに、リリアは自然と歌い始めていた。
　彼女の想いを音色に変えて、自然の恵みに感謝を、人々の平穏に喜びを、この素晴らしい世界に愛を――。
　そんな気持ちが伝わるような、静かな旋律だった。
「す、すごい……」」
　目を輝かせ、シャインが訊ねる。
「……あら、つい歌っちゃったみたいね。恥ずかしいわ」
「とんでもない、すごくお上手でした！　どうやったらそんなに歌えるんですか？」
　勢い込んで聞くシャインに、リリアは少し考えて……。
「特別なことなんて、何もないのよ。ただ自然に、心に思ったことを伝えるような気持ちで歌うの」
「心に思ったこと……」
「そうね、誰か大切な人に伝えるように、そう考えてもいいんじゃないかしら？　せっかくだからシャインさんも歌いましょう」
「私もですか？　私、妹に歌を歌うの止められてるんです。それで……」
「それじゃあ、少しだけ」
「は、はい……」

　ボエ～♪

「…………」
　歌が終わると、リリアはぶくぶくと沈んでいった。
「ああっ、湯あたりですか！？」
　シャインは慌てて、リリアを救出するのだった。

「良いお湯ですね……」
　竜華には歌は届かなかったらしく、ゆったりと湯に浸かりながら、腕の感触を確かめるように、指を握ったり開いたりしていた。
「勇者様のお相手も楽しめましたし、良い日になりました」
　戦いに打ち勝った感覚を噛み締めるように、あるいはその熱を溶かすかのように、竜華は目を細め、艶やかな視線で天を仰ぐのだった。
「温泉街っていいところね。のどかで賑やかで」
　ルチアナも空を見上げながら、何処へともなく呟く。爽やかな風が吹いて、どこかから人々の談笑が聞こえてくるように感じられた。
「みんなといっしょのお風呂に入れて、とっても良かったし」
　ルチアナの長い髪が、普段の三つ編みとは違いまっすぐになってお湯に浮かんでいる。ゆらゆらと揺れる感覚を味わいながら、ルチアナは身体を湯船に浮かべていた。
　強敵との戦いで身体は傷つき、疲労は根を張ったように全身に蓄積していた。
　そのひとつひとつがゆっくりと解れ、温まりながら溶けていくような……、そんな感覚。
「露天風呂はすごいわ」
　ルチアナの眼が、きらりと光る一番星を視界に捉えた。陽も傾き、空には藍の帳が降り始めている。
　星も鳥も、雲も飛行機も、空は抱えてどーんと構えている。
　その堂々たる懐の深さが、ルチアナにはなんだかとても、心地よいものに思えてならなかった。

作者：零風堂	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年2月12日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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