ヒーリングバレンタイン2018～甘い香りで賑わいを

■リプレイ

　春まだ遠く。大雪残る川反通りには人を拒むような寂しさが篭っていた。
　此処に暖かな風を吹かせるのが、今日のケルベロスたちに与えられた使命だ。
「始めるよ、リーネ」
「頑張ろうね、レーニちゃん」
　鏡写しな双子、シュピーゲル姉妹が互いの手を取って空に掲げる。
　すぅと吸い込んだ息に祈りを込めれば、響き渡るのは復興への前奏曲。
　それは小鳥が春の訪れを告げるような、可愛らしい歌声だった。

●
　心地よい音色が響く中、再会を祝う二人がいた。
「お元気そうでなによりです、ファーマシーさん」
「おお、アストン殿。その節は世話になり申した」
　ニコラス・アストンとファルマコ・ファーマシー。彼らの出会いは、あの悪夢の檻の中。
　あれからまだ一月足らず。煤けた店屋を見れば否が応でも思い出す。
「あの『街』ほどではないが、痛々しいのう」
「ええ、そうですね……」
　身長も年齢もかけ離れているというのに、二人は似たような仕草で唸った。
　そして――視線を交えると、揃って杖を持つ。
「では一つ、参ろうか」
「そうですね。この通りに、この街に、賑やかな人の営みを取り戻せるよう……」
　ニコラスは微笑み、願いを込めて腕を振った。
　柔らかな風が通りを抜けていく。微かに歌声を孕んだそれが店屋を撫でると、焦げ跡は消えて新緑に覆われた。
　敷居を跨いでみれば一転、中は星空を下ろしたように蒼く輝き、吐息を漏らしてしまいそうなほどの美しさ。
「流石じゃのう」
　笑いながら、ファルマコも古木の杖で地を叩く。
　再び一陣の風が吹く。すると今度は、新緑の上に色とりどりの鮮やかな花が咲く。
「これはこれは、素敵な時間を過ごせそうなお店になりましたね」
　随分可愛らしいヒールをかけたものだと、ニコラスもまた頬を緩ませた。
「さて、もう一働きしましょうか」
「おうとも！」
　全てを癒してこそ心霊治療士だ。
　張り切って行くドワーフの背を見ながら、ニコラスは今日という日が誰にとっても素敵なものとなるよう、静かに祈る。

　癒やしの風は方々で起こり、その度に通りは元以上の美しさを得ていった。
　もちろん幻想的になるばかりではなく、手作業で秋田らしい装いも取り入れられている。
　例えば――なまはげの看板、だとか。
（「……なまはげ……」）
　ヒール作業の最中、ふと目に入ったそれが、カッツェ・スフィルの心に重い靄のようなものを呼び込む。
　此方もまた思い出してしまったのだ。つい先日の戦いと、苦々しい結果を。
「カッツェちゃん？」
　目の前でしんなりと力なく垂れた竜の尻尾を見て、復興の様子を記録していたミィル・ケントニスが手を止めた。
　すっかり見慣れた少女は先程まで元気で、とても饒舌だったのに。
　どうしたのだろう。疑問を口にするより先にカッツェの視線を伝って、ミィルも心当たりにぶつかる。
「この前のこと、気にしているのね……？」
　ぴくりと、カッツェの肩が動く。しかしミィルは二の句を継がず、沈黙が二人を包む。
「なんて言ったらいいのかな。カッツェもまだ、上手く飲み込めてなくて」
　ようやく出せた言葉は探り探り。どうにか形にしても、やられたとかやってしまったとか、そんな台詞にしかならない。
　もどかしいものだ。結局それ以上は何も言えず、縋るように見やったミィルは真剣で、しかし穏やかな笑みを向けていた。
　細い指が黒髪を優しく撫でてくる。
「仕方なかったとか、残念だったとか。そんな慰めは言わないわ。戦った貴女に失礼だと思うから。……けれど、その苦しさに負けないでね」
「……うん」
　そんな短いやり取りで、靄が全て晴れるわけでもない。
　けれど今一時、カッツェはそれを組み伏せる。
「じゃあ罪滅ぼしじゃないけど、頑張るから。そのノートにもちゃんと記録しといてね！」
「勿論よ。……ところでカッツェちゃん。なまはげって角を生やして包丁持ってるわよね」
「うん」
「じゃあ、なんであれは頭に猫耳生えてたり、あっちは大鎌持ってたりするのかしら？」
「ヒールしたらそうなっちゃったの！　ここなら全部守り神に見えるからいいでしょ！」
　カッツェは顔を赤らめて哮る。
　それを見やって笑い、ミィルは早速ノートにペンを走らせた。

●
　ケルベロス総出のヒールはつつがなく終わり、舞台は借り受けた店屋の中へと移る。
　早速、作業に取り掛かろうとするのは、カナートス・ガーデンなる旅団の三人。
「頑張るですよ……！」
「そう硬くなるな、メメ。この通り、食材も機材も準備万端だからな」
「ああ、大丈夫。きっと美味しく作れるさ」
　声色から緊張の伺えるメメ――アメリー・ノイアルベールを、ユノー・ソスピタと龍造寺・隆也が励ます。
　調理場に並んでいるのは小麦粉とバター、卵、チョコなどに加えて様々な形の抜き型。
「まずは……メメ、粉をふるってくれ」
「はいっ」
　踏み台に乗って、アメリーは慎重に篩を振り振り。
　粉雪のような粒が綺麗に溜まっていくのは、少し心地よい。
「その間に私はバターやら砂糖やらを混ぜ合わせてだな……」
「使い終わった道具は此方に寄越してくれ。俺が片付けよう」
「ああ、助かる。ついでで悪いが、そのチョコを取ってくれないか」
「ユノーさん、終わりました。次は――」
　やはり同じ屋根の下で過ごしているからか、調理は円滑に進んでいく。
　粉とその他を合わせて練り練り。作った生地を休ませる間は、調理器具を洗ったりなどしつつ。
「あとは伸ばして……型で抜いて、オーブンで焼けば完成だ」
「……あ、星の型があるです」
　きらん、とアメリーの瞳が輝いた。
「じゃあ、メメはそれでやろう。私はこのハート型にしようかな……あぁ、隆也さんも一緒にやるか？」
「いや、俺は遠慮しておこう」
　可愛い女の子が作ったクッキーの方が客も嬉しいだろう――という本音は胸に秘め、隆也は笑みを返す。
「そうか……では、もう少し頑張ろうな、メメ！」
「はいっ」
　調理台一杯に広がった生地の端から、ぽんぽんと型を当てて抜く。
　それを温めたオーブンに乗せて、暫く待てば。
「――焼けましたっ」
「うん、綺麗に出来たな」
　甘い匂いがふわりと広がる、チョコクッキーの完成だ。
「メメはマナーハウスでも綺麗なお菓子を作っていたし、もしかすると料理の才能があるのかもな」
「そんな、ユノーさんが教えてくれたからです。それに、とても楽しく作れたから……」
「そうか？　でも確かに、私も楽しかったな」
「おいおい、まだ終わってないぞ。ラッピングして並べないと」
　此処からは俺も手伝おう。そう言った隆也を加え、最後の仕上げにクッキーを包装していく三人。
　そこで、ユノーが通りの方に見つけたのは……。
「メメ、あれがファルマコさんではないのか？」
「あっ……ちょ、ちょっと行ってきますっ」
　アメリーは詰めたばかりの袋を一つ取って、ぱたたたたと駆ける。
「ファルマコさん！」
「……おお？　おお！　ノイ……ああいや、メメ殿じゃったな！　来てくれたのじゃな！」
「はいっ。お友達と、チョコクッキーを作っていました。……あ、あの、よければお一つ、どうぞ」
「ほほう、これはこれは」
　孫でも見守るかのような微笑みでそれを受け取り、ファルマコは中身を一摘み。
「……どうでしょうか……？」
「うむ……。甘く香ばしく、それからとても優しい味で、美味しいのぅ」
「ほ、本当ですか？」
　よかったぁと、漏れそうな言葉を飲み込んで、アメリーは胸を撫で下ろす。
「これなら皆、喜んでくれるじゃろうて」
　まだまだこれから忙しくなるが、頑張るのじゃぞ。
　ファルマコは小袋を大事そうに懐へ収めると「後で、ご友人にも挨拶しにいくからの」と言い残し去っていった。
「――その様子だと、喜んでもらえたんだな」
「はいっ……！」
　表情こそ大きく動かないが、戻ってきたアメリーからは察するものがある。
「良かったな。俺も来た甲斐があった」
「本当にありがとうございました……！　それで……あの」
　興奮が冷めてくると、入れ替わりで湧き上がってくるのは別種の不安。
「お二人のこと、お友達と紹介してしまったのですが……そう思ってて、いいでしょうか？」
　おずおずとアメリーが聞けば、見上げられた二人は揃って笑いをこぼす。
「ああ、構わないとも」
「メメのことはもちろん、大切な友達だと思っているぞ」
「あ、ありがとうございます……！」
　今日はお礼を言ってばかりだ。けれど晴れ晴れしい。
　これからクッキーを配る人たちも、同じような気持ちになってもらえたらいいなと、アメリーは思った。

　所変わって。
「なるほど、此方はユウ殿――いや、ファン殿の従兄殿と」
「ああ、そうだ」
　ファン・ユウとジン・ユウが作業する場所に、ファルマコは居た。
「失礼を承知で伺うが、従兄殿は気分が優れなかったりするのかの？」
「……元からそういう顔つきだ。あまり気にするな」
「そうか。いや、立ち入ったことを聞いて済まなかった」
　頭を下げるファルマコに、ファンは小さく手を振る。
「……しかし、まさか此方側になるとは思っていなかったな」
「全くじゃ。――ところで」
　ぐいっと背伸びして、ファルマコは調理台を見やる。
「おぬしら、意外と可愛らしいものを作っておるのじゃな」
「……酒はダメだと聞いたからな」
　そこにあったのは、苺や蜜柑などのジャムを詰めた果物型チョコレート。
　片側だけの型にチョコを流して固めた後、空洞にジャムを入れてから貼り合わせるのだ。
　中身に合わせて、チョコの形も変えてある。これなら何味なのか、ひと目で分かるだろう。
「わりと面白いと思うんだが、どうだ」
「うむ、大変良いと思うぞ。わしのようなドワーフでも気兼ねなくつまめるしのぅ」
　どのような客人にも受けるじゃろうな！　そう太鼓判を押して、ファルマコはまた何処かへと消えていく。
　そして残った二人は、淡々と作業に戻る。
　何せ同じ血を分けた従兄弟であるし、それなりに落ち着いた年頃でもある。
　言葉少なでも通ずるものがあって不思議でない。
　しかし、必要とあれば当然口を開く。
「ジン」
「……うん？」
「気になるなら、他所を見て来てもいいぞ」
「……うん」
　ファンの従兄は、常人には察知できぬレベルで喜色を浮かべていたらしい。
　そろりそろりと調理場の中を動き、ジンは隣の店での作業を眺めに向かった。
　それは従弟の言うとおり、他所がどうしているか気になったのも理由だが。
（「此方なら、見られない」）
　従弟へ渡すものを、従弟の前で作るのは無粋だろう。
　こっそり持ってきたチョコレートを溶かしつつ、ジンは日頃の――そして今までの感謝をどのような形にするか、暫し考え込んだ。

　そして準備も佳境に入った辺りで。
「ふっふっふ……」
　一人の少女が、満を持して登場した。
「これがパティの秘密兵器なのだー！」
　ばばん！　パティ・パンプキンが持ち込んだのは、誰しも心をくすぐられる綿菓子機！
「しかもただの綿菓子じゃないのだ、チョコ入り粗目でチョコ綿菓子が出来るのだ♪」
　人気になること請け合いだ！　パティは既に勝利を（何のかはさておき）確信して胸を張る。
「でもな、ちゃんと動かなかったら困るからな。ここはまず、パティが試してみるのがいいな？」
　自問自答で了承を得て、電源を入れる。
　作業は難しくない。機械の真ん中に粗目を放り込んだら、円状に生じる綿を棒でぐるぐる纏めるだけ。
　そう。それだけなのだが。
　パティは重大なことを忘れていた。
　自分がドワーフで、背がとても低いことを。
「あああーーー！？」
　肝心の棒が届かない。行き場を失ったチョコ綿菓子が、次々溢れて飛び散っていく。
「――あら、あらあら。大変」
「うぅ、ミィルぅぅ……」
　丁度いいところに通りすがった人物を見つめるパティ。
　さすがに見過ごすことも出来ず、ミィルはテキパキと掃除をしてから踏み台までも用意した。
「これなら、パティさんも届くわよね？」
　こくりと頷き、再チャレンジ。
「……！　出来た、出来たのだー♪」
　パティはすっかり調子を取り戻して、大きな綿菓子を手にご満悦だった。

●
　そうこうしているうちに正午を回って。
　川反通り復興イベントは開始の時を迎え、早速クッキーやチョコが配られ始める。
「ファルマコさん！　これで最後だから、そっち押さえててね！」
　ドワーフにフラッグガーランドの一端を預けたレーニが、カフェとなった店の軒先にぱたぱたと飛び上がる。
「間に合って良かったのです。レーニちゃんが屋根につけてくれたリボンと旗と、リーネが真っ白クロスと編んだお花で飾ったテーブル。とっても可愛いお店ができました！」
「うむ。クロスはお花のレースがポイントじゃな。しかし本当にそっくりじゃのう」
　ファルマコは姉妹を交互に見やった。
「薄緑の『ポンポン』がなければ、わしにはリーネ殿がわからなかったやもしれんな」
「ふふ、これはピンポンマムって言うんですよ？」
「そうよ。あぁ、どうせなら花を隠して当ててもらえば良かったかしら」
　少し悪戯っぽく、姉妹は声を合わせて笑う。
「それも楽しそうだけれど。レーニちゃん、お客さんをお迎えしないと」
「！　そうね、せっかく用意したケーキポップ、たくさんの人に渡したいもの！」
「おお、これまた可愛らしいのう」
　繁盛間違いなし！　ファルマコはそう言って、まんまるケーキのついた棒を一つ拝借していった。
　そして程なく、彼の台詞は現実に。
　ホワイト、ミルク、ストロベリー。様々な味に小鳥の顔をデコレーションしたケーキポップは、文字通り飛ぶように捌けていく。
「……あら？　レーニちゃんが描いたのは小鳥さんだけじゃないのね？」
「気がついた？　実はナノナノさんのお顔も描いてみたのだけど、この子が一番人気かも！　リーネのは、どれが人気かな？」
「リーネの小鳥さんは――真っ白な小鳥さんのが人気みたいね。そういえば絶対かわいいなんとかって呟いてる人がいたけど……何のことかな？」
「……何かな？」
　二人は考える。
　考えて――よく分からなかった。
「それよりまたお客さんよ！」
「頑張らなくちゃ！」
　姉妹は胸に手を当てると、呼吸を整えた。
　そして小鳥の刺繍が裾にあしらわれたお揃いのワンピースを、ふわりと揺らして。
　鏡合わせにポーズを取って。
「「いらっしゃいませ！　小鳥さん印のケーキポップはいかがですか？」」
　自然にぴったりと重なる声で、明るく朗らかに呼び掛けた。

　子供人気といえば此方も負けていない。
「さあ、好きなように作ると良いのだ♪　自分で作って自分で食べるのだ！」
　お父さんお母さんも一緒にと、パティが一生懸命に声をかけていた。
　幼い子供にとって「自分で作る」とは夢のような言葉だ。当然食いつきは激しく、パティが埋もれてしまいそうなほどに人が集まってくる。
　それを何とか捌き切って、一息ついたところで。
「これは特別に作ったのだ」
「あら美味しそう。ふふ、ありがとうね」
　先程の礼にとミィルにチョコ綿菓子を手渡して、さらにパティはもうひと頑張り。
「みんなが戻ってきて活気あふれる町になると良いのだ♪」

　さらにさらに。
「去年は二人だったが――」
「今年はリーヤも一緒だな！」
「三人いっしょで、うれしい」
　レスター・ストレインと、エリオット＆エリヤのシャルトリュー兄弟。
　彼らが切り盛りする一角も、また大きな賑わいを見せている。
「どこもかしこも、いい匂い」
「ああ、そうだな」
　あの爺さんがチョコレート好きだったな――とまでは口にせず。エリオットはムースケーキを皿に乗せ、エリヤの手に。
「これはあっちのテーブルだ」
「うん。わたしてくる」
　弟の言動は拙く緩慢だが、一生懸命なのは伝わってくる。
「よかった、大丈夫そうだな」
「あのほわっとした笑顔に、皆癒されるんだろう」
　注文が止んだのを機に、エリオットとレスターはエリヤの仕事ぶりを微笑ましく見守った。
　しかし、それも束の間。押し寄せる人波は目が回るほどの忙しさを呼ぶ。
「よし、切り替えていくか！」
　エリオットはパチリと手を叩き、培った接客経験できびきびと注文を取り始めた。
（「さすがに慣れてるな」）
　レスターも感心しながら加わりつつ、シンプルなお手製サンドイッチをずらりと作って並べていく。
（「二人ともすごいなぁ」）
　僕もねむいなんて言っていられない。なんにもつくってないから、そのぶん真剣にお手伝いをしよう。
　エリヤは決意を新たに、客席へ向かった。
　ほわほわとした笑顔はそのままだ。ありがとうの気持ちが、自然とそうさせる。
（「いいよな、こういうの」）
　弟の笑顔然り、友のサンドイッチ然り、自分のケーキ然り。
　それが引き出したにこやかな笑みが、あちらこちらに伝播していくのがエリオットにも見える。
　もちろん、自分たちの笑顔も輪の中の一つ。
　どれほど忙しくなっても、三人は笑いを絶やすことなく働き続けた。

　やがて日暮れが来て、賑やかな催しも終わる。
　けれど、エリオットにもレスターにも、忘れてはならないことが最後に一つ。
「お疲れさん、これからも宜しくな」
「此方こそ。リーヤも、よろしくね」
　何せバレンタインだ。
　お菓子とチョコを渡し合い、その両方を受け取るばかりだったエリヤは。
（「僕からも、なにかお返しできたらいいな。今日はなにもないけど、そのうち」）
　そう思いながら、まず二人に笑顔と言葉を返す。
「ありがとう」

作者：天枷由良	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年2月13日 難度：易しい 参加：13人 結果：成功！
得票：格好よかった 0／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 2
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