失伝救出～妖剣士の惨劇

■リプレイ

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　空間の境をくぐって進むのは、八人の妖剣士。
　その先にあるのは、時が歪んだ世界だ。
「道に舗装もなく、電線の影もない。これが……妖剣士の先達たちが守っていたころの世界……」
　御廟羽・彼方（眩い光ほど闇は深く黒く・e44429）の視界には、鬱蒼と茂る自然林。
「正確にはその残霊だが……見事なものだな。まるで過去の世界そのもの。時代的にはいつ頃なんだ？」
　四宮・響音（ウェアライダーの妖剣士・e44111）が思わず呟く。
　林を抜けると、眼下には藁葺き屋根の家々が身を寄せ合っている。
「大侵略期……700年から400年前……いつだっけ。いや、残霊って、時代が混じってたりも、するんだっけ……」
　鏡月・凛音（狂禍髄血・e44347）が呟く通り、時代考証は無意味だ。大事なことは、ただ一つ。
「僕達の能力の歴史には、悲しい戦いがあったんだね……でも、昔は昔だ。今を生きる妖剣士に、こんな悲しい戦いは必要ないって教えてあげないと」
　八雲・廿楽（ウェアライダーの妖剣士・e44091）の言葉に、仲間たちは頷き合う。
　過酷な運命に擦り潰され、やがて失伝した職能。だがその力が紡いだ未来は宿命を断ち切り、彼らはここに蘇った。その事実だ。
　その時、悲鳴が響いた。村の奥に見える神社の境内で、人々が逃げ惑っているのが見える。
「あそこか……！　残霊とはいえ人々が虐殺されるのを黙って見ている趣味はない。皆、急ぐぞ……！　残霊妖剣士を手早く片付け、その後本題に入る！」
　先陣を切って走り出すのは、グルワーシ・ジユーシア（七天抜刀術伝承者・e44083）。そのすぐ後に、島原・乱月（ウェアライダーの妖剣士・e44107）と村正・千鳥（剣華鏡乱・e44080）が続いて。
「ああ……！　うちらかて、生まれた時代が違えばああなってたかもしれん。せやからこそ、今はできる限り助けなあかんな……！」
「ふふ、天才美少女の初陣！　過去の残霊まで救われて成仏しちゃうくらいに、華麗に飾らなきゃね！」
　そこで起きていることはすでに過去。それでもなお、その魂の救いさえも願う仲間たちの熱意に、鋳楔・黎鷲（天胤剣零式継承者・e44215）は口の端を吊り上げる。
「全てを救えるわけじゃない。現に、囚われている妖剣士たちさえ、全員を救出できるかわからないというのに……皆、甘いな」
　嘲笑にも聞こえるが、彼もまた本当はわかっている。
　この想いが決して、無意味ではないことを。
　八人の妖剣士は、過去と今とが入り混じる幻影の中へ、飛び込んでいく。
　待ち受けるのもまた……妖剣士だ。

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　血走った目で呪詛を唱えながら、残霊剣士は剣を振るう。
　その凶剣が、泣き叫ぶ親子に振り下ろされる……その瞬間。
「正義の天才美少女ケルベロス剣士、千鳥ちゃん！　剣・参！」
　肉を断つ湿った音の代わりに、響くのは重い剣戟の音。それに宿った怨霊同士がぶつかり合い、呻きにも似た音が散る。
「ひっ……！」
　腰を抜かした親子の残霊に、別の残霊剣士が斬りかかる。だがこちらもまた、飛び込んできたのは一人ではない。
「俺でも……戦う事で誰かを支えられるなら。迷う理由はない……！　逃げるんだ。こいつらは引き受ける！」
　響音は言うや否や、親子を後ろに突き飛ばした。魂に餓えた一閃同士が激突し、腕の芯に痛みが走る。
　そして、その脇を突こうとする残霊剣士の足に、黒い影の如きスライムが食らい付いた。
「これは、残霊。残霊は、敵。敵は……そう、とりあえず、殺そう……でも、気を付けて。敵も、憑霊弧月や喰霊切りを使ってる……技は、同じ……」
　ブラックスライムに敵を足止めさせて、警戒を促すのは凛音。
　そして、飛び散る怨霊や呪いに削がれた魂を癒すのは、彼方の放つ銀の光だ。
「私達はケルベロスに助けてもらってここにいる。ケルベロスはヒーローよ！　私達も、今はもうその一員……！　だったら、助けを求める人は絶対に助けてあげなきゃね！」
　そう。この八人は、妖剣士にしてケルベロス。それが過去と未来の、決定的な違いだ。
「ああ。敵は残霊、その上頭数はこちらが上。本番の予行演習にはちょうどええよ……！　押し切ったるわ！」
　乱月が体ごとぶつかるように斬りかかる。
　それを合図に全員が抜刀し、そして突撃。火花と怨嗟を散らす、剣戟の舞台の幕が上がる。
　だが、残霊剣士たちに怯む様子はない。唸りを上げ、がくがくと身を震わせながら剣を振り回す姿は、もはや人には見えない。
　一体と馳せ合いざまに、黎鷲の天胤剣【零式】が胴を抜く。
　だが、元は可憐な娘剣士であったのだろう敵は、今や傷など意にも介ささない。狒々の如く歯をむき出し、猿叫をあげながら斬りかかってくる。
「痛みすら忘れたのか……それほどまでに恨めしいのか。哀れな……」
　血塗れの刃と押し合う黎鷲の脇から、廿楽が飛び込む。敵が振り返ったその時には、月を斬る呪いの太刀筋が、その首と胴体を切り離していた。
「僕だって妖剣士の末裔だ。斬る覚悟は……してる！　これで一体、討ち取ったよ！」
　凄惨な虐殺の場から灼熱の戦場と化した境内で、番犬たちの気勢が上がる。
　その時だった。グルワーシが、そこへ走り込んで来る気配に気付いたのは。
（「むっ……具足の擦れる音が四人分。予想より来るのが早いな」）
　七天抜刀術の構えで、残霊剣士の太刀筋をいなしつつ、振り返る。そこにいたのは、伝え聞いていた通りの四人組。
「な、なんだこれ……どういうことだ？　あれは誰だ？　他里の妖剣士か？」
　若い男の妖剣士が、狼狽えながら若い女妖剣士を見る。彼女が隊の長なのだろう。女は厳しい目つきで戦場を睨んだまま、惑う男を制した。
「誰か知らないけど、今のうちに里のみんなをまとめて避難させるのよ。連中が勝つようなら……仲間を討たれた落とし前はつける」
　妖剣士たちは散らばり、それぞれに避難誘導を開始する。
「落とし前、か。喧嘩は後に回すが、やる気自体は十分といったところだな。やれやれ」
　斬りかかってくる残霊剣士を、竜の尾で足払いしつつ、グルワーシはため息を落とした。
　悶着は、避けられそうにない。

　闘いの流れは、数分の内に定まった。
　白雪の境内に、千鳥の刀が交差する。
「我流村正……かごめ、かごめっ！　……今だよ！」
　童謡と共に放たれた無数の剣閃が、一体の残霊剣士を包み込む。斬撃の檻の中、閉じ込められた残霊剣士を、袈裟懸けに斬って捨てるのは、響音。
　敵は血飛沫を噴き上げながら、仰向けに倒れ込む。
「すまない。その無念……俺たちの世代がきっと引き継ぐ」
　その隣では、奇声を発する残霊剣士が乱月の腕を裂くが。
「私が支えるわ！　構わず斬って！」
　彼方の刀が喰らった魂を吐き出せば、その傷は見る間に塞がって。
「任しや……！　足元行くえ！」
　言う間にその刀は地を滑り、足元を斬り払う。
　足首を失い、たたらを踏んだ残霊剣士の刀を、廿楽の刃が受け止める。圧し掛かってくる刃を、小さな体で押し返して。
「……っ！　死んだ者より……生きてる者の気持ちの方が重いししつこいんだよ！」
「その通りだ。残霊たちよ……もう成仏するがいい」
　冥福を祈る言葉が終わるよりも先に、残霊剣士の背に八つの刃が突き立った。
　それは、グルワーシの背戒伏技八卦。技が解かれるとともに、敵は膝から崩れ落ちる。
　最後の一体は、雄叫びを上げながら凛音と黎鷲へ斬りかかっていくが……。
「……冥土の土産に見ていくがいい。これが忌まわしき血の怨嗟、鋳楔の呪いだ」
「うん。助けられないのは、残念だけど……斬るね。バイバイ」
　二人の言葉と、抜刀とが重なった。
　馳せ合った後、最後の残霊剣士は二歩、三歩と歩を進めて……五体がばらりと崩れて落ちた。どちらの剣がとどめを刺したのかも、わからない。
「さて……と」
　誰かが、呟く。
　これで、ひと段落。残霊剣士は全滅し、里人の残霊たちもすでに逃げ去った。
　だが、これで全てが終わりではない。
　番犬たちが振り返れば、そこには具足に身を包んだ四人の妖剣士が、刃を構えて身構えているのだから。

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　彼らは救出対象。生きている人間。殺すわけにはいかない。
　刃を握る手に、汗と緊張とが滲む。
「俺たちの仲間を……斬ったな」
　若い男の妖剣士が言う。滲む殺気を制してこちらの口火を切ったのは、彼方。
「落ち着いて。私達は敵じゃないよ。刀の狂気に呑まれたら斬るしかない……悲しい事だよね、私達も妖剣士だから分かるよ」
　言いながら、八人は刃を納める。敵意がないことを行動で示すために。
「里者が助かったことには礼を言う。だがね。呪詛に呑まれた者は、その仲間の手で葬るのが習わしだ……」
　だが、熟年の女剣士は刃を引かぬままにそう語る。
「彼らの事はすまなかった、刀の狂気に呑まれていた……残霊とは言え、救いたかった……俺達は敵じゃない。お前達とは戦わない」
　響音が見せるのは喰霊刀。妖剣士同士、分かり合えるものがあるはずだ。
「残霊……？　え……あの人たち、残霊だったの？」
　少年剣士は震える声で、仲間とこちらを見比べている。崩すならば、彼から。その予定に従い、黎鷲が語り掛けた。
「ああ……お前達は偽りの記憶を植え付けられている。大侵略期など昔の話だ。最早狂気に染まり人を殺める妖剣士などおらず、仲間を斬る必要もない。今を生きる我々が果たすべき責務は人々と仲間を守る事だ」
　四人は衝撃を受けた様子だった。恐らく、何かがおかしいということは薄々気付いていたのだろう。
　だが同時に、運命は抜け出そうとする者を拒む。若い女剣士が、頭を振って叫ぶ。
「嘘をつくな！　妖剣士のものでない力を使うのを見たわよ！　恐らくこいつらは、人に化けた魔物どもの類！　皆、躊躇するな！　討て！」
　四人の妖剣士は、背を押されたように跳躍する。
　だがその実力は、いまだ訓練されていない番犬のもの。動きもまた、予想の範囲内。
　泣き縋りながら斬りかかって来る少年の剣を、鞘のままに千鳥がいなした。
「へい、少年！　剣ってのは泣いて握っちゃダメだよ！　剣とは今を斬り開き、先の道を目指すためのもの！　其れ即ち剣道！　変えたい今があるなら剣を取れ、顔を上げろ！」
　心のままにぶつけられた言葉に、少年剣士は腰が引けた。続けざまに声を掛けるのは、凛音。
「あなた達はもう、戦わなくて、いいんだよ？　もう仲間を、斬らなくて、いいの。だからね、りんね達と一緒にいこ？　妖剣士の人も、他の仲間も、いっぱいいるよ。みんな、すごく優しいよ。だから、きっと仲間になれる。りんねもお友達、なりたいな」
「ほ、本当？」
　少年剣士は、しばらく惑ったのちに、剣を落とした。
「どういうことなのか、僕にはよくわからないけど……やっぱり、こんなのおかしい……友達になれるなら、僕はそうありたい」
　元々闘う意志の弱かった少年は、すぐに崩れた。だが、若い二人はその彼を叱咤せんとばかりに剣を振るってくる。
「舐めるな！　刀を抜け！」
　そう叫ぶ男剣士の剣を、黎鷲が受け止めて。
「信じろ……俺達は仲間を斬らない。この刃は仲間を斬る為のものではないからだ。喩え刃を向けられようとも、俺は抜くつもりはない」
「お前たちは私たちの仲間を斬ったじゃない！　それが事実よ！」
「彼らの事はごめん……だからこそ、あなた達は絶対、救うよ。斬られたって斬らない……私達は仲間になれるはず！　だって、私達はケルベロスだもの！」
　メタリックバーストで前線を癒しながら、彼方がケルベロスの名を叫ぶ。その言葉に、若い二人は記憶を揺さぶられたように剣を止めた。
　心の隙を突くように、畳み掛けるのは、乱月。
「その剣は誰に向けるもんや？　大事なものを奪おうとする輩に、敵に向けるものやろ？　気付きや。あんさんらは、ここで倒れた人らの、そんな想いを踏みにじるようなことをされてるんやで？　自分の生きる時代を思いだしや！」
「狂気に呑まれた同胞を殺す……確かにそんな時代もあったけど、今は違う。この悪夢の中では難しいかもしれないけれど、君達だって本当は妖刀の狂気を抑え込めるだけの力があるんだ。一緒に来てくれ。悪夢を終わりにしよう」
　そう言う廿楽も、二人が隙を見せても刃を抜かない。その態度に、男の方が力を抜いた。
「そんな夢物語とても信じられないが……でもあんたたちの目……話くらい、聞いてみるべきかもな……」
　これで二人目。
　意地になって刀を構え直す女剣士の前に、響音が胸を広げるように立ちはだかる。
「思い出してくれ。俺たちはお前達と同じ力を持つ者、そして神に終焉を与えるケルベロスだ！　共に戦おう……絶望の輪廻に囚われるな！」
　女剣士はしばしの間身構えていたが、やがて息を吐いて剣を降ろした。
「馬鹿馬鹿しい……私は信じないわ。でも抵抗しない人を斬るつもりはない……聞くだけ聞きましょう……」
　そう言うものの、彼女も心のどこかでその話を信じたいのだろう。
　これで三人が刃を納めた。
　全員の視線は隊の支柱らしい熟年の剣士に向く。彼女と向き合うのは、グルワーシ。
「若い者には若い者……だな。ワシは御婦人。お前さんに言葉を届けよう。喰霊刀は人の心を蝕み続けてきたが、ワシらは呪いなどに負けはせん。狂気を恐れながら戦う時代は、もう終わったのだ。彼らの戦いは無駄ではなかった」
　そう言って、彼は手を差し出す。悪夢を断ち切り、共に生きよう、と。
「なんだい。そうまでされちゃ、あたしが我を張るような理由なんざどこにもないじゃないか……」
　降参だとばかりに、熟年剣士は座り込む。
　番犬たちは理屈に依らず、一人一人と向き合ってその想いを示した。その上で無抵抗を貫かれれば、戦意を維持することは出来ないだろう。
　運命は、この瞬間に変わった。
　四人の妖剣士は、絶望の円環を外れたのだ。

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　八人の間に、安堵のため息が漏れ落ちる。
　その時だった。周囲の光景がぐらりと歪んだのは。
　四人の妖剣士は緊張の糸が切れたように意識を失って倒れ込む。崩れる少年剣士の体を、千鳥が慌てて受け止めて。
「わわっ、と！　みんな気を失っちゃった……未来が変わったから、過去の残霊が壊れたのかな……」
　凛音が振り返れば、剣士たちはすでに全員が抱えられている。そして、その姿は……。
「見て……鎧も、武器もないよ。洋服に、戻ってる。呪縛が、解けたんだね。みんな、助かった……よかった」
「やった……ケルベロスとしての初仕事、完了だね！　みんな外に出よう！」
　彼方の言葉に、番犬たちは駆け出していく。

　……こうして番犬たちは、異空間を抜ける。
　入った時は八人。出るときは、十二人となって。
　救出された同胞たちは、やがて番犬たちの新たな力となるだろう。
　呪われた過去の昇華を以って、新たな時代を切り開く失伝者たちの初陣は、幕を閉じたのだった……。

作者：白石小梅	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年1月3日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 2／感動した 0／素敵だった 3／キャラが大事にされていた 3
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