冬薔薇の櫃

■リプレイ

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　寒空の下に咲く緋色の花には、凛とした気高い美しさが備わっている。
　しかし花本来の在り方を歪められ、醜い異形に変じた薔薇の怪物が、獰猛な肉食獣の如く人間に牙を剥く。
「美しい薔薇には棘があるって言うが、育て主を刺すどころか襲うなんてなあ」
　庭園に足を踏み入れるや否や、巨大化した薔薇の攻性植物を目の前にして、燈・シズネ（耿々・e01386）は半ば呆れるように言葉を吐き捨てる。
　日頃から薔薇に愛情注いで世話をしていた女性が、薔薇に襲われてしまうという悲劇。
　そんな不条理な悪夢はここで終わらせよう――シズネは強い決意を抱きつつ、武器を持つ手に力を込める。
「薔薇愛でる優しい彼女に、異形の花は似合わない。……返して貰うよ」
　ラウル・フェルディナンド（缺星・e01243）が地面を蹴って高く跳ぶ。風で薔薇の花弁が舞う空を、飛翔するかのように身を翻し、攻性植物目掛けて重力乗せた蹴りを見舞わせる。
「――ターゲット」
　ラウルの攻撃を浴びて、小刻みに震える攻性植物。そこへ千歳緑・豊（喜懼・e09097）が狙いを定め、炎の獣を出現させる。
　獣の五つの目が不気味に光り、威嚇するかのように吼え叫び、相手の動きを攪乱するよう敵の周囲を駆け回る。
「攻性植物を撃破して、囚われた女性も必ず救出してみせる。彼女もこの店も、見捨ててはおけないからな」
　瀬戸口・灰（忘れじの・e04992）の青い瞳が見据えているのは、攻性植物の中で眠る女性の存在だ。
　植物の檻に囲まれているせいで、その姿は確認できないが。この手が彼女に届くようにと願いを込めて、回転する螺旋の杭を薔薇の茎へと突き立てる。
「うん、絶対に助け船、出そうね！」
　葉月・静夏（戦うことを楽しもう・e04116）の細腕が、巨大な鉄の管を軽々持ち上げて。勢いよく叩き込まれた無骨な鉄塊が、薔薇の異形の身体を大きく揺さぶった。
　攻撃を重ねるケルベロスに対し、攻性植物も反撃に出る。幾重もの蔓を一つに束ね、触手のように伸ばして静夏の肢体に絡ませる。
「くっ……！？　でも、これしきのことで……！」
　蔓の触手が蠢きながら静夏の身体を締め付ける。しかしこうした苦痛も、戦いを楽しむ為のスパイスであると割り切って。受ける痛みも甘受して、闘志の炎を燃え上がらせる。
「――冥黒裂閃、天滑べ地駆け喰らい尽くせ」
　藍染・夜（蒼風聲・e20064）の手に握られた、宵闇の如き鷹羽を纏う銀の槌。速翼の鳥が天駆けるように放たれた一撃は、宵闇を裂き、黄泉路を拓かんとする序曲。
　冥府に誘う颯なる鳥の羽搏きに、遠之城・鞠緒（死線上のアリア・e06166）が重ねるように歌を紡いで響かせる。
「これは、あなたの歌。想い、覚えよ……」
　攻性植物に向けて翳した手から、書物が顕れ、頁が風に運ばれ花弁のように虚空に舞い。記された言の葉は、鞠緒の声に結われて音となり、旋律が唇から流れるように零れ出る。
　それは囚われの女性の心の中にある『イデア』。彼女に生きる力を与えんと、昇華の歌の力が攻性植物の傷を慈しみ、愛おしむように優しく癒す。
　ただ一方的に攻撃を仕掛けて倒すだけでは、中の女性の命までも奪ってしまう。そこで彼等は女性を救出する為に、敵に治癒を施しながら回復不能ダメージを重ねようと試みる。
「今の私ができる最善のことをする……それだけですの」
　輝島・華（夢見花・e11960）も攻性植物への治療役として、治癒の力を行使する。少女の可憐な指先から煌めく魔力の糸が織り成され、攻性植物の傷口を縫合して瞬く間に塞ぐ。
　敵に回復行為をすることにより、戦いは否が応でも長期戦を余儀なくされる。それでも全ては想定内だと、この場に集った全員が、この戦いへの覚悟を決めていた。

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「一気に倒しちまうのは簡単なんだが……宿主を助ける為にも、ここはふんばらねぇとな」
　シズネが眼光鋭く攻性植物を睨み付け、迷うことなく太刀を振るう。放たれた刃の軌跡は三日月のように弧を描き、攻性植物から伸びる触手を斬り落とす。
　それならばと攻性植物は、今度は蔓を巨大な口に変形させて、大きく顎門を開いてシズネに喰らい掛かろうとする。
「おっと、彼には手出しさせないよ」
　そこへラウルが咄嗟に間に割り込み、身を挺して攻性植物の牙を一身に受け止める。
　牙が身体に喰い込むのにも耐え、傷を負ったラウルにすかさず駆け付けるのは、夜朱、ルネッタ、ヴェクサシオンの、三体のウイングキャットの回復部隊。
　名付けて『にゃんこ癒し隊』がラウルを囲むように飛び回り、翼を羽搏かせると清浄なる風を呼び起こす。そんな天使のような羽猫達に、負傷の痛みも忘れる位、身も心も癒されるのだった。
「何とも微笑ましい光景ではあるねえ」
　今回引き連れているサーヴァントが全て羽猫だということに、豊も見ているだけで和んだ気分になっていた。
　とは言え戦いは一瞬の油断が命取りになる。豊は気を引き締めながら懐へと手を忍ばせて、一服の清涼剤のお礼だと、目にも止まらぬ速さで銃を突き付けトリガーを引く。
　撃ち込まれた銃弾は、寸分違わず攻性植物へと命中し、赤い花弁が血飛沫のように散る。
「こいつはさっきのお返し――夏の暑さも、あなたの力も、風鈴の音で少し和らげるよ」
　静夏が間合いを詰めて接敵し、左拳に闘気を溜めて薔薇怪物を殴打する。更に拳を振動させて、激しく唸る闘気の渦が樹皮を抉る度、チョーカーの風鈴から涼しい音色が奏で鳴る。
「冬枯れの森に彩り満つ花園を、無粋な妖に踏み躙らせる訳には行かない」
　宵闇の衣を纏う夜の腕には、月光の如く研ぎ澄まされた日本刀。そして隣には、彼とよく似た髪色の灰が並び立つ。二人は互いに視線で合図を送り、息を合わせて同時に動く。
　先ずは夜が仕掛けて、太刀を抜く。疾る刃の軌跡は、葬送を謳う月の閃華。絢花を添えて奏でる姿は艶やかに、花の妖たる化生の物を華麗に斬り裂く。
「今度は俺の番だな。まだ終わらせない」
　夜が攻撃した直後、灰が間髪を入れず突撃をする。強靭な脚力から繰り出される蹴撃が、大気を薙いで炸裂し、ミシリと根元をへし折る音がした。
　――攻性植物が人との在り方を決め、全てを自然に還すなどとは、それこそ攻性植物の傲慢ではないか。
　元凶たる件の一派のやり方に、鞠緒の心は憤りを隠せない。少なくとも犠牲になったこのカフェのオーナーと、薔薇の関係は幸せなものであった筈。
「わたしが薔薇を歌うのも、人の罪だというのなら――喜んで冒しましょう」
　償い方を決めるのは、誰でもない自分自身なのだから。鞠緒の意思は迷いなく、揺るがぬ想いを歌に乗せ。鈴の転がるような澄んだ高音が、女性の理想の未来が叶う物語を詠う。
「鬼薊の華さま……ですか。私と同じ名前の敵ならば、尚更放っておけません」
　自分と同じ名を持つ敵が起こした事件に、何の因果もないものの。しかしだからこそ、華にとっては無関係ではいられなかったのかもしれない。
　その為にも自分の手で被害者の命を救いたい。小さな掌に込めた想いを、魔力に変えて解き放ち。オーラが花の形を成して、癒しを齎す光の花が咲き誇る。
　ケルベロス達は攻性植物への攻撃と回復を繰り返し、徐々に敵の生命力を削いでいく。
　相手の攻撃も、にゃんこ癒し隊の活躍によって消耗を最小限に抑え込み、戦いはいよいよ佳境に突入していった。

「薔薇は品種改良して生まれた物も多いんだがね。人間が居なければ、生まれなかったものもいる……」
　それ故に、人間が自然を壊しているなどと言う理屈は身勝手過ぎると、攻性植物の思い上がりに豊は失笑せざるを得なかった。
　そして豊は憐れむようにリボルバー銃に地獄の力を装填し、攻性植物に向けて発射された炎の銃弾が、蛇の如く纏わり付いて生命力を貪り喰らう。
「行くよひまわりちゃん、やっちゃって！」
　戦いが深まるにつれ、静夏の戦闘狂の血が騒ぐ。腕に巻き付く向日葵の攻性植物が、静夏の言葉に応じて薔薇を狙い、踊るように敵に絡んで締め上げる。
「後もう一息といったところかな。……それじゃ、これで一気に決着を付けようか」
　ここまで敵を追い詰めることができたのも、気心知れた仲間達がいてくれたから。ラウルは仲間の顔を見回しながら、小さく頷き一拍置いて、全ての力を集中させる。
　すると嵌めた指輪が光を帯びて剣と化し、ラウルは渾身の力を込めて攻性植物を斬り付ける。
「わたしも加勢します！　これでも食らいなさい！」
　今が勝負所と判断し、鞠緒も攻め手に転じて攻勢を掛ける。青薔薇の着物の裾がふわりと捲れ、妖精の理力を纏った脚を露わに蹴り込むと。数多の星のオーラが流星群となり、攻性植物を射抜くように降り注ぐ。
　ケルベロス達の息もつかせぬ波状攻撃に、手負いの攻性植物が追い詰められていく。だがそれでも死力を尽くして食い下がろうと、光を花に集めて、膨大な熱量の光線を撃ち放つ。
　最後の命の火を燃やすかのような炎の奔流が、鞠緒を狙って迫り来る。しかしその時――藍色の髪の青年が、彼女の前に立ち塞がって盾となる。
　炎は前を遮る灰の躯を呑み込んで、魂をも焦がすような激しい痛みが全身を蝕んでいく。ところが灰は、その炎すらも糧にしようと、降魔の力を練り上げる。
「――さあ、もう一度だ」
　湧き立つ力は、毒を糧とし芽吹く種。新生を繰り返し、再生へと受け継がれ、灰の身体を包む炎は体内へと吸い込まれ、全ては廻る輪廻の糧となる。
「こいつでケリをつけてやる――じゃあな」
　シズネが腰を屈めて、日本刀の柄に手を添える。力を極限まで凝縮し、カチリと鯉口を切る音がした瞬間――不可視の無数の斬撃が、女性を閉じ込めている植物の檻を斬り刻む。
　刃を鞘に納めて、攻性植物の方を一瞥すると。植物の身体の中の更に奥、埋もれる女性の姿がシズネの瞳に映り込む。
「もはや還ること適わぬその命――せめて天上で咲き誇れるよう、鮮やかに散らそう」
　この薔薇も、本来は大切に育てられた花だった。尊い命であることには変わりはないと、夜は祈りを捧げるように太刀を掲げて――振り下ろされた刃は、終焉を描く一閃となる。
　できれば薔薇の花も救いたかったけれども、と。華は崩れ堕つ攻性植物を見て、心の中で『ごめんなさい』と呟いた。
　せめて最期だけは安らかに送り届けたい……切なる願いを魔力に注ぎ、包むように握られた手が、攻性植物に捧げるように開かれる。
「さあ、よく狙って――逃がしませんの！」
　華の掌から舞う百花の花弁を、散り逝く薔薇への餞として――。
　生命尽きた攻性植物は、枯れ朽ち果てて消滅し――解放された女性を、夜が両手を広げて抱き止めて。ケルベロス達は無事に彼女を助け出し、見事勝利を収めたのだった。

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「皆様のおかげで助けて頂いて、本当に有難うございます。お礼はこれ位しかできませんけど……良かったら、どうぞお召し上がり下さい」
　カフェのオーナーでもある女性は、ケルベロス達に感謝の気持ちを伝えると。せめてものお礼とばかりに、ローズティーを用意する。
「あはは、私達は当然のことをしたまでだから。でも、折角だしのんびりさせてもらうね」
　人の好意は素直に受け取った方が良い。静夏はそんな風に考えながら、ここはお言葉に甘えさせてもらおうと、すっかり寛ぎモードになっていた。

　店内にいれば暖が取れる。寒いのは少々苦手だからと、灰はローズティーのカップを手にして、口に運ぶ。
　喉を通って身体の芯まで温まるような味わいに、心落ち着かせて隣のテーブルへと視線を移す。そこではにゃんこ癒し隊の三匹が、お皿に入ったミルクを美味しそうに飲みながら、仲良く戯れていたりした。
　羽猫同士で親睦を深めている様子を眺めていれば、心も自然と温かくなる。
「うぅ……猫さん達、とっても可愛いです……」
　灰と一緒のテーブルでお茶をしていた華も、羽猫達のふわふわした愛くるしさに、目を輝かせながらつい見惚れ、思わず撫でたい衝動に駆られるのであった。

　その一方で、ラウルとシズネは別のテーブルで、二人だけの時間を語り合っていた。
　先の戦闘で、シズネは自分を庇って怪我をしたラウルのことを気に掛けていて。戦いが終わった今でも、心配そうに彼の顔を見る。
　そうしたシズネの優しさに、ラウルは眦緩ませ微笑みながら、頑丈さには自信があると手を差し出して。シズネは誘われるが侭に、彼の手に触れ、その温もりを確かめた。
「オレには似合わねぇけど、おめぇは薔薇に負けねぇなあ」
　ローズティーの甘く優雅な香りに包まれて、シズネにそう例えられた青年は、はにかみながら庭園に咲く薔薇に目を向け、言葉を綴る。
　――この凍空の下、風や雪を纏っても、凛と咲く逞しさ。美しさ。
「そこに在る命の煌きは……シズネに似ている」
　不意に口から溢れた一言に、言われた当の本人は、フンと顔を背けて誤魔化すが。それも彼特有の照れ隠しだと、ラウルは花咲くような笑みを燈しつつ。
　また冬薔薇に逢いに行こうね、と。約束交わして、紅茶の薫る幸福なひと時を愉しんだ。

「手入れが行き届いた、良い庭だね」
　冷たい冬の風が吹き抜ける。庭園を散策する豊は、それもまた趣があって良いと思い、風に揺られる薔薇の一つに目を留める。
　特に薔薇に詳しいわけでもない。そんな自分でも、美しい花は知識の有無に関わらず、見る者の目を楽しませてくれるものだと、感慨深く息を吐く。

　寒さに耐えて、慎ましやかに咲く冬薔薇に魅了され。夜は心惹かれるように、花の小さき葉へと手を伸ばす。
　指先でそっと触れ合うその感触は柔らかく。けれどもどこか儚くもあり。
　そこに伝わり響くは、命の謳歌。自然の鼓動に聞き入るように、夜は静かに眸を閉じる。
　耳を澄ますと聴こえてくるのは、囁くような清廉なる調べ。心安らぐ音色の主は、鞠緒が紡ぐ歌だった。
　冬枯れの庭を彩る花達は、気品に溢れながらも生命力に満ちた美しさがあって。
　鞠緒が口遊む旋律もまた、凍てる褪せた景色に色を添え、幻想的な世界を創り出す。
　――花を愛する全ての人に幸せを。
　自然を想い、慈しむ。心に咲かせる花こそが、何より貴く、美しいのだから――。

作者：朱乃天	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2018年1月4日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
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