失伝攻防戦～狂気の騎士と氷の牢獄

■リプレイ

●凍れる棺
　朽ち果てた扉を強引に開いて古民家へ足を踏み入れると、埃とカビの匂いが鼻の先を刺激した。
　灯りを失った薄暗い部屋。黄色く変色し、細かい亀裂の入った土壁。それらの全てが、この場所が既に人の住まう場所ではなくなったことを、ケルベロス達に示していた。
「嫌な場所ですね……。それに、敵は随分と猟奇的な趣味をお持ちのようです」
「人体の一部を切り取るのか……。私の猫耳も狙われるか？」
　油断なく銃を構えて進む羽鳥・紺（まだ見ぬ世界にあこがれて・e19339）に、富士野・白亜（白猫遊戯・e18883）が尋ねた。
「人体を切り取って集める、ねぇ……。昔の戦士には自己の力を証明するために、相手の身体の一部をどうこうするとは聞いたことあるけれど、この子たちはどうなのかしら？」
　騎士を名乗っている以上、その行為にも何らかの意味があるのではないか。そんなアーティア・フルムーン（風螺旋使いの元守護者・e02895）の横で、水沢・アンク（クリスティ流神拳術求道者・e02683）がしばし顔を顰めていたが、しかし彼が言葉を発することはなかった。
　腐りかけた木の板が軋む音を聞きながら薄暗い廊下を進み、破れかけた衾を力任せに開く。足元から埃が舞い立つと同時に、視界の中に飛び込んできたのは、氷のような棺に閉じ込められた青年の姿だった。
「どうやら、あれが失伝ジョブに関係していた人みたいね」
　そう言って、ジークリンデ・エーヴェルヴァイン（幻肢愛のオヒメサマ・e01185）が前に歩み出た瞬間、突如として部屋の中央に魔空回廊が開かれた。
「……っ！？」
　迸る緊張。空間の歪みより現れしは、亡霊の如き青白い肌をした、半人半馬の首なし騎士。
「ほぅ……。私の他に先客がいるとは……」
　先回りされたことに対して何ら驚くこともなく、騎士は刃を抜き放った。
　己の任務の障害になる者は排除する。こちらの目的を語るまでもなく、向こうは俄然やる気のようだ。
「ワイルドハントよ！　貴様らの企みはここで潰えると知るがいい！　氷が溶けて消えるように、その野望も崩れて消え行くのだ！　人それを『氷消瓦解』という！」
　この青年は渡さない。棺に捕らわれた彼を守るようにして篁・悠（暁光の騎士・e00141）が立ちはだかるが、騎士はその口上を鼻で笑い飛ばし、不敵な態度を変えることもなかった。
「ワイルドハント、か……。己の役割も全うできず、消えて行った者に興味はない。私は、ただ目の前の障害を排除し、己の任務を果たすだけだ」
　そのためであれば、自身の命さえも惜しくはない。騎士としては正しい忠誠心なのかもしれないが、しかしそれは同時に同胞へ対する義理や情を、何ら持ち合わせていないことも示していた。
「任務のためならば、非情に徹する、か……。ならば、夢を食らう青き騎士よ！　我が爪を以て……貴様達の策謀を破断する！」
　それならば、もはや語ることは何もない。戦斧の切っ先を突き立て、ジョルディ・クレイグ（黒影の重騎士・e00466）が堂々の宣戦布告。同じく、呉羽・律（凱歌継承者・e00780）が長剣を引き抜き、アンクもまた自らの右手を覆う手袋を焼き捨てて、地獄の炎を解放した。
「さぁ、戦劇を始めようか！」
「クリスティ流神拳術、参ります……！」
　廃屋の中で睨み合う、首なし騎士とケルベロス達。
　これ以上、ドリームイーター達に好き勝手をさせてなるものか。その想いを胸に、両者はどちらともなく駆け出して、互いの一撃を激突させた。

●狂気の騎士
　人の身体の一部を集める、半人半馬の青き騎士。ケルベロスの似姿こそしていないものの、その性質と姿だけ見れば、こちらの方がヨーロッパの伝承にある『ワイルドハント』の名には相応しかった。
「あくまで、私の邪魔をするか……。ならば、貴様達から先に葬ってやろう」
　横薙ぎに振るわれる鋭い刃。すかさず悠と白亜が味方を守るべく前に出た瞬間、攻撃を受けた部位の感覚が、一瞬にして無くなった。
「これは……」
「痛みを感じる暇もなく削ぎ落とす……。それで情けをかけているつもりか？」
　悪趣味な見せかけの慈愛に、二人は思わず首なし騎士を睨み付けた。
　見せかけの騎士道。忠誠心の高さに反し、その内実は悪辣そのもの。下衆な感情や悪意を剥き出しにしないで襲ってくる分、性質が悪い相手とも言える。
「後ろはこちらに任せてもらおう。偶には、裏方に回るのも悪くないしね」
　傷ついた二人を鼓舞するようにして、律が手にしたスイッチのボタンを押す。後方で巻き起こる激しい爆発。その勢いに押されてか、悠と白亜はお返しとばかりに同時に仕掛けた。
「穿て！」
「……いただく」
　雷を纏った悠の刃が、降魔の力を宿した白亜の拳が、それぞれ左右から騎士へと襲い掛かる。二人の影が交差し、抜けた瞬間を狙い、続けて紺が手にした拳銃を連射した。
「他人の体を切り離す前に、ご自身の首と体を繋げる努力をされてはいかがですか？」
「くっ……！　小癪な！」
　長剣を振るい、攻撃を捌こうとする首なし騎士だったが、さすがに数が多過ぎるのか全てを払うことはできていない。
「……『人体の一部を切り取って集める』ですか。それをする者は何度も見た事があります。……許すつもりは有りませんよ」
「……ここで勝てば後が楽だものね。気を抜かずにゆきましょう。それに、みどもの存在に掛けて赦せないわね。……殺すわ」
　互いに想うことがあるのだろうか。アンクとジークリンデは無言のままに頷いて、正面から騎士へと殴り掛かった。
　人体の一部を切り取って集める。そのような暴挙を、これ以上は許しておけない。こんなやつに失伝ジョブに関わる者を奪われたら最後、それこそ何をされるか解ったものではないのだから。
「ほぅ……貴様達、既に『半端者』だな。……安心しろ。私は他人のお下がりに手を出すほど無粋ではない」
　だが、攻撃の勢いに押されながらも、騎士は口元を軽く拭い、アンクやジークリンデへと不敵な笑みを向けて来た。
「……聞き捨てなりませんね、それは」
「その言葉……万死に値すると知ってのことか？」
　二人を覆う空気が同時に変わった。あまりに外道な敵の本性。それに気づいたのは、果たして彼らだけでなく。
「どうやら、あなたに名を名乗る必要はなさそうね」
「そのようだな。悪鬼羅刹の如き外道よ……地獄には、貴様一人で行くがいい！」
　高々と跳躍するアーティアとジョルディ。振り下ろされた戦斧が、流星の如き鋭い蹴りが、騎士の身体を直撃する。反動で吹き飛ばされた騎士の身体が衾を破り、廊下を隔てた反対側の部屋まで吹き飛ばした。
「なるほど……少しはできるな。だが、私の任務の邪魔はさせん……誰にも！」
　怒りのままに、こちらへ突撃して来る青き騎士。縦横無尽に走り回る半馬の身体。それは青白き疾風となり、その身に纏った加護諸共に、ケルベロス達の身体を擦れ違い様に斬り裂いた。

●野望断つ力
　廃屋の中で続く戦い。始めこそ優勢に思われた首なし騎士だったが、やはり数の差による不利は埋められなかったのだろうか。
　気が付くと、騎士の鎧は各部が砕け、その身体には無数の傷が刻まれていた。その一方で、対するケルベロス達の被害はそれ程でもない。騎士の攻撃は多数を同時に相手をするのには優れるが、それだけで決定打には欠けていた。
「おのれ…… 斯くなる上は、この男だけでも……」
　突然、刃を降ろし、首なし騎士は未だ棺に捕らわれている青年の方へを目をやった。
　一見して戦いを放棄したに等しい行為。しかしそれは、放っておけば最悪の事態を引き起こし兼ねないことを、ケルベロス達は知っていた。
「戦いよりも、己が役割を全うすることを選んだか。だが、それは俺達も同じことだ」
　こちらが青年を殺すことは考えないのか。そう言って揺さぶりを掛けるジョルディだったが、騎士の動きは止まらない。自分を犠牲にしても、転送の儀式を遂行せんとする勢いだ。
「ふっ……笑止！　貴様達は、この男を助けに来たのだろう？　それを殺すなどと……私が本気にするとでも思ったか？」
　地球を守る地獄の番犬が、地球に住まう者を殺すはずがない。首なし騎士にとっては、元より青年は人質を兼ねた扱いだったのだろう。
　だが、だからこそ、そこに付け入る隙も存在する。最悪の場合、この青年を殺してでも儀式を失敗させねばならないが、それはあくまで最後の手段。
「これ以上、好きにはさせないぞ。ここから先は、本気で行かせてもらう」
　儀式に集中して動けない敵を、白亜が音速を超えた拳で殴り付けた。続けて、間髪入れずにアーティアが懐へと入り込み、横薙ぎに刃を叩き付ける。
「あなたが奪ってきたようにあなたも奪われてみるといいわ。天つの風を纏い、彩る想いを迸れ。唸れ、夢想の刃。――風螺旋龍哭刃！」
　凄まじき風の奔流を纏った刃。その一撃に、断てぬものは存在しない。
「立派な身体で悪いけれど、いただいたわ」
「ぐっ……な、なんの……まだ……」
　前脚の一本を斬り捨てられ、さすがの首なし騎士も危機を悟ったようだ。しかし、ここまで来て儀式を止めるつもりもないのか、反撃してくる様子はない。
　ならば、このまま一気に決めてやろう。もはや、小細工も手加減も必要ない。ただ、こちらの持てる全力を、全て注ぎ込んで叩くのみ。
「私は私の言葉で語る。嬉しい（ウレシイ）の。殺意は憎悪（愛）。その命の終焉こそがわが狂喜。獣は吠え姫が嗤うわ。その命の全てを喰らう」
　高まる憎悪。相反する狂喜。絡み合うようにして燃え上がるジークリンデの想いは炎と化し、敵の身体を飲み込んで行き。
「消え去りなさい、あなたの世界は終わりです」
　紺の繰り出す夜色の影が、無数の弾丸の如く敵の身体を貫いて行く。
「ば、馬鹿な！　貴様達、どこにこれほどまでの力を……」
　先程までとは勢いが違うことに、ここに来てようやく相手も気付いたようだ。もっとも、今となっては、時既に遅し。転送儀式に入った以上、本気モードのケルベロス達を止める術はなく。
「さあ、行こうか。そろそろ、グランドフィナーレだ」
「裏方は終わりということか……。いいだろう。我らが力、今こそ見せる時！」
　律の言葉にジョルディが頷き、互いの剣を構えて疾走する。
「未来の友を失うわけにはいかない。その野望は、ここで断ち切らせてもらうよ」
「HADES機関フルドライブ！　戦闘プログラム『S・A・I・L』起動！　受けよ無双の必殺剣！　ライジィング……サンダァァァボルトォォォッ！」
　襲い掛かる二つの斬撃。刻まれた退魔の十字を剣で受け止めんとする首なし騎士だったが、それだけでは終わらなかった。
「もう一撃だ！　これも持って行くがいい！」
　追い撃ちとばかりに、襲い掛かる悠の刃。二重奏ならぬ三重奏。それは、さながら『夢』を意味する著名な作曲家の楽曲の如く。夢を食らうドリームイーターに与えるには、実に相応しい終曲であり。
「……良い答えは期待していませんが、訊いておきます。人体を切り取り集めるデウスエクス……『パーツコレクター』を御存じですか？」
　既に耐え切れず、押され始めた首なし騎士へ、最後にアンクは改めて尋ねた。だが、攻撃に耐えることで精一杯の騎士には、既に言葉を返す余裕さえないようだった。
　どの道、真っ当な答えが返ってくるとも思えない。ならば、ここは後腐れなく、燃やし尽くしてしまった方が良い。
「……壱拾四式……炎魔轟拳(デモンフレイム)！！」
　斬撃の重なっている中心を狙い、アンクは白炎に包まれた右拳を繰り出した。その一撃が、決定打になったのだろう。
　拮抗していた力が破られ、一気に押し込まれる首なし騎士。律の、ジョルディの、そして悠の剣が降り抜かれ、アンクの拳が胸板を貫く。
「あ……ぁぁぁぁっ！！」
　折れた剣の先が宙を舞い、墓標の如く畳に突き刺さった。斬撃、雷鳴、そして白炎。嵐の如く襲い掛かる猛攻を前に、さすがの首なし騎士も耐えることはできなかった。
「「鉄鴉連撃！　凱火二重葬・絶！」」
「……成敗！」
　律とジョルディが敵を背に刃の先を重ね、悠もまた振り向き様に刃を納める。そんな中、アンクだけは無言で己の拳を見つめ、予備のコートと手袋にて地獄の炎を静かに納めた。

●失伝を知る者
　戦いは終わり、廃屋の中に静寂が戻る。だが、首なし騎士こそ撃破したものの、失伝ジョブに関わる青年は未だ目を覚ます様子はなかった。
「俺達に……敵は無いな！」
「ああ！　後は、この青年をどうするか、だけど……」
　互いに顔を見合わせるジョルディと律。棺桶の様子を見る限りでは、単なる氷や水晶とも言い難く。
「……はて、溶けるのだろうか。自然解凍はしないよね」
　ヒールを試みる悠だったが、そもそも青年は負傷をしているわけではない。案の定、目覚めさせることはできないようで、保険の意味での応急手当以上の効果はないようだった。
「地獄の炎……では危なすぎますか。グラビティを与えるのでは駄目でしょうか……？」
「栄養剤代わりにと思って調合してきた薬とお水があるけれど、起きてくれるかしらね？　とびっきりに苦いけれど、三日三晩は寝られなくなるって程に評判よ」
　アンクとアーティアも、それぞれに案を模索するも、どこまで効果があるかは解らない。棺の材質が地球の氷と同じとも限らず、そもそも閉じ込められている青年には、何かを飲ませることもできそうにない。
「敵の増援は……どうやら、ないみたいだな」
　真っ直ぐに張っていた白亜の耳が、緊張の糸が解けたようにして垂れた。青年が目覚めない以上、この場に長居は不要だろう。
「とりあえず、このまま保護するしかなさそうね」
「どうやら、それしかないようですね。皆さん、護送のお手伝いを、お願いします」
　ジークリンデと紺の言葉に、他の者達も頷いて答えた。
　今は、とにかく青年を救えたことを喜ぼう。失伝について知りたいこともあるが、それは青年を目覚めさせてからの話だ。
　かくして、創世濁流より続くドリームイーターの野望は阻止され、ケルベロス達は失伝を知る者の保護に成功した。だが、東京上空に浮かぶ『ジュエルジグラットの手』は未だ消えず、決戦の足音が刻一刻と迫っていることを予感させていた。

作者：雷紋寺音弥	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年12月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 3／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 0
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