失伝攻防戦～凍れる時の少女

■リプレイ

●しばしば現実が夢を壊す
『貪欲なる夢喰い』が和室へ這い出ると同時に、魔空回廊は静かに消失した。
　畳を擦る音を闇に響かせて、夢喰いが柱時計の扉ガラスを覗き込む。内部を確認すると、元から笑ってるような顔にいっそう笑みが増した。
　こじ開けるよりも柱時計ごと運んだ方が楽だと考えたのか、夢喰いがおもむろに匡体に覆い被さる――和室に複数の人影がなだれこんだのはそのときだった。
「待ってくださいドリームイーター！　その子は連れて行かせ……」
　威勢良く言い放つエピ・バラード（安全第一・e01793）の声が尻すぼんだ。震える腕からテレビウムのチャンネルが滑り落ち、畳にぼてんと転がる。
　和室は数部屋分の広さがあったが、夢喰いの全長七メートルにも及ぶ巨体のせいで狭く感じる。爛と光る点のような双瞳と目が合い、エピの顔が音をたてて青ざめた。
「何なんですかあれ……こんな危険な仕事だなんて聞いてません！」
「強そうだし、わたしたちだけで勝てるのかな？」
　その恐怖を影渡・リナ（シャドウランナー・e22244）も共有していた。斬霊刀を構えてはいるものの、その切っ先はリナの心を映したように小刻みに震えている。
「だいじょうぶ、わたしたちなら勝てるよ！」
　そんな二人を励ましたのはイズナ・シュペルリング（黄金の林檎の管理人・e25083）だ。緋色の瞳を輝かせ、明るく微笑む。
「閉じ込めた女の子を攫っちゃうなんて、そんなひどいことはさせないよ。みんな、がんばろうね！」
「……比嘉。俺たちが防御の要だ」
　エピとリナが不安を隠せずにいる一方、フューリー・レッドライト（赤光・e33477）は油断ない視線を前に向けていた。夢喰いが置き直した柱時計に、心の中で「必ず助ける」と呟きながら、声だけを背後に飛ばす。
「前に出すぎるなよ。常に庇えるよう、最適な間合いを保て……――比嘉」
「うるさいな。聞こえてるよ」
　いかにも眠そうに比嘉・アガサ（のらねこ・e16711）は返した。腕を伸ばして欠伸する様はしなやかだが、戦場に立つ覚悟が備わっているようにはとても見えない。
「チッ……」
「眠かろうがなんだろうが問題ない」
　小さく舌打ちをこぼすフューリーの隣、ルチル・アルコル（天の瞳・e33675）が淡々と呟いた。呟きながら、意味ありげに目を狼森・朔夜（迷い狗・e06190）に向ける。
「役立たずにさえならなければな」
「……何見てんだ、おい」
　朔夜が金瞳を細めた。上着のポケットに手を突っ込んだまま、肩で風を切るようにルチルに詰め寄る。
「睨む相手が違うんじゃねぇか？　役立たずはそこのビビってる二人か、てめぇの箱だろ」
「どんぐりの背比べか。やる気の欠片もないお前とて大差はない。せいぜい足を引っ張らずにいてほしいものだな」
　ミミックのルービィが恐怖で硬直している真上、両者間の空気が帯電したように張り詰める。慌ててイズナが割って入るが収まりそうにない。
「『はぁ……醜イ。トても醜いわ』」
　やや離れた場所で瞑目するヨル・ヴァルプルギス（グノシエンヌ・e30468）の表情は夜凪の湖面のように静かで、唇すら動きがない。嘆かわしげに溜め息をついたのは、ヨルのドレスにくっつく金髪の少女人形だ。
「『無様すぎて見てられナイわね』……『ケリドウェン。あなたは粗相のないよう……承知していますね？』」
　続いて、つば広帽子に乗っかる少女人形が恭しい口調で念押しし、ヨルの傍らを飛ぶ梟羽のウイングキャットが顎を引いた。しかし、それがどこか上の空に見えたのは気のせいだろうか。
「とにかく、わたしたちは負けないから！　覚悟してね！」
　仲裁を試みつつも弾き返されたイズナが、気を取り直したように夢喰いに宣言する。
　そんな彼女の槍刃の先で。
『……ニィ』
　黒い唇を愉快げに吊り上げ、夢喰いが畳を蹴立てた。

●一人で持ち上げる気のない石は二人でも持ち上がらない
　それは迫る黒い壁のようだった。重量と密度を備えた四足の巨人が障子や調度品を粉砕しながら、地響きをあげて突進してくる。
「散れ！」
　フューリーが鋭く命じたときには、重い衝撃が鉄塊剣越しに彼を襲っていた。長身が冗談のように宙を舞い、壁に叩きつけられる。
　だがフューリーが稼いだ一瞬の隙に、リナは敵の死角へと回り込めていた。雷電を帯びた刀身を夢喰いの脚に深く食い込ませる。
「いける！……えっ！？」
　確かな手応えを覚えたリナが刀を引き抜こうとした瞬間、夢喰いの巨体が激しく震えた。斬霊刀を敵の脚に残したまま、リナが衝撃に尻餅をつく。
「ちょっと！　まだわたしが攻撃してるのに！」
　非難の矛先は夢喰いの背に向いた。
　そこでは踵落としの要領で着地したルチルが、脚を旋回させていた。黄金の具足がしなり、夢喰いの後頭部に突き刺さる。
　見事な回し蹴りに、夢喰いはただ首を曲げ、自らの背を振り仰いだだけだった。そんなものか――目が雄弁に語るのをルチルが見たとき、足場が突如傾く。
「こっちに倒れてくるんですか！？」
　ルチルを振り落とそうと夢喰いが倒れ込む先で、エピが悲鳴をあげた。チャンネルが画面のフラッシュで抵抗するが、不調なのかいまいち動きが悪い。まったく食い止められず、巨体がエピの頭上に落ちかかる――このとき、わたわたと駆け付けたルービィが突き飛ばしてなければ、エピは畳の染みと化していたかもしれない。
　だが受難はまだ終わりではなかった。エピとルチルに夢喰いの手が伸びたのだ。衝撃でろくに動けぬ二人が、まとめて鷲掴みにされる。
　夢喰いの口まで運ばれる寸前、緋色の蝶が敵の拳に触れた。
　イズナの蝶の力で動きを止めた腕を、ヨルの魔法矢の連射が射抜いた。反射的に開いた拳から、囚われていた二人がまろび出てくる。
「なんだ今の攻撃は。わたしたちまで巻き込むつもりか」
　ルチルの第一声は感謝ではなかった。怒声にイズナが竦み、ヨルは微塵も表情を動かさないが、人形が不満をあらわにする。
「『まア、恩知らずな人！』」
「ごめんね、助けようと思って……っ！」
　弁解するイズナが息を呑んだときには、夢喰いは眼前にまで迫っていた。突進に撥ね飛ばされ、イズナとヨルが畳に転がる。
「比嘉、なぜ庇わない！」
「なぜって、なんで？　いちいちうるさいな」
　よろめきながら起き上がるフューリーの詰問に、心底面倒そうにアガサは返した。とはいえ、さすがに怒らせたと感じたのか、頭を掻きながら百戦百識陣を展開する。
「まあ、ヒールくらいはしとくよ。名前どーすっかな。『痛いのとんでけ陣』……『てきとーにやろうぜ陣』でもいいか」
「おい、こっちにも回復をよこせ！」
　投げやりに扇を振ってもグラビティは機能する。それを見てルチルがヒールを要求するが、返って来たのは低い嗤笑だ。朔夜が見せつけるようにブレイブマインをヨルたちへ施している。
「だっせぇな……何がよこせだ。命令してんじゃねぇよ！　〝役立たず〟はそこでビビりどもと転がってるのがお似合いじゃねぇの？」
「サクヤ、お前……！」
「待ってください！　ヒールなら、あたしがしますから！　だから……」
　侮辱に打ち震えるルチルを引き止めるように、エピが袖を掴んだ。得物を失って「私の刀が……あれがないと……」とうわ言のように繰り返すリナを視界の端に入れつつ、涙目でオウガ粒子を散布する。
「だから、あの夢喰いを何とかしてください！　あたしがヒールしてるうちに、早く！」
「……」
　完全に他人任せな願いに、ルチルが唇をきつく噛む。苛立ちを紛らわすようにルービィを蹴飛ばした。サボってるのがバレたと思い込んでルービィがわたわたと敵に向かっていく。
　――戦いの行く末はこの時点で明らかとなっていた。
　夢喰いの行動は単純だ。何度も突進を繰り返しては、ときおり孤立した誰かを掴んで噛みつく。
　対処はしやすい。それなのに、ケルベロスたちは常に後手後手だった。
　単純に夢喰いの膂力が強く、回復に専念せねばならないという事情もある。しかしそれ以前に、恐怖に負け、仲間をなじり、絆を欠いた状態で渡り合えるような手合いではないのだ。
「『いいかげん、回復以外もなさい』」
　ヨルの人形が不機嫌そうに指示するが、無視しているのかケリドウェンは清浄の翼をやめない。それを叱るでもなく無言のままヨルは魔法矢を放った。しかしそれは運悪く、イズナがほぼ同時に繰り出した槍と衝突し、敵に当たる直前に散ってしまう。
「ご、ごめんね。また、邪魔しちゃった……」
　項垂れるイズナに、元気に振る舞う余裕などもうないようだった。そこにいるのは彼我の力量差に打ちのめされた、ただの少女だ。
「もう嫌！　もう嫌です！　こんなに怖い思いをするなんて！　チャンネル、あたしたちだけでも逃げましょう！」
　わめくエピは涙で顔中がどろどろだ。テレビウムの手を引いて、一目散に和室入口へと駆け出す。
「わ、わたしも、一緒に行く！」
「待て！　バラード、影渡！」
　リナがそのあとに続いて走り出し、フューリーがその背に怒鳴る。だが二人が逃走をやめたのは制止を聞き入れたからではない。頭上を通過して投げ込まれた調度品や折れた柱などが、轟音とともに入口を塞いでしまったからだ。
「あ、あああ……」
　絶望そのものの表情で二人が振り返る。背後には投げ込んだ張本人たる巨影が迫っていた。その手が、立ち尽くすリナを鷲掴みに持ち上げる。
「は、放して……！」
『オレ、聞いダ。けルべろす、弱い、ケド、群れルと、強い』
　夢喰いが初めて意味ある言葉を紡いだ。満身創痍のケルベロスたちを見下ろすその顔は、紛れもなく嘲りのそれだ。
『でも、オマエラ、違ダ。オマエら、群れても、弱イ……仕事、地球人、連レ帰るダケ。オレ、たいくつ。腹、へる』
　夢喰いが握り締める力を強め、リナの呻き声がか細くなる。
『オマエラ、でざーと』
　拳の中で、鮮血が噴出した。

●拍手を。お芝居は終わりだ
『ア、え……』
　鮮血――モザイク混じりのその体液に動揺したのは夢喰いだけだった。
　その間に、敵の親指を幻影雷刃槍で斬り落としたリナは、畳の上に着地している。
「そろそろいいかな。もう演技はやめ、一気に決めるよ！」
　その顔に先刻までの怯えはない。降りかかる血をかわすように駆けた先にあるのは、敵の脚に刺さったままの刀だ。柄を掴み、疾走の勢いを殺さぬまま引き斬る。
　絶叫をあげながら夢喰いがリナを追いかけるが、その鼻先を高速回転する腕がかすめた。チョップする要領で夢喰いの肌を削っていったのは、あろうことか先ほどまで泣きじゃくっていたはずのエピだ。
「引っかかりましたね、チェイサー！！」
　まるで別人のように晴れ晴れとしたエピの追撃から逃れながら、夢喰いは困惑を隠せずにいた――こいつら、恐怖に震えていたはずでは！？
　様子が変わったのは二人だけではない。いまいちトロかったサーヴァントたちまでもが果敢に攻めたて始めている。鬱陶しいエクトプラズムを夢喰いが薙ぎ払おうとするが、ルービィに迫る拳はフューリーが鉄塊剣で食い止めた。靴底で畳が削れる。
「まさか実力差で吹き飛ばせたと思ってはいないな？……見くびるなよ」
　刹那、突風が起こった。吹き荒れる暴風がフューリーの髪と外套を弄び、そのときには風を巻いて振り下ろした『激昂』が夢喰いの巨体を逆に弾き飛ばしている。
　そして、そうなる展開を読んでいたかのように、ルチルは敵の真上に跳んでいた。
「その口を二度と開かなくしてやろう」
　断頭の瀑布がごとき斧の斬撃が、夢喰いの頸部を縦に切り裂く。濁った苦鳴が轟くが、それを掻き消すようにイズナが槍を無数に突き込んだ。
「すっかり騙されたね。えへへ、良かったでしょ♪」
　不安などないかのようなイズナの笑顔を、夢喰いは数秒、呆然としたように眺めていた。
　直後、貼り付いたような笑みが強張ったとき、夢喰いは畳を蹴りつけ柱時計へと転進している。
「させるかよ、糞野郎が」
　追尾する朔夜は依然、怒気を漲らせていた。だがそれは味方に対してではない。
　簡単には倒せない敵を油断させるために全員で芝居を打った。
　優勢だと誤認させるために不和を演じ、弱者を演じ、怒りをひた隠してきた。
　策が成ったこの瞬間、最後の二分間にすべてを解き放つと誓って。
　加速した朔夜の超鋼拳は、魔空回廊を開きつつある夢喰いの背中にめり込んだ。体組織が破断していくのが、手応えとして朔夜にダイレクトに伝わってくる。
　それを皮切りにケルベロスたちのグラビティが殺到した。炎が、刃が、光弾が、ただの的となった巨体を容赦なく蹂躙する。
　一分以上続く猛攻にさらされ、夢喰いの全身はすでに死者のそれだ。だが執念か、柱時計に手を伸ばす――これを魔空回廊に放り込めば任務は達され……。
『……！』
　その手は柱時計を掴む前に地に落ちた。加速度円舞曲――自身を傀儡人形と変貌させたヨルが、常軌を逸した速度と体術で敵の腕を切り落としたのだ。
「こいつで終わりだ――」
　やる気のなかったアガサはもういない。代わって拳を引き絞るのは、獲物を射程圏に捉えた獣。
「――……消し飛べ」
　轟音とともに着弾した拳を起点に、夢喰いの背中にヒビが走った。漆喰のように肉体が崩壊していく。
『そン、な……ポンペリポッサさまぁ……』
　音もなく魔空回廊が閉じたとき、彫像のように砕けたドリームイーターの肉体もまた消滅した。

●ならば夢で現実も壊せる
「お疲れ。皆、なかなかの芸達者だったよ」
　苦笑しつつ、アガサは軽口を叩いた。わりと普段通りに振る舞っていたアガサは、皆の演技を楽しめる立場だったかもしれない。
「かなり情けなかったり、酷いことを言った気がする……その、ごめんね」
「わたしもだ。演技とはいえ暴言を吐くのは、実に不愉快だった」
　恥ずかしさと後ろめたさが同居したような表情でリナが目を伏せ、ルチルも同調する。もっともルチルの場合はその不満が演技にリアリティを与え、攻撃の爆発力にもなっていたようだが。
「本気で演技したんだから、気にしないで。それより」
「『ええ、少女を助けると致しましょう』」
　イズナとヨルが促し、一同は柱時計に駆け寄った。留め金を外してガラス戸を開けると、そこには予知通り、膝を抱えて眠る少女がいた。
「怪我はないみたいだな」
　本来の丁寧な所作で、朔夜が無事を確認する。柱時計が雑に扱われていたように見えたが、かすり傷もなく、少し離れて窺っていたフューリーもひとつ息を吐く。
「ひとまず安全なところまで運びましょう」
　エピの提言は皆も思うことだった。壊れ物を扱うように、軽い少女の体を抱き起こす。
「もう大丈夫だ、わたしたちがいる」
　耳元でルチルに囁かれても、少女は目覚めない。
　それでも、確信に近い何かがあった――彼女の時は今、再び動き出したのだ、と。

作者：吉北遥人	重傷：なし 死亡：なし 暴走：なし
種類： 公開：2017年12月8日 難度：普通 参加：8人 結果：成功！
得票：格好よかった 1／感動した 0／素敵だった 0／キャラが大事にされていた 5
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